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    第251章 七十三


    星央与最后一个西凉人缠斗之际, 大地似应和一般，响起一声沉闷的嗡鸣。


    两人齐齐往声源处看去，那沙丘顶突然矮一截, 竟是滑坡了！


    星央心中一突, 抢先收刀, 趁对方失重回首之机将人劈倒在地, 又往脖颈补了一刀，便转头飞快地爬上沙丘。


    月亮沉沉坠在天中，底下黄沙浩浩千顷, 不见半片人影。


    他脑海空白一瞬，随即扔了刀冲下坡。流沙不实, 踩上去如陷泥沼, 几步便失了平衡，抱着头一路滚跌到底。


    伤与痛已不在知觉之中，他跪在坡底仰望眼前的沙山，仿佛全世界都将倾塌。


    在哪里，在哪里？


    他盯着毫无异样的沙堆，徒手不停地将它们刨开。沙粒钻进绽裂的伤口, 堵住流出的血；风带走温度，将沙漠变作冰窟, 让他四肢逐渐僵冷。


    这些都无法阻碍他的动作, 他甚至越来越快——这个世上，除了他娘，就是将军对他最好。他早早地失去了娘亲, 不想再失去他的将军。


    然而他找不到, 挖得双手血肉模糊也没有挖出一衣半角。


    突如其来的晕眩让他抬手撑住额头，绝望趁机降临, 让他心碎得想要一起死在这里。


    就在这时，眼角忽然瞥见一点莹莹微光。他立刻忘了其他，手脚并用地爬过去，将那点光抓住。


    翻过来看，是一枚不及小指头大的绿松石。他愣了一下，认出来的瞬间忍不住呜咽出声。


    十四年冬，贺灵朝离关的第一年，神仙营在仙慈关一如既往。西北军没有接纳他们，也没有排挤他们。星央早早弄来一块松石原矿，断断续续打磨几个月才做成一条项链，适逢林远山跟随军师回京，他便托对方帮忙送人。


    言谈间念出那个崭新的名字，陌生得有些拗口。但当林远山笑说今行和他关系一定很好的时候，他毫不犹豫地点头。


    无论将军叫什么名字，是什么身份，要去做什么事，都是他最亲近、最信任的人。


    他握着那枚绿松石，连同最真切的祷愿，郑重地交付出去。


    ——愿将军年年岁岁，百邪不侵，万事顺意，逢凶亦能化吉。


    “将军，将军……”


    混沌之中，贺今行隐约听见有道熟悉的声音在呼唤自己，他欲回应，却似被巨石压住一般无法动作。


    那声音满含担忧，他不忍让对方一直焦急下去，便拼命地试图睁眼使自己赶紧醒来。


    如此拉锯不知多久，身体终于有了反应，连呛数下咳出血。他的意识跟着清醒，撑起眼皮，只见一片模糊的影子占据了大半视野。


    星央将他从沙堆底下挖出来，简单处理过新的旧的伤，正仔细拂去他头脸上粘黏的砂砾与血污。察觉到他似乎清醒，忙凑近了，小声地叫他。


    贺今行的视线才将聚拢，能够看清人形。那张脸被血泪混着沙尘搅和得一塌糊涂，唯有双眸在月光下噙着泪，像浸在水里的纯度极高的宝石。


    怎么哭了呀？


    他发不出声音，想伸出手替对方抹掉泪痕也抬不起双臂，只无意识地翕动眼睫。


    这一点点动静让星央得到了极大的安慰，他低头蹭了下肩膀。而后麻利地脱下外袍裹住他，又取下自己胸前挂着的绿松石吊坠，给他戴上。最后将他半扶着挪到自己背上。


    “将军，我们回仙慈关。”鼻音浓浓，囫囵得听不清字词。


    然而贺今行被他背着一步一步地往前走，听着窸窣的脚步，就明白了。


    这里没有伤药也没有水，西凉人更是随时可能追上来，不能久留。


    可是，从叶辞城到仙慈关，骑马尚需三五日，靠一双腿要走多久？


    更何况带伤又带人。


    “……放，下，我。”贺今行靠在星央背上，努力许久才吐出三个字。


    他声音很微弱，但他们头挨着头，他相信后者听得见。


    这条刺杀路九死一生，他本想一个人来，但又没有太大的把握，所以带上了星央和桑纯。他知道他们不会拒绝自己，也因此更加愧疚。


    他们陪他来，已经足够。如今有回去的机会，他不想拖累。


    星央却只闷头赶路。明月渐隐，他不时望一眼星空，靠星象来判断方位。


    半晌，贺今行又重复一遍。


    “我不。”他这才回答，说完重重地吸了下鼻子，“将军说过，不会抛弃星央。”


    那是七八年前的承诺。时移世易，再说起，直教贺今行心中叹息。


    也罢，只要能回仙慈关，有个念头总比没有好。


    他不再起让对方放下自己的话，而是用散下的头发轻轻碰了碰对方的耳朵，“我记着，别哭。”


    每一滴泪，都是身体里的水，掉一滴，少一滴。而在沙漠戈壁，水就是生命之源。


    “先前没忍住，以后不会了。”星央也觉察到喉咙的干渴，极力稳住情绪。尽管如此，他每走出百来步，就一定要同贺今行说一两句话，叫人别睡。


    一旦没有立刻得到回应，他就提心吊胆地转眼来看。


    贺今行昏昏沉沉地望着前路，茫茫大漠，沙丘连绵，被星辰照耀的那一面如银灰铁甲，背光那一面又似落花残红。银红交错铺向远方，无声地昭显着没有边际的恐怖。他们如沧海一粟陷在其中，跋涉一条看不到终点的路，四下无着。


    故国三千里，归途讵有终。


    他不怕埋骨异乡，早有随时赴死的觉悟，可他怕所亲之人落泪，怕他们因自己而受伤甚至殒命。


    所以他竭尽全力提着那口气，总要发出一两个音节，让人放心。


    星央就靠着这一点点回应，背着人深一脚浅一脚地往前走。


    这个夜晚又漫长又寂静，他五脏六腑都缩在一起，分不清是因为伤痛还是寒冷；他跨出去的每一步都在打颤，似乎下一刻就会仆倒。可他从深夜走到黎明，眉毛上凝了冰霜，仍似不知疲倦。


    直到所有的知觉渐次消失，只剩下一个念头——他不能停下，他要带将军回去，回仙慈关，回他们亲手开辟出来的营地。


    晨光熹微，他咬着骨哨，青紫的双唇哆嗦好一会儿才吹出响。


    天亮了，他想唤来自己的鹰，已顾不上是否会引来其他的注意。


    嘹亮的哨音响彻天际，一阵又一阵，呼得朝阳冒头。随着灿灿的金光洒下，荒瘠的沙丘高处似也冒出了一道扁长的影子。


    星央眨了眨眼，戒备道：“将军，前面好像有人。”


    这声音在贺今行听来已经十分遥远，他迟缓地应了声，睁开一条眼缝，隐隐约约看见一面高高飘扬的旗帜，其他没能看清，只辨出一个“宣”字。


    他很快认出这面旗。只是它该竖在云织的城头，怎么会出现在这里。


    海市蜃楼啊……


    在许多山经志怪里，这是蜃兽吐出来的气，会根据人的心意幻化成他想要看见的模样。


    传说未必都是编造，贺今行看着如潮涌却无声无息的马队，其中一匹越过其他人，斜倾一身朝晖，飞也似的向他奔来。


    他们的距离不断缩减，面容也逐渐清晰。


    他恍惚想起，八月从累关来的信。


    那人应当是特地央告军师，才能在信中占一句话来告诉他，自己已到银州。他在看到那句话的那一刻，无端升起想与对方见面的念头。但那时围城正紧，谁也不知还能坚持多久，他看完信便不再多想。


    如今骤然如愿，才觉那一念在他心海游荡许久，从未消失。


    今得一面，此生无憾矣。


    哪怕是幻景也已足够。他微微笑着，阖上眼。


    “将军？”星央似有所感，想要偏头看看。


    他一停，再一动，身体便如被风雪压了许久的树，终于不堪重负，不可自抑地垮塌。


    “小心！”顾横之立刻将战旗竖插入地，飞跃下马，及时撑住他。


    “将军！大哥！”紧随其后的混血儿们抬着担架围拢上来，迅速地将两个人分开安置，放平身体，脱下靴子倒掉里面的沙，动作都万分小心。


    他们很有经验，这个时候不能随意坐卧，冻了一晚上的骨头太脆弱，稍有不慎就会被折断。


    贺冬带着药箱慢一步，饶是早有心理准备，看到两个人都是遍体鳞伤、其中一个还昏迷不醒的狼狈模样，仍是心跳骤停，被顾横之在后背拍了一下才顺过来。而后立刻为两人摸脉看伤。


    千幸万幸，都还有气息。


    星央外伤不算多，虚弱得不能动弹，一半是冻的一半是过度疲累。贺冬叫人给他喂了颗补丸，先暖和过来再说。


    他盖着好几件带体温的长袍，温水润过喉咙，强撑许久的那口气泄了，将桑纯带着西凉太子人头去仙慈关的事断断续续地说出来，便昏睡过去。


    最小的兄弟没有遗落，给大家沉重的心情带来稍许安慰。瓦珠抖着手替大哥擦了脸，又将帕子往自己脸上抹了一把，便干脆地点出三四个人留下照护，就带着其他的弟兄们去架火堆、搭帐篷、烧热水。


    将军受了那么重的伤，冬叔把金针都取了出来，显然需要在此逗留些时间。他们不能只顾悲伤，还得做好准备。


    贺冬握着剪刀没有马上动作，而是想起什么，抬手按到贺今行颈下。然而摸了两遍都只摸到块松石，不见那颗灵药。


    怎么会没有？


    他忽地想起夏青稞交给自己那口官皮箱，他还没打开来看过，但已然猜到那颗灵药肯定就放在箱子里面。


    “真是，真是……”他真想骂一句傻子，但光是看着青年惨白如冰雪的面容，就心如刀割，更说不出任何苛责的话。


    “剪刀不方便？”半跪在另一边的顾横之问。


    他在军营里摸爬滚打这么些年，哪些地方受了什么伤经过什么处理，之后要怎么治，章法大都很熟悉了，就待在这里打下手。


    贺冬无声摇头，稳了稳神，准备先处理今行左臂上的伤。那处包扎的布条为了止血缠得太紧，肉眼可见伤得不轻。


    谁知布条浸血后冻硬了，轻易掀不开，他不好再用剪刀。其他法子各有弊处，一时犹豫该取哪种。


    顾横之见状，轻轻地把手覆上去。真气汇聚于掌心，不多时，他掌下便化出淋淋漓漓的血水。


    贺冬直道他帮了大忙，当即剪开软下的层层衣料，仔细一检查伤口，本就凝重的面色再次大变。


    锐器伤深长一道，周遭的皮肉都冻烂了，必须剜掉。


    可麻药早在云织就用光了，在城外的西凉军营里也无缴获。


    站在旁侧的混血儿转过脸去。顾横之攥紧了满手的血，盯着今行无意识蹙起的眉，下意识请求道：“冬叔，您轻些。”


    贺冬一言不发，额上的汗水都在颤栗，唯有用刀的手是稳的。


    就像他这辈子习惯了与阎王赛跑，医人救命只求速度不管轻重，唯有对他的小主人，做丸药都要加蜜，就怕太苦。


    篝火在几步外燃起来，烧红了他的眼。


    他尽可能地快，但血肉之躯如何才能不感受到痛苦？到第三刀，无知无觉的身体便猛烈地抽搐了一下，接着头颅昂起，疾速地喘息。


    顾横之眼疾手快地伸臂垫到脑后，看到睁圆的眼瞳斜过来。


    他稍微侧了侧身体，方便对方看他，轻声道：“冬叔在给你处理伤口。”


    贺今行听见贺冬叫人按住自己，张了张唇，“星央……”


    “他在昏睡，没有性命之忧，你放心。”顾横之说完，就感觉到手臂上紧绷的身体松弛下来。


    他看着那双眼再次缓缓转动，似是看到几张熟悉的担忧的脸，试图露出个安抚的笑容。


    贺冬重新下刀，他也竭力忍着不挣扎，青色的血管从脖颈浮到额头，唇角那一点点弧度消失得无影无踪。


    那一瞬间，顾横之恨不能立刻冲出去，好做些什么来平复胸中蹈涌的情绪。他恨自己来迟，躺在这里的不是自己。但他连眼睛都没有别开，倾身前去，垂下头，几乎要触到今行的额头。


    胸腔震动着撕扯着，翻来覆去，却都被压在镇定的面容之下，只有眼睫扑棱如惊惶的幼蝶。


    “就快好了，就快好了……”他注视着他，哑着声音，说给他们两个人听。


    咫尺之间，贺今行听见他的声音，他的呼吸。


    到此刻，生生痛得清醒之后，他终于确认，不是幻觉。


    他想，横之他，一定赶了很长很长的路，所以眉眼间有压不住的倦色。


    他一定去过云织，所以带着那面旗，和冬叔他们在一起。


    他要向他道谢，问问累关和云织的情况，再问问他“你怎么来啦”，银州过来那么远，还要出关。


    那么远，你来……


    最后一刀终于落下。


    顾横之再一次看着他闭上双眼，替他抹去那唇上咬出的一点血。


    贺冬细细裹好纱布，回身背着人擦了把脸，长吁一口气，才继续给人治伤。解开胸前衣襟，却发现一方折叠的手帕。


    打开来，是一枝被压扁的干枯的花，肖似木芙蓉。


    这么携带一味药草有些奇怪，但他没时间深究，又正好缺消肿排脓止血的药材，就说等会儿碾了配药。


    顾横之怔怔地看着他重新包好手帕，伸出手欲接，才回神补道：“我来吧。”


    贺冬没有异议，却莫名想起，西北不长木芙蓉，南方才盛产这玩意儿。


    他不由多瞧了一眼这出身剑南的年轻人。


    恰一名混血儿跑来，疾声道：“西凉人追杀过来了！冬叔，我们还需要多久？”


    贺冬立时抛去杂念，凝神道：“两个时辰。”


    顾横之问：“距离？”


    “十里。”


    他用叠成方枕的衣裳替换出胳膊，将手帕放到今行枕边，“我尽快回来。”


    说罢便起身去牵借给自己的那匹马。


    瓦珠已经集合队伍，只留十余护卫，其他人全部上马迎敌。


    待顾横之汇过去，齐齐策马向西。


    为了不波及刚搭好的简陋营地，他们必须拉开距离。才出两里，便与西凉人遥遥相望。


    数百失去储君、前途渺茫的兵丁们满腔悲愤，草草武装便循迹杀将来，誓要让人血债血偿。


    隔着沙丘，顾横之放缓了速度，“迂回，不胶着，擅长吗？”


    “当然，将军教过的。”这是轻骑兵作战的要义，瓦珠熟记于胸，拾起骨哨吹出长短不一的音节，其他弟兄们纷纷闻哨而动，分散占据南北高地。


    他们和这些西凉人，也有旧恨新仇。


    顾横之没有贸然干涉，看明白他们的作战意图，便选了最薄弱的一处顶上去。


    弓箭由低射高，效果会大打折扣，所以他将箭囊抛给位置更好的同袍，链子刀也不要，只拿起挎在马背上的两柄□□。


    战斗一触即发，嘶吼代替言语，愈是惨烈愈是不休，直传到贺冬耳里。


    他神情不改，在火上烧热金针。


    战争总是突如其来，躲不过避不开，所以要习惯，要炼硬心肠。


    给今行缝针的时候，这位少年从军的老军医再听着远处起伏的厮杀声，却再也忍不住，潸然泪下。


    老天爷啊，给这人世多留几条鲜活的性命罢。


    他在战场祈求过无数次，而今终于应验一回。


    待冬阳移过头顶，兵戈渐歇，神仙营牵马回来，伤者虽多，却无减员。


    贺冬已熬上汤药，便又回头来救治这些伤患。


    剩下的混血儿们都抢着凑进帐篷里，看一看他们的将军。行容急切，手脚却放得很轻，说话都压着声音。


    然后清点战利品，起灶炊饭，有条不紊。


    顾横之没有参与这些，洗净手脸，安静地坐到今行身边去。后者挪到了行军床上，一条绒毯盖住了一身伤，神情恬淡，如在小睡。


    那块包着木芙蓉的手帕还在，他摸了摸，没再打开。


    瓦珠来送给他一瓶伤药，顺便道谢，“方才那一战，多谢顾将军伸以援手，让我两个兄弟活下来。”


    顾横之接了药，并不居功，只道：“不必客气。若是少了谁，他一定会难过。”


    从云织到这里，瓦珠已将他归为是自己人，闻言并不觉得哪里不对，反而更加感激他时时记挂自家将军。想到这里，又变得忧心忡忡。


    看到贺冬端着药过来，忍不住问，将军何时才能醒来。


    “你们将军命硬着呢，一定否极泰来，不会有事的。”贺冬知道这些崽子心思单纯，为了不让他们一直惊惧害怕，说得信誓旦旦，实则心里也没底。


    瓦珠半信半疑，外边还有很多事需要他，他待片刻，再去看看星央，便出去了。


    贺冬叹了口气，想叫顾横之帮忙把今行扶起来，他好喂药。却见后者已经把人半扶半抱在怀里，自然地接过他手中药碗。勺不满半，吹凉再喂，不急不缓。


    他反倒成了甩手，先前看到那枝木芙蓉的奇异感觉又回来了，半晌道：“……我听说你很小就被你老爹丢到军营里，做这些事倒挺像样。”


    “我娘病重时，不能便利地进食水，大夫就教我这么做。”顾横之简略答道，一小碗药喂了一炷香时间，只略洒出点滴，被他用帕子仔细拭去。


    之后喂汤喂药都被他包揽了。入夜后瓦珠请他去歇一歇，换人来照看，他也不肯。


    他的神态一直很平静，好像做什么都是理所应当。


    贺冬这一整日累得不轻，早就精神不济，在一旁睡下，顺便劝他别一直硬熬。


    不理智，也没有什么用处。


    他沉默，少顷低声说：“我想看着他醒过来。”


    这样他醒过来，就能看到我。


    然而贺今行一直没有清醒的迹象。


    夜里任是高热到惊厥，冷到身体本能地痉挛，都再也没有醒过。


    顾横之不错眼地盯着，给他寻冰，为他加衣，在贺冬施针时擎火照明，燎到虎口都未能及时发觉。


    兵荒马乱地过了一夜，第二日清晨才脱离凶险。星央都清醒了好一会儿，可他依然沉沉不醒。


    昨日那拨西凉兵，心力已溃，阵型不稳，胜之不难。但此处到底是西凉地界，离大宣边境尚远，绝不是久留之地。


    大家合力造了板车，拔营回神救口。


    这一程走了三日，不再有西凉军追上来，顾横之就一直守在今行身边。


    瓦珠委婉地劝他休息，他亦婉言拒绝。星央精神好了许多，直言大家都想出力照顾将军，他不能一个人占着。


    星央说这话时看他的眼神，就像看大家庭里像要独占兄姊宠爱的老幺一样。他认真地跟他说，自己人不分彼此，兄弟间没有亲疏，他不能这样排挤其他人。


    顾横之从未想过这一茬，也不知他们营里到底是个什么形式，实在无言以对。只能每日跟着其他人离队两趟，一起找水拾柴打猎。


    途中有意打听，才知神仙营的来历。


    “……没有人愿意收留我们，办不下户籍，也没有地方可去。将军就带我们到仙慈关，在西北军的营盘旁边辟了一块荒地。练武写字，辨草识虫，打猎押镖，都是他带我们一块儿。”


    “你知道西北很多人都信奉神明吧，西凉人也信，什么天神圣教，佛祖婆罗。但我不信，我们这种混血的都不信。”


    瓦珠挥刀剔下胡杨的枝桠，扎成束捆到马背上，动作利落，言语间更是肆无忌惮。


    “如果这世界上真有神佛，那一定像我们将军那样。其他挂在画像上经书里，不显灵救苦救难的，都是狗屁。”


    顾横之听在心里，颔首赞同，只觉对那个人的了解又进一分。


    但他捋了捋，那个时候出面的应当是贺灵朝，就提醒道：“这一段经历，不要轻易告诉别人。”


    “当然不会。”瓦珠莫名其妙地看他一眼，“你不是混血，我们往常肯定不会接纳你的。但你解救了云织城，愿意跟着我们来救将军，还出了很大的力气，所以才破例认可你。”


    那意思就是说，你是自己人，所以才给你详细解说，否则谁理会你。


    这和顾横之待过的摧山营很不一样，军营讲的同袍义气，军人的天职占有很重的色彩。而这神仙营，更像是绿林山寨。


    他笑了笑，谢过对方解答，回归队伍之后，仍然寸步不离地守着今行。


    周围的混血儿们都多多少少地感觉到，大家都很爱戴将军，但他好像和他们有些不一样。只是哪里不一样，细究又说不上来。


    待队伍终于平安回到神救口，这位顾将军病倒了，和他们不在一处，围绕他的疑惑也就消散了。


    他这一病，被压制许久的困意趁机出笼，笼络着他睡了长长的一觉。


    两天一夜过去，一睁眼，就瞧见杨弘毅蹲在病床前。


    “我的公子啊，您可终于回来了！平安无事，老元帅保佑——”


    嚎啕才一半，就听他二公子问：“今行呢？”


    杨弘毅撇嘴。


    神仙营回来就在神救口挨着的山坳圈了块地，做出界限分明的样子，他昨天派了几个人过去打听消息，都无功而返。


    今儿早上他上关楼去探望小贺大人，想顺便套套近乎，结果，“贺大人没醒，就他那几个手下守着，都坏得很，故意说西凉话，叽里咕噜的，欺负我老杨听不懂。可惜没看到贺大夫，下午我去找他问问……”


    还没醒。顾横之心中担忧，颅内还有些钝痛，不欲多听，打断道：“他们杀了铸邪怒月。”


    话音立顿，杨弘毅瞪大眼，“成了？谁杀的？”立刻想起身受重伤的那位，“贺大人？厉害啊！”


    “嗯。”他披衣下床，不等人缓过惊讶便问：“走前送出的信有回复么？”


    “还没。”杨弘毅见他一醒就要忙公务，不再多说废话，只喜上眉梢地给他端来茶水和饼子，“咱们从来没用过苍鹰传信，通习性的又都走了，不知正常需几日往返，怎么接应。”


    “去找星央帮忙。”他饮尽杯茶，见前者一脸郁闷，说：“公事来往，正常对待即可。他们不是不分轻重的人。”


    “行。”杨弘毅应下。他年纪上来，心胸跟着体胖，不是真对那些毛头小子有什么看法。


    而且，他家公子往常吩咐事情，不一定会多解释这一句。他咂摸着有点意思，乐呵呵地把文书搬进来，将这七八日里的军务秉明了，才去找人办事。


    顾横之抱着这几本文书，后脚出门去。


    将领都安排住在关楼下，他所在的房间距离今行那一间并不远，没走几步，正好看见星央和杨弘毅一起骑马出关口，似乎要去云织县城。


    杨弘毅瞧见他，大喊了一声“公子”。我怕你劳累，专门把文书给你拿进去，你怎么又拿出来了！


    顾横之自然不知他言外之意，只点点头，示意他们早去早回，便收回视线敲门。


    贺冬撩起帘子开门，“你不是病了么？怎么这就过来了？”


    “睡了一觉，现已大好。”顾横之进去，屋里还有几个百姓。


    他面无表情，一身兵煞气息，他们又不熟悉他，言行都不自在，很快告辞离开。


    贺冬见状，一转态度殷勤招待，“行啊你，在这儿多坐会儿。”


    云织县幸存的百姓和振宣军一起住进了原本驻军的兵营，按人数划成了两片，距离关楼自然不远。


    听说他们县尊受了重伤被抬回来的，许多人惶惶不已，也因此，这两日前来探望的人络绎不绝。


    贺冬知道大家都是好意，但太多了实在招架不住，换药都没时间，让刘县尉说项也收效甚微。


    “顾将军一来，就把人吓跑了，挺好。”


    顾横之明白了，坐了半日，将那些文书都解决掉，又提笔写了两封密信。


    西凉太子的死，是牵扯西北全盘局势的大事，必须尽快将消息送达累关，让军师知晓。


    还有仙慈关那边，桑纯和杨语咸若能成功赶到，殷侯必然会得知当时的险厄。不管是派兵去救人扑空，还是以大局为重独自咽下“丧子”的锥心之痛，都是他和今行不愿看到的。


    他写到随神仙营出关去接应今行的部分，还询问了贺冬，什么能写，什么不能写。


    毕竟是公文，尤其是战争时期的军务文书往来，一定会有留档。


    贺冬却没想到他会考虑这么多，一时心绪复杂，对他再度客气许多。


    期间婉拒了几波百姓，到下午些，前来的人便少了。


    贺冬甚为满意，傍晚才亲自把人送回去。


    谁知盏茶功夫，顾横之就去而复返，还把他领的那几斤炭也拾掇燃了，端到这边。


    他说：“夜里寒冷，多盆炭暖和些。”


    贺冬也觉着晚上炭火有些不够，但关口柴炭紧张不好多取，更不愿收取百姓赠予。他晚上为难了一阵子，这会儿竟有炭盆送上门了，便不忍相拒：“那你用什么？”


    “我借桌椅一用。”顾横之伸臂作请，“冬叔您去休息，我守着就是。”


    “……”贺冬走出门，被冷风一吹，总觉得自己是被撵出来了。


    星央和一个混血儿过来，预备守夜，也同老军医一般被劝回。


    顾横之就这么占据了一半屋子。


    夜阑人静，他提了热水回来，挨着门帘等身上沾染的寒气祛尽，才进里间，给今行擦洗手脸。


    一切事毕，他便屈膝斜坐在脚踏上，有时安静地注视着对方，有时拿本兵书来看，到累极自然昏昏睡去。


    梦里梦外，都是那张越来越瘦削的脸庞，以及不知该求向何方的愿望——要怎样，才能让他醒过来？


    他想起自己还未送出的那支木芙蓉，从火头营找来一只缺了角的陶罐，不能再装食水，因此有机会让他填进一层沙，再搁几块细石，石缝里正好插下花枝。


    这只“花罐”被放到床尾靠墙的半月桌上，并排的锦盒里装着一方手帕与一枚绿松石。


    他希冀这幸运的花朵能为他带来幸运，然而这希冀无情地落空了。


    若非贺冬每日望闻问切，确定今行的身体在好转，顾横之也不知自己还能靠什么稳住心神。


    他在这间屋里待得越来越久，夏青稞、杨弘毅或是其他的谁因公务来找，就在外间轻谈。


    不得已需要外出，总是快去快回。


    冬至那日难得大晴，阳光明媚宜人。


    半月桌上有扇窗，顾横之便开了半扇，让阳光跌进来。


    他搬了方几圆凳到床前，摆了半桌书目半桌黄纸，借着光写写画画。


    先前走得急，他只下令加固防御工事。这段时日大家商量下来，不止要加固，还需得扩建，最好能打造得如铁桶一般。


    眼下已是腊月，留给他们修建的时间不多，得取个折中的法子。而他在南疆参与过一些工事修筑，那些方法并不适合雪境，是以来翻古书。


    他拧眉取舍，忽听轻微的一声响，似皮肉跌进被褥。


    待那声音消失不见，他才愕然回神，抬头望向对面的床铺。


    一只伶仃的手从被底挪出，苍白的指节正试图抓住床沿。


    “今行！”顾横之失声叫道，忙起身欲奔过去。


    却不想腰佩一扫，带偏了晾在砚台上的毛笔，笔锋挟着浓墨在纸上滚了一圈，污了他才列下的优缺。他忙去扯那黄纸，毛笔洇到底下的干净纸页，他又忙去抓毛笔，乱糟糟的沾了一手磨。


    他看着这场面愣了一下，干脆将手里的纸笔全都扔进纸篓，不要了！


    贺今行已用右臂撑起半身，长发凌乱铺在肩头，面色淡如生宣。


    他抬眸，看着他几步跨到跟前，嗓音微弱得像拂不动水波的风。


    可他在笑，笑他：“何故这样急？”


    顾横之忽地平静下来，擦净了手上的墨，半跪在床前，扶他靠坐在床头，“我怕你没有看见我，强撑着起来，伤到自己。”


    他一边说，一边替他放好软垫，掖好被角，才出去兑了杯热水。他在外间备了个小炉子，正为此时。


    贺今行的目光随着他的背影走远，收回来自然地将这屋子扫视一圈。


    半开的窗扇透进一斛阳光，窗下的半月桌上，一枝木芙蓉沐光舒展，如置身春天里。


    真好啊。


    他不自觉用右手按住左肩，手掌包裹住臂膊，慢慢下滑。一层薄衫之下，藏着明显凸起的纱布。


    “今行。”顾横之唤他回神，将杯盏递过来，眸光落在他的手臂上。


    他松手去接，慢慢地喝下半盏，交还的时候说：“没关系，还能活动，只是不太能用力。”


    一用力便觉绵密的痛楚。


    顾横之将杯盏握在手里，“可以慢慢地养，一定能养回如常。等战事结束，我们去赤城山，找唐神医，李太医……”


    “横之。”贺今行看那只盏快要被捏碎了，截住对方的话，“我不怕失去一只手。”


    “很值。”他说，“就算废了一双手，能换铸邪怒月一条命，也是值的。”


    顾横之坚持：“可我觉得不值。”


    贺今行不说这个了，再次抚上左臂，挽起宽袖，指尖碰到纱布缠绕的结，“你替我换的药？”


    顾横之没想到他一眼就能认出来，一时语塞。


    贺今行就笑，解开那个结，将纱布一圈圈地卸下。


    顾横之抬手虚覆在他的手背上，没有立时按住，而是祈求似的询问：“今行？”


    “我只是看看。”他很坚决地拆完纱布。


    顾横之便收回手，和他一起，仔细端详那因剜去一块血肉而形成的凹陷。


    直到他说：“这是否算身有残缺，在不得为官之列？”


    那只杯盏终于在崩溃前，被顾横之放开，掉到地毯上。


    陶瓷碎裂的声音并没有引起任何注意。


    他替他换了好几回药，因此看过他的身体。


    他知道他受过许多伤，手臂，胸膛，肩胛，腰侧，腿腹，新伤叠旧伤，将肌理分割得支离破碎。


    他看那痂痕的新旧，便能往前推出受那道伤的时间，十五日、三个月、一年、两年……


    再想起那些时日他所在的地方，西凉，秦甘，宣京，江南，汉中……


    山河万里，烙印在他一身的伤疤里。


    “不。”他看着今行的眼睛，反驳他，认真到虔诚：“很漂亮。”


    这三个字犹似掷地有声，令四目相对的两个人如冰雕一般，久久不语。


    直到卷着尘埃的风在眼前乱舞，贺今行才心下一颤，带着手指不自觉地蜷缩，自心底拔出一个徘徊许久的猜测。


    “你是不是……”他才张口就觉得自己冲动了，还是昏了头的那种冲动。


    下一瞬，脑海便被“既然昏了头，那就昏到底”的念头彻底占据。


    这间静谧的内室中只有他和他两个人，无论说什么，皆是天知地知，你知我知。


    管他问的真语还是胡言，答的誓言还是谎话，都再无人知晓。


    他缓缓呼气，眼睫反复垂下又撩起，终于给自己打足了气，与顾横之面对面，字正腔圆地问：“你是不是，喜欢我？”


    “结发连理，永为伉俪的、那种喜欢。”


    顾横之被他震住，几乎要怀疑自己的耳朵，是不是真的听到了那些话。


    在他过往那些称得上大胆的日子里，也从未想过有这样一天。


    他凝视着眼前的面容，就像端详那道伤口，或者更加缓慢而细心。


    今行他——原本飞速地眨着眼，待开口后，眼眸振翅的速度随着嘴唇的开合而慢下来；等到话说完，眼睛也就睁圆了，定定地看着自己。


    他喜欢那双眼睛。


    就像夏日林荫下的清潭——于蒙阴做步卒的岁月里，他常常在操练结束之后，独自钻进静谧的山林，找到一泊被乔木笼盖的潭水，赤条条地跃入其中。


    到云霞漫天炊烟升起，所有的疲惫都被洗去，再回家挑灯读书。


    那是他年少时的乐土，代表着休憩、闲适与安宁。


    经年之后，它随着故乡的水淌过千山，流入另一个人的眼底，叫他不知不觉地被吸引。朝朝月月，眷恋难却，渐生成无法掌控的妄念。


    如果，如果能永远只看着我，让我永远沉溺在你眼中——


    “是。”他承认了。


    他说出这话，感觉到四肢与相连的躯干、头脑忽然就不听使唤，只能僵硬地保持着半跪的姿势。


    但他也能感觉到胸腔里那一颗心无比雀跃，能飞天揽月，能入海捉蛟，催促着他勇敢。


    “我心许你，你愿意要吗？”


    贺今行几乎立刻就想说“愿意”，但“昏了头”的那瞬间过去，他的脑子不等他发令，就已经习惯性地冷静下来。


    随即满腹杂念丛生，生出一堆乱七八糟的句子，一时不知该先说哪一句。


    他看着眼前人，那眉眼倦色愈发浓重，如万家灯火都寂灭的深夜。可唇角梨涡却似漾着春风，蕴着意气，羞涩又坦然地绽放。


    “我……”他不忍看，垂下眼，目光滑落到地上的碎瓷。


    顾横之看他眉心蹙起，忍不住伸出手去，想要替他抚平。然而手到半空中，闯入那一截阳光里，又恍然顿住。


    他指腹有厚茧，糙。


    那朵梨涡消融于微风，他竭力让自己的声音不要有异样，“是不是冒昧了？”


    贺今行不知该如何与他说，只是不断地摇头，终于了断那滴泪；复又抬眼，想要对他笑一笑。


    顾横之还半擎着指节，指腹的胼胝在光里清晰可见。他握过的旗，拉过的弓，还有垂髫便苦练的长枪，都被这纹路一一见证。


    本应是极稳的，此时此刻却在颤抖，细微地，不自觉地。


    贺今行第一眼便发觉了。他心中似有一盏滚灯四下翻滚，长明的火照亮每一个角落，叫他也抬指探进光里。


    慢慢地，慢慢地，指尖相触。


    所有的顾虑都抛开，他贴上顾横之的掌心，温和而坚定地答：“我要。”


    第252章 七十四


    贺冬闻讯赶过来的时候, 顾横之正在收拾掉在地上的碎瓷片，捡得很细心，以免遗漏半点。


    而贺今行藉着软垫靠在床头, 在翻看一份文书。


    贺冬竟也认得那封, 是顾横之先前欲往两关发送的呈报的草稿。


    “……”他很想把药箱搁出个气势汹汹的响, 然而真放下去的时候还是小心收着, 无奈道：“刚醒来，精神就这么好吗？”


    “有一点困，但我想先看看现在的情况。”贺今行如实说完, 看对方脸黑下来，赶忙把文书一合, 右手伸出去。


    他身上伤处大都已愈合结痂, 贺冬是知道的，就只把脉。号出大体无碍，只是仍然气血亏弱，便说调整一下方子，最后才问他左臂。


    血肉剜至见骨，无可避免会伤到筋脉。贺冬这些天想尽办法配了些接续筋脉的药, 那伤口生了层新肉，却不知内里如何。


    贺今行便活动绵软的左手, 同时将自己的感觉形容出来, 而后笑言：“伤筋动骨百日起，等它慢慢长就是了。”


    人身脆弱，功夫再好的人也无法保证在争斗中次次全身而退, 而医术再好的大夫也有医不了的伤。


    这本就是生命轮回的一部分, 可称一句“天行有常”，何苦执着？只是他看得开, 亲近的人却郁结难解。


    他说到这里，去看横之。后者撇开眼，转身端着木盘出去了。


    他无声轻叹，望见窗下的木芙蓉，又抿唇微笑。


    贺冬随之一瞥，“你那朵做药用了。”


    贺今行慢一拍才反应过来，说的是他包在手帕里的那一朵，“也算是个归宿。”


    “都是顾横之弄来的？”贺冬接着问。


    这花罐摆上去那天他就发现了，并迅速想起先前碾做药泥的那枝。


    能带着去西凉，起码在战事突发之前就到了手里；手帕包裹贴身存放，可见珍视。然而和顾横之联系到一起，总让人心里七上不下地，不妥当。


    先前忍着没提，此时人醒了，说不得要问一问。


    贺今行笑容一滞，脸颊有些热，但又觉得这种事到了年纪顺理成章，何须气短？


    旋即淡定道“是”。至于什么时候怎么送来的，却不多说一个字。


    贺冬何等熟悉他，一看他的神色就知道他什么都不打算说。


    这就更不对了，遂狐疑道：“这小子什么意思？人都以为是个冷面罗刹，结果大老远地奔波还要随身带着朵花儿，这算什么？”又想到顾横之曾与他郡主身份来往的那一遭，“难不成真想做西北军的姑爷？”


    他最后一句本是顺口戏谑之言，话落，却见他的小主人敛了笑容，端正眉目，颔首。


    犹如晴天霹雳，让他顿时哑口，半晌才磕绊道：“我说、说中了？当、当真？”


    贺今行：“当真。”


    贺冬豁地起身，盯他片刻，又猛地看向那枝木芙蓉。在床前来回地踱步，“这、这”了半天，才勉强消化这件事，回头来压低声音道：“他可是顾穰生的儿子，这怎么行？”


    “慕艾之情就如饮食日常，人皆有之，有何不行？”贺今行不解，“分桃断袖，亦是情浓之致，我并不视其为耻。”


    “我不是这个意思。”贺冬忙忙否认。


    他与今行虽为主从，实际情同亲子，近些年来也想过少年长大后的金玉良缘。在他眼里，他的小主人自然千好万好，足够配得上天底下的任何人，只要他喜欢，何须计较男男女女。


    这顾横之绝非池中物，当少年将军看，他是欣赏的。但要说到是否可为良配，他是真心不看好。


    “……顾氏，南方军，皇帝，甚至眼下的振宣军，处处都是牵累，处处都是掣肘，万一他因为这些，辜负你呢？”


    人心不堪问，尤其这些世家大族子弟，搅扰诱惑太多，最易生变。


    “虽然他现在看着对你是在乎得不得了，事事绕着你转，但谁知道日后呢？这世上多得是忘恩负义之徒，尤其情爱当中，上一刻恨不得把心挖出来捧给你的，转过身就能背刺你一刀。”


    贺冬越说越快，急得生出汗来，“万一他就是想利用你，在西北站稳脚跟，好握住振宣军的军权……”


    “别说了，冬叔。”贺今行听得哭笑不得，拉住他的袖子，示意他别急，“您先歇一歇。”


    贺冬依着他坐下，看到那本文书草稿，当时觉得顾横之心细，现在就无比刺眼。


    贺今行撑起来些，用袖子遮住封面，带着笑意说：“我知道您爱护我，凡事以我为先，所以我对谁好，您都怕他们会辜负我。但我总觉得，要换真心，就得先拿出真心，有回应当然好，没有也不必苛求。”


    他喘了口气，“再者说，论起身外羁绊，我还少么？照您这样看，我之于他，难道就是最合适的吗？况且，我们皆是男子，又不会成亲……”


    贺冬听他气息急促，忙扶着他坐好，给他顺气，“好好，我不说了啊，你也别说了。”


    贺今行微微点头，半阖着眼，平复呼吸。


    少钦，两个人都平静下来。


    贺冬叹息一声，“你心中有数，我不该干涉，只是。”顿了顿，终究没有说出不看好的话。


    贺今行软软抓着他的胳膊，低声撒娇一般说：“冬叔，你就当他是我的一点私心，我藏起来，绝不影响其他事情。”


    他这点私心，怕人知晓，但不惧人知晓。不论结局如何，他都心甘情愿，不悔这一场。


    贺冬能说什么，只能由着他。


    等顾横之端着清粥回来时，冷哼一声，然后嘱咐他不要太过劳心劳神，便干脆提着药箱走人，眼不见为净。


    后者倒无所觉，或者说并不在意这些。


    贺今行没提自己和贺冬的分歧，反倒说起那枝木芙蓉。起初他还以为是先前那朵，惊诧于被压扁了竟能复原，没成想是新的一朵。


    “五月摘的，本想托商队给你送来，但风干之后，商路就不通了。”顾横之悠悠地把来历说给他听，“知道的人不多，也就冬叔火眼金睛。”


    他也注意到了贺冬看那花罐的异样，可他不擅长解释，便没有多提。他的喜欢从来坦荡磊落，是否长久，自会由时间证明。


    贺今行吃了小半碗粥，便撑不住睡过去。


    剩下半碗，顾横之两口喝尽，收拾了碗筷，才重新去纸篓里把扔掉的毛笔提溜回来。就两支，还是得省着用。


    下午，星央带着几个混血儿过来，见他们将军已经睡着，稍坐一会儿，就把其他兄弟支回去了。


    他带来一些草茎和兽皮，将它们编成绳，把那枚绿松石重新串起来。


    贺今行醒来后，问他的身体，又问神仙营现在的营地，大家的状况，还有他们的马。


    星央就在床前席地而坐，一一答完，项链也就编成了。


    顾横之已经把桌椅挪走，期间就一直在外间继续处理那些古书。星央走时同他打了个招呼，他淡淡回应一声，仍然头也不抬地沉浸于手下笔墨。


    直到眼前投下阴影，继而响起轻缓的声音：“不如效仿仙慈关？”


    他才恍然惊觉，“你怎么起来了，冬叔说你还需休养……”


    “不妨事。”贺今行没等他搀扶，便按着桌沿在他左手边坐下，截住他的话：“西凉储君身亡，大军无帅，内部不知是何情形，不知何时就会反扑，岂能一直休息下去？”


    顾横之看他坚持，便没有强行劝他。说回前言，“但是我没有去过仙慈关，不知各处布置关窍。”


    他方才尝试根据地形推演，但那样庞大的雄关壁垒，非一年一月之工事，凭空想象还是太过艰难。


    “我知道啊，你问我就是。”贺今行将摆在一角的舆图拿过来。神救口里外，包括方圆二十里，画得清清楚楚，细致到马匪开凿的小道。


    顾横之便列开图纸，一项一项地询问，问题繁且杂，但没有涉及任何一处机密。他有分寸，以他的职级不该知晓的，绝不多问。


    贺今行说了许多话，很快倦意上头，不得不撑着额侧，端看他奋笔疾书，竟入了神。


    这一宗事务终于做完，他的精神也缓和许多，能起身在房间里走一走。


    夏青稞就在这个时候前来，将印信郑重地交还给他，“万幸不负君所托。”


    贺今行与他对礼，俗话总说大恩不言谢，只管还报。但这等恩义岂能不谢，礼罢再度一揖。


    “别。”夏青稞赶紧止住他，“我看你这脸色，真怕你直接栽倒。”


    “怎会？夏兄肯定能先接住我。”


    两人都笑，夏青稞又说：“我今日先把印信给你送过来，那些搬迁前后的公务，等我整理几日，再给你拿来。”


    贺今行知他是怕自己重伤初愈，太过劳累影响康复，才会如此细心打算，认真地托他再代任几日。


    晚间饭后，贺今行占了桌案写信，又说起净州那边的西凉驻军。


    “目前还没有动静，来过几拨探子，露了头一赶就走。”顾横之对这些了如指掌，“冬月连着几场大雪，地上雪厚得很，马很难长途奔袭。他们的甲胄和武器用的铁太多，一旦沾染冰雪很容易起绣，维护就是宗大事。”


    这就是骑兵的劣势之处。战马武器都很精贵，却始终不如人灵便，什么地方都能去，什么气候都能承受。


    等到春来冰雪消融，天气暖和了，就又轮到它们大展身手。


    今日已是冬至，距离开春不远了。


    贺今行心中升起无端的焦躁。


    神救口不同于云织县城，后者内部一贫如洗，也无险要工事可借，连鸡肋都算不上。


    在西凉人攻克净州之后，它就是错金山南部出入的唯一关口。西凉人一占领它，就立刻着手修建栈道，试图打通东西，战略意义可见一斑。这也意味着西凉人不会轻易放弃，必然会伺机再度派兵攻打夺取。


    大宣在神救口现有的兵力太少了，又孤立无援，一旦被西凉人里外夹击，再次失陷几乎是注定的事。


    他思虑间，便将自己所有想法说了出来。


    顾横之听罢，皱眉道：“我来时就请军师派援兵，但至今未有回信。问过星央，信应该早就送到了。西州路难走，腊月风雪更盛，恐怕需要更多时间。”


    牺牲也会更大。


    “苍鹰没有出现问题，那么问题多半出在累关那边的兵员调度上。军师绝对不会放弃神救口，我们再等一等。”贺今行在信上写起此事，口中又道：“得盯着云织那边。”


    云织空城一座，若有西凉军进驻，那只可能是想来攻打神救口，才将其作为前沿阵地。


    顾横之点点头：“一直盯着，等小寒过后，再加派人手多排两个轮次。”


    贺今行却捻着笔杆，不说话了。


    屋里依然烧着两盆炭火，他额上冒出细密的汗水，半晌，停笔转身，“横之，我忽然想到，为什么我们要这么被动？”


    “你是说？”顾横之与他四目相对，瞬间明白其意，“先发制人？”


    “对。”


    “但光凭我们，很难有什么动作。现有的兵力堪堪进行防守，若是主动出击，防守就空了。”


    以神救口的重要程度，以及关口兵员器械的紧缺，几乎没有任何容错。


    他们没有本钱和资格冒险，也无险可犯。


    “所以，行动起来的不能只有我们。”贺今行按着心口，哪怕只是个想法，对现在的他来说，依然令他心脏狂跳不已。


    第二日天刚亮，他便亲自送飞了两只苍鹰，顺道去了一趟神仙营的营地。


    贺冬配了新的药，早上在关楼没找到他，等逮到人又絮絮许久。


    贺今行低眉顺眼地听训，最后才为自己分辨：“我醒来了，不能让大家一直担心。他们不好挨个来看我，我当然要去看看他们。”


    “就不能多等两日？他们又不是小孩儿，非得要你马上去？”贺冬气过了，不是真骂他，就叨叨两句。然而例行摸脉问诊之后，却拿出了一口官皮箱给他。


    贺今行瞧见，顿觉不好，但还是老老实实按照吩咐，把收在里面的那条琉璃珠子拿出来。


    灵药能解百毒，能吊一口气，然终究不是神丹妙药，也无法生死人肉白骨。


    他走的时候没有万全把握，自己若是不能回来，带着这样的好药岂不是浪费？不如留下，给他人日后救命。


    “是你的就是你的，给谁？”贺冬把链子给他戴上，想到前面舍出去的那两颗就一阵肉痛，“别再取下来了啊！”


    贺今行连连应是，小心哄劝，保证绝不会再有下一次。


    顾横之把剩下的两副药收进柜子里，从旁经过，被贺冬提溜过去。


    “你们既然，”他张口想说“要在一块儿”，又觉得不妥，就单对顾横之说：“你知道他身子不好，就不能好好看着他？怎么能由着他到处跑……”


    顾横之也低头听着，没有一句反驳的话。贺今行站在他身边，悄悄凑近了，从背后捏了捏他的手臂。


    两个人好容易把冬叔送走，回头来相视一笑，莫名便开怀。


    “这装的是什么？”顾横之点了点那口官皮箱，四周盖沿皆有些脱漆，显然使用已久。


    贺今行才想起这茬儿，忙抱住箱子，“一些比较重要的东西。”说罢转身几步进了里间，四下打量地方，要把这箱子收起来。


    “何故这样急？”背后传来轻笑，很快又收了回去，正经道：“冬叔让我看着你慢点儿。”


    “我才不急。”贺今行扬声说罢，低头摸了摸怀里的官皮箱，绽开无声的笑颜。


    冬至过后没几日，错金山又纷纷扬扬下了一场大雪。


    殷侯披着大氅，站在仙慈关的一座角楼上看雪。四下站岗的军士恪尽职守，一言不发，这天地间便只有风雪簌簌。


    不知过了多久，殷侯忽然开口：“他拔营调头了。”


    这个“他”指的是西凉亲王铸邪蒙诸，正在对面二十里外的戈壁上囤兵。


    西北军上下和这位有二十年的旧账可翻，左右副将因此伸长了脖子向远处望去，盯了许久，都没能从风雪中分辨出一些模糊的形状。


    左边的副将遂拍马屁：“大帅目力越发老辣了。”


    殷侯摇头：“他把岗哨都撤掉了。”


    二人定睛一看，戈壁上原本鼓起的好几处地窝子瘪了下去，今日雪大，不细瞧，多半还以为是被雪遮了。


    另一位副将立刻嘲笑同袍，很快被顶了回去，“那也是大帅先看出来的，我这话有什么不对？”


    殷侯听着他们互损，关楼沉闷，一人多两句话也好热闹一些。


    “不过，老黑猪要是回去了，那混血儿带回来的人头就是真的了？”热闹不长，三两句便转回正事。


    十多天前，神仙营的桑纯带着一个中年男人偷摸进关，被岗哨逮到。他说他们去叶辞城杀了西凉太子铸邪怒月，还拿出了一颗西凉人的头颅。


    可是仙慈关内众将都没有亲眼见过铸邪怒月，哪怕有人头，以及另外那个自称大遂滩马监的人证明，也不敢相信。


    他们倒不是不信这两个人，而是那西凉太子风评阴险狡诈，未必不会放出替身引诱刺杀。他们不能轻易下论断，更不敢借此进行军事布局，万一上当，后果不敢想象。


    今日一看，那头多疑的老黑猪竟顶着大风大雪拔营撤退，就觉这事儿十有八九不是假的。


    只有西凉太子铸邪怒月身亡，引发国内政治剧变，铸邪蒙诸不得不回国都勤王护驾，才能说得通——如果是给假死之计打配合，那这代价也太大了些，不管宣军是否中计，他们都要自损一千。


    殷侯吩咐道：“再派几个斥候摸过去看看，一定要确认是否彻底拔营。”


    身后令兵当即下楼去传令，副将则问：“那，桑纯和那个马监怎么办？等斥候回来，我就让人把他们放出来？”


    先前他们不能完全相信这两人，自然要做防范。加之桑纯那小子嚷嚷着要回去救他的兄弟，不肯就范，手下办事的都是大老粗，干脆地把人打晕了，五花大绑一关，每日只有军医和送饭的去两趟。


    现在验证他们所言不假，斩首西凉太子也算大功一件，再关着好像就不大合适了。


    不曾想殷侯再次摇头，“继续关着——换个舒服些的地方，加几顿好餐饭。”


    副将很不解，“大帅这是何意？”


    “那混血儿不是想去救人吗？”殷侯说：“让他歇了这念头。”


    其他人便明白了，“对啊，是该多关一段日子，免得这兔崽子去送死。”


    送死啊。


    贺易津仰天望穹顶，仙慈关再雄伟，与将它夹在中间的两侧巍峨大山一比，就显得无比渺小而脆弱。


    其实他认得出桑纯，也认得出杨语咸，自然也就知道桑纯口中，留下断后的有他的孩子，至今生死未卜。


    但他只能当做不知，更不必去认。因为他知道下属所做的一切都是为了守护这座关，他默许。


    山势愈高，压在这铁锁青关之上，就愈沉重。


    压得他一双大手按上垛墙，也不得不弯了腰。


    一名军医被搀扶着爬上楼梯，气喘吁吁地喊道：“大帅，您忘了今日该诊脉了吗？天寒地冻，莫要在外久留！”


    左右副将都变了脸色，搀扶着他回去，一路劝他保重身体。


    “不妨事。”他挥退军医，灌了一碗药，等斥候带着消息回来，立刻召见一众部将。


    铸邪怒月被刺，铸邪蒙诸大军撤退，在大宣境内西北地界上的西凉军群龙无首——大宣的机会来了。


    丈宽沙盘上，神救口所属位置的红标被撤下，换成黑标。


    军师与那顾家子神来一笔，扼住了西凉人自净州出入的要道。若收回佛难岭，只留鸣谷关的出口，仙慈关的西北军与累关的振宣军一同出兵，就能对秦甘三州内的西凉军形成围三阙一的态势。


    西凉人既然以骑兵为傲，那就让他们也尝尝被骑兵拖累的滋味。


    “首先，在发起反攻之前，神救口绝对不能失守。西凉人定会想方设法地试图夺回去，我们不能让他们如愿，否则麻袋底部漏了个洞，咱们什么都抓不到。”


    “军师是说过派兵，但过段日子正是最冷的时候，累关过去怕是不好走，要不从咱们这里派吧？”


    “神救口那地形窄，易守难攻，也不需多少人，半个步兵营应当足够。”


    “不，以防万一，让第四营过去。”


    ……


    一众将领憋闷了大半个冬天，终于有吐口气的机会了，围着沙盘商议得热火朝天。


    然而到最后，还有一桩难题。


    辎重营负责调配军需的将军等诸位同袍一一发表完意见，才苦着脸问：“……大帅，这个军费，怎么办？”


    厅堂安静下来，只有火柴哔啵燃烧的声音，以及这位将军硬着头皮说：“上半年发来的凉饷已经用光了，咱们现在用的还是玉水城里的储备。明年从开春算起，起码要打三个月，这远远不够啊。”


    军费一直是西北军的老大难。


    六月是送了一回凉饷，但户部把他们今年本该得的年饷也算在里面，又各种抵扣，就少了一小半。荼州攻城作制的武器也没有分多少到他们手里。他们是裤腰带系得前胸贴后背，才能支撑这么久。


    军需官说得两眼泡都是泪，几个脾气大的将军看着来气，三言两语找茬，吵将起来。


    殷侯按了按眉心，抬手示意他们别闹，“我会即刻上书朝廷，请户部调度筹备来年军费。其余事项，就先按今日说定的办。”


    众将听令，风风火火地下去，闹哄哄一阵，很快安静。


    殷侯独对沙盘，半晌，将大手伸向神救口外至叶辞城那一片沙。他在沙盘上一只手掌可以覆盖的土地，策马扬鞭，至少三日。而他的孩子们，要走多久？


    这时，亲卫擎着一只苍鹰到门口，大声通报：“大帅，神救口有信到！”


    “进。”他叫人进来，取下信纸，看到一半，精神便为之一振，“好，好，至少回来了，回来了。”


    “老天爷，不枉老子爬了这么多天，终于到自家地盘上了！”


    玉水城外，往北二十余里的戈壁上，一个身材高大的男人叫喊着，把自己摔进雪堆里。


    他形容粗犷，一身不知多少块布缝起来的穿着更是寒酸，在他不远处或躺或站的一群男丁，打扮都与他差不了多少。


    任谁来看，不消说，就是一群逃荒的。


    贺长期与他们拉开了些距离，独自整理衣冠，化雪水洁面。他爱干净，只要不是战斗前后，都尽力保持整洁。


    跟着他的几个西北军不管原来习惯如何，都有样学样，反正不与那窝子马匪为伍。


    休整半个时辰过后，他们便准备出发，进玉水城。


    “等等等等，贺将军，您怎么就急着走了？”马匪头子一下跳起来，追上他，试图跟他勾肩搭背。


    “脏不脏啊你。”贺长期打开他蹭着雪泥的胳膊，毫不客气地说：“你我只是暂时合作，说好到了地方就一拍两散，还等你们干什么？怎么，想赖着不走？”


    他们两拨人自从遇到，一起烧了回西凉人的粮草，之后就一直在一起行动。毕竟敌占区到处都是敌人，遇到几个宣人不容易。


    入冬过后，苍州越来越冷，西凉人行动减少，落单的更少。他们搅乱敌后的策略执行不下去，能不能好好活到明年春天都成了问题，不得不南下。


    一路重重封锁线，大都是暴雪天里偷渡，基本人人都被埋过两三回。幸亏人手多，这回你拉我一次，下回我扯你一把，才能相携着逃出生天。


    “哪儿的话，咱们兄弟还说什么赖不赖的？”牧野镰几下拍掉袖子上的雪，又凑近了嘻嘻笑道：“我是忽然想到啊，贺将军有身份令牌，能直接进城，咱们没有啊，万一被当成策反的奸细怎么办？”


    他说着令人发愁的话，右眼上的疤痕却笑开了花，“您看，您要不送佛送到西，带着咱们一起进城，到时帮着做个身份证明，也免得那些守城大哥误会咱们。”


    贺长期也笑，就是冷得像带着冰碴儿：“可以啊，你牧野镰不是大名鼎鼎的西北小狼王么，几个州的马匪都听你号令。之前抓你一次，被你贿赂守卫跑了，这回进了玉水，落到我西北军手里，正好翻一翻你那些罪行，为民除害。”


    那疤痕立即拉长了，牧野镰忙摆手说：“都是玩笑，当时年轻不懂事，贺将军您可别往心里去。什么马匪，我牧野镰早就洗手不干了，还有那劳什子名号，就是赶个名头响亮瞎叫的，咱西北只有一位狼王，在仙慈关坐镇呢。”


    能坐镇仙慈关的当然只有殷侯。


    贺长期崇敬这位叔父，姑且忍了牧野镰的聒噪。


    后者一看有戏，摆出正经模样继续道：“不怕贺将军您笑话，我扯席子上山本意也是想当个绿林好汉，没洗劫过穷苦人，还想带着他们一起发财——您是看到过的，那么些雀蒙眼的夜瞎子，自个儿家里都活不下去了，我收留他们，他们才能跟着混口饭吃。”


    这马匪一张嘴，索人命的无常鬼都能吹成救苦救难的活菩萨，也不怕哪日被真菩萨显灵降道雷给劈咯。


    贺长期熟知他秉性，当然不信，“打住，你到底什么个意思，不说就滚！”


    他不信没有混进城的办法。


    “那我就直说了啊，您别不信。”牧野镰挺直腰杆，“我们商量过了，想投军，或者说，被招安。”


    这话利落，意思也足，贺长期不由侧目。


    牧野镰任由他打量，牙花子一咧：“以前西北军严进宽出，咱这号人没那个机会。但现在仗打着，人是一坑一坑地死，军队也就缺人了是不是？贺将军你看我们这百十来号人，也是经过历练的，拉到战场上不怵人，运气好能砍几颗头，实在不行做炮灰都算有用。您觉着怎么样？”


    “不怎样。”贺长期收回目光，迈步往前，“能不能收编你们，我做不了主，得进城问过守备。”


    他虽然这么说，但心知结果是可以预见的。


    一是如牧野镰所言，战场上确实缺人，这些马匪能用。


    二则正因为他们是马匪，所以不能放任他们继续在民间流窜。现在非常时期，没条件依律收押审判，只能放到眼皮子底下管束。


    “真的？那我就当你答应了啊，多谢贺小将军收留！”牧野镰怪模怪样地抱了个不成型的拳，回头抓了抓鸡窝似的头发，喊自己的一溜手下，“还不赶紧跟着走！”


    举人师爷走到他身边，等那波西北军走出十来丈，才问：“咱们真要投军？进城的方法多的是，何必一定要跟着那姓贺的？”


    牧野镰一脸得意地笑：“你都说了，他可姓贺啊，和贺大帅一个姓，老子稀罕！”


    见师爷若有所思，他伸臂搭上对方肩膀，凑到耳边说悄悄话：“战场是一定要上的，师爷不想做炮灰，可记得抱紧爷大腿。”


    而前面不远，贺平也在低声问贺长期，那帮子马匪怎么处置。


    马匪马匪，杀过平民劫过财的，绝不是投军从良就能抹平的罪孽。


    贺长期说：“等战争结束，他们还活着的话，功归功，罪是罪，交官府论处。”


    贺平深表赞同：“这样也好，咱们是兵，判不了案，就让官府来。”


    一行人相安无事到了玉水。


    贺长期领着下属与驻军对接，牧野镰一干人则跟着驻城守备去校场，走时还嘻嘻哈哈地挥手：“贺小将军，等咱们成了同袍，兄弟我再来找你！”


    贺长期皱了皱眉，没回应，他自认和这厮不在一条道上，联系暂且结束。


    他还有更重要的事情，从兵营里出来，就与贺平一道，在城里兜兜转转，最后走到一家铁匠铺前。


    室内光线不足，老铁匠大半个身子陷在昏暗里，只有一头白发和手中铁钳所夹的烧红烙铁，格外显眼。


    贺平拉着他进去，在门口就喊：“匠师，我们来取马槊！”


    老铁匠的目光扫过贺平，落到贺长期身上，“哦，你兄弟是做给你的。”


    “兄弟？师傅认得我们？”贺长期便问名讳，怎么称呼。


    “这军屯里人人都是兄弟。”老铁匠放下铁钳和大锤，转身融进了一片黑暗里。


    少钦，大喇喇地扛着一杆马槊出来。


    丈八杆，双尺刃，破甲棱锋，光芒内敛，朴实无华。


    贺长期却看得痴了，呆呆地伸手接住，巨力陡然袭来，长柄另一头一下就撴到地上，砸出凹坑。


    铁匠哈哈大笑，“要拿稳啊，骑兵。”


    第253章 七十五


    腊月初五。


    北风急, 卷着雪花跌进殿门大开的崇和殿，站在后排的官员都忍不住打哆嗦。


    今日朝会的气氛就像殿外浓云密布的天色，从兵部奏事开始, 到大太监宣布散朝, 都不见一丝阳光。


    自前任尚书傅禹成暴病之后, 工部与户部、刑部等几处部衙就陆陆续续革职、裁换人员, 撤得多补不足，三四个月下来，满朝朱紫消减不少。


    还在列的满朝文武都提心吊胆, 生怕下一个消失的就是自己。


    兼之西北边关兵凶战危，陛下又做表率免了冬至宫宴在内的一系列皇家宴席, 不愿铺张, 诸官更不敢放肆。


    散朝后互道两句节庆，便三两出宫门，伞花擎雪，渐融进天地之间。


    这些低阶官员能走，几位部堂高官却不能走，默契地转进了政事堂。


    昨晚有西北来的军情急递送到, 兵部尚书崔连壁夤夜进宫陛见，今早朝会却没有什么风声。这说明事关重大, 未落实之前不能拿到朝会上说, 但又不急于一时，或者陛下一时做不出决断。


    奏折传到裴相爷手里，看到一半便问：“人头可有一并送来？”


    “禽鸟有翅能飞, 带个信不引人注目, 人头怎么送？”崔连壁靠座闭了闭眼，今日没来得及打理胡茬, 一张脸上下都冒青，“相爷难道忘了，秦甘三州还在西凉人手里。”


    “崔大人误会了。能斩杀西凉太子，于西北军是大功，于我朝是大捷，私以为当广而告之，以涨天下士气。若有人头佐证，效果必定更好。然因西凉人挟制我国土而不能送回，着实令人痛心，令人生恨呐。”裴孟檀说着说着由喜转忧，看到最后，凝思不语。


    半晌才道：“我虽把握不明战局未来如何变化，但也知趁人病好要人命的道理。西凉军失其主帅统御，短期内必然生乱，在他们重整旗鼓之前进行反击，确是个好机会。”


    崔连壁：“我们兵部此前就商研过，和殷侯的意思差不多，要趁着西凉军过冬后人疲马怠，快开春的时候就打。如今既有良机更得抓住，否则等苍州的草长起来，西凉人兵强马壮，新的统帅到了，又要陷入鏖战。”


    “我们准备越充足，赢面才能越提越高。且战机转瞬即逝，早早做好准备，才能应对自如。”


    他说罢，喊内侍换杯浓茶来，借以提神。


    现任户部尚书陆潜辛还没看那奏折，光听这俩同僚在这儿唱双簧，就知道那折子里写的是什么事儿。


    说白了，就是借着捷报要钱。


    “军情危急，要加增军费没有问题。但今年开支实在太大，结余不知能有多少，总之不超过。”他伸出三根手指比了个数。


    决算尚未结束，说这话不谨慎，甚至可能说得太轻巧了。但不管算出来是多少，这个数在明面上是一定要有的。


    茶还没端上来，崔连壁就清醒了，“这是不是太少了点儿？凉饷征了八百多万，下西洋的船队带回近四百万，还有陆大人您献上的族产，近月抄没的罪臣家财……”


    他比户部的郎中都要清楚这些收入，一项项算来，一千三、四百万绝对是有的。


    陆潜辛带着笑同他掰扯：“北方军修补工事要了一百万，振宣军安营练兵要了不止一百万，西北军的粮草、装备、抚恤更是一笔一笔如流水似的走，少说也有五百万，再有各州卫整备，这些军费支出都和你们兵部确认过，由你们押运到各边，崔大人岂会不知？”


    “再加上这两年欠俸补了有一百六十多万，各地赈灾加上安置西北流民拨款两百万，您说还能剩多少？”


    “能拖欠的款项都没算进来，就这，想剩三百万都还得在账上做文章，从其他地方抠。若再扣减掉明年的各项预算，剩一百万都难。”


    能用的数目立刻就降下来了。


    凉饷名为抗击西凉而专门征收的税赋，实际用途不止西北军费一宗。各方面急需用钱的地方太多，国库又紧张，不可能专门放着大笔钱等日后打仗再使。


    崔连壁自然明白，但这不代表他就赞同某些挪用。今日正好说：“军费所支，朝会上是报过的，一笔一笔皆有账目，我兵部拿得出。其余账目，咱们可没见过一眼啊。”


    他冷笑：“盖宝殿都有钱，这才过多久，就如此紧张，连军需都要推脱？”


    “盖宝殿”是上个月的事。


    大雪压塌了京郊一处皇寺的宝殿。那是明德帝为贺太后娘娘五十圣寿而捐资兴建，让僧侣专为太后诵经祈福，以佑太后延年益寿。该寺的砧基道人立刻上报僧录司，请求重修。


    这事本该由太常寺负责，这笔钱也本该由皇室内库支出。但因多年来工部包揽形成的惯例，僧录司转头就送了呈子到工部，请工部派人来处理。


    若是傅大人还在，必然接到消息就派人拉着工匠木料过去了，修缮完毕才让宫里知晓，不大不小地邀个功。


    然而当时的工部正暗潮汹涌，负责的主事自顾不暇，没精力也不愿应付这些不入流的僧人，所以直接把呈子转递到户部。户部哪儿有款拨，也就按下不处理——每日要钱的文书收一沓，一多半都被这么搁置着，往后拖。


    寺庙那边左等右等，没下文，又不能一直任由宝殿塌着，怕背上不敬的罪名，就私自想法子捅到了太后那里。


    太后娘娘震怒，又对着皇帝流泪道，为她祈福的庙宇垮塌竟无人管，难道这些个臣子是盼着她早死？


    话到这份儿上，皇帝被落了脸，底下人能得什么好？哪怕心底揣着大不敬的念头，也得恭敬地低头告罪。


    最后户部挪了笔预备正月疏通官沟的款子拨过去，工部也从宁西路调了批好木材，才把这事儿打发掉。


    诸如此类，总有不得不拨款的理由。每一笔几万的银钱，架不住积少成多，做起来账就是个麻烦。


    当然，再麻烦的账，到陆大人手里也能做得干净漂亮。


    他革职了两三年不假，在任的、和傅大人共事的年头却到底要多许多，开复一个月，便又将户部握在掌中。


    国库漏洞已久，根源不在本朝。烂摊子一年糟糕过一年，是收拾不好的，只能拆东墙补西墙、兢兢业业勉力维持。


    这道理，谢延卿和他都懂。更何况，这些钱说到底都是给上面花的，他是一点没沾，又不像谢老爷子有个宝贝孙子要顾忌，不怕摆到明面上与人分说。


    只是，傅禹成突然没了，现如今的工部缺了尚书没补，暂由秦相爷兼领。


    陆潜辛脖子一转，向上首道：“这大半年来我户部勤勤恳恳不曾疏忽懈怠过一日，大家想看什么账，大可以现在就拿过来给大家过目——只要相爷允准。”


    秦相爷将一份公文放到左手边，眼皮都不曾抬一下，淡淡道：“十万火急也不急于这一刻。”


    他招来主簿，低声吩咐一句，接着批复文书。


    崔连壁见状，知道这是敲打自己，心有不甘。


    奈何此事最终还得秦相爷点头并向陛下进言，他不宜争辩，干脆靠回椅背，阖眼假寐。


    这厢，钱主簿快步出去，不多时便提着两个食盒回来。


    一碗白粥并两样小菜，先为秦相爷布好，再摆了一模一样的份例到下首的几张方几上。


    “各位大人，请便。”


    腹中不足，则易生怒。


    吃饱喝够，才能好好地慢慢谈。


    “有劳。”陆潜辛带着和煦的微笑道谢，当真吃起来。


    毕竟从候朝到现在已过去三四个时辰，腹中很难不感到饥饿。饿了，那可不就得吃？其他同僚或讲仪态或要置气，他嘛，不需要。


    一餐毕，厅内始终安静得能听到外面的风雪声，四角炭火却烧得人要热出汗来。


    他便又喝一口放凉的白露茶，提醒在座：“诸位！今日除了贺大人，大家都在，银子就这么多，怎么分，一起合计个章程出来罢？我回去便立刻写条子派发，免得误了边关的战事。”


    崔连壁压着眉，起身向前拱手道：“下官知道国库艰难，军需负担太重。老实说，我们这些当兵的，没有几个愿意打仗。但西凉人打进家门，又岂能不接战？眼下这一仗是收复秦甘三州的关键，必须打。怎么打赢是前线边军的任务，我们在后方总得把粮草辎重备齐，让他们有条件去打啊！”


    此言发自肺腑。


    哪怕他呆在兵部形如赋闲多年，也从没期望过战争爆发。只因他深知，战争对钱粮人力的消耗极其巨大，征得凉饷也只能支撑一时。早一日结束，就能省一日的开支消耗。若僵持下去，将本就入不敷出的度支拖入深渊，早晚会累垮整个国家。


    唯一值得欣慰的大概就是，目前尚且无人提出割舍秦甘三州，与西凉人议和罢。


    秦相爷先前只用了半碗白粥，便继续醉心公务。此时闻言，搁了笔，做出倾听的姿态。


    一屋子官吏瞧见，都跟着绷起精神。


    陆潜辛亦起身说：“这个道理大家都明白，西北战事就是当前头等大事，如今到关键处，我户部上下自然该全力支持。只是咱们没有点石成金的能耐，变不出银子，只能将其他开支削减，或是直接挪过来充作军费。”


    停顿片刻，“再多的法子，下官也想不出了。”


    钱粮有限，一个去处占多了，其他地方就得少占些。


    同侪都在，谁多谁少说定了，一口唾沫一个钉，日后就别想再来找他户部扯皮。


    事实摆在这里，崔连壁也无可指摘，便问：“不知裴相爷意下如何？”


    裴孟檀抚袖笑了笑。


    急递子时送到，他两刻之后得到消息，在书房观书到寅时，都没有太监出宫宣召大臣觐见。


    然而秦毓章这段时日几乎一直宿在端门北楹，到抱朴殿只需要过两道宫门。寻常官员难知秦相爷是否被皇帝召见，但他有能通宫禁的手段，自然是知道的。


    所以他自是点头：“眼下共克时艰，军需为先，其余各处节省一些亏苦一些，也是应当。”


    既然大家都没意见，那后面的具体分配商量起来就顺理成章。


    诸事议定，各回各衙门，秦相爷才着手拟奏折。


    钱书醒归置好本次议事记录，将一份列好的名单送到相爷案上，低声陈述：“工部还剩下的干净人，就这些了。”


    傅禹成不中用了，跟他穿一条裤子的侍郎也被羁押在牢里，等着年后处斩。秦相爷虽暂时代管工部，但他事务繁忙，不可能一直兼任，所以向皇帝推举了接任人。


    被各方举荐的候选当然不只一个，皇帝心中或许也有属意的人选，不管接任的会是谁，他们都需要尽早物色能为己所用的低阶官员。


    钱主簿做事细致，这些人的身世背景、入仕历程、与哪方有血缘姻亲或是其他利益上的牵扯，都清清楚楚。


    才入职不久的工部虞衡清吏司郎中柳从心也在其中。


    秦毓章盯着这个名字片刻，提朱笔将其划去。至于其他人，更不入他眼中。


    “这些人不行，去提拔新的人上来。一时找不到，那就慢慢挑。”他说。


    钱书醒应声撤下名单，开始在脑子里回忆栽培到各地方的能员，不自觉皱起眉。


    另一边，走出政事堂的崔连壁也是眉头紧锁，连路上向他出声行礼的蓝袍官员都没注意到。


    这些蓝袍见他一脸凶相，也不敢触霉头，匆匆离开。


    这天变得可快着呢。边关一打仗，兵部说话就硬气了，同其他部衙大小龃龉不断，截用户部的驿兵，争夺工部的预算，甚至这位崔大人敢在朝会上动手打人……他们这些人微言轻的，还是躲着走更保险。


    殊不知崔大人之所以无视他们，是因为心思全在刚刚议定的军费上。


    两百万，西北军与振宣军共用，下一笔还不知什么时候才能有。这显然不够，但已经是国库能挤出的极限。


    他回到兵部衙门，副手盛环颂到荼州攻城作督工去了，一干无所事事惯了的下属骤然连轴转，忙得像拉磨盘的驴，都焦头烂额，以致于到处乱糟糟的。


    他也没时间揪这些细枝末节的问题，只惦着尽快给殷侯写回函。路途遥远驿寄困难，不能耽搁。


    真正落笔的时候，却一句比一句滞涩。


    他对自己与所在的处境已经连愤慨都提不起了，对信那边的人们越发地愧疚难当，可他写到最后，仍然要去劝慰、去恳求他们继续承受这一切——


    ……财匮器乏，饷额微薄，令崔英羞愧无地。然纵有万般不愤，大敌当前，唯抛却一切情绪，前后团结，奋力抵抗，以期逐敌于寝门之外……运筹决策，安抚军心，数般责任寄君一身，望君保重，亦望君海涵……


    浅淡的叹息回荡在空荡的檐梁下，因先前的安静而显得格外清晰。


    顾莲子被这一声弄得彻底睡不着了，单手撑在身后坐起来，脑子里回响着才将听到的“两百万”，很快明白，“这不够吧。西北军和振宣军加起来有没有二十万？除非窝着不动弹，一旦行起军打起仗，两百万能顶一个月就算厉害了啊？”


    带着困意的声音不高，谢灵意向花窗望了一眼，忠义侯仍在与裴相爷谈话，看起来并未被打扰。


    他垂下眼，用比叹息还要低的声音说：“振宣军眼下只有人，武器、甲胄和马匹一无所有，两百万不够武装这一支大军。”更别说支撑军事行动。


    “那怎么不多拨些军费？”顾莲子将双腿搁到朝向院子的那一面，很随意地问。


    谢灵意在户部也干了几个月，总不会一点底细不知。


    但正因为知晓，甚至经手了相关公文，所以他更加无奈：“国库见底，去哪儿拨。”


    “再加一百万的钱都没有？”


    “没有。”


    “哈。”顾莲子惊讶了一瞬，随即乐得肩膀乱颤，因背着裴氏师生所在的房间，无所倚靠，不得不抓稳栏杆，“怎么都跑出日夜了，还是不给马儿吃草啊？这旨意发过去，不是刺激人么，万一西北军和振宣军上下的将士闹起来怎么办？军队暴乱说不定会比秦甘失陷更让朝廷重视？”


    “闹起来也会压住的。”谢灵意说。


    几乎是同时，他们背后响起声音。


    “有殷侯在，乱不了。”


    嬴淳懿走出来，屈指敲了下顾莲子的额头，“老师正为西北发愁，别瞎说话。”


    “这确实是有可能发生的事，我们应该考虑到。”裴孟檀随后走出，语含担忧：“幸而有殷侯在，可叫人略放心些。”


    顾莲子与谢灵意都站起来，作揖叫“老师”。


    前者又说：“有什么好担忧的，这朝廷不就是某个人的一言堂，走到如今的局面，不就是他们一手造成的么？谁揽事谁负责，不揽事何必多操心？”


    就像上个月塌了宝殿的那间皇寺，他听说许久没有修缮之后，弄清楚了原委，就找人拿话恐吓僧侣，又暗中提供了把消息送到太后宫里的门路。


    结果一通折腾下来，户部认了疏忽的罪责，代管工部的秦相爷连句话都不曾漏。


    他一想到此事便不爽快。


    但嬴淳懿瞟他一眼，他也就撇撇嘴，不说了。


    裴孟檀对于这些话不置可否，仍然温和地笑道：“不多操心，怎么能揽事？”


    忍让这么多年，也操心了这么多年，不差后头这一年两年。


    他目送几个年轻人离开，宅院重又冷清下来。


    今日腊八，当祭祖敬神。


    然而裴氏的祖祠在稷州，老爷子健在，尚轮不到宣京的大房主祭。


    他又想起自己的儿子。儿子远在北黎王庭，中间隔着冰封万里的合撒草原，音书难修。


    看望过老师，谢灵意要回户部衙门，剩下两人则一道回了公主府。


    顾莲子一进正殿，就把自己摔上榻，“还是这里自在，下午那么好的睡觉时间，我偏偏睡不着。”


    “尚未入夜，睡什么睡？”嬴淳懿展臂任由侍女宽衣，换上便服，目光并不看他，只道：“觉得无趣，就看看功课，明年你也该下场考一考了。”


    “考什么啊，考中功名能求外放么？”顾莲子闭着眼模糊地说。


    可惜嬴淳懿耳力好，听得清清楚楚，“来日方长。有功名傍身，日后路也宽些。”


    那边却不接话了。


    侍女退下，长史抱了几本册子进来，送到书案上，再退立一侧，将今早被吩咐的事一一汇报。


    嬴淳懿边看边听。半晌，听到晏尘水还在试图寻找傅禹成下葬当日、所有接触过棺椁的人，忽地拧眉：“还不死心？”


    长史问：“可要制止他？”


    “这人……傅家的一众子嗣没闹，朝廷也没特别关注，怎么就看不明白呢？”嬴淳懿便知这又是个脑子轴的人，但终归有真材实料，还在刑部做事，日后或许用得上，“旁敲侧击地提醒他一下，别白费功夫。”


    长史应下，将此事列入明日的要务一栏。


    汇报继续，嬴淳懿却想起什么来，回头问：“你和晏尘水是不是有过交情？”


    “嗯？”顾莲子当真思考了一下，他好像是和晏尘水一起打过球吃过饭，不过这样的人多了，也就泛泛而已。


    但淳懿的意思显然不是问交情，他不情不愿地下榻，“我去找找他。”


    冬日昼短，等他晃悠到千灯巷，天就快黑了。


    晏家大门紧闭，小院里一丝光亮也无，显然那父子俩都还未归家。


    今日兑了初四的休沐，顾莲子也不知晏尘水去哪儿了何时回，在巷口茶铺小坐到宵禁将近，仍未见他的踪影。


    反正他来过了，没找到人是那人的问题。


    他百无聊赖地想，要查就查呗，反正傅老鬼不是他们杀的，查到谁都能看个乐——最好能证据确凿，闹到御前才好。


    思及此，他干脆付了茶钱，打道回府。


    被他寄予“厚望”的晏尘水，则根本没有回家，而是背着书箧出了永定门。他白日从几个目击者口中对比确认傅禹成的尸身有异状，下午就决定去验证真假。


    这么急，一是趁热打铁；二是刑部这几个月一直加班加点，能私下活动的时间太少，今日不去，下一次就得等到除夕才有公休——大过年的去掘坟，让他爹知道了肯定有意见。


    年景不好，各地偷盗劫掠之事频发，牵扯到人命官司的案子也就多起来。刑部又裁了几个郎中、主事，秋审就多弄了半个月，连带着朝审一起往后推。


    傅尚书暴病死于家中的消息传到刑部时，晏尘水刚了结一宗蓄意谋杀的案子。


    案犯杀人手法巧妙，又把有意焚尸假作成无意焚死，仵作验不出。


    晏尘水干脆找了间废弃的屋子蹲进去，让同僚在外面放一把火，呛了一嘴灰才喊人把自己拉出去，和死者一比对，就发现死者口中的烟灰是被人为灌进去的。


    他顶着满头满身的污迹咳个不停，忽然间听说工部的傅大人暴毙了，不由大惊失色。


    在刑部人口中，暴病就是暴毙，说得好听些罢了。可是傅尚书那样脑满肠肥耽于享受的人，荣华富贵未尽，怎么会舍得去死呢？


    晏尘水当即抓紧时间跑到傅府，想要看看尸体，结果毫无疑问地被当作闹事的打了出来。之后就算表明身份，再三请求也无果，傅家人把他当贼似的严防死守，隔天还上告御史参了他一本。


    回到刑部，众同僚也觉这厮死得蹊跷。可傅家没人递状纸，就立不了案，查案自然也无从谈起。


    律法上的手续走不了，那他就只能在自己有空的时候，暗中查一查。


    傅氏祖上是地道京里人，旁支东西南北四处流，嫡支一直没有挪动过，宗祠陵园就在京畿。


    这类世族陵园占地广，围墙长。晏尘水远远观察好一会儿，没瞧见巡守的家丁护院，便重新甩燃火折子，小心地摸过去，翻墙进园。


    下葬已超三个月，守灵哭坟的孝子们早就回去了。傅宅依然挂着白纸幡，家里人出入都系白绦，可内里是哭天抢地还是花天酒地，关着门谁知道？


    他找到傅禹成的墓。想是人生前走得突然，来不及准备后事，坟墓也就修得潦草。不过这反倒方便他摸索个好位置，掏出工具，跟倒斗似的向封土底下挖洞。


    早已入夜，四下漆黑，雪无声地落。


    他倒是不怕周围的傅氏先祖活过来，毕竟这些死者真要有灵，哪儿轮得到他，早就该被傅大人这样的不肖子孙给气得跳起来了。


    但打盗洞当真是个费力气的活儿，晏尘水挖得满头是汗，直想找个帮手。可惜相熟的同僚都不愿意深入这件事，而他的朋友们，又都身在远方。


    他喘了口气，伸手去摸挂在书箧上的水囊，伸到一半，水囊就被递到了他手中。


    只刹那，他手背上的汗毛竖起一片，脑子里已经在想被发现了该怎么办，跑不脱的话怎么才能少挨打。


    应付大活人可比应付尸体或者鬼魂麻烦太多了。


    好在给他帮忙递水的人只吓唬他这一下，便及时开口：“你就不怕开到空棺？”


    这声音有点耳熟，晏尘水按住咚咚狂跳地心脏，举火折一看，竟是许久不曾见过的陆双楼。


    ——陆大人流放又开复，他原配生的儿子也没有离开京城啊。


    陆双楼站在两步开外，打着一把伞，不叫片雪沾身。面容在乌漆嘛黑的夜色掩映下并不十分清晰，只有倒映着两团火苗的双眼，沉沉地盯着地上快挖穿的凹凼，不容忽视。


    而这偏郊墓园寒气森森，相比叙旧，显然更像什么谋杀埋尸的案发现场。晏尘水打住关于对方身份目的的种种猜测，想起自己刚刚被问的话。他当然是怕的，怕开到空棺堪比看到傅老鬼诈尸，但是，“若这里葬的是空棺，岂不是更能证明他死得不寻常。”


    寻常病死或者意外死亡哪需要毁尸灭迹啊。


    “而且，在钉馆时做法事的人说了，当时棺材里肯定躺着具尸体。”晏尘水说到这里，竟被启发了别的想法，万一躺在这棺材里的尸体不是傅禹成而是别的人呢？


    他思维发散下去，越发觉得这棺必须要开来看看，遂准备继续挖洞。


    铁锹却被一只靴子踩住。陆双楼的声音有些冷：“不是空棺又如何。尸身已经腐朽，靠你自己能看出个什么，刑部又没有当堂立案，你去哪里寻老道的仵作替你验勘？”


    晏尘水抱着锹用力使了把劲儿，没挪动，琢磨道：“你想阻止我？”


    陆双楼笑了一下，“对，你要再挖下去，我就杀了你。”


    晏尘水惊吓了一瞬，皱眉道：“这不好笑。”


    “所以不是开玩笑？”


    “你觉得呢。”


    晏尘水低头看着还没挖穿的封土，自是一片漆黑，底下什么也看不清。


    他再次叹气，妥协道：“那好吧，保命要紧。”


    然后吭哧吭哧地把土填回去，踩实了，用他在办案过程中学到的办法，把地面复原，让人看不出被挖掘过。


    等人翻墙离开陵园，黎肆才从道旁栽种的塔松后面走出来，感慨：“当官儿的果真是越年轻胆子越大，那句话怎么说的，初生牛犊不怕虎，不撞南墙不掉泪。”


    转头又问：“那几个护院怎么办？”


    傅府新上任的当家老爷，不知是害怕什么，总之派了人一直埋伏在陵园里，就守着墓等人来挖。


    他俩来得早，挨个打昏了，就堆在隔壁石像生后头，又是深夜又是下雪的，凑近了才能发现。


    陆双楼答：“再冻半个时辰就该醒了，死不了，不管。”


    漆吾卫不能随意杀人，杀错了还有麻烦，所以他们都没有养出草菅人命的习惯。但要论救人行好事，也没那份菩萨心肠。


    黎肆便直接检查地面痕迹，一面抱怨：“唉，你说这些人，不愁吃不愁穿的，都安安分分做事别想不开，不行吗？”


    省得他们跟着没日没夜、迎风冒雪地出任务、善后，几个月都轮不到休沐。


    陆双楼也倦得很，抱臂阖眼，额头虚靠着伞柄，懒得再开口。


    两人再待一刻，确认那个刑部主事没有去而复返，就能回城复命。


    一时间天地寂静，松柏悄悄。


    檐上雪又厚两分。


    调拨军需的圣旨辗转送到累关，王义先跪地听旨，听到一半，当场爬起来，咬着牙忍了又忍，才没一剑劈了圣旨。


    宣旨的礼部郎中抖着声音念完，差点虚脱，万幸西凉人占了秦甘三州，自己不需要去仙慈关再遭一回苦。


    等圣旨上的消息再飞传到仙慈关，已是小寒，一年中最冷的时候。


    将领们应主帅的召集上关楼议事，一路都有嘎吱嘎吱的细响，一是踩碎了砖石表面结着的冰层，一是抖落了甲胄上挂着的冰凌。


    可脚底下、身板上的冷，都比不过这一道圣旨，叫人心冷。


    两百万，两支大军分，连士兵一年的饷银都发不够，更别说有富余用来打仗。


    长年驻扎在边关的将领们并不清楚京中局势，更不知晓国库底细，听见圣旨内容里明明白白的数额，只当仍是那些文官想尽办法地打压他们，不拿他们这些当兵的做人看，顿时心头蹿起一股大火，恨不能立刻赶到宣京剁几个狗日的贪官。


    “和平无事，咱们窝着不动，被话里话外地骂‘吃饷不干事’，也就忍了。眼下被西凉狗打上家门，还要抠那几个子儿，生怕给我们的军费多了，落到他们口袋里的就少了。”


    “如此欺我，可恶！”


    “就这么一点点钱，还要和振宣军一块儿分——说起这劳什子振宣军我就来气，他娘的秦甘战场上打没的是我们的人，不让我们补充兵源，偏偏要组什么新军。当谁不知道，就是想等我们西北军打光了，再让振宣军来摘桃子！真他爹的想得美！”


    “这军的将领是谁，赢过什么仗？没名望没战绩，就要和我们平起平坐，分我们的军费，凭什么——”


    “什么摘桃子？”殷侯打断这些迁怒之语，让他们不得再说下去。


    “你当将军的不知道吗？从军打仗由不得哪一个人，哪个人领哪一军都是朝廷的命令，上了战场面对外敌都是一家人，就得一条心！这种话以后不要再说。”


    那将领平日怵军师，但不怵他，心里憋着气一定要争：“我就是觉得不公平，我们西北军这三十年立了多少功劳苦劳，大帅您带着兄弟们打了多少仗才守住西北，结果呢，饷银比其他军队少，分辎重要排到最后，现在朝廷找个州卫指挥使拉了一堆新兵蛋子，也要骑在咱们头上拉屎。凭什么，我就要问凭什么！”


    说着说着双眼发红，捏着鼻子擤了把鼻涕，“这鸟气受了这么多年，大帅您还能忍吗？我老鲁是忍不下去了！”


    这天气实在是冷，应和发泄的其他将领也好不了多少。


    殷侯看着他们惨兮兮的模样，不忍再多斥责，就由着他们说，他只听着。


    心中愤懑，说出来总要好受一些。


    谁知大家越说越气，愤怒冲昏头脑，越说越没边儿。


    “……我老程也忍不下去了，想骑在咱们头上拉屎，那就把他们给掀下来！”


    “朝廷被这些个酒囊饭袋的文官把持，皇帝陛下也偏心纵容他们，还有什么可值得效忠的？”


    “大帅，他们逼着咱们反，咱们不若就此反了去！”


    “对！大帅，只要您振臂一呼，咱们自立为王，再也不受这些狗日的窝囊气！”


    “……”


    一时间群情激应，恨意夹杂着快意，十来位将军闹得沸反盈天。


    “住口。”殷侯高喝，一声没能压下，不得不再次提高声音：“住口！”


    他鲜少发怒，众将都是一个激灵，很快冷静下来。


    鲁将军说：“大帅您消消气，千万保重身体。我老鲁是一时上头，没有想顶撞您，虽然声音大了些，但说的都是真心话。”


    这五大三粗的汉子摸了摸脑壳，像往常跟军师道歉一样，凑到大帅跟前赔不是。


    殷侯没理他，仍然沉着脸，气得不轻：“你们想想你们都是什么话，也好拿到这盘面上来说！”


    鲁将军心中生出懊悔，埋怨自己嘴不把门儿，又有些无措，低着头像鹌鹑一样等发落。


    殷侯却没有单单指责他，而是对所有人说：“这个时候闹着反闹着自立，那其他人看在眼里，是不是也要跟着一起造？振宣军连像样的铠甲和武器都没有，他们是不是比我们更有理由？西北闹起来，北疆和南疆难道就能忍住，只坐着看？大家一起闹，闹得朝局不稳，天下不安宁，互相攻击，互相瓦解，不等西凉人打过来，我们自己人就把自己人打没了。到时候军队垮了，国家没了，还谈什么自立，造什么反，都要做外族人马蹄下的亡魂！”


    “我知道你们信任我，外面万数的兄弟们都信任我。我若要自立举事，你们都愿意跟我，而底下的兄弟不管愿意与否，必然也会跟着我们。可自古拥兵自重试图自立者，成事的有几个？下场多的是身败名裂，还要连累身后整支军队都被钉在耻辱柱上，侥幸活下来的兵丁也一辈子都抬不起头。我贺易津死不足惜，但你们、外面这些扛着风雪坚守的老兄弟们，已经跟着我吃了二十多年的苦，我岂能再继续让你们跟着我跳火坑？更何况我知道，这跳下去是万劫不复啊。”


    他说到激动处，不免拍几下沙盘桌沿，气血上涌，弯腰咳呛起来。


    咳嗽只两下，便被压进喉咙里，引得胸腔一起震荡出沉闷的声响，犹如埋在地底下的熔岩逐一爆发。


    “大帅！”左右相近的将领忙上来搀扶，替他拍背顺气。


    “大帅您没事吧？”稍远一些的也都赶上来，凑成更紧密的一团，闹哄哄地询问，关切地看着他。


    殷侯止住咳，摆了摆手，示意自己没事，让他们不必担忧。


    “列位同袍。”他喟然道，声音厚重而沙哑：“我们扎根在这里，十年如一日地坚守，是为了守住我们身后的父母妻子、亲人同胞，守住我们赖以生存的土地、世代延续的家园，是为了这个国家能太平安稳、不受外族肆虐的战乱之苦。而不是为了哪一个世家大族，或是宣京朝堂上的哪一位官员老爷。”


    从军，为将，“家国”“忠义”二词是千百年所传下来的信仰，他从未怀疑过，岂会去破坏它。


    “说句大不敬的话，难道陛下没了，我们就不守了，就要把仙慈关、把这大片的土地直接让给西凉人吗？”


    这是不需要任何思考、犹豫的问题，众将立即齐道：“当然不是！”


    “就算那些文官都死绝了，只要咱还有一口气，就一定要和西凉人打到底！”


    “那我们还在迟疑什么？”殷侯欣慰而笑：“战机不能错过，该打就打。”


    大敌当前，发发牢骚也就罢了，岂能真的撂挑子。


    众将围着沙盘商议作战方略，首要夺回的毫无意问是净州。


    将净州打通，辎重粮草才能从累关运到仙慈关。蚊子腿也是肉，总比一点没有要好。且神救口也在净州境内，内部稳固，才能彻底断绝西凉人南进的野心。


    ……


    在苍鹰带着军令飞出仙慈关之际，西北军第四大营沿着错金山脉，潜行数日，成功抵达神救口。


    提前半个时辰得到前哨预告的一行人在关楼下等待。人马未至，其中一道单薄的身影先蹿出来，直奔他们。


    贺今行一注意到便挂上笑容，伸出右手，预备接人。


    对方最后几丈路仿佛是弹跳一般，一下就要蹦到他身上。


    顾横之立刻竖起手臂挡在他左臂伤前，结结实实地受住扑来的力量，被桑纯连带着抱了一只手。


    “怎么了？”后者马上警觉，跳下地围着人打量，目光最后定在被保护起来的左臂上，只看到宽大的半长衣袖。


    顾横之收回手没有说话，贺今行向他眨了下眼睛，然后对桑纯：“先前被刮了一刀，已经结痂了。天冷，就还包着纱布。”


    而后拂去少年头发上的雪花，一边问：“路上怎么样？有没有受伤？”


    “没呢，我恢复得可快了，甚至更有力量了！”桑纯接受了这个解释。对他们来说受伤是常事，只要人还在，总能恢复如初。


    他退后两步，左右转了一圈，又去抱了块大石头回来做挺举、抛投，在雪地里砸出一大泡乱飞的雪沫子。更充沛的力量让他兴奋不已。


    贺今行看着也很高兴，夸过他才问：“杨先生呢？”


    “他染了风寒，军医不准他走。他想偷偷地跑，可惜他力气太弱了，一下就被抓回去了。”桑纯耸了耸肩，对杨语咸的遭遇表示可惜，而后四下张望：“大哥去哪儿了？”


    “打猎去了，还没回。”


    两人说话间，大军抵达。


    第四大营是重步兵，除了将领与塘骑，其他军士都没有携带马匹。任务只有一个，守住关口，哪儿也不去。


    面对这一支几乎和雪山融为一体的步行军，所有人都抱拳致意。


    主将下马，瞧见桑纯与一人似重逢般亲近，稀奇道：“你就是那个贺今行？刺杀铸邪怒月的功臣。”


    “云织县令贺旻，见过将军。”贺今行认得对方，但身份变了，得重新介绍自己，“功臣不敢当，成事不止我一人。”


    主将瞧他言行作风，依稀觉得有些熟悉，但在脑海里转了一圈没想到像谁，也就不想了，哈哈笑道：“还是个文官？年轻人这么谦虚干什么，大帅可都亲口夸奖你了。”


    “真的吗？”贺今行眼睛一亮，不是为夸奖，而是为能听到他爹的消息，“大帅身体还好吗？”


    主将本以为他会问大帅夸了他什么，却没想是问身体。不过也没有过于惊讶，西北这地界，谁会不爱戴他们大帅？只是主帅身体状况也是军机，不便对外言说，只笼统道：“大帅他现在挺好的，你们放心，一定不会丢下西北不管。”


    而后拐回前言，回了礼：“贺大人也只管安心养伤，如此大功，朝廷必定有封赏下来，等着就是。”


    贺今行承了对方的好意，退到一边，继续听桑纯叽叽喳喳地说话。


    少年还在失而复得的喜悦之中，抱着他右手胳膊不放，仿佛丢开就再也见不到了。


    顾横之则带着部下与主将交接关防，对方带着浓浓的西北口音，末了问他：“从天河高原上下来的？”


    他微微颔首，“日子好了，还得走一趟。”


    那条冰雪路上还埋着同袍的尸骨。


    主将也懂，错金山就是西北最大的陵墓。他握拳轻击这年轻将领的胸膛，“好好干，活下来了，就得带着那些兄弟的份儿一起去建功立业。”


    顾横之郑重地点头。


    对方又看他片刻，随即嘀咕着走开了。


    杨弘毅在后头憋笑，“公子听见没，他说你爹，也就是咱大帅，走了狗屎运才生了你这么个儿子！”


    贺今行听见了，忍不住轻笑出声：“这话糙。”却没有说对不对。


    顾横之本来没感觉，看他笑，也跟着抿唇笑起来。


    第254章 七十六


    接下来的几天, 第四营接管了神救口，对正在扩修的防御工事很满意，接手也很顺利。他们专于防守, 跟顾横之来的队伍便撤了下来。


    这支近千人的局里也有四百西北军, 但第四营编制完整, 他们融不进去, 也就继续跟着振宣军。


    关口容纳有限，商议过后，他们决定重回云织城, 将城防组织起来。


    从城里搬到关口的百姓们自然也跟着一起，回家。


    振宣军从天而降解了城围之后, 因惧怕西凉人再次打过来, 他们慌忙离开城池奔往关口，连多看一眼都来不及。


    如今因背后驻扎着精锐的重兵，不再像往日那样害怕，重回到家园，终于能好好地端详这座承载着他们所有祖辈家业与记忆的小城。


    城外一片荒芜，战火烧焦的土地已被大雪覆盖, 砍过的树桩、洒下的种子被一并埋住。


    城郭因历经多次攻守交战而斑驳，城垛倒塌, 砖墙破碎, 朝天的那一面同样覆着厚厚的雪。三两只鸟雀在上面歇脚，忽见捆载而来的人群，赶紧扑棱翅膀飞走。


    而城中还是走前的模样, 到处可见残垣断壁, 破屋烂房，路上还散落有不慎遗失的小物件, 可见当时仓惶。


    重新看到、摸到这一切的人们都感慨万千，难忍泣泪。


    贺今行爬上城楼，那盏滚灯还挂在屋檐下，凝裹着一层霜就像个超大号的糖柿子。


    “县尊！”城楼下有百姓叫他，扯着嗓子喊：“咱们以后能不走了吗？”


    没等他回答，就有其他人回答：“这俺家，走什么走，耗子都要絮个窝呢，要走也是那些强盗走。”


    “可万一西凉人又打过来怎么办？”


    “你这就怕了？西凉人围咱们三个多月都没把咱们打趴下，我看他们也就那样，怕个鸟！”


    “对啊，那些西凉人都是仗着家伙什厉害，论单打独斗未必有咱们的兵爷厉害，不然怎么会被顾将军他们打得哭爹叫娘？他们要敢再打过来，咱们这么多人，打回去不就完了。”


    冬阳照耀下，大家一面打扫废墟，一面你一言我一语地热烈议论开来。


    他们并不知道西凉人在净州乃至整个西北到底有多少兵力，这些兵力能摧毁多大的城池，也不知道朝堂上发生的较量，运到累关的军费有多少，更不明白现今的局势如何，未来又会走向何方。


    他们只是凭借自己所经历的一切，形成简单的认知，认为自家的军队更厉害，早晚能把西凉人彻底赶出家门。只要，不给拖后腿就好。


    贺今行听着，没有再插话。


    他爹曾经说过，百姓的期待，是很难得很珍贵的东西。


    现如今他渐渐感受到这种期待，以及期待中所隐含着的信任。也因此更加鞭策自己，不能敷衍对待它，更不能随意破坏它。


    他握着那面“宣”字旗，将它重新竖在云织的城头，看着它再一次凌风飘扬。


    他要让大家相信，期待一定会有回应。


    就像信心会随着城池一起重建。


    从秋天压抑到冬天终于解放，许多人现在都怀着极高的热情，想做点什么，想发挥出更大的作用。


    很快有几个青年结伴来到县衙，见贺今行正独自把封存在地窖的县志搬出来，忙上前帮忙，“县尊您歇着，叫我们来就是。”


    县尊刚回来的时候一直昏迷不醒，贺大夫和小夏大人不让打听发生了什么事。但大家相信，他一定是去做了什么了不得的大事，所以才会受那么重的伤。


    后来县尊醒了，来看大家，问大家在关口待得怎么样。大家问伤，县尊说他没事了，可哪有重伤初愈就好利索了的？


    大家惦记着，从他手里接筐子都小心翼翼。


    贺今行有些意外：“怎么忽然过来了，城东的望楼搭好了吗？”


    “搭好了，县尊您放心吧，您安排的任务我们都好好完成了。”带头的是周碾，和几个弟兄一起将书册全部搬到院子里晒太阳，才说出目的：“县尊，你看我们能参军吗？”


    这是他们早就有的想法，之前因为被围城沉寂了一段日子，现在又冒了出来。


    西北军进不去，不是还有振宣军么，那都是才拉练的新兵，他们还和西凉军直接打过呢，自信不会差多少。


    在战争爆发之前，他们是衙役，吃官粮的，签了契书，要投军自然要征得县令允许。


    贺今行以为他们是顾虑这个，就说：“国难当头，你们愿意投军报效，是好事。尽管去，身契提前终止。”


    说完却见这几个人都没动，似欲言又止。他茫然道：“怎么了，还有什么问题不好解决吗？”


    “我们知道您不会故意阻拦，是怕、是怕振宣军那边不收。”周碾轻咳一声，有些不好意思地说：“您不是和顾将军关系很好么，所以想请您替我们举荐一下。您放心，我们入伍后一定不给您丢脸！”


    “他们那边不收新兵吗？”在贺今行看来，这几个人投军是绝对够格的，振宣军除非禁止加编，否则没理由不收啊。遂疑惑道：“你们问过了？”


    另一个衙役说：“刚刚本来想直接去问的，但顾将军板着脸不知道在看什么，眼神可凶了。我怕他正在气头上，我们去会触霉头，让他看不上我们。”


    “怎么会。”竟是这么个原因，贺今行不由失笑，干脆带他们去找顾横之，一面说：“不管什么事，只要你们找上他，好好地把目的说出来，他就会认真地考虑，绝对不会因为他自己的情绪影响公事。”


    衙役们都不敢相信，他们观察了好些天，那位年轻将军做事雷厉风行，不苟言笑，一看就是不好说话的人。


    可找到人之后，县尊让他们自己去说。他们大着胆子上去，顾将军听完后很快就同意了，还鼓励了一句，就让人带他们去登记。


    过程顺利得超乎想象，令人喜不自胜，抱着拳豪言道：“某一定奋力杀敌，报效朝廷，不让将军您失望！”


    顾横之微微笑道：“不为我，也不为朝廷。要为你们自己，为你们的亲人。”


    为自己建功立业，为生者带来安宁，为死者报仇雪恨。


    几人俱是一凛，立正道是，随即列队小跑去兵营。


    顾横之受了启发，干脆让人去摆个招兵的牌子，把标准列清楚了，免得还要人来问。事情说完，转身见贺今行站在一株枯树旁，光看着他笑，不由目露疑惑。


    后者说：“我是在笑，他们现在不了解你，所以才觉得你不近人情。以后了解你了，一定会觉得你很好。”


    顾横之愣了一下，随即不自在地撇开脸，很快又转回来，唇角旋开一朵梨涡。


    但他想起那封信，笑容又淡下来。


    “差得太远了，难怪你看着生气。”贺今行看了仙慈关最新送来的信，也忍不住扶额，“这真是……我信国库是真的拿不出钱来。”


    况且这两百万两，目前只能送到累关，要补充仙慈关的军需，必须先打通净州。


    所以随信而来的还有一道军令，给交付了守关任务的振宣军。内容简洁，只交代时间、地点与任务，其余一概不知。


    军令下达向来如此，为确保行动隐秘，除去执行命令的将领，其他人甚至在队伍开拔之时，都不知要去干什么。


    贺今行却忍不住根据这短短几句话，去揣测整个战略的布局。神救口，累关，玉水，是逐一而动，还是共发制人？


    顾横之看他若有所思的模样，犹豫着问：“你想去吗？”


    贺今行纠结了那么一小会儿，最终摇头。


    他的左臂仍然不能抓握用力，还有几处伤口上的创痂尚未脱落，难以长时间奔袭作战。强行上阵，势必会给其他同袍添麻烦。


    “下一战。”他攥紧了手心，“下一战，我们再一起。”


    顾横之没有再说其他的话，只是轻轻握住了他的手，带着他松开指节。


    其时，已是腊月廿三。


    错金山周狂风怒啸，夜以继昼，直刮到更遥远的北方。


    合撒草原的北部边缘，来自宣朝的使团在约定之期七日之后，终于抵达北黎王庭。


    大宣与北黎的议和先是因赤杼大君病重，靖宁公主不得不赶回王庭而中止。又过一个月，赤杼驾崩。赤杼死前让靖宁过继了自己年仅六岁且丧父的侄儿，并立为储君。靖宁持遗诏扶储君继位，还等在雩关的使团则应邀北上，前往居邪山参加继位典礼。


    这条路王正玄走了两回，回回迟到。上回是夏天，赤杼特地派人拖延时间，路上除了等得焦躁没有别的毛病。这一回，则纯粹是因草原上风一程雪一程，行进速度实在太慢，路上除了风雪难捱，还极其担忧靖宁公主在王庭的情况。


    近半年来，北黎接连历经宫变、逆王伏诛、大君驾崩一系列内政动荡，加之南边与宣朝的战争虎头蛇尾，尚在议和谈判之中，国家正是虚弱之时。


    储君年幼，无法自主朝政，需要依赖旁人扶持。靖宁公主作为手握遗诏的嫡母，只要能携储君顺利登基，站上北黎的朝堂，替幼君摄政、干预朝局则是顺理成章。


    这对他们来说是极其重大的利好。


    毕竟靖宁公主出身大宣，母国是她最大的倚仗，而她上位之后，想必也能为母国带来丰厚的回报。


    只是，这样明摆着的利益关系，北黎人显然不会不知。天下不论哪个民族，皆有“非我族类其心必异”的忌惮。


    此前的传信当中，靖宁公主就隐晦提及，合西的贵族以她的出身来反对她带着孩子继位。储君的生母乃合西贵族女子出身，他们要推举储君的生母入宫，亲身教养储君，以此来架空她的权力。


    使团不惜在入冬之后，冒着风刀雪剑横穿合撒草原，就是因为朝廷下了命令，要不惜一切代价助靖宁公主上位。


    结果这一趟又是迷路又是丢行李的，生生迟了七日才到。再有一日，就是北黎新君的继位典礼，这令他们原本定好的计划都没有足够的时间实施，怎能令人不急？


    “这路真不是人走的，但愿此行顺利，我王正玄这辈子都不想再出雩关。”王正玄心里火急火燎，大冬天起了一嘴的泡，远远看到王宫圆顶就恨不得直接飞过去，立刻找到靖宁公主。


    接引官员却把他们带到了一处穹庐帐，等在帐前的女官带他们进去，请他们稍事休息，并为他们详细说着接风晚宴的安排。


    王正玄一只耳朵听着，眼睛跟随脚步在帐里四下乱转，用汉话对裴明悯说：“我哪儿有心思想什么晚宴，靖宁公主呢？她就不急着见我们？”


    女官话头一顿，语速很慢地说：“景、您，是指，我们东君？”


    口音怪异，但吐字确实是汉字。王正玄吓一跳，跟见了鬼似的盯着对方，“你听得懂？谁教你的？”北黎一个平平无奇的侍女都能专门学习汉话吗？


    对方带着羞涩的笑，用北黎话回答：“能听懂一些，东君教我的。您别急，东君正在确认典礼上的誓词，结束后就会来见您。”


    王正玄：“……”


    等人一走，他才以不可理喻的语气说：“不是，教北黎人说汉话是什么意思啊？给北黎培养礼宾人才？”


    “王大人别急，喝口茶润润喉咙。”裴明悯在熊熊燃烧的大火盆旁边坐下，取了杯倒好的奶茶递出去，不急不缓道：“若有疑问，等殿下来，再问不迟。”


    王正玄上回来就喝不惯这茶，也是急得狠了，才一口灌了半杯，坐在另一边，烤着火生闷气。


    然而直到来人带他们去参加晚宴，靖宁仍然没有出现。


    接风宴安排在一顶很大的穹庐帐里，两人带着下属入座，等所有位子快坐满了，靖宁才姗姗来迟。


    女官在前开道，她牵着一名六岁孩童从帐外走进来。两人皆是盛装，因照顾孩童，步履缓缓。


    裴明悯注视着分别已久的妹妹，出塞三年不到，她的身上就发生了近乎脱胎换骨的变化。


    从前是稷州裴氏的六小姐，才名在外，明艳大方，不失活泼。


    如今携储君而来的北黎东君，褪去少女时代的灵俏，端庄沉稳，雍容不迫，已炼出高居尊位的气度。


    兄妹目光相接，靖宁微微一笑，自然错开。


    裴明悯颔首致意，心有感触，并不怎么愉快。


    君上就位，宴席很快开始。


    王正玄作为使节，与北黎各方语敬往来，觥筹交错，没有半点冷场。


    裴明悯旁观席上局势，与他们同列的北黎贵族对他们显然更加热络。对面席位的则冷淡许多，话藏机锋；但被王正玄不着痕迹地挡开之后，也没有进一步找茬。


    而上首的储君则专注于眼前饮食，靖宁不时低头听他说话，分享一两道菜品，对底下臣子的表现并不大在意。


    宴罢，众人散去，女官请两位使臣留步，引他们到后帐。


    王正玄终于舒坦了些，整冠理袖，在一众侍女侍卫以及磨蹭着没走的贵族的目光之下，昂头挺胸大步跟着过去。


    这就跟娘家人去看嫁出去的女儿一样，就要大大方方地显摆，让婆家人都看着，你们媳妇儿是有娘家给她撑腰的！


    不过隔一道厚毡门，后账就安静多了，幼童储君不知到哪儿去了，只有靖宁在等他们，两名女官陪侍。


    “殿下。”裴明悯行礼作揖。王正玄也按捺着行完礼，才急切地问：“殿下，如今局势如何？可有需得咱们出面的地方？陛下说了，一定要配合您拥幼君即位，您一定要是唯一的太后。”


    “哥哥，王大人，好久不见。”回王庭不过几个月，靖宁却总觉已经许久没有听到纯正的乡音。


    她想起在大草原上找到她，救下她，送她赶到雩关，又在那里分别的人，眉眼含笑，半是怀念半是喟叹道：“现如今一切都安排妥当了，王大人与哥哥等着参加继位大典就好。”


    “什么？都妥当了？”王正玄还准备大干一场，谁知做好了准备却无用武之地，惊讶之余，心里空空的落不到实处，“合西那些部族都同意您上位了？那储君的生母呢？”


    他说着，扫了一眼边上的侍女。


    “她们都是贴身伺候我的，忠心耿耿。”靖宁知他顾虑，示意他安心，而后解释道：“我是借了合东部族的势，才能稳当上位。想必你们在席上也看出来了，与你们同列的都是合东出身，对座的则是合西出身。”


    “不知你们可认得合东的老兀骨，我允诺他，待我上位之后，就任他做丞相。”


    王正玄稍一思索，疑心道：“他不忌惮你，不忌惮我们？”


    靖宁笑了：“当初我能及时赶到雩关，叫停述罗与合西部众，就是通过他借了合东的兵马。合作起来也算驾轻就熟。”


    非我族类又如何？嫁过来的外族人掌权可能带来的影响，与庞大的利益相比，不值一提。


    “毕竟，要是让合西部族得逞，推举王儿的生母上位，他们可就一点儿好都落不到，甚至还会因年中出兵而被惩处割地。而若与我合作，他们就可借势压制合西部族，我孤身一人又无亲生子嗣，也算好拿捏的。”


    王正玄：“合西那些人就这么同意了？那小孩儿的生母不说也是合西出身么？”有这么好的筏子，这换了他，怎么也不能轻易就松口啊。


    靖宁默了一刻，说：“她死了，就在几天前。”


    王正玄脑子一滞，随即转过弯来，“怪不得，殿下厉害。那女人确实该杀，否则被合西那些人捏在手里，不知要生多少事端，只有一死才能永绝后患。”


    靖宁浅笑不语。


    那女子其实并非她所杀。


    她见过对方，因育有一子且死了丈夫，只能依靠本家父兄；被推出来做争权的筹码，无措得话都说不利索。她就想，把人偷出来送到牙山，让晋阳殿下照看几年；等她坐稳王庭，再接回来，让这对母子相见——她母亲在世，但已经多年未见，由己及人，不忍教孤儿寡母分别。


    然而在几天前的朝会上，合西部族骤然发难，要即刻迎储君生母入王宫。老兀骨不知从哪里得知了消息，提前下了手。人抬到朝上，已经断气多时。


    是捂死的。她亲自看了，给人合了眼睑。


    合东这一手，未必没有杀鸡儆给她看的意思。


    她想了大半夜，暗中差人搜集证据，留待日后。待储君长大，合东权重，与她水火不容的时候再翻出来。


    眼下王大人以为是她动的手，她也不反驳，只做默认。


    王正玄这回是真高兴：“殿下雷霆手段，能在北黎朝堂站稳，是我大宣之福气。”


    他拿出一张贴身存放的羊皮纸，送到靖宁眼前，压着声音说：“您看看，这是朝廷对此次谈判的期望，有您在其中转圜，谈成有望啊。”


    靖宁接过羊皮纸，细细看来，眉心渐蹙。最后递回纸张，沉声道：“王大人，恕我不能答应你们开出的价码。”


    王正玄傻眼：“什么？”


    靖宁：“北黎因年中的兵乱影响了合西数个部族的耕牧，今次秋收并不丰裕。这几年冬天又都有大雪灾，王庭储备可称匮乏。若再拿出大量的牛羊与制品赔给大宣，明年势必会闹饥荒。”


    “饥荒一蔓延，黎人为了填饱肚腹，必然再度南下牙山，掠夺边境人民的粮食和马匹物资。刚签订的和平盟约就会被立刻撕毁，战争再度爆发。”


    “所以，我答应你们这些条件，除了能给大宣带去一笔横财，还有什么用？”


    “这……”王正玄愣住了。他来时思考过许多种可能，但几乎都是靖宁公主事败该如何挽回，没有一种是被靖宁公主拒绝的可能啊！


    “大宣是你的母国，你，你回报母国，还问什么有没有用？”


    “王大人想差了吧？”靖宁安然端坐，没有一丝犹疑，“本宫为促成大宣与北黎的邦交和平而来，所做的一切都是为了两国能够长久地和平相处，让牙山南北不再经受战乱摧残。行事之前，当然要问有没有用。”


    “有用，则不惜一切代价。没用，那连半分精力都不能浪费。”


    “不不不，这不对啊。”王正玄听了，仿佛看到什么妖怪一般，又惊恐又茫然，想要劝说她回到正道，为母国争取利益。然而任他如何劝说，如何晓之以理动之以情，靖宁都不为所动。


    最后不由恼羞成怒：“好啊，真是女生外向，这才几年，还没当上太后呢就开始胳膊肘往外拐！那你就自己一个人造吧，看你没了母国支持，能造成什么样！”


    说罢拂袖而去。


    “王大人！”安静旁听全程的裴明悯豁然起身欲追。


    “四哥！”靖宁及时拉住他。


    王正玄怒气冲脑，对身后声音充耳不闻，很快消失在毡门外。


    “王大人性情易躁，他送我来的时候就这样，气急了就口不择言。”靖宁并不气恼，甚至为王正玄解释：“实则心中并不这样想，冷静下来就会知错。”


    裴明悯从不在背后言他人长短，闭眼静心半晌，才对妹妹说：“他说得不对，你不要放在心上。那张单子他事先没同我说过，你也不必为此费神。既是议和，谈判桌上谈就是。”


    “哥哥放心，我心里有数。”靖宁肩膀松懈下来，肉眼可见地比先前放松许多，又笑了一下：“王大人可能是吓到了。”


    “他或许是发觉，我不知怎地，就变得特别有城府、会算计，手段也狠辣起来。”她抓住挂在腰间的一个小香囊，里面装着半袋香灰，在她指尖被捏出各种形状。


    话语则随着思维去揣摩王正玄的想法，“他吓不住我，也感觉到似乎很难控制住我，因此慌乱……”


    她停下来，眉眼沉静，眸光幽深，“四哥，你会觉得我很可怕吗？”


    裴明悯隔案注视着她，轻叹一声，摇头，“你成长得很快，很好，哥哥都追不上你。”


    “你变得更加聪慧，更加敏锐，谋划事件也更加缜密，在我看来这些都是好事。因为在这里，琴棋书画都是可有可无的点缀，只有依靠这些智计谋略，你才能真正地保护你自己。”


    “如果爷爷知道了，一定也会为你感到自豪。”


    他说得十分认真，犹带着几分帮不上忙的无力与愧疚。


    靖宁听完，心中泛起波澜，连日的疲惫似乎消散大半，起身揖道：“谢谢四哥。”


    裴明悯台住她的手臂，“一家人何需言谢。我还是那句话，你只管向前走，四哥永远都会支持你，家里也永远是你的后盾。”


    “你如今身居高位，夹在北黎人权斗中间，更要万事小心。有什么需要，只管与我联络。”


    靖宁微红着眼，点头：“四哥放心，我不会让自己轻易出事的。”


    兄妹短暂叙过，裴明悯不便多留，告辞回到使团所在的穹庐帐。


    王正玄来回踱步，见他忙道：“我先前冲动了，后来公主怎么说？有没有回心转意？还有那个单子，我不是故意不和你说——”


    “王大人。”裴明悯却打断他，没有理会这些所谓的任务，而是看着他道：“您先前那些话，请您日后勿要再言，否则休怪在下与您割席。”


    “什么话？”王正玄下意识道，随即想起自己先前那些，有些讪讪。


    可他也有理由啊。


    “公主说到底是一个女子。她一个弱女子，孤身在他国，不依靠强大的母国，去依靠一看就狼子野心的外族人，那不是本末倒置么？而且你也不是不知道，朝廷命令压得有多紧。”


    裴明悯冷肃道：“若当真强大，何须要弱女子和亲？”


    王正玄顿时怔然，不再言语。


    一日之后，北黎新君的继位大典如期举行。


    宫宇肃穆，穹顶深邃。


    靖宁牵着年幼的储君，在万众瞩目之下，踏着钟鼓礼乐，一步一步迈上台阶，走向王座。


    裴明悯位列外邦使团观礼之席，在看不到靖宁之后，偏头眺望殿外。


    王宫之上，飘风骤雪，簌簌如歌。


    除夕就要到了。


    这是一年中最重大的节日，不论身在何种境地，只要有条件，大家都会尽力过好这个节。


    一道面食，能做出煎、炒、炸、煮多样花式。钻山卧野才好不容易打到的狍子、野兔、山鸡等等野物，虽没有太多佐菜与调料，就火焖、清炖、烧烤、干腌，也能制出好几种菜色，不浪费一点荤腥。


    大年三十，云织县城的军民一道，热火朝天地准备了一个上午，做出这些天最丰盛的一餐午饭。


    不论你我，共庆团圆。


    待到下午些，贺今行与顾横之一道上城楼，等太阳落山。


    大寒过去，春将立，气温逐渐回暖，风也变得和煦。


    贺今行静静地晒了一会儿太阳，忽然想起那把遗失在西凉境内、茫茫黄沙之中的匕首。


    他觉得有必要告诉横之，于是小声说：“召猊，就是你送我的那把匕首，丢了。”


    其实顾横之早有所感。


    他还记得把匕首送给今行的时候，今行是欢喜的，所以连带着那天的月亮、枝桠、池水甚至同科毫无章法地击鼓声，都令人欢喜。


    那是防身之器，今行应当会贴身带着，就像……可他照顾他那些时日，并没有发现它。


    丢了也未必是不慎遗失，而是在打斗中断于某一处，或者被迫抛弃，好脱手求生。


    只是今行不会说，他也不会问。


    他想了想，说：“手伸出来，我再给你一把。”


    有带多余的匕首吗？贺今行不明所以，仍依言伸出右手，摊开掌心。


    顾横之转过身来，面朝着他，屈起手掌，指尖在他掌心轻轻地点了一下，又一下。


    那力道实在太轻，就像蜻蜓、蝴蝶或是什么刚出生的小小的动物，撩起一点微不可觉的痒。掌心却被搅动，颤了颤。


    贺今行忍不住放轻呼吸，桃花眼微微睁大，看着那几段指节突起的骨头，又移到上方的面容。


    顾横之将自己放到他手中，“愿做君手中猊。”


    那几根削如箭锋的手指屈停在他掌心，是他可以轻易握住的姿势，他不自觉握了一下，“不会丢的那种？”


    顾横之微微笑：“丢了也能自己回来。”


    “……那你答应我，这一次，一定要回来。”贺今行彻底握住那只手。


    “一定。”顾横之就着交握的手靠近他，又怕身上铁甲膈到他，就只伸出左臂环住他的肩，在落日之中完成了一个简单的拥抱。


    天化十七年的最后一个晚上，短暂驻扎云织城的振宣军趁着最后的余晖开拔，衔枚疾走，奔赴净州。


    于此同时，在其他几个方向，同样有人数不一的队伍放倒军旗，停击战鼓，在夜色掩护之下，如龙蛇潜行于野。


    目标皆指，净州。


    第255章 七十七


    云织城与净州城之间还有一小县城, 驻有大约千余西凉军。


    顾横之率军趁夜出发，疾行至距其二十里左右，便放慢步度。


    再前行十里, 与领着一支先遣小队回返的杨弘毅相遇。


    后者上前汇报情况, 刻意压低的声音擦着风, 离了两三步便微不可闻。


    沿途西凉岗哨已除, 可安全绕行。


    “城防如何？”顾横之问。


    杨弘毅有问有答，末了说：“……想来是小贺大人白天的设计起作用了，那些西凉人比前几日松懈不少, 我们爬上望楼都没费多少功夫。”


    今夜乃除夕，明日就是春节。西凉兵都知道这是宣人一年当中最重要的节日, 极其遵循传统的宣人会在这一夜一日里想方设法, 好好过节。


    他们白天特意没有去管城外出没的探子，大肆庆祝过节，甚至专门端了一口煮好肉的大锅到城墙上。不止为了让值守的兄弟们吃热吃饱，也是为了加深西凉人的印象，让其进一步放松警惕。


    到了夜里，他们放倒设在城外道路上的岗哨, 就能神不知鬼不觉地绕过去——


    贺大帅下达的命令，是要他们绕到这座小县与净州之间, 占据通行要道, 与友军一道建立封锁线。围住净州城，也将其他地县划成孤岛，以切断州县之间的联系。


    顾横之明白, 这是要将偌大一个净州的西凉军化整为零, 西北军再和振宣军凭借局部的兵力优势与快速反应，进行逐个击破。


    但此时看, 他们这里或许能一步到位。


    战机转瞬即逝，他迅速做了决定：“把人都召回来。”


    前哨分了三拨，还有两支小队在前方开路，隔两刻一轮替。但既然不急着走了，那就得撤回。


    杨弘毅也懂了，迟疑道：“公子，命令里没这条啊。”


    “随机应变。”顾横之打马上路，整支队伍随之移动。


    杨弘毅虽然跟着走，但还是觉得自己有必要劝一劝：“有人参您违反军令怎么办？”


    他不是小看殷侯，而是朝野内外都盯着西北战场，光说近的，振宣军里想取代他二公子的人就不少。既然朝廷让殷侯总调度，那就仙慈关安排什么就做什么，没必要多做事，落人把柄。


    “那就再快一些。”顾横之催马，带着队伍飞奔。


    杨弘毅便把要说的话，一口气哈在了手心里。秦甘的冬天实在比剑南冷太多，他又戴不了手套，让血热起来也是个驱寒的办法。


    只要明日准时到达指定地点，与友军取得联系，谁也甭想指责他们。


    火把早早熄灭，驰跃的马蹄与快跑的靴底悄无声息，只在雪地上留下不深不钱的印子，不多时，又被新下的雪覆盖。


    作战计划在路上下达，层层传递至每个人。这一局人在西周路上损失百余，到云织又补充了一些，老兵带着新兵，距那小县城一百丈，已能做到齐整刹蹄。


    顾横之下了马，卸下多余的装备，只带钩索与腰刀，再检查好绑腿，不多说，点足两旗经验丰富的老兵，带队即走。


    两队左右各走一边，绕开防守最严密的城门，潜行至城墙两侧转角。


    城墙里外都架着火盆，外侧每隔五步就有一名西凉兵握着长矛站岗。只是歇战已久，今明又是宣人的节庆，任谁也难以长期保持作战时的警戒。更何况现在深更半夜，还有半个时辰才能换班。


    他们大都困倦不已，面朝着前方黑沉的虚空，脑子不知神游到何处去了。无人注意到城墙外廓斜下的庞大的阴影里，有许多雪堆耸动着接近。


    披着一身雪的宣人将士们，匍匐前进到能摸着墙砖才爬起来，咬着手背互相把脖子里、脑袋上的雪抓出来，等不打摆子了，才开始解下缠在腰上的钩索。


    顾横之确认所有人都准备好了，握紧拇指粗的麻绳，退后几步。


    这就像一个信号，十余只三角铁爪甩上城墙勾住墙砖。几乎是同时，轻装的将士们拽着绳索飞身向上攀爬。


    墙砖结着一层薄冰，但与神救口上的断崖相比，不值一提。


    距墙沿最后三尺，顾横之弃了绳，蹬墙挺腰，似出潭蛟龙一跃上城墙，拔刀抡如圆月，借势将闻声看来的一个西凉兵连矛杆带人劈作两段。


    待他落地，鲜血才在他背后喷洒，人头掉到地上轱辘滚开，瞪大的眼睛犹剩惊恐。


    守城的西凉兵终于反应过来，抄起长矛弯刀，怒吼着迎敌。转角的瞭望塔上射出鸣镝，火药在半空爆开，发出尖锐刺耳的预警声。


    急遽攀上来的宣军没有一个抬头去看，站稳城墙，就抽刀跟随主将向城门杀去，尽快与另一边杀过来的同袍汇合。


    城外，杨弘毅看见那支鸣镝，心里默数到一百个数，立刻带队奔向城门。小县城不具备壕沟与护城河，他拖着长柄刀一马当先，冲开鹿砦，斩断绊绳。


    城门及时打开，大部队汹汹涌入城中。


    从睡梦中被叫醒的西凉兵震惊、恼怒、慌乱，草草披挂，就得提着武器出来迎敌。


    前头骑兵率先迎上，加速冲锋将他们卷进马蹄下，当时还剩一口气的，也被后头跟上的步兵补上致命的一击。


    周碾与一干才将投军的同乡最后一批进城，近门处已是满地尸体，血腥冲天，不见敌人影子。


    两个带头的老兵有经验地拐入街侧的窄巷，摸进一栋没怎么损毁的房屋。屋里没有点灯，他跟在后面摸黑走了两步，身侧忽有疾风袭来，尚未反应，前面的老兵回头扬刀，只听“铮”地一声，接着“噗嗤”两下，温热的液体溅了他半张脸。


    “发什么愣！不要命了？”对方边骂边把他扯过去，一脚把那个躲在门板后面试图偷袭的西凉兵踢翻。


    周碾回过神，赶忙提矛补刺，黑咕隆咚地看不到刺中要害没有，就多刺了几回。


    老兵见他不是真的怯战，语气缓和了些叫他跟紧。他握紧矛，亮出刃护住身周，心中又后怕又有隐隐的快意与躁动。


    西凉兵也不过如此，都是人身血肉，在铁蹄与利刃之下也如薄纸一般。


    战斗随时触发，渐渐不再有时间去想杀人以外的事情。


    骑兵们去找西凉军首领，争夺城中高楼；步兵们在掩护下挨街挨户搜寻隐藏在屋房中的敌人，能敌则战，不能敌则放火炬之。他们占有先机，打得西凉人措手不及，层层推进，不到半个时辰便覆盖整座小城。


    随处可闻兵戈，随处可见厮杀，火光幢幢，惨叫惶惶，叫风雪也避退三分。


    到晨光熹微，风雪渐止，胜负才分。


    城池陷入混沌的寂静之中，只有原本的县衙大院所在，燃了半夜的大火尚未熄灭。大堂前竖立的红莲旗已经倒塌，烧成灰烬。


    伙头兵就在附近借柴火起灶炊饭，军医带着手脚利索的步兵清点伤亡，其他人再盘一盘缴获的辎重和其他战利品，便在血汗油烟里沿着街或躺或坐。


    战场尚未打扫，敌人的尸体就在身遭，他们并不怕。甚至只有看着那些尸体，才真切地感觉到己方真的突袭拿下了一座城——西凉人占据它，又被他们夺了回来。


    然而攻守异形，城池失而复得，却没有让将士们感到多少喜悦。


    周碾脱了甲靠墙而坐，随着伤口隐隐作痛，那种置换处境的错觉延迟而来，填满胸腔，令他感到无法轻易平复的难过。


    这一夜的屠杀，是否就像往日西凉人屠杀他们的同胞一样？


    他并非对这些敌人动了恻隐之心，只是终于不得不接受，他的生活因战争彻底改变。那些安宁和平的日子，濡慕的亲人，仗义的朋友，没来得及实现的愿望，都再也回不去。


    他望着灰蒙蒙的天，裹紧他娘做的夹衣，不住泪流。


    “男子汉大丈夫，流什么马尿？有仇就去报，多砍几个西凉狗，还能挣得军功光宗耀祖！”挨着他坐的老兵发觉后骂骂咧咧，军医过来给他治伤，他还是粗着嗓门跟大夫说：“您先给这年轻人看吧，哭哭啼啼的真让人受不了。”


    军医遂看过去，周碾忙抹了把脸，摆手拒绝：“队长伤得重，还是先给队长看吧。”


    说话间，朝阳破云而出。


    顾横之解开裹住马嘴的封条，牵着辛苦了一夜的马儿去吃草料。伤亡名单送过来，他一一看过，用油布裹严实了放进马背上的褡裢里，再回头调整队伍。


    早饭做好，面疙瘩煮昨个儿中午做的肉干，食物香气驱散了浓重的血汗腥气。


    再歇两刻，队伍重新整装。一个司队留下打扫战场，将西凉人的尸体拖出城烧掉，并照顾伤患，其余人则继续按令行军。


    临开拔，顾横之叫来一名信兵，让人把这里的消息送回云织。杨弘毅听见，极为赞成：“是要赶紧告诉大家，让大家高兴高兴。这可是开年第一个好消息，那叫什么来着，开门儿红！”


    战马飞驰而去，沿途道路以及两旁山包枯树清晰起来，盖着的雪都好似闪闪发光。


    大年初一，晴日高照。


    贺今行一大早就带着人出城，将西凉人填平的地渠段重新挖通，挖出来的土方运进城筑屋墙。午后则背着配好的火药，前往白鹭湾，将堵住的渠口重新炸开。


    他刻的那块石碑被推倒在雪地里，随行的百姓们找了好一会儿才刨出来，齐心协力将它重新立在岸边。


    碑上多少熟悉的名字犹在，人却已归了厚土。


    夏青稞在渠沟里帮忙埋火药，一面轻声说：“当时我觉得没必要，现在看，有块碑也是好的。至少能证明大家来过人世，做过某件事。”


    “我总以为，人终有一死，但只要还有一个人记得，他们就没有从这人世间彻底消失。”贺今行开始牵引线，“你先上去，叫大家也走远些。”


    一声震耳欲聋的爆炸响过，将将开化、携冰带雪的天河水再一次冲破地形束缚，流淌向云织。


    众人踏着斜阳回城，与带着捷报找来的信兵相遇，顿时欢呼雀跃。


    净州的人口集中在州城，邻县与云织一样是偏僻小县，大不了多少。但大家不管这些，只要前方打胜仗就足够令他们高兴，并升起更多的期待。现在能收回小城，日后定然也能收回大城。


    贺今行也很高兴，回到城中，晚饭仍是大锅同食，他就趁闲问起突袭的过程，问伤亡，问后续的动向。


    那信兵口条极佳，将夺城门与之后的巷战说得惊心动魄，引得一众围听的百姓心情随之起伏。再听到后面近百的伤亡，纷纷担忧起来，“这么急吗，那他们带的干粮够不够吃？打仗是力气活儿，肯定要比咱们吃得多才行啊。”


    “还有衣裳，卧雪地滚刀尖的，太容易损坏了啊，不知道够不够穿？”


    “县尊，要不咱们给他们再送一些过去吧？”


    “对啊，咱们不能就干等着人家把西凉人打跑，出不了力，出些东西也好啊。”


    贺今行听在耳里，被数百双眼睛殷切地注视着，不知该说什么好。


    经过围城，云织前两年存下的财富所剩无几，上下已然一贫如洗。然而这些艰难存活下来的人们，仍愿意拿出不多的衣食，去支持前线作战的军队。


    百姓们已在细说自己能拿出什么吃食和衣物，又提议掌饭灶的大爷和大娘每顿少煮一些，或是去哪里找野菜打野物。


    饭后就行动起来，将一包包衣食送到县衙。


    贺今行郑重地谢过大家，欲归还一批，众人不肯。他心中既感动又酸楚，答应明日就送往前线。


    人群到深夜才散，夏青稞随即来辞行。


    贺今行正在写这批物资的清单，之后还要写进县志。百姓们不求回报，但他身为父母官，不能让大家一番心意连个记载都没有。


    闻言诧异道：“天气尚寒，何不多等些日子？”高原可不比盆地，路上大概还是坚冰覆道。


    “最寒冷的时候已经过去了，现在风小，小心些能走得回去的。”夏青稞说：“而且现在打仗打得这么急，我猜军费或许不足？我回去找县令爷爷，想办法再送些粮食下来。”


    贺今行没想到他急着回去竟是为此，一下停了笔。


    “不止是因为今行你。”夏青稞抢在他开口之前，笑道：“我喜欢这里，也喜欢大家。我觉得这里会是我与家乡之外，联结最深的地方。我不想再看到云织被围城，也不想再看到西凉人践踏我们的城池与百姓。我和满叔，还有其他来到这里的族人，都是这样想的。”


    他张开双臂，在书房里转了一圈，“我们说好，要互相帮助，互惠互利，不是吗？”


    贺今行静静听罢，起身行礼拜谢。


    夏青稞受了礼，还得十分认真：“你们值得。我相信日后我的家乡遇到困难，你们一定也会伸出援手。”


    第二日早上，贺今行率领神仙营护送这批从牙口里剩下来的物资北上，夏青稞和他的族人们同时背着包袱走出城门。


    两拨人背道而驰，却怀揣着同样的目标。


    再说昨日，顾横之率军到达指定地点之后，已有西北军的塘骑在此等候，传递军师最新的命令。内容与他所猜测差不离，只是方式不同，要与附近的某支振宣军合作，多围城几天，引起西凉人恐慌再诱敌出城打伏击。


    现如今那座小城已收复，自然不需再南回围城。塘骑带着捷报回去，他们则按照剩余的命令，依山安营扎寨，挖壕沟竖望楼，建立封锁线。


    不出半日，塘骑回返，言军师召见。


    王义先提前一日带了一万西北军、四万振宣军离开累关，与韩将军、方指挥使兵分三路，从西州迂回，亦于除夕夜神不知鬼不觉将净州东部的三座小县分割包围。


    大营就扎在净州城东一百里，顾横之距其所在不算远，便立即赶过去。


    到时，营地灯火通明，中帐正夤夜议事，议的就是怎么解决那三座小县。


    事项与顾横之无关，他先到偏帐等候，挨着床板只消片刻就睡着了，等军师身边的卫兵来叫，已是三更。


    两个月不见，军师熬得眼下青黑，两颊深深凹进去，越发清癯。


    见他来，开口便是夸奖：“你做得很不错，拿下神救口，出关救人，再到昨夜的果断突袭，功劳全给你记着你了。”


    “是全军的功劳。”顾横之抱拳行礼。


    “都有功，上报时谁也不会忘记。”王义先语气疲惫，示意他看才搭的简易沙盘，手持羽扇柄端围着净州划了一个圈，而后指定南端，“西凉人在净州周边山岭上的营寨堡垒大约二十处。你既然先解决了下面的县城，那就盯着这一片营垒，能拔多少拔多少。其他方向不必管，待大军解决那三座县城，再回头处理。”


    顾横之盯着沙盘，没有第一时间回答。


    先出兵，就代表要面临极大的风险，同时也有更多的机会打出更多的功劳。


    若是杨弘毅在，大概又会劝说他“没必要”，风险都是实打实要自己承担，功劳却未必能兑现——他们不是这西北地界的人，拿太多功劳也容易扎某些人的眼。


    王义先自然知晓这一层，姓顾的人不适合在这里做先锋。但西北军的将兵在去岁损失惨重，振宣军除了这一支特编营以外尚无战绩，他需要能带好兵、能打胜仗的将领，越多越好，来保证他与殷侯制定的战略计划能如期落实。


    年轻人心气高，恨不能拿云捉月，激一激总没错。遂笑道：“怎么说，敢不敢？”


    顾横之回过神，当即应令：“特编营必不辱命。”


    言罢，又看回沙盘。


    净州城外五十里到百里之间，自东北到西南，铺得很散的黑标联成一条弧线，他所领的那一支在最南端，左右皆有友军。如无意外，兵力应当数倍于他。


    而正西至正北一面，从沙盘上看尚无兵力布置。但他知道，净州往西走就是玉水，西凉人一直没能拿下的军屯重镇，不管是进攻还是撤退都绝不会轻易去往那个方向。所以，只有通往苍州的北方毫无阻碍。


    围三阙一，打援还是攻坚？


    整面的缺口会不会太大，怎么绞紧？


    从他进来看清沙盘全貌的那一刻，就开始试图还原整个净州战场，思索殷侯如此布局的目的。


    至于那些利益处境，他思考了一瞬，让自己心中有个数，便全都抛至脑后。


    王义先以为他在估量难度，就问：“可需扩充兵力？”


    特编营的兵力确实少了些，加上这一路伤亡，补充乃至扩员都是极其正当的要求。


    顾横之仔细考虑过后，拒绝了，“我们只负责拔寨。”


    人少，虽难于正面攻坚，但行军更加隐蔽，作战方式也更加灵活。


    “好，只要能打下来，据守的人我另派。”王义先这回笑得真心实意，见他的视线又落在沙盘左上部分，同看片刻，恍然发觉自己先前或许把人看低了。


    他伸指点了点净州西北的某一处，压低声音道：“大帅派的人卡在了这里，与这边协同。多的我没法说，能悟就自己悟。”


    若把这一处布置加上，整个净州的布局便趋于完整。


    顾横之若有所思，眉心渐展。


    王义先不动声色地瞧着，心下微叹，这年轻人确是难得的将才，可惜不能为西北所用。哪怕一时在这片土地上浴血奋战，但终究要离开这里。


    就像那个来去匆匆的孩子一样。他感到怅然，忍不住问：“今行近来怎么样，他那伤……”


    提及此，顾横之顿时收敛思绪，少钦道：“天寒，恢复缓慢，尚不能拉弓握刀。”


    王义先闻言悲不自禁，徒然坐下，半晌挥手道：“你的马带来了，就在外面，记得牵走。”


    顾横之沉默地告退。他本就少有表情，长眉压下来，半张脸陷入阴影里，似笼上一层经年不化的霜。


    出了帐，卫兵牵给他一匹高大的黑马。明夜嗅出他的气息，亲昵地用脑袋蹭他。他顺了顺马鬃，验过马鞍，绕去辎重营领了东西，才披星戴月，逐黎明而去。


    他前脚走，韩将军带着塘骑谍报后脚进帐，“军师怎么不留人用饭？”


    言下之意，也好笼络笼络感情。


    “军情要紧，一顿饭哪里不能吃？”王义先一晚上说得嘴皮子都裂了，没那闲心去谈什么感情。再说了，那是顾穰生的儿子，和他们感情再好，还能背祖离宗？


    “我听说，他们夜半夺城，可是烧毁了一座县衙连半条街，最后一个俘虏都没有，全杀了。”韩将军虑及顾横之乃初出茅庐之小将，手段如此激进，难说是好还是坏。


    “房屋损毁该记到西凉人头上。慈不掌兵，留俘虏干什么，你省口粮去养？”王义先示意他把谍报拿过来，少啰嗦。


    韩将军也就不再多虑，总归和他西北军没有关系，细说起他根据东部三县情况而预备的夺城之法。


    那厢，顾横之回到营地，天已放亮。


    杨弘毅给他留了早饭，在他吃饭的时候，说昨晚隔壁来人了。


    这个“隔壁”是插到他们西北方向的一支振宣军，两边相距也就二十里。本是要和他们协同作战，但战略目标被他们先行单独解决了，对方就只能按后续计划进驻县城，运送辎重、安置伤员，发挥个后勤作用。


    那边领兵的是个千总，当初军中大比，顾横之提拔上来的。当天就过来对接顺便报备，还带了一大只不从哪儿弄来的牦牛腿。可惜顾将军不在，只能让杨弘毅转达孝敬。


    顾横之还记得这个人，说：“以后别收了。”


    杨弘毅笑容一僵，“那我送回去？”


    顾横之摇头：“中午给大家分了。此后公事公办，别再有太多其他的联系。”


    杨弘毅立刻反应过来，问题不在收这点东西，而是不能被人认为他们在拉帮结伙，分化振宣军内部的势力。


    在别人的地盘上打仗就是麻烦，他时时提防也差点因一件小事着了道，还好他二公子一直是清醒的。他马上应了，并琢磨给那只牦牛腿换个说法，最好说成是给所有人的，互通有无的同袍情谊。


    顾横之没管他在想什么，稍微垫了垫肚子，叫他把自己带回来的那两口大罐子匀下去，寻上榻倒头就睡。


    杨弘毅一看，却是两罐冻疮膏。


    这一个冬天，他们从银州走过西州再到净州，层层厚茧也抵挡不住刺骨严寒，手指脚跟绽裂开许多条细长的缝。行动间带起的痛楚也细细长长，大家习惯了，不专门注意几乎感觉不到，也就没有人为此叫喊。没曾想他们将军竟然放在了心上。


    他一个臂弯抱紧一个罐子，怕吵到人，提着脚猫着腰，做贼似的出去了。


    直到中午，整座帐篷附近都静悄悄的。顾横之惊醒后的刹那，竟没能及时想起自己身在何方。


    下一刻，无法摆脱的危机感与紧迫感便让他迅速起身，召集部下，说起军师才下达给他们的任务。午饭后半个时辰，就亲自带着斥候前往净州城周边侦察敌情。


    贺今行到的时候，人已不在营中。


    他押运物资到了底下县城，听说驻地离城只五十里，才趁午歇疾驰前来。


    留守的杨弘毅以为发生了什么要紧事，才惊动他，当即要遣人去寻。


    “别。”他赶紧阻止，将此行的目的简略道出，“没有什么大事，就是想……顺便来看看。”


    杨弘毅对这个“顺便”有点儿摸不着头脑，毕竟还挺麻烦的。不过知道小贺大人和自家公子关系极好，也没多想。谢过百姓们的好意，又笑着叫他留下来等一等，“不说别的，我们将军看到大人你来，肯定高兴。”


    贺今行也笑，目光扫过营前辕木，望向北方天空。


    到这里已经够了，再往前或者再等下去，就要耽搁回程。云织还有许多事等着他做，时间不容他随意。


    “战场上刀剑无眼，望诸位都珍重。另劳将军替我转告横之，我们来日再见。”他决意不再久留，向杨弘毅告辞，打马回返。


    星央在不远处等他，汇合后便吹哨叫回在山野间跑马的其他兄弟。


    这些原本矫健无比的马儿跟着他们被围困几个月，部分不能再跑跳，能跑的也都瘦了不少。养了一个多月才恢复到从前的七八分，正是需要多跑练的时候，大家都有些恋恋不舍。


    贺今行便驻马问大家，要不要去找军师王先生，挂靠在他麾下，做斥候或是塘骑，为抗击西凉人、收复失地而出力。


    这些日子，他思来想去许久，这些混血儿们留在云织也可以帮忙重建，但他们不是本地人，日后也不会定居在云织。他们信任他，现在所做的一切都是为了帮他，从未想过能得到什么，他也要为他们考虑更多更远。


    他们显然适合更加广阔的地方。


    斩首铸邪怒月是大功一件，他早已想好借此为他们请入民户籍，登户部黄册。待他们日后离开仙慈关，无论做什么，都有正经的身份户碟。


    只是未来日子还长，若有更多的功劳傍身，能走的路就还要宽上许多。


    这些鲜少考虑未来的混血儿们听他慢条斯理地分析，都有些无措的茫然。


    年幼的时候东躲西藏，有上顿没下顿，被卖做黑工之后随时都可能饿死、累死或者被打死。后来跟着将军脱离毒窟，在草原和戈壁上自由自在地跑马，也从未想过“未来”这个词。他们关心的，不过是能打到什么猎物，找到什么宝矿，自己又缺了什么东西，能拿什么去换取。


    可听将军说起，原来人的一生有那么长，现在就要考虑到往后的几十年，他们还远远没到终点。


    “……能跑马，能去不同的地方，能正面对上西凉人，能挣得功劳。日后退下来可以去当驿兵，可以给中原的商队押镖。不过，也要比留在云织危险得多，上战场大家都明白，随时都可能面临死亡的威胁。”贺今行一条一条给大家比较，“如果留在云织，可以做快班衙役，可以学一学木工或者其他手艺……”


    围着他的混血儿们跟着他的话，也开始思考、比较。


    没有人惧怕死亡，因战斗而死更是值得称道的勇士，尸骨能被活着的兄弟们葬到高山之上。


    但是，桑纯问出大家都关心的问题：“那将军你去吗？”


    贺今行慢慢地摇头，“若无意外，日后我会离开西北。”


    “就不能一起吗？”桑纯眼巴巴地看着他。


    “可我们不能永远在一起，我也不会为哪一个人徇私。”他有些不忍心，甚至觉得自己有些无情，叹道：“那就大家自己选。”


    混血儿们顿时陷入巨大的纠结。他们大多数人都和桑纯一样，不想离开西北这片广袤的土地，不想年年月月都囿于一处，也不想和任何一个兄弟分开。只是不如桑纯心思敏锐，早早地感觉到不论是否留在云织，最终都会和将军分离。


    桑纯问：“我们还能经常联系吗？”


    “当然。”贺今行抬起右臂，指向盘旋在高空的生灵，“只要苍鹰飞来，我就知道是你们。”


    大家皆仰头看去。


    随营的两只苍鹰见他们许久不动，唳叫一声，各自飞向不同的远方捕食去。


    待那两点黑影消失在天边，混血儿们也做出了共同的决定，整队北上。


    星央留在最后，说：“打仗很危险，我跟他们一起去。等打完仗，我再来找将军。”


    贺今行不知他怀着怎样的决心，但哪怕只是为了这其中隐含的“能活着回来”的寓意，也欣然颔首应：“好。”


    而后目送这些曾共同生活也曾并肩作战的青年们远去，在他们频频回头时，挥手告别。


    待他调转马头，便只剩一人一骑。


    良夜温柔地将他拢入怀中。


    “走了多久？”顾横之回营，听说他来过，立刻问。


    “有三个时辰了吧？”杨弘毅觑他难得有变化的脸色，就像下午看到小贺大人突然到来一样，奇道：“难道将军有事要同小贺大人说？”


    顾横之望了一眼天色，碧山已暮，云暗几重。


    “没有。”他低声说罢，提高声音：“传令下去，全军整备，子时开拔。”


    时间就是战机，这一场仗打得越快越好。他摸清敌情，回来的路上就有了夜袭的计划，刻不容缓。


    一听又有仗要干，杨弘毅也绷紧神经，当即就去传令。


    才睡下去一个时辰的将士们都飞快地爬起来穿甲戴盔，装好干粮拿好武器，没有一个人抱怨。


    既能报仇雪恨，又能建功立业，何不为之？


    这支特编营夜袭净州城南营垒的当夜，部署在净州东部的西北军，亦对距离累关最近的那座小县城发起进攻。


    韩将军没有将城池围死，放了西凉人的信兵通过，使得驻扎城中的西凉将领早早弃城向邻县撤退。他们半道设伏将人一网打尽，再捆了一部分，装成残兵去叩邻县的大门。


    群星尚未落幕，血与火再一次沸腾于净州大地-


    铸邪怒月一死，直接引发了西凉朝局的大动荡，国内其他具有继位资格的皇室贵族们皆冒了头，一些野心膨胀的甚至盯着老国王的位子蠢蠢欲动，各使手段，欲逼老国王立自己为储君。


    亲王铸邪蒙诸顶替了自己的侄子继任东征大军的主帅，当王后密召他勤王护驾时，他不得不率领驻扎在仙慈关外的大军赶回国都。


    临走时，他派人传发军令，命占领秦甘三州的军队在原地修筑堡垒，以防守为主，坚持三个月，待他肃清朝政，再回头与宣人决战。


    问题是，他的大军在仙慈关外，与秦甘三州之间横亘着一道百里宽的天堑。神救口被堵，信兵被迫绕道鸣谷关，需要北上走大半条业余山脉，再南下将军令送到各个队伍，路途遥远，风雪当道，艰险无比。


    铸邪蒙诸派出百余名信兵，在路上就折损过半，太子身陨的消息与坚守战略的军令一起送到最南端的净州，已是腊月末。


    驻扎净州的西凉大军约有两万人，全军惊痛不已，缟素哀悼储君。结果没几日，便突兀传来军情急报，得知自己已被三面包围，悲痛之余更添骇然。


    主将因前几日才收到主帅命令，不敢贸然出兵，只能按兵不动，以州城周边山岭为阵地，和前来夺营的小股宣军打攻防战。同时派出斥候向东、南两面打探，派出信兵前往苍州与菅州求援。


    最后抱着极其微弱的希望，又往国都送了一封求救信。


    “西凉人太过贪婪，不论大小州县都想占住，不愿放弃，以致于兵力分散，首尾相顾不及。这些驻兵一千两千的小县城，真是中看不中用，军师那边不出两日就已全部拿下。净州周边山岭高地，不出意外，初十之前也能全部拔除。”


    仙慈关的议事堂里，几份军报一同展开摊在长桌上，其中不乏捷报。传看的将领一吐浊气，笑逐颜开，议事的气氛都活泛许多。


    “若是铸邪怒月在，必然不会如此。恐怕一发现异动，就要收缩。”


    “不，按他之前的做法，大军集结在累关外面，不会动。”


    “军队四散在野可随时集结，若一个个钻进小型城池里，那不就是自己把自己关入牢笼？”


    “西凉人未必不懂这个道理。秦甘的冬天太冷了，城里再怎么说也暖和些，对辎重的消耗也要小不少。”


    “不管怎么说，铸邪怒月死得好啊。他一死，他的军队就变得迟钝，没有之前厉害了。”


    “对，他死了，老黑猪都得麻溜回国都，去给他爹站岗——说不定这西凉哪天就换了国王呢？”


    “那更好啊，老黑猪可是硬得不能再硬的太子党，新王上位，不得直接砍了他的头？也该让这些西凉人尝尝辎重不足，粮草不丰，朝廷不管的滋味儿了。”


    这话一出，厅里立时安静下来。


    仙慈关的老将们并不熟悉新崛起的西凉太子，和为太子在后方压阵的铸邪蒙诸却打了二十来年的交道，单论带兵打仗的能力，论对国家百姓的忠心，这位老亲王是值得尊敬的。


    哪怕天生立场不同，众人仍有些物伤其类的唏嘘。


    可古往今来，几乎所有的战争，打的不就是这些么？


    主帅统御有方，粮草充足、武器精良、马匹矫健的军队，往往更容易打败敌人，赢得胜利——这些都离不开当权者的大力支持。


    因为西凉内部的朝局发生了变化，变得更加动荡，他们就能趁势发起反攻。


    甚至他们的朝廷并没有变得多好，只是没有恶劣下去而已。


    殷侯见他们不说了，开口将众人思绪都揽回来，“尽快联系那边的探子，务必要搅乱西凉王室夺嫡，尽可能拖延铸邪蒙诸回边的时间。”


    “是，末将这就去！”其中一名将领干劲儿满满地下去了。管他一个西凉人命运如何，脚下属于他们自己的土地最重要。


    说回净州，殷侯又问西凉主将的反应如何。


    “净州派了不少信兵，我们按照您的命令，一个没拦，全让他们过去了。有去苍州的，也有去菅州的，还有往鸣谷关去的，大概是要送回国都。”


    “信随便他们送，但不许回，口子要卡好。”殷侯命书吏收去军报，将沙盘升上来，指画道：“尤其通往苍州这条路。这几日净州的攻防战异常激烈，苍州那边的西凉军要南下支援，必从这处过。”


    “西凉人在苍州驻军两万，如果派出的援军超过半数，则放他们通过，再封死后路。累关与我仙慈关所剩大军则全数出动，绕过净州夺取苍州城。”


    “如果不超过半数，则在路上设伏，进行阻击。若是大几千人，就多段设伏，先打散再歼灭，这一段、还有这一段路地形狭长，是不错的伏击点。人少，就一次性给他包圆了。”


    他顿了顿，特地转头嘱咐军需官，“武器粮草要送足。”


    后者竖掌比划道：“大帅放心，按您说的，就是下个月咱们全体喝西北风，这个月也绝不少前线兄弟一口吃的。”


    “嗯。”殷侯点点头，又道：“菅州那边囿于地形，好防，但也不能掉以轻心。老鲁最熟悉地形，但他心大，这边一开战，每日都要给他传信警醒……让军师那边再派个心细的人过去，级别不够可以临时提拔。”


    书吏立刻拟军报。其他将领不由感叹，以前没打仗没感觉，现在到了战时，才恨好用的将官少啊。


    “战火最淬勇将，且等着看。我十万儿郎，必有出挑。”殷侯温和地笑了笑，按着桌沿撑起身，“准备准备，去玉水吧。”


    战场重心在净州及其北部，仙慈关总归离得远，指挥作战不如在玉水便捷。


    帅帐没有惊动底下部将，隐秘而快速地转移到玉水城。


    不久前才回到玉水的贺长期，已经跟随所属第五大营，埋伏在了苍州通往净州的必经之路上。


    为避免被西凉人的斥候发觉，他们的营盘设得很远。又为了掌握西凉人两边的动向，岗哨沿路排出百余里。


    这两州之间地形平坦，起伏不大，所谓“山包”也就高出平地二三十丈而已。本就植被不丰，冬日落雪后更甚，放眼望去尽是白皑皑、光秃秃一片。


    要藏住身形，就只有把自己埋在雪里。


    正是立春时节，山川化冻，寒气直往心肺里钻。


    贺长期咬紧牙关，忍许久才把差点打出口的喷嚏给憋回去。而后继续透过那一道指宽的缝隙


    盯着苍州方向，双手缩回腹前小幅度地活动着，以免不知不觉就冻掉了哪根指头。


    他忘了是谁说过，一个优秀的步兵，不止要作战勇猛，还要会侦察敌情分辨敌军痕迹。所以军中斥候不够，征集新人的时候，他就主动报名，并挑了离苍州最近的一处岗。


    又一刻过去，夕阳的影子越拖越长，他盯的路段仍不见半片人影。蹲守的壕沟里却窸窸窣窣，很快挤了个人到他身边。


    “该吃东西了，给。”说话的是和他搭档的牧野镰。


    刚进玉水的时候，贺长期本以为能暂且眼不见心不烦，结果这厮阴魂不散，也自愿做了斥候。其他同袍不知牧野镰底细，他怕被这厮利用，只能捏着鼻子做回搭档。


    “你过来干什么？我带了干粮，赶紧回去盯着你自己那一块儿。”他从喉咙里挤出一句话。


    “你不是吃完了么？我给你分点儿。”牧野镰语气轻松，不由分说地横过手来。


    贺长期没有防备，手里被塞了块东西，“你！”


    壕沟上方搭了一层盖着雪的草皮做掩护，脆弱得很。他不敢大声说话，更不敢做大动作，只能低声下气地相求：“谢了，赶紧回你位置去。”


    “急什么，我发现跟你一块儿吃饭更香，吃完再走。”牧野镰此人最会蹬鼻子上脸，说完就吧唧吧唧地，似乎在啃骨头之类的，又是不知从哪儿弄的东西。


    “……你等着。”贺长期恶狠狠地盯着外面，只觉度日如年，生怕他那边过了个什么西凉人却没被盯到。到实在忍不了了，飞快地瞪了人一眼，“你怎么还没吃完？”


    这一眼发现他啃的真是骨头，正好把上面粘的最后一点肉丝儿啃干净。


    牧野镰把骨头收好，龇牙一笑，“放心吧，我叫了几头狼在那边，比我肉眼好使。”


    贺长期知道这人能引狼，但没见过这种作用，又狐疑地看了一眼。壕沟里黑黢黢的，只见模糊的轮廓。


    他耳边响起瘆人的声音，越来越低，“听到嗥声没有？有人来了，还不少，把它们都吓住了。”


    他目光一凝，不再管牧野镰做什么，定住身形，死死盯着苍州方向的来路。


    沉甸甸的夜幕下，忽然驶出轻装的骑兵，几个呼吸便从他眼前飞驰而过，大约一个小队的人数，并不多。


    但他们都知道，那是开路的前哨。


    第256章 七十八


    苍州的西凉军想趁夜驰援净州的消息, 从最边缘的暗哨飞快地传递回大营。


    主将当即组织设伏，吃了几天雪的西北将士们恨不能一口气吞下敌人。


    这一战打了一天一夜，西凉军始终穿不过封锁线, 损兵折将良多, 于初十天明时狼狈退回苍州城。


    捷报至玉水和净州东, 净州城周边的营垒也宣告全部拔除, 并在阵地战中歼敌数千。


    殷侯下令各军推进至少五十里，彻底对净州形成围三阙一之势。


    州城不同于底下小县城，尤其西北地广人稀, 一州的大部分人口与贸易往来都集中在此，城池防御也是天壤之别。


    坚城难下, 先围困, 再诱离，分化，劝降，不得已而攻之。


    王义先直接率部驻扎到了净州城南两里，指挥振宣军另挖河道，让流经净州的天河改道, 再将其他小河渠全部堵死，截断了城中水源。


    护城河亦因此断流, 裸露出丈深的河沟, 待残冰化尽，振宣军即刻着手填南城门前裸露的河沟。


    西凉人在城墙上放箭阻止，或者派小股骑兵出城来扰, 工兵便在盾兵掩护下立刻撤退。待西凉人退回去, 箭雨停止，又继续奋战。


    两个大夜过去, 南城门前的壕沟被填平，东西城门前也搭起壕桥。


    净州城里的西凉军没有事先准备，仓储贫瘠，经过一个冬天的消耗已所剩无几，又被大举围城，断了水源与粮草补充。


    而苍州南下的援军，则被阻截在百里之外，难解燃眉之急。


    宣人动得太快太突然。年前尚视其为重伤垂死之老兽，并未放在眼中，翻年突遭反扑，才惊觉这头伤兽的獠牙并未完全凋落，仍有搏命之力。


    那仿佛凭空多出的好几万大军，若非军旗不同，几乎要怀疑此前被他们杀死的西北军死而复生。


    正月十五，净州的西凉军与苍、菅两州的友军彻底失联。


    宣人并没有对州城发起任何进攻，只是一步一步切断他们与外界的联系。他们发起的小规模战斗也没有取得任何成效，随着时间流逝，希望一点一点破碎。


    绝望的情绪悄然笼罩这座城池。


    城里剩下的一万多人开始出现分歧。


    一部分西凉兵坚持死守不撤。这是他们从宣人手里打下的大城，是最荣耀的战利品，怎能轻易献回敌手？


    更何况继任的主帅下达的军令，也是坚守阵地，丢城失地就是违反军令的死罪。


    在剩下的人眼里，这座异国他乡的石砌城池就像一座大型坟墓。没有草场，没有耕地，更没有生生不息的作物、牛羊和马匹，坚守的意义何在？


    他们想回家了。


    此时此刻，太子已死，亲王身在国都，将官的威信很快减弱。面临断水断粮、没有援军的处境，军心异动，逐渐连砍头也弹压不住。


    主将无奈之下，决定兵分两支，一支死守净州城殿后，一支从城北突围。宣人为了拦截苍州援军，部署在北部的兵力极少，是围城最薄弱的一块。他们若突围成功，还能与苍州的友军前后夹击，将北部宣军歼灭，扭转战局。


    与此同时，菅州的西凉军开始收缩集结，沿着业余山退回苍州。


    这则动向自然被全天不间断盯守他们的西北军斥候发现，只半日，情报便送到了玉水城中。


    “当真？”一位将领奇道，“老鲁不是就守在边儿上么，确定他们真撤了，岂不是可以直接进驻，不费一兵一卒就收复了菅州？”


    菅州的作用是能从侧面压迫累关。正面的净州出了问题，它的战略作用与地位也就随之降低，西凉人将它战略性放弃倒也不是完全不可能。


    殷侯盯着沙盘半晌，摇头：“我们也不要管菅州，让老鲁带着他的队伍，从这儿过，插到这里来。”


    他大手所指的地方，乃是净州城东北、苍州东南的一处要道，然后平移，“还有这儿，胡杨庄，老韩去年在这里打过，这回也让他过去，立刻。”


    令兵当即去传令，还留在这里的将领问：“大帅的意思是？”


    “除去包围净州的几支部队，剩下所有兵力全部集结到苍州南。如果苍、菅二州的西凉人会师之后大举南压，不管来多少人，我们都要兜得住。这也是为了防止净州的西凉军从这里突围。”殷侯屈指一点桌沿。


    “铸邪蒙诸和他的大军还在婆罗山下，至少十天内，不会对远端战场的有任何增援。所以苍州的西凉军有三个选择，第一，全军出动南下救援净州，那我们就在净州北打一场大会战。”


    “第二，放弃净州，按兵不动龟缩苍州，等待不知什么时候才能到来的援军。那我们就好过些，先取净州，再围苍州。”


    “最上策，就是连苍州也直接放弃，快速撤出我国境，保存兵力。待国内朝政稳定，主帅归来，再做图谋。”


    殷侯向来坚持生力最重要的看法，“失地，只要善后得当，能在一两年内就卷土重来。失人，则至少要经过一代至两代人的时间，才能东山再起。”


    部将们闻言皆点头，又道：“可我秦甘大地，岂是他们想来就来，想走就走的？这些西凉人最是贪得无厌，恐怕也不舍得就这么丢掉到手的城池土地。”


    若西凉人轻易带大军撤退，那他们这一整年的征战，就是白忙活一场，成了个笑话。


    殷侯肃容道：“西凉人觊觎我国土，兴兵犯我疆域，戕害我国人，损毁我财物，必须付出代价。到最后竹篮打水一场空，损兵又损国力，正是他们应得的报应。”


    “传令各军！”他取出帅印，“厉兵秣马，枕戈待敌，收复净州，就在当下。”


    “是！”众将高声齐应，抱拳落下，连动铁甲作响。


    塘骑将一道一道细化的命令传向西北大地上的每一支队伍，各军互不干扰又互相协同，和谐而有序地运转起来，组成天下最精密最锋利的兵器。


    苍州的西凉军还在观望，净州城里的西凉军已分作两支，一支近万人，于正月十五凌晨出城向北突围，剩下所有人则决心守城到底，与宣人鱼死网破。


    突围的那支军队很快冲破振宣军北部防线，往苍州进发。


    整个过程顺利得不可思议，领军的几名将官只觉似在梦中，又加派了数十名前哨。然而不消半个时辰，便陆续疾转回来，手持火把随疾风摇摆，几要熄灭。


    “前方有埋伏！”


    其时正晨昏交界，天地处于混沌之中，远远望去，只得见黑压压一堵墙，挡死了去路。


    大军即时刹住。


    对方似乎也发现了来路的动静，忽然齐刷刷地举起火把。无数火光连成一条线，两端不知有多长，直没入了左右天幕。


    光亮的刹那，打前锋的西凉兵几乎都被吓得闭了闭眼睛，不敢置信这堵“墙”竟是无数泛着寒光的马匹。


    ——这些马实在太高大了，比寻常的战马还要高出几寸，体格大出两圈。最让人惊恐的是，它们垂着面帘，裹着鸡颈，胸前身周皆披着如鱼鳞一般的铠甲，只露出耳目口鼻与四肢、马尾。


    端坐在马背上的骑兵一样全副武装，浑身堪堪露出一双眼睛，皆手持一柄比人还高的马槊。火光倒映在大面积或铁制或皮制的甲面上，衬得人马好似魔神座下的不死兵将。


    “是仙慈关的铁骑！”


    “我们中计了！宣人早有埋伏！”


    看清这堵“墙”真面目的西凉兵纷纷大骇，不少人更是直接调头欲撤。


    随着西凉军现出乱象，西北军中角声突起，列阵许久的重骑兵开始移动。


    沉重的铁蹄一踏一个印坑，震动沿着地脉传向四面八方，直面这堵墙的西凉骑兵座下的马匹开始惊惶，恢叫不已。


    “别慌！重骑兵行动不快，我们只要拉开距离，就能耗死他们！”将领大叫着，试图稳住阵脚。


    他才开口喊上两句，重骑兵便开始加速。


    地面震颤的频率越来越快，站立于地面上的所有人都不由跟着心跳加速，


    将领稳着，挣扎：“他们人数肯定不多！我们耗也能耗死他们！”


    那一字排开的重骑兵举着火把，照亮之处却似看不到尽头。


    西凉军中除了少数老兵，这几年才入伍的年轻士兵从未见过这传说中的“仙慈重骑”。传说重骑兵冲锋过处，人马俱碎，任何步兵、轻骑甚至普通的战车都无法抵挡。


    火线步步逼近，那是熔炉里淬炼出的真正的铁甲洪流，能吞噬一切——


    西凉将领再也稳不住大军，前锋四散奔逃，消息传到后方部队，更是一片哗然。


    将领无法，只得各自领着嫡系的骑兵，调头往西北和东北方向转移，试图从两侧突围。


    待他们奔出两里，铁骑火光仍绵延不尽，陡然惊觉不对。细看才发现，除了堵在路中间的那几百近千名是真正的重骑兵，两翼都是普通骑兵。只是都举着火把，夜里离得又远，让他们没能及时发觉。


    “宣人狡诈！”这些西凉人恨得大叫。


    然而此时悔恨已是晚了，被他们留在战场上的士兵们已经溃逃，挤在前后军之间、无法及时撤退的步兵更是乱成一团。


    铁骑再重再慢，也能轻易追上人腿。所过之处，果如传说，伏尸遍野，血流成河。


    重骑兵不断向前推进，开出一条笔直的道路，隐藏在其后的步兵随之杀入战场，与逃向两翼躲过一劫的西凉兵展开白刃战。


    这支西凉军到底近万人，铁蹄踏碎不过十之二三，主力仍需步兵与轻骑共同歼灭。


    因兵力部署调整，第五大营铺排出去的岗哨早已全部撤回，临时的斥候们回归原属，全部参与此次伏击战。


    重骑兵已冲散西凉军的阵型，吓破西凉兵的胆子，令他们的作战容易许多。然则生死关头的反抗已深入每一个士兵的骨髓，他们要压制这样的反抗，同样需拼尽全力搏杀。


    战斗就如暴风雨下的汪洋，随处都是卷起的波澜，撞碎的浪涛。


    贺长期身在漩涡之中，一整夜都在反复地寻找敌人、将长矛刺入敌人要害，直到矛尖断在血肉骨头之间。旷野里到处都是尸体，西凉人的，同袍的，还有他们曾经使过的武器。他记不清自己换了多少杆矛，又杀了多少人。只记得要拼过这一刻，再拼过下一刻。


    直到周身几丈之内再也没有站立的敌人，他拄着矛，如惊梦一般清醒过来。


    “数清自己砍了多少人头没有？”贺平脱力地躺在远处的尸堆上看他，笑声嘶哑：“都是军功！”


    “没……”他脑子仍是一片空白，手抹到脸上才觉不对，低头看，才发现双手沾满血迹，已不再新鲜。


    他看片刻，忽然发现脚边是同袍尸身，忙忙退开。


    “这是哪营裨将？”洪亮的声音在背后响起。


    “中军帐下第五营所属，贺眠。”他抱拳答完，才注意到对方一身骑兵所穿的重甲，又不同于昨晚所见的普通重骑兵，显然级别更高。


    “老韩手底下的步兵啊。”对方观察他许久，眼下才有机会好好打量他。


    这个年轻的步兵胸甲断裂，披膊丢失，发髻也被削散了，一身脏污看不出本来面貌。但他活到了现在，站到了现在。


    这位将军很满意，于是问他：“想不想来十三营？”


    十三营乃重骑兵营，是仙慈关闻名于世的王牌，精锐中的精锐，寻常不会离开仙慈关。


    贺长期惊诧了一瞬，即答：“属下当然愿意，但我们将军待我很好，我不能……”


    “你小子还有情有义。”对方轻“啧”一声，重手拍上他的肩膀，“只要你愿意就行，先好好休养，老韩那边我来说。”


    这位老将军挖完墙角就要走，他的卫兵把坐骑牵过来，一样披挂齐整。但他并不上马，而是牵着马在战场行走，慢悠悠地四下张望，就像在挑拣什么。


    贺长期就看着那匹高大非常的马。天光大亮，才得见马铠上，锈迹斑斑。


    “终于当上骑兵了，不高兴？”贺平爬起来，本是想恭喜他，却见他拧着眉。


    贺长期摇头。


    他高兴，又感到难过，不知道该如何与人说起。


    他似乎有些厌倦打仗了，并不是想退伍，或者当逃兵——他想要战争终结。


    军功也好，晋级也罢，都不如有朝一日，他自己、还有所有同袍都不用再打仗。


    只是这个愿望在眼下终究无法实现，围城正如火如荼。


    北边儿伏击一得胜，王义先便派人往净州城叫战，被城中的西凉人拿箭射了回来。他并不恼怒，换着花样激怒西凉人，好让他们多射些箭。


    既能趁夜里捡回来充军需，又能减少西凉人箭矢存量，等日后攻城少挨一些，何乐而不为？


    反复来了几次，西凉人不再上当。


    王义先觉得不行，开始组织佯攻。先是深更半夜，然后大白天，城南来两次，城东城西也不落下。


    一旬下来，净州城中还剩下的西凉兵昼夜防守，疲于奔命，已经绝望到麻木。


    周围县城全部失守，周边营垒也全面失陷，送往友军、送往国都的求援信数十道都没有回音。


    这些人不得不接受事实。


    他们被他们的国王和朝廷，暂时地抛在了一边。


    这个“暂时”或许是一个月，也可能是一年半载。


    国都总会再派兵攻打宣朝，中原的土地对国人有着世代不灭的吸引力，只是他们很难等到那一天。


    因为城里彻底断粮了，主将不得不下令杀马匹取肉。


    随着天气变暖，存雪消融，水源也变得紧缺，每人每天从一壶水变成了不到半壶水。


    巢车上的斥候很快察觉到这件事，汇报给军师。


    王义先却没有当即做出任何决断，而是写信给殷侯，询问对方的意见。


    若按正常的节奏，他们继续把净州城围上十天半个月，只要中途不下雨，西凉人不出来拼命，城中大概会发展成人肉充饥、人血解渴的局面。到那时，再拖上十来天，城中开始起疫病的时候，他们登城楼几乎不会遇到任何阻碍。


    但是，西北军连同振宣军，十余万的大军在野，再加上他从甘中路征调的民夫，消耗太大了。


    再围城一个月，就要把自己拖垮——更何况苍州还有三四万西凉军虎视眈眈，铸邪蒙诸也不知何时就会率大军来袭。


    殷侯盖着帅印的军令很快送回来。


    一天后的正午，包围净州城的所有军队，自三面城门发起全面进攻。


    城墙上轮守的西凉人刚刚听到如雷鼓点之时，以为又是佯攻，连箭矢都不打算浪费一支。谁知再往城楼下看去，阵列齐整的队伍自当中分出道路，几门载着三尺铜管的大车被推到阵前。


    “轰隆”几连响，巨大的热浪夹带着碎石砖屑在城楼上爆开，几个躲闪不及的西凉兵当即栽下城楼，所在的城墙现出缺口。


    瞭望塔上有人侥幸躲过，立刻鸣镝示警。


    鼓声、炮声、角声齐作，城池内外霎时沸腾。


    盖过了炮台旁的大骂，“他爷爷的，这什么鸟炮？三颗蛋打出去就炸了一发！”


    这个插曲很快随着炮车退出而略过，数量更多的床弩取代了炮车的位置，三尺长、拇指粗的弩箭几轮弹射，很快肃清城楼。


    床弩撤下，搭了三层望台比城墙还高的战车出动，车上的弓箭手掩护着步兵携带云梯、撞城木冲向城墙。


    城楼下的西凉人听闻预警，刚刚跑上城楼，城外第一波攻城的宣人几乎同时爬上来。


    双方即刻短兵相接，抢夺城墙。


    王义先立于战车之上，在后方观战，不时根据战况调整部署，左右令旗挥动不止。


    破城在预料之中，但比顾横之估计的稍微慢了一些。


    王义先瞅着车营那一堆年久失修的大型武器，也头疼不已。


    为了能以最快的速度拿下净州城，殷侯让他们把所有家当都从仙慈关搬过来了。像这种就吊着一口气的困城，若是火炮足够，能直接给它轰没了，用不着床弩这种东西。


    但火药年久失潮了不响，炮管再怎么养护都会生锈，新的又没有，不凑和着用旧的，还能怎么办呢？


    他叹了口气，吩咐第二批进城的车兵，把弩箭都给捡回来。


    顾横之眼观耳观一笔陈年旧账，却并不好说什么。


    轮到他的部队进城。他为了和其他队伍避开，又想稍微发挥一些作用，就没有直接走南城门，而是带着部下沿护城河绕了一大圈，从北城门进。


    进了城就是巷战。净州城里屋舍众多，西凉兵也没有傻到和他们正面对决，藏匿于各处，得逐街逐巷、逐楼逐屋地搜寻。


    一天一夜之后，除了负隅顽抗的西凉人，他们还找到了不少百姓的尸骨。


    军师让人把尸骨都收敛到一处，比照牺牲烈士规格以军礼埋葬，立碑上香，告知他们城池已复。


    又命人疏通天河水源，砍来大批的柳枝，泡了水，在城中一桶一桶地泼洒。


    血迹与尘土都被洗净，青石砖缝里冒出嫩绿的幼芽。


    惊蛰就要到了。


    “大帅，净州城拿下了！”副将三步并两步上了玉水东城门的城楼，嗓门大得城楼上下都能听见。


    “真的吗将军？”值守的士兵都忍不住询问，得到肯定的答复之后，这个消息像长了翅膀一般传遍玉水，引得上下欢腾。


    殷侯仔细看过军报，也笑道：“好，很好。给朝廷上书——要露布飞捷，告知天下所有关注西北战场的人。”


    他起身欲将军报递给书吏的刹那，全身忽然僵住，接着猛地坐回椅子，带得椅子往后划出刺耳的刺啦声。


    “大帅！”副将脸色骤变，上前欲搀扶。


    屋里屋外所有人的目光全都聚集过来。


    “坐久了没注意，带到椅子腿了。”殷侯挪了挪椅子，又摆摆手，“继续做你们自己的事吧。”


    众人这才松了口气，各自归位。


    副将看他捏着军报，试探着往桌沿上放，心中越发惊疑，不动声色地伸手摸到军报旁边。


    这一下，令他几乎失声：“大帅？”


    殷侯微微侧头，耳朵朝向他，“你说什么？”


    副将腿一软，差点跌倒，幸而被及时扶住。想说些什么，巨大的惊骇压在胸口，使他只能发出囫囵的声音。


    殷侯转回来，眼睛稍微适应了骤然暗下来的光影，已能分辨出副将模糊的脸部轮廓。


    他竖指于唇前，轻轻地摇了摇头-


    “谁是贺眠？”


    一名卫兵在兵营门口高声问。


    “是我。”贺长期举臂回道，端着大海碗从同袍之间钻出来，还没问，对方就说：“将军有新任务，跟我走一趟吧。”


    他便赶忙把碗放回去，叫平叔给他看着，等他回来再吃。


    将军的营帐离他所在的兵营不远，他以为去去就回。结果卫兵牵了两匹马，带他连夜赶到玉水。


    一路风驰电掣，下马上城楼，他还没找到机会打听到底怎么了，就被一名佐将带进了一间屋子。


    殷侯就坐在铺着舆图的长桌一头。


    副将走过去，躬身禀报：“大帅，人带来了。”


    不应该在门口就禀报吗？不传而入，贺长期敏锐地感觉到不对劲儿。


    殷侯似才发觉站在门口的他，目光转过来，然后招手，“走近一些，说话大声一些。”


    他走过去，对方的目光仍停在门口。他特意走到视线当中，然而那目光毫无变化，细看甚至有些涣散。


    贺长期骤然想到某种难以置信的可能。那一瞬间，他只觉头顶的天塌下来也不过如此。


    “不要惊慌。”殷侯找到他的方向，温和地笑道：“我叫你来，就是因为我现在的状况不是很好。”


    “我、您……怎么会……”贺长期直愣愣地看着他，语无伦次。


    他年少时很想亲近他四叔一家。直到今日，他才第一次和他四叔距离这么近，近到能无比清晰地看见他鬓间的白发和无法凝神的双眼。


    他宁愿自己这辈子都没有这个机会。


    殷侯拍了拍他的小臂，“年纪大了，生老病死，天行有常。这算不得什么，你也镇定些。”


    而后才道：“我希望你能去一趟净州，把我现在的状况告诉军师，让他尽快回来。除了他，此事不能让军中任何一个人知晓。”


    然他越镇定，贺长期越是难以平静。满脑子都是“为什么”，为什么老天要这样对待他。


    他下意识地问了出来。


    殷侯以为是问自己这样安排的原因，回答：“现在还没有把西凉人彻底赶出去，所以不能让大家知道这个消息。”若是因为他而影响战局，那就不好了。


    “此事虽紧要，但才打下净州，军师那边想必有许多事务要处理，也不必太过着急。你连夜赶来，饿了吧？”他说到这里，叫副将把他的夜宵端上来。


    副将应声出去，把门也带上了。


    屋里就剩下两个人，殷侯拿出一把短刀放到桌上，推向他，“我一直都想向你道谢。谢谢你为我妻固坟。”


    贺长期已忘了这件事情，此时回忆起，竟无语凝噎。


    “收下吧，改日试试可还锋利否。”


    贺长期抖着手拿起那把刀，刀鞘斑驳，显然佩戴使用已久。


    他仰头眨了眨眼睛。


    恰此时，苍州急报送达，言西凉军异动频频。


    端着一碟面饼回来的副将立刻将碟子塞到他手里，跟他说可以吃完休息到明日再走。


    贺长期知道不能再留，吸了下鼻子，大声告退。


    殷侯含笑朝他点头：“去吧。”


    他抱着碟子出去，把面饼打包做干粮，把短刀挂到腰间，想想又觉得不对，脱了铠甲底下的袍子，把刀包起来带走。


    夜风冰凉，他吹了一路，经过自己所属的兵营驻地，踌躇许久，还是先回到营里，把贺平叫上，还给人另外支了匹马来。


    贺平有经验，出营的时候就背上了包袱，习惯性地问要去干什么。


    贺长期却不答，闷头就走，走了几里路，心中挣扎终于有了结果，才反问他：“你知道今行现在在哪儿吗？”


    贺平茫然道：“云织县，净州城，或者累关？距离我们上一次通信已经很久了。”


    其实他回到玉水之后就联系过贺冬，但当时是避着前者去的，现在也就不好说出来。


    贺长期说：“平叔，我知道，是他让你跟我一起来的。”


    “是。”贺平点头，反应过来又摆头：“不是，你问他在哪儿是什么意思？”


    “你就说，你能不能联系上他？”


    “能是能，但是……”


    贺长期勒住马，低声说：“那就拜托你去找他，告诉他，他爹的身体状况不太好。如果能回去见他爹一面，就一定不要耽搁，尽快回去。”


    说罢，打马独自飞驰而去。


    “他爹？状况不好？”


    贺平留在原处，摸着脑壳思索他说的这个“他爹”是谁。


    他还没忘那个“私生子”的事，但他也记得贺三老爷挺心宽体胖的啊？更何况贺三老爷是贺长期他亲爹，不至于自己不管，要他家主子去管吧……


    半晌才忽地明白过来，说的是殷侯！


    他立刻用老办法唤来一只苍鹰，谁知星央他们身在净州，浪费了他一日功夫。


    不过好在能借此得知今行确在云织，他又立刻调头过去。这一绕，赶到南端的小县城已是二月初三。


    贺今行近一旬都在预备春耕。


    前不久，他发动大家翻遍整个云织，将所有作物种子都找出来，竟有不少。再等几场春雨润了田地，就能播种。


    他的左手依旧无法用力，但右手就快恢复如初。早起不便练拳，就练单手的剑。


    贺冬领着贺平奔进院子里的时候，他正在写折子。净州已全部收复，不必急着接流离在外的百姓回来，但必须有足够的人手恢复春耕，且最好能重开商路。


    贺冬进门就飞快地说了一句话，他听得清清楚楚，但又下意识地抗拒，疑心自己听错了。他比平常迟钝了千百倍，过了好一会儿，才讶异地问：“你们说什么？”


    贺平满头大汗地重复：“殷侯出事了！”


    提起的竹笔砸到干净又工整的奏折上，浓墨迅速晕花了字迹。


    第257章 卷三完结


    “军师回来了！立刻打开城门！”


    夜半三更。


    塘骑先行叫门。不多时, 几匹骏马自浓夜里驰出，驶进城门，随即急刹。


    王义先翻身下马, 没站住踉跄了一下。卫兵来扶, 他抬手让他们留在原地, 独自快步上了城楼, 直接推开还亮着灯火的那间房门。


    “贺易津！”


    “嗯？”殷侯听出这熟悉的声音，有些意外。前一夜才让贺长期去送信，现在人就到了。他望过去, 很不赞同：“这么快，人和马都遭罪啊。”


    王义先才不管马遭不遭得住, 看到人好好地坐在椅子里, 手抵着门框喘了口气。再目光一扫，屋里只有一名副将，手里还拿着一份军报。他不管他们刚刚在做什么，说：“请军医过来。”


    副将抬脚就要走，却被殷侯叫住，“别去。军医为了配药忙了一天一夜, 再不让人好好休息，铁打的也熬不住。”


    “大帅……”副将欲言又止, 目光求救似的看向军师, 才发觉军师也沧桑许多。


    王义先还撑着门，好一会儿，挥手示意前者出去。副将只得告退。


    长桌两边都是独凳, 殷侯起身去侧间提了把椅子过来, 好让老搭档坐下靠一靠。


    这几步路走得很稳。武人的敏锐感知仍存，在熟悉的地方行止如常, 旁人只要不刻意观察试探，几乎不会发觉他有什么不对。


    许是察觉到自己被人盯着，他慢慢露出一点笑：“我比你先归休，是我赢了。”


    ——他俩曾经打过一个赌，看谁先挂冠悬车，随归鸿回乡。


    王义先早就忘了这桩无聊的赌，回忆涌来却如在昨天，令他五味陈杂。但他放下手头所有事务，连夜飞驰过来，还得尽快回去，容不得伤怀抚时。


    他不能再沉默：“那你说怎么办。”


    “你代我写一封奏折，向陛下告罪。”殷侯直言。


    王义先下意识地皱眉，但这回没有反驳，而是直接去取纸笔。


    殷侯摸索着帮忙磨墨，一边说起早已打好的腹稿，要举荐他接任总兵的位置。知他不愿，甚至迂回劝道：“老韩比咱俩年轻，等你想撂挑子了，就推他上位。”


    他心中确有抗拒，然而时局如此，实在无可奈何，“那振宣军呢，要推谁？”


    若他接任西北军总兵，朝廷不可能再让他兼领振宣军。与其到时候被动听宣，不如现在主动举荐。


    殷侯道：“我们的人都不合适，顾横之根基又在剑南，就推举方子建吧。我看军报，这回他也立了不少功，有凭有据，还能再卖陆潜辛一个人情。”


    “如果朝廷要调秦广仪接手？”


    “应当不会。但为以防万一，你再替我向长公主去信一封。”


    王义先便按着对方的意思，将给圣上的奏疏，给长公主的谏言，给崔连壁、桓云阶等朝中武官一系的托付，加之日后军中职务的变动，以及其他各项事宜，一一记下。


    公事具了，已是五更时分。天尚未明，殷侯便就着早饭再提一二私事，托他转告家人。最后道：“……今行那边，他本就不宜大喜大悲，更何况重伤尚未痊愈，若知道了，定坏心神。待我故后，再告诉他。我这里，能多拖一日是一日。”


    “你就不想见他一面？”王义先诸事皆应，唯独此事有异，“那孩子一定也想见你。”


    怎么会不想呢？可若在膝前，如何舍得生死别离？唯有摧肝断肠。


    殷侯缓缓摇头：“难道要他看着我弃他而去吗？”


    生死命题千古有之，不论如何选择，都注定难解。


    王义先也解不了，只能被焦头烂额的公务推着走。他封好所有的文书与信件，临走时说：“我尽快回来。”


    “好，一路顺风。”殷侯说，没有再像往常那样送到路上。


    军师前脚离城，军医后脚提着食盒爬上城楼，见他站在城墙上望着东方，衣着面容和昨晚几乎没有变化，惊道：“您是不是一晚上都没睡？”


    殷侯回头笑了笑：“日后自有长眠的机会。”


    他年轻的时候领兵千里奔袭，几天几夜只囫囵打两个盹儿，等受了伤不得不卧床养病的时候，再昏天暗地睡一遭。那时候总觉得怎么也睡不够，如今却难睡久了。


    更何况战事未止，他却时日无多，哪能安睡？


    军医无法，只能引他进屋，把药端出来，问他一夜过去的身体情况。听他说罢，痛心疾首道：“早几年就向您说过，您该好好静养，如今真是……”


    殷侯不提如果，只问：“可有暂时恢复的法子？”


    对方恨不能立刻将他治好，然而医人不医命，天下大夫皆如此。遂道：“不瞒大帅，您现在立刻休养，再坚持用药，尚可延缓旬月。若是强下猛药，至多恢复七八成，但管不出几个时辰，最多一天半日，您就，您就，唉！”


    军医掩面而叹。


    叹息尚未落地，城楼下便传来焦急的吼声：“急报——”


    不多时副将带着信兵跨进门，“大帅，西凉人于昨日傍晚分批撤出苍州城，并放火焚城。驻扎于胡杨庄的第六大营正在试图救火，不知现况如何。”


    “什么？”军医骇然道：“西凉人疯了？那可是一座城！”


    殷侯亦是面色一变：“快马去追军师，让他立刻调兵前往苍州，协助救火。”


    信兵当即回头，换了马拼命追了半个时辰，才追上军师的马队。王义先惊怒交加，当即派人去净州传令，自己则转道苍州不提。


    这厢，副将却忍不住道：“那西凉人怎么办？就由着他们撤退？”


    殷侯叹道：“这把火就是为了拖延我们的脚步，好让他们有足够的时间撤离。他们如愿了。”


    “入夜放火，照亮半边天，西凉人分明是示威！”副将不忿，急道：“若让苍州境内的驻军即刻追上去，应该还来得及，救火就让净州的振宣军去救好了。”


    要出境就得走鸣谷关，关口狭窄，几万大军绝不可能一日就通过。


    “可大火不等人。”殷侯没有任何犹豫，耐心道：“杀敌不是我们打仗的根本目的，而是为了保护百姓守住国土的手段。”


    “等苍州收复之后，州城仍然是整个苍州百姓赖以生存生产的基础。我们有人能救灾就要尽可能地去救，不要等着大火把所有东西都烧没了，还给他们一座废墟。”


    “道理是这样，但……”副将悲愤地挣扎道：“末将只觉，西凉人如此残暴，如果就这么轻易让他们撤回去，毫发无损，实在愧对那些牺牲的同袍和百姓。”


    “当然没这么容易，你别急啊。”殷侯低头想去看舆图，手摸到图纸，才后知后觉自己已看不见了。


    头颅深处的隐痛逐渐清晰，一股一股地搅扰着他的思绪，他抬手撑住额头，手肘重重磕到桌上。


    “大帅！”副将忙躬身凑近，“您怎么样？”


    他微微摆手，哑声道：“你从剩下的兵里挑两千带出去，沿业余山抄近道，卡住鸣谷关。不必强行夺关，就在侧翼依托山势骚扰，拖住欲出关的西凉军。军师那边有空出的人马，自然会调拨上去。”


    “末将前去？”副将却吃惊道：“那您怎么办？”


    从仙慈关调兵北上鸣谷关，确实比从净州走要快上许多。但为了收复净州，西北军所剩的将官几乎都派出去了，只有他肩负传令与护卫之责，常在主帅身边。而且关里剩下的兵也不多，再带走一半，那可就彻底空虚了。


    “不妨事，你走了，还有军医在。”殷侯拍拍他的臂膊，“军机不可贻误，速去。”


    “末将遵令！”副将便抱拳跪地，立誓：“此去粉身碎骨，亦必不辱使命。”


    “仗要打，性命也要爱惜。”殷侯微微笑着嘱咐，待人走了，才对军医说：“温大夫，请为我备药吧。”


    温大夫在西北军做了十几年军医，这几年更是专门负责主帅诊治，自然明白他这是要下猛药的意思，“大帅这是为何？战事如此紧，您就不能再多留些时日吗？”


    “不行啊。”殷侯说：“据守苍州的西凉军突然大举撤退，定然是接到了主帅命令。铸邪蒙诸要回来了，他这个人用兵惯来谨慎，绝不止这一个手段。你看我现在这样的状态，如何能与他接战？”


    军医听闻原因，无言以对。半晌，对着他作了个长揖。


    殷侯看不见他的动作，请他传令兵来，吩咐道：“加增五班塘骑，上到鸣谷关，下到神救口，常规每两个时辰报一次消息，紧急军报不论。”


    随后便按照原计划，动身回仙慈关。


    军医执意弄了辆马车来，他也没拒绝，在一众卫兵惊诧的注目下钻进车厢里，睡了一路。刚回关，便向关外的戈壁撒出斥候。


    第二日凌晨，即有斥候回来报，铸邪蒙诸带着至少三万兵马在百里外扎营。大约明日傍晚，便能兵临关下。


    “留两队人时刻注意他大军动向，其余都撤回来罢。”殷侯的猜测被证实，反倒松了口气。


    军医一直近身照看，闻言不由问原因。


    殷侯不吝解释：“这就说明他来不及赶到鸣谷关，所以才会退而求其次，直接到这里来，围魏救赵。”


    随即命信兵往苍州通报军师，并传令召十三营并一个步兵大营回来。再传专司斥候哨探的营将，命其尽快探清西凉国都局势，尤其储位可有着落。最后重盘关防人马，进行调整。


    军医劝他歇一歇，他便靠坐在大椅里，稍稍阖眼。


    只须臾，回忆似梦纷来。


    贺今行于梦中挣脱，睁眼片刻，一凝神即翻身欲起。未料左臂无力支撑，陡然摔回榻上。


    “小心！”守在床边的贺冬赶忙将他半抱起来，“磕碰到没有？”


    他说不出话，撑着额侧，只觉脑海混沌，无数梦境片段与现实交织，纷杂凌乱。


    贺冬赶紧按压他颈后大椎穴，疾声道：“宁心静神，什么都不要想，更不要动气，否则我只能再给你下一次针。”


    贺今行放空思绪，压着浑身燥涌的血凉下去，才哑声问：“几时了？”


    “寅时将近。”贺冬见他无虞，扶他坐起，“你现在感觉如何？”


    “初几？”


    “初四。放心吧，你没有昏睡多久。”贺冬犹豫片刻，说：“仙慈关那边也没有大消息，殷侯还在。”


    贺今行如梦初醒，慢慢点头，“平叔呢？”


    “他在熬药。说话没个轻重的，不想看到他。”


    “是我一时没撑住，吓到你们了，和平叔没有关系。”他缓过来便下床穿衣，自言自语似的低声说：“多亏他赶来知会我。”


    “我们只盼你好好的，但也不要硬撑。”贺冬心疼道。然而知道他劝不住，没有叫他再多躺一躺，只商量着说：“把药喝了再走吧？”


    贺今行答了声“好”，一道声音同时从门外传进来，“醒了吗？”


    继而一人提着壶热水进来，竟是夏青稞。


    贺冬说：“小夏大人傍晚到的，我施针的时候多亏他帮忙举灯。”


    “小事一桩。”夏青稞笑着倒了两杯热水递过去，“你好些了吗？”


    “已无大碍，多谢。”贺今行颔首接过，饮尽后抱歉道：“不知夏兄此来有什么需要我们做的，若不能即刻解决，还请等一等，我需得先去一趟仙慈关。”


    “仙慈关？”夏青稞却是眼睛一亮，说：“正好，我这回下来，也有要务需得去拜见殷侯。”


    贺今行：“愿闻其详。”


    夏青稞笑道：“我回宜连之后，县令爷爷不止赞同我的想法，还让我带着他的亲笔信去夏城求援。夏司答应伸援，并派了使者随我一同前来，要与殷侯详谈。”


    出乎意料的喜讯让贺今行精神一振，拱手道：“那真是太好了，有劳夏兄周旋。既如此，但请同路。”


    “我所为皆我所愿，不足言谢。”夏青稞诚恳道，“何时出发？”


    贺冬说：“那位夏城的使者安排在西厢，已经歇下，稍微再等一等吧？”


    夏青稞左右看看他俩，也敛了笑：“我看你气色不佳，不妨再歇一歇？”


    贺今行答应了，叫他们各自回去休息，天明再走。


    他自己是无论如何也睡不着的，独自去了厨房。


    贺平正守着火炉打瞌睡，被他叫醒后，先是一喜，再面露惭色，打完招呼想开口又不好意思。


    “我没事，平叔别担心。”贺今行宽慰道，捡了一旁的小板凳坐下，“但我想知道，平叔是从何处得知大帅的消息？”


    贺平有了话头，当即答：“是我们百总，就是贺长期，他告诉我的。”将贺长期被某位将军的卫兵叫走，然后又回来叫他出去的一应经过都说了，“也是他让我来找你的——他自己好像有任务，去净州了。”


    “竟然是大哥。”贺今行盯着跳跃的炉火，一时间想了许多。


    “我感觉他可能是把你当成殷侯的，呃，私生子？反正他说的是‘你爹’。”贺平搓着手道：“不知他怎么猜到这些的……贺冬说我没防范，我确实不够谨慎。”


    “这样想也不算错。拊我畜我，长我育我，我爹就是我爹。”贺今行并不在意：“随他怎么想，我们终归是兄弟。只要平叔你愿意，可以一直跟着他。”


    贺平点点头：“跟着他挺好的。打起仗来，不管是不是一个队的同袍，在他身边他就会罩着。战后也不抢功，还把自己的功劳分给那些弱一些的弟兄。最近还被选进十三营了，等回到仙慈关就能正式入营。您让老铁匠给他打的那杆马槊，他也很喜欢，还在队里炫耀过一回……”


    他是孤苦出身，老爹婆娘都死得早，才从了军。因此常常不计回报地照顾后生，对出类拔萃的后辈尤为喜爱，不知不觉说到打呵欠才止。


    贺今行静静听罢，劝他去睡，而后独自等药熬成。桌上已晾凉的两大碗，被他装进皮水囊里预备带走。


    院子里那架葡萄藤萌出新芽。几个月无人管它，它的生机却不曾断绝。他便将它重新修剪一番，助它趁春风重繁枝叶。


    被墨污染的奏折摊放在桌角，桌面已经整理过，他誊写一遍奏折，又将事务记录一番。


    天仍未明。


    他不知还能做什么，环顾四宇，望见挂回窗下的那盏滚灯。重新裱糊后就如刚拿到手那般新，映着内里一豆灯火。


    他坐上窗台，将它取下来，抱在怀里。


    他知道他必须尽快做好准备，去赴这一场告别。


    然而，纵他已看惯生死，常道别离，一想到即将永远失去所爱所敬的人，仍寝不能寐，念不能平。


    人生天地间，该如何才能无欲无情。


    天明，贺冬回苍州归营。贺今行将县衙事务交托给刘县尉，与贺冬带着夏青稞和西州的使者沿业余山赶往仙慈关。


    黄昏时分，一行人便至秦甘道。


    贺今行不好用长安郡主的印信，幸而有夏青稞之事，能按着循例层层上报。待到深夜，军士引他们过秦甘道，至关楼面见殷侯。


    夹道两侧山地营盘遍布，因驻兵外出而显得空荡沉寂，漫野的旗帜随山风猎猎，更添萧索。


    夏青稞第一次来，被这荒凉而壮观的情形震撼，久久没有说话。引路军士请他们张臂做搜检时，甚至没能及时反应过来。爬上关楼，才小声对贺今行说：“你好镇定啊。我虽然走过累关，但仙慈关之雄伟胜过累关远矣。”


    后者并不隐瞒：“我来过，见过。”


    “怪不得。”夏青稞解了惑，没有多问。爬上关楼，殷侯在议事厅等待，卫兵让他带着使者进去。


    贺今行与贺冬在外等待，没有刻意竖耳去听，厅里的声音便传入耳中，越往后越清晰。


    西州夏城的使者不会说汉话，他和殷侯交流的每一句话都由夏青稞代为转译。


    青年一口纯正的宣京官话：“……西州绒人愿举全族全州之力，支援宣军对凉人作战。以盼秦甘早日重获和平，与净州再议通路通商之事。”


    “西州雪中送炭之情，我宣人铭感于心。我西北军唯剖肝沥胆，誓守住这一方河山，以太平还报。望来日高原上下互通有无，商路繁荣，天河水流之处皆守望相助。”殷侯语调虽高，音声却哑，就像他这个年纪大部分的武将一样。


    初次见面的人并不会感觉到异样，贺今行却听得出，他说话费力而缓慢，与从前大不相同。


    贺冬低声提醒：“切忌深思，莫入神。”


    他微微摇头：“我记得，你放心。”


    他既然来了，就绝不会让他爹反过来因他而担忧伤神。


    待夏青稞二人出来，卫兵按照大帅的命令带他们先去安置，贺今行才与贺冬一块儿进去。


    军医站在殷侯身边，担了副将的职责，率先问他们来意。


    回答他的却是殷侯：“他是我家子侄，我叫过来陪我说说话的。”


    军医讶然，但有亲人陪伴，自是极好的，当即主动告退，出去时甚至带上了大门。


    厅里寂静，贺今行走过去，叫了一声：“大帅。”


    殷侯拍拍左手边的椅子，示意他坐，“长期给你传信了？”


    他答是：“大哥让平叔赶到云织告诉我的。”


    “果然。”殷侯看着他，目光无神，嘴角却上扬，伸出手缓缓摸向他，似自嘲又似喟叹道：“都说我大公无私，其实我也有私心呐。”


    他便知道他爹已看不见自己，心中酸楚之余，倾身过去，让那只大手落到自己头上，“让冬叔替您看看？”


    贺冬将随身携带的药箱放到桌上，适时地出声：“大帅。”


    殷侯笑了笑，摸摸自家孩子的头，顺势把手伸过去，说：“命数到了，强求不来。但不让贺冬诊脉，恐怕阿已不会死心，那就看一看吧。”


    贺冬立刻悬腕切诊，结果全如殷侯所说，药石无医，时日无多。


    贺今行怔了怔，随即抬手去取颈上项链。


    “主子。”贺冬压着声音叫道，“灵药能解百毒，能吊重创者一口气，可也没有延年益寿、重焕青春的说法。”


    言下之意，不该浪费。


    “不试一试怎么知道有没有效果？”贺今行轻声说罢，探身倒了杯茶，送到殷侯手中，再朗声道：“我听您声音都哑了，您喝口水润润喉咙。”


    而后开了琉璃珠取出药丸，欲将其放入杯中。


    然而殷侯比他先一步抬手盖住茶盏，教他的手撞到自己手背上，才微微笑道：“总是这一招。”


    “爹。”贺今行颤声叫道：“您就试一试。”


    “不是我不想活，可生老病死乃人之天命，如何能逆天改命？逆了命，又该谁来付这个代价？”殷侯三指提起茶盏一饮而尽，轻轻放回桌案，“阿已，不要替我执拗。”


    贺今行所有劝说的话都被堵了回去，那颗灵药被紧攥在手心，久久没有动作。


    直到殷侯说：“陪我到外墙去看看罢。”


    他才轻喘一口气，起身去搀扶对方。


    仙慈关的关城很大，在内城并不能看到关外的景象。只有出了内城，站在外城的关墙上，才能将属于外邦的戈壁荒原一览无余。


    西凉人的大军就驻扎在地平线上，在欲坠不坠的夜幕下，匍匐如巨蟒。


    贺今行与殷侯并肩立于关墙中央，左右守卫退避二十丈。贺冬也没有跟着一道，先下去歇着了。


    他肉眼瞧见西凉中军最高最大的那一杆大纛飞扬，感到不妙：“铸邪蒙诸这么快就赶回来了？


    “是啊，傍晚才扎的热乎营盘。”殷侯笑道：“看着罢，那厮明日定会来叫战。”


    贺今行不免担忧：“我看关内守备并不充足，大帅可是已有准备？”


    殷侯：“十三营在回来的路上，明日晚便能到达。还有一个军师调拨的步兵大营，至多后日早上，也能赶回来。只要我还在，谁也别想打这座关的主意。”


    “精锐调离，苍州阻击西凉军恐怕就力有不逮。”贺今行在来的路上就已听说了苍州城的大火。


    殷侯沉默片刻，直言道：“就算铸邪蒙诸不来攻打仙慈关，苍州战场也没法打到底。我和军师原先打算的就是隔天河与西凉人僵持半载，到秋收后再图决战。”


    先行收复净州，是因为朝廷需要一场大捷，而他们也不能让西凉人彻底控制神救口，站稳净州。


    贺今行闻言，骤然醒悟。从净州决定速战速决的时候，他就应该明白，军费不足，粮草武器不够，无论西北军还是振宣军，都无法死战到底。


    开春是最好的时机，一场持续近月的会战过后，不论是哪边的军队都需要休战恢复元气。


    殷侯继续温言解释：“如今西凉人提前撤离，让出苍州城，给了我们机会。但除了地利，天时人和并未变化，我们的粮草仍然紧缺，装备依旧不足，所以苍州不管打到什么程度我们都能接受。”


    “若能趁此机会将西凉人驱逐出鸣谷关，很好。若只能将其逼至苍北一带，也不必强打，退回苍州城徐徐图之便是。”


    军需就是军队的命脉之一。贺今行想着西北两支军队的处境，只觉自己也如被扼住喉咙一般，呼吸难以顺畅。他竭力思索着解决之法，“西州绒人一族不是说可以支援粮草么？”


    但说完便又自行否决：“不对，西州距离苍州比甘中到苍州还要遥远，高原路段也比戈壁还要艰险，辎重运输需要不短的时间。等夏兄他们回去，再对接转运，恐怕至少要三月出头，来不及了。”


    他感到无力，并因此而难过。


    “打仗就是如此，以己之长战彼之短，时机不对就蛰伏等待。若是完全顺风顺水，又何须打仗？”殷侯则从容许多，有意宽慰他：“就像西州夏氏，他们为何愿意如此干脆地帮助我们？”


    “除了我们常年交好，还因为天河高原虽然夹在我大宣与西凉之间，但这百年以来，只有我们宣人的军队走上去。”


    仁义并非无敌，只有具备相匹配的武装，才能所向披靡。而居安思危，维持武装，亦是同样困难的事情。


    古往今来的典籍都反复记载述说这个道理，贺今行明白。但他想不通，为什么如今的上位者要反其道而行。


    他不知道该如何诉说，只能像少年时一样，抱住他爹。只是这几年他长高了许多，需得低下头，才能将脸颊贴在他爹的铠甲上。


    殷侯抬手揽住他的肩膀，用力拍了拍，“我们阿已已经做得很好啦。不管是带着百姓坚守云织，还是出关刺杀铸邪怒月，都是很了不起的事。若你父亲母亲泉下有知，一定会为你感到骄傲。我和星娘，不管天上地下，也都以你为荣。”


    “不，我做得还不够好，不够强大……”贺今行闭上眼，嘴唇张合几近无声。


    眼泪滑过铁甲，跌落关楼。


    临时的住处是一座空闲的营帐，他回去时，夏青稞躺在行军床上，已经睡过一觉，点了半盏蜡烛放在床头。


    对方看到他，顿了一会儿，才低声问：“我们要尽快赶回去，天明就走，你要一起回云织吗？”


    贺今行很感激他是如此顾及别人的情绪，也就不提其他，只回答这个问题：“我要在此再待一段时间。如果有需要，我可以请冬叔与你们同行。”


    夏青稞并无此意，摇头拒绝，又转头看了看正在睡梦中的夏城使者，举起蜡烛示意出去说话。


    秦甘道上的风很大，吹得烛火一明一灭，他干脆熄灭，在昏暗的夜色里问：“殷侯的耳目是不是出了问题？”


    贺今行惊讶了一瞬。


    只这一瞬的沉默，夏青稞便说：“我知道了。”


    话已至此，贺今行干脆道：“同行的那位使者可有察觉？”


    殷侯镇守仙慈关，震慑的不止是关外的西凉人，还有关南的绒人。


    “他是夏司宠爱的府臣，但听不懂汉话，并没有起疑，我也绝不会告诉他。”夏青稞随意地笑了笑。


    他张手接住削来的风，轻缓但十分认真地说道：“你放心，这件事对我们绒人有长远的好处，我会尽力不让我们内部的人破坏它。”


    先送出好处，才能要求、换来好处。


    谈感情，也谈利益。


    第二日一早，夏青稞便向殷侯辞行，殷侯则派了一名营将带一支小队随行上高原。


    贺今行送走他们，便待在殷侯身边，做他的护卫。较近的军士们很快皆知，他乃大帅的子侄。


    及至午时，外墙岗哨来报，西凉军派人前来叫阵。


    “头几拨不用理会，等铸邪蒙诸亲自上阵了，再来通报。”殷侯吩咐，转头叫军医：“温大夫，我中午喝的药什么时候能好？”


    军医意会，回禀自己下去准备，背过身无声叹息。


    贺今行察觉到这两人似乎不对，出声说：“大帅，来回有一段路，不如我去吧。”


    “不用。”殷侯制止他，等军医出去了，温声道：“我屋里有一身软甲，去穿上，待会儿一起上关墙。但不可趁此机会去找温大夫，让他为难。”


    四目相对，贺今行看着那温和却不容置喙的目光，没有再问为什么，抱拳应下。


    去而复返，军医比他先回。殷侯将手中药碗放到桌上，靠着椅背阖眼浅寐。


    他盯着那只碗里的星点残汁，心中无数驳杂情绪交织，最后化作一片虚无。


    申时末，隐约有鼓声传来，不出半盏茶，便连成了调子。


    哨兵跑进内城，殷侯睁开眼，目露寒芒。不等通报，他便起身向外迈步，步伐有力，步步生威。


    贺今行眼见所想成真，以为心中会起惊涛骇浪，谁知却平静如古井，令他自己都感到陌生。


    然而情势不由他深思，他在兵阑上取了把单手剑，就紧紧跟随在他爹身后。


    仙慈关的外廓墙十分宽阔，上下两层。下层为基石；上层开设数间小室，于朝外的墙上凿出一长列炮口；关墙上墩台营房林立，垛墙一侧每隔十步便竖有军旗，间插站岗的军士。


    殷侯登上关墙，沿路军士皆注目称呼行礼。待他出现在关墙上，响了好一阵的鼓声便戛然而止。


    贺今行看向关外，西凉人的先锋军已然开近。骑兵在前，步兵在后，军阵一字排开，就列于大约两百步之外。


    鼓停后，当中一匹马踏步出列，独行至一百步开外。


    “贺易津！”马上的骑手已不年轻，嗓子却比许多年轻更加洪亮，也更加粗犷，“终于舍得出来啦？”


    说的却是一口汉话，还带着浓浓的秦甘口音。


    殷侯高声回道：“你年前蹲了几个月都没过来，这回好不容易伸出头，我怎么也得来看看啊。”


    贺今行接连听完，立即知晓了对方身份。这就是铸邪蒙诸，西凉仅存的一位老亲王。


    而后才恍然发觉这两人说话口音竟有些相似。


    他看向殷侯，后者精神焕发，面容上犹带着得见故人的笑意。


    “咱们确实好多年不见，我一直没听说你卸甲放兵权，还以为你不会老呢。”铸邪蒙诸哈哈大笑，笑声回荡于戈壁上，却有掩不住的苍凉，“既然都老了，那就让我们两个老的在这里打，别为难年轻人。”


    “贺易津！”他声嘶力竭地吼道：“放我的儿郎们回来！”


    老对手笑声隐去，殷侯就笑道：“你家儿郎既无故闯入我家地盘，我做东道主的，合该请他们挨顿揍！更何况，我有天险可峙，还有雄关可依，你凭什么与我打？”


    铸邪蒙诸喝道：“凭我十倍于你的四万大军，凭我全军上下不死不休的决心！”


    关防空虚，让这人看出来了。


    贺今行眉头紧锁，按住剑柄，估量这支先锋军的实力。


    殷侯沉默片刻，肃声回应：“难道决心与实力只有你们的将士有吗？”


    他大手一挥，“抬我宝槊来！”


    铸邪蒙诸盯着他与他脚下所站立的雄伟关城，目光凝重。


    这一回他并不想来，更不想打。


    因为这是注定没有胜利的一场仗。


    国都储位悬而未决，欲意争夺者虽众，但都是孬种，他看不上。可这储位必须有人来坐，哪日老国王驾崩之后才有人继承王位，不至于让国家大乱。


    正是焦灼之际，边关战事遭重，数万大军困于宣人的土地上。怒月太子放于最前线的兵，都是几年前才征召的年轻儿郎，不可不营救。


    他起先是打算派人去攻打神救口。然而斥候打探过回来报，他们去年在关口外修建的栈道已被彻底损毁，西北军又派了重兵把守。同时苍州传回急报，净州已失。主力聚集在苍州北部，单拿下这一座南端的关口，就没有意义了。


    至于前往鸣谷关接应，疾行军也至少需要两到三日，来不及。


    于是，他只能选择率军直攻仙慈关，逼迫殷侯撤回布于苍州追击的西北军。


    西北军的兵力他知道，哪怕有新征的兵，也绝对无法两端同时顾及。


    他深陷苍州的儿郎们，也正陷于水深火热的泥沼之中，由不得他在此拖延，必须动真格。


    思及此，铸邪蒙诸毫不犹豫调转马头，驰回军阵中，举臂下令。


    “鸣鼓，进攻！”


    号角一吹，令旗迅速挥动，接连如龙蛇舞。


    不同于先前行军的金鼓之声骤响，令仙慈关上的将士们皆是一震。


    “既来战，那就接战！”殷侯扬声道：“击鼓！”


    雄关之上，节奏不同的激昂鼓声于来敌分庭抗礼。


    常年驻守于此、将关防作为生活重心的军士们不需过多指挥，便已各就各位。


    三重大门一一合拢，加上巨木支撑。外墙上，箭弩上弦，大盾立起，滚木就堆在跺墙下。内城负责器械的军需营兵与接替作战的军士都迅速整装，预备随时顶上外城。


    至于先帝年间存下的火器，大都年久失修，能用的已都拉到了净州。好在西凉人也并不爱用此物，打起来不算太亏。


    殷侯后退丈许，给守关的将士们让出位置，这等场面尚不至于让他专门进入掩体躲避。


    贺今行站在他身侧，紧盯着关墙外西凉骑兵的位置。


    从内城奔来的塘骑疾跑上城墙，“大帅！我们的人回来了！”


    殷侯以为是十三营，直接吩咐：“叫老何立刻上来见我！”


    塘骑却道：“不是十三营，是一支西北军与振宣混编的局队，将领是振宣军的，带着军师的盖印手书。”


    “什么？”殷侯回忆片刻，才想起这支特编营。


    贺今行自言自语道：“横之？他怎么来了？”


    声音不高，殷侯却听见了，“不管是谁哪个将领，都叫他上来。”


    塘骑飞奔回去。


    贺今行跟着往内城方向望了望。


    不多时，年轻的将领大步上来，见面便单膝下跪行礼，“振宣军顾横之，拜见大帅。”


    铁制的护膝磕于青砖，碰出一声脆响。与此同时，他抬起头来，飞快地往殷侯身后看了一眼。


    贺今行也正看他，目光相触，停留片刻才分。


    他抿了抿唇，随即敛神低头：“我部接参议调令，急驰至此。何将军就在我部之后，正在进入秦甘道。接下来做何行动，请大帅指示！”


    “老韩走到哪儿了？”


    “大约还有一个时辰到达玉水。”


    殷侯有些意外，大喜道：“好，那就坚持防守一个时辰。一个时辰后，随我出关会一会铸邪蒙诸！”


    军令立马被通传下去。


    顾横之也需回到他的部队传令，并趁此机会让特编营进行小休，便就此告退。


    殷侯等人离开，回头道：“若想一起去，就尽管去，不必顾忌我。”


    贺今行轻轻摇头：“我既做您的护卫，就要一直守护您。”


    他说到做到。


    半个时辰后，十三营全部回到仙慈关。


    铸邪蒙诸暂停进攻，殷侯走下关楼，下令打开内城门与外城第一道城门。


    重装的骑兵整装列队，轻装的骑兵与步兵分散在两翼与后方，二十余辆战车被推到中间的校场上，加高加宽的那辆战车位于正中，大纛已经竖起。


    殷侯披挂齐整，登上战车，他惯用的宝槊也被抬到车上。


    何将军骑马过来，慨声道：“大帅，咱们多少年没有一起出过仙慈关了？上一回，还是先帝年间，您刚刚封侯吧？”


    那道封侯的旨意，以及时隔几天下达的调令，就如同眼下这一战，突如其来。却又避不开，跳不过，不得不全力应对。


    往事如潮水，于殷侯来说，潮涌潮落皆泯于一笑中。


    “休战多年，西凉人显然已经忘记，仙慈关不只是被动防守的营垒，还是会主动吞噬血肉的巨兽。是时候让他们想起来了。”


    他拔出佩剑，指天喝道：“出关！”


    号角呜呜吹响，最后最重的一道外城门缓缓打开。


    兵马有序出关，连绵不绝。


    西凉人的先锋军已退回大军之中，铸邪蒙诸的根本目的不是攻关，所以先前并未下多少力气。


    此时全军拉开阵势，持戈以待，才认了真。


    主帅的战车驶过壕沟，便停下来，与敌军帅台隔战场相望。


    贺今行骑马跟在车旁。轻骑与步兵从两边倾泻而出，好似流动的河水，他就是钉在其中的顽石。


    战鼓一起便经久不息，犹如神灵震怒，降下巨雷，致战场所在之处生灵涂炭。


    旌旗遮天蔽日如浓云，飞箭交相坠落似暴雨。战马被长□□中脖颈，落下的铁蹄踩塌士兵胸膛。战车滚滚，碾过血肉，又被其中的骨头绊住。


    战场仿若织机，两方兵马身被不同颜色的甲胄，来回交错如同织线，共同织出命运的走向。


    一旦织成，便如白日落土，夜露裹血，不可逆转。


    贺今行打定主意要守着他爹。然而上了战场，就由不得自己。


    他无法看着同袍奋战，腹背受敌，而不伸出援手。


    殷侯说：“何苦压抑自己，去吧。”


    而后拾起鼓槌，亲自击鼓助战。


    他便提剑驰入阵中。


    生死一线的紧张，让他暂时忘记其他，却又因此忆起多年未解的疑惑与不甘。


    他生于一场大火，这十八年所走的路，每一步都脱不开过去的战争影响。


    这世间若没有纷争，他所敬所爱之人，是不是，就不会离他而去？


    他因左臂力有不逮，疏于防护，有人突围过来，此后一直护在他左手边。


    他没有注意去看是谁。


    直到战鼓忽停，关城下开始敲锣鸣金。


    西凉人撤退了。


    铸邪蒙诸本就不欲直面仙慈关的重骑，每添一笔伤亡，他心头就在滴血。


    确认战场不断有西北军回援，便赶紧鸣金，趁夜撤离。


    贺今行愣了片刻，坐下马匹脱力跪伏于地。他立即跳下马，越过不知多少人与马的残肢尸骸，跑向帅台。


    “今行！”顾横之追在后面接连叫他几回，他都恍若未闻，窘迫之时，忽然想起殷侯曾经叫过的那个名字，脱口而出：“阿已。”


    贺今行陡然停下，有些恍惚地回头，


    顾横之向他伸出手，“你要去哪儿？我们一起去。


    “我要去找我爹。”贺今行抓住伸来的这只手，被一股大力带到马上，反复说：“我要去找我爹。”


    顾横之便载着人策马跃过半片战场。


    殷侯已放下鼓槌，立于战车前端，看着两人下马奔至车前。鲜血涌到喉咙口，压着他想要宽慰这两个孩子的话。


    贺今行扑到横木上，抓着他的手，一个字也发不出声音。


    无边的寂静之中，他扶轼回头望。


    山南山北雪晴，千里万里月明。


    他这一生，十四别爷娘，朱颜青鬓。及冠娶妻，半生分离。勤勤过不惑，齿衰目盲耳弱。


    二十七年戎马倥偬，至此终休。


    贺今行也随他望去。


    在他身后，雄关静卧。


    顾横之看着这两人，直觉不对，“大帅？”


    殷侯望着仙慈关，眉间风霜凝固了眼中笑意，已与世长辞。


    贺今行也察觉到了。他小心翼翼地松开手，撑着大腿直起身。


    “今行？”顾横之声音极轻，怕惊扰到他一般。


    “我没事。”他说，“我知道，早就知道。”


    他的亲生父亲战死在他出生之前，他的亲生母亲自尽于他出生之时，抚养他长大的阿娘在他幼时病逝于千里之外，他不能收敛尸骨，不能扶官入葬。


    如今，他能得见阿爹最后一面，陪他走完最后一程，已经很好，很好了。


    他登上战车，钻到殷侯一条手臂下，试图将人架到肩上。


    周遭将士看见，都惊骇得停住了动作，有人呆呆地喊了一声“大帅”。


    其他人下意识屏住呼吸，想等一声回应。


    贺今行终于把人架起来，平静道：“横之，劳你帮忙击鼓。”


    顾横之目含担忧注视他片刻，应声过去，拾起沾血的鼓槌。


    须臾，丧鼓响彻仙慈关。


    （卷三 完）


    第258章 一


    丧鼓响彻仙慈关。


    打扫战场的军士忘记去捡眼前的箭矢, 被抬到担架上的伤兵停下了呻吟，正在卸甲的重骑兵将披膊扣了回去。


    所有尚还清醒的人，无一例外地望向那杆大纛所在。


    何将军才将赶到, 便闻噩耗。他揭开面帘, 取下头盔, 半白的头颅低垂, 半跪在殷侯身前，哀恸道：“大帅啊。”


    在他之后，万千将士纷纷脱盔弃械, 无声相送。


    细细密密的雨丝自天上垂落，笼住戈壁, 仿佛母亲的手, 要为征人抚平伤痛。


    他们在春雨里放开心扉，哀哭渐起，并迅速燎原。


    就连向北边撤退的西凉军也有听闻。


    断后的队伍传回消息，铸邪蒙诸不信，“当真？你们没有看错？”


    他派亲兵调头去确认。亲兵回来汇报，仙慈关已挂丧幡。


    他才驻马, 回头南望，唏嘘道：“死在战场上, 何其幸运, 何其荣耀。贺易津啊贺易津，又胜我一头啊。”


    “王爷这话说的，死人哪能比过活人？”跟随的一名部将却大喜道：“殷侯一死, 西北军如断一头。王爷, 咱们可要立刻杀回去？末将愿为先锋！”


    铸邪蒙诸笑了笑：“哀兵难胜。”


    言外之意就是并不赞同回头再打。


    这名部将是开年才从国都跟着老亲王出来的，第一次当将军, 年轻气盛，犹道：“可我看仙慈关内的兵力并不充足。才将那一仗，他们一直缩在山脚下，我们的骑兵施展不开手脚，无法大规模冲锋迂回，才让他们战成平手。”


    丝毫不提他们没能成功将西北军引至戈壁深处，所以才受此限制。


    “是啊，宣人占据了地利啊。”铸邪蒙诸这回是真的觉得好笑，问他：“你觉得我们能攻破那一座关吗？”


    “这……”攻克一道关隘绝没有平地打赢一场遭遇战容易，更何况那是仙慈关，青年讪讪摇头：“不能。”


    “既然不能，那我们回去再打一仗的目的何在？没有任何战略收益，让士兵前去白白送死的意义是什么？你不要忘记，你还有数万同袍深陷在鸣谷。”铸邪蒙诸不耐再和他多说，打马先行。


    途中又想起怒月太子。他这个侄儿哪怕和他政见不同，但有真材实学，就算他发誓不再上前线，也甘愿在后方为太子压阵。


    珠玉在前，余者皆成废料。


    不知是谁杀死了怒月太子。


    他将此仇按捺于心中，向全军传令：“加快速度，两日后必须赶至鸣谷关外！”


    红莲旗沿着业余山西麓北上，隔着一座山脉的东麓，十数名塘骑带着讣告同时奔往各方。


    这道凶讯犹如晴天霹雳，于翌日傍晚，砸到了西北军各部。协同作战的振宣军也随之得讯。


    苍州北部，西北军第五大营才将打好营盘。百里外，西凉大军背靠业余山，与他们扎营对垒。


    牧野镰捏着发给自己的一指白布，缠着军需官问了好几遍：“真的不是为了迷惑敌人的假消息吗？”


    他不信，同营的弟兄们被他一说，也都将信将疑。


    唯有他们的千总贺长期待在营帐角落，白布早已缠于臂，一言不发地擦着他的矛，不往挤成一团的帐门处看一眼。


    军需官走了，大家就围过来问他：“将军你时常被韩大将召见，是不是知道什么内情啊，这个消息不是真的吧？大帅好好的，怎么会牺牲呢？”


    七嘴八舌，都想听他说这是个假消息，只是为了迷惑西凉人，不是真的。


    哪怕他们入伍多年不定能得见殷侯一面。但在他们的意念里，殷侯是永远都会镇守在仙慈关，一说起他就会令人安心的存在。


    他怎么可能会死呢？


    贺长期一直保持着沉默。半晌，突然放下矛站起身，把大家吓一跳。他似乎也被自己吓到了，努力调整表情，保持冷静向大家抱歉，说：“我也希望不是真的。”


    然后拨开众人，独自出了营帐。


    白日里断续下过几阵雨。但春雨滑如油，片叶留不住，都已干晌。


    他站在旷野里，绮丽的晚霞布满整片西天，炫目得令人感觉不到真实。


    “贺将军。”牧野镰在身后叫他，而后走到他身边，说：“你的反应真奇怪，是不是提前知道些什么？”


    贺长期往身边瞥了一眼，沉声道：“知不知道有什么关系？你直说你想干什么就是。”


    “我只是想确认殷侯是否真的过世了。”牧野镰席地坐下来。


    贺长期冷笑。如果这厮真如他所说，没打别的主意，他能把自己的姓氏抹了，改姓牧。


    牧野镰听着这一声笑，就几乎能猜到他的想法，唉声叹气：“我真的想做个好人，小贺将军你怎么就不相信我呢？”


    “一个杀人如麻的马匪，能有什么真情实感？”贺长期走开两步，也坐下来。不得不说，贴着大地的那一刻，心中稍微好受了一些。


    “你的战功可比我多得多。”牧野镰轻嗤道，安静片刻，又说：“如果殷侯真的过世了，你就不想去仙慈关祭奠吗？”


    贺长期也正在思考此事。


    去吗？可是人死如灯灭，生前不去亲近，死后再去吊灵又有什么用呢？有心祭拜，何处不能拜，何时不能去？


    遂缓缓摇头：“不去。”


    “真的不去？”牧野镰屁股挪过来，摆出一副劝说的架势，“去吧，你去了，我也就能跟着你去。”


    这态度实在奇怪。贺长期想起在玉水的时候，这厮也千方百计想混进仙慈关，顿时警觉：“去什么去？韩将军派我们去大遂滩侦察，后半夜就出发。”


    牧野镰撇撇嘴，瘫倒下去，知道他这人一口唾沫一个钉，没在他这儿白费功夫。


    后半夜，果真被揪起来，摸黑沿着西凉人的东北防线行军。


    西北军卡在鸣谷关西南侧，令西凉人无法及时通过，只撤出了小股部队。其余大军沿着业余山脉拉开，开春过后，既有水草，又能依山防守。西北军调了精锐回援仙慈关，一时也拿他们没有办法，就这么僵住了。


    对峙并非什么都不做，韩将军思来想去，决定趁此机会，先去打探打探他们的军马场。


    在秦甘大地如此广袤又平坦的地形上作战，骑兵不可或缺，因此马匹消耗也极其的大。而大宣不像西凉人家家户户养马，民间马匹有限且资质不高，战马皆有军马场选育。所以他们必须尽快将马场夺回来，培育新的马驹。


    否则一旦面临无马可用的窘境，军队战斗力就将大大削弱。


    贺长期还没有正式转营，韩将军依然将这个任务交给了他。


    他带着小队抵达草甸边缘，太阳挂在天上，不冷也不热，是很舒服的天气。越往里走，四下却静悄悄的，不见多少生灵。


    大遂滩自从被西凉人占领之后，他们多带的马匹在此放牧，其他两州军队需要的草料也从这里收割。过多的马匹啃食它一个夏天再一个秋天，令它一入冬便沉寂下去，几场春雨都未能唤醒尚它的生机。


    贺长期弯下腰，抓了把裸露在外的沙土，心下渐沉。也怪不得，这一路越往东，遇到的西凉兵越稀少。


    因为这地被啃坏了——哪怕今春就能收回大遂滩，也需要等待它恢复元气，才能重新放马。


    这是个非常重要的情报。


    贺长期当即率队回返，将其上报。


    韩将军立刻派人去追军师，看着飞马远去，甚至有一点儿羡慕。


    自从去年春天被派驻胡杨庄，他就一直在苍、净二州与累关盘桓，也很久没有回仙慈关了。眼下他麾下所属的两个步兵大营全部驻扎在苍州前线，密切关注着西凉大军的一举一动，他这个主将也就跟着动弹不得。想回去给他的元帅上柱香，也只是想想而已。


    但是他底下的小将并没有这样的限制。


    他是知道贺长期出身的，对他说：“你这个做侄子的，就不想去大帅灵前相送？你每次任务都完成得很好，我可以给你批一回假，不要不好意思提。”


    “谢将军体恤。”贺长期抱拳道，下一句却依然是婉言谢绝。


    “大帅一心系于山河疆土与天下百姓，并不在乎身前身后名，我也不能为他增光添彩。与其离开前线，特意到他灵前吊唁，不如早日打退西凉，彻底收复苍州，再携捷报到他墓前祭告。”


    他不要只做殷侯的子侄，分他的余荫。他一直以他四叔为榜样，如今更是立誓要向殷侯看齐。有朝一日，旁人提起叔侄，他也能为他四叔耀映生辉。


    遥陵贺氏的千里驹，他父亲没能做到，他来。


    韩将军闻言，沉吟半晌，对他越发欣赏。有这样的后生，西北军哪怕折损殆尽，也有长存再起的希望，不是亲子又有何妨？


    遂拍肩道：“志存高远，很好。既然你不回去，那就随我去巡视营防。”


    另一边，王义先已经赶到仙慈关。


    关城缟素，山野飘白，所有将士皆缠白布。


    殷侯平素起居的营帐布置成了灵堂。灵柩是一副普通的杉木棺材，军医说是大帅自己置备的。不止这一样，其他必须的用物都很齐全，至于他没准备的，也不必再添。


    以至于简单得有些简陋。


    贺今行把人背回来，梳头净手净面，安置于灵柩，并没有更换寿衣。殷侯仍然穿着自己最喜爱最常穿的那套铠甲，只把甲面上的尘灰污迹全都擦干净了，头盔就放在他身边。


    来吊唁、来守灵的将士实在太多，职级不一，有的人不忍久留，有的人能守上一整夜，有的人痛哭不能言，有的人会和大帅低声说好多话。


    所以，他并不时刻待在灵堂。


    军营里绝大多数事情他都会做，哪里需要人他就去哪里。修壕沟修帐篷，安抚伤兵配药熬药，何将军送往宣京的奏折也能帮忙润润色。贺冬劝他静心休养，但他做这些并不费神，反而劝对方歇一歇。


    殷侯遗愿，身后要回遥陵，和他的妻子谢如星葬在一处。


    他告诉何将军，后者如实写进奏报，之后相关的事宜，都会同他商量。


    将士们起初都觉得他有种很熟悉的亲近感，知道他是殷侯叫到身边来的亲人之后，也就不再多疑，反而多添许多信任。


    爱屋及乌，不过如此。


    王义先半夜到的，披上麻衣进灵堂。此时万籁俱寂，堂内只有两个人。


    贺今行才换进来不久，正跪在灵前烧纸钱。顾横之跪在他身边，将厚沓的黄纸分薄，不时给他递上一份。


    这两个年轻人常常待在一起，吃饭坐一块儿，做事互相搭把手，同进同出的，值守的军士已经看习惯了，也并不觉得顾将军给他们大帅跪灵有什么不妥，仙慈关所有人都愿意，并以其为责任、为荣耀。


    王义先却顿住脚步，拧起眉。


    他接到铸邪蒙诸兵临仙慈关的消息，第一时间的想法和殷侯一样，调一个大营的精锐再加一个大营的步兵，据关防守绰绰有余，其余部队仍可留在苍州北部，牵制住没能撤走的西凉军。


    特编营并非在他首选之中，但是顾横之听说之后，主动请战。他只当年轻人挣功，也没有非得拒绝的理由。


    如今看到这一幕，却怀疑起对方的动机，是否真如他所猜，还是别有目的。


    顾横之先看到他，低声对贺今行说：“王参议来了。”


    王义先也听见了，按下所有想法，走向灵柩。


    “军师。”贺今行按着团垫站起来，取了三支香递给他。


    王义先并香于长明烛火中点燃，持香祭拜过后，才说：“去歇着吧，让我在这里单独待会儿。”


    他满面疲惫，声音里充满倦意。


    贺今行便应声出去。


    顾横之跟着一起离开，经过王参议的时候，对方看了他一眼，他颔首算是回应。


    王义先的视线则落到灵前的香坛烛火与牌位名讳之上。他绕过去走到棺材旁边，看向柩中人。


    铁甲苍颜，犹似面带微笑。


    他一手撑住棺沿，一手捂住脸。


    不是没有送行过同袍，只要一打仗，月月都有相识的人战死，不乏相熟的将领。但到底亲疏有距，在他心中，再也没有人比殷侯贺易津更加亲近。


    相伴二十年，贺易津心胸比他宽广，性情比他平和，很少置气，更别提与谁红脸，为人最是包容。而他早年轻狂，眼界高心气盛，看什么都不入眼，常碰一壁的灰，生一肚子的气，认识的人都说他早晚要撞上铁板。


    幸而他撞的头一个“板”就是刚刚封侯的青年将军。殷侯请他做幕僚，他从此背靠大树，再去踢板，便有了缓冲的余地，不至于头破血流。


    因此，他总以为先行道别的会是自己，可谁知却是送别的那一个。


    可见天妒英才，仁义无报。


    教人怎能不生恨。


    贺今行走得很慢，不时回头看一眼灵堂，看到军师扶在棺上弯折脊梁，不由停下脚步。


    军师日日操劳，清瘦得就快只剩一把骨头。他有些担心，怕人伤心过度而致晕厥，想回去看着人，又怕将人惊扰。


    毕竟军师说想要单独待着，或许还有话要跟他爹说。他知道他们是很多年的搭档，如同亲人。


    “在那儿坐一会儿？”顾横之指向不远处的山坡，在那里能看到灵堂里的景象。


    坡上青草如绿毯，两人席地并肩而坐。


    贺今行先是注意看着底下的灵堂，军师一直没有异样，眼睛便渐渐移向四周。


    漫山遍野的营帐错落有致，架设其间的数百盆篝火整夜不熄，照亮上方的旗帜和下方的道路。


    贺今行环抱双膝，侧头望月。上弦月垂挂天中，颜色像篝火最中心的火焰，从地上烧到了天上。


    “好美，好安静啊。”他忽然说。


    顾横之先看他，再看月亮，明月仿佛触手可及。但他的心不在明月，而在整片夜空。


    他应道：“是我们的天空。”


    “对，是我们的。”贺今行转过头来，顺势枕到膝上，绽开明亮的笑容。


    自殷侯过世后，他已许久没有笑过。顾横之眼眸寻声动，得见这一瞬间，如见夜昙盛放，定定地凝视许久。


    贺今行坦然地接受这道目光，说：“再过五六天，圣旨应当就会送到。我要送我爹回家，你可有需要帮忙捎带的物什，或是要做的事？”


    殷侯的灵柩只是暂时停在仙慈关，等到朝廷的追授文书下来，他就可以扶棺南下，回遥陵将人安葬。


    顾横之摇头。他想要的很少，大都已经得到，也并不在意这些，而是关心对方的去留：“那你还回西北来吗？”


    贺今行一时不解他为什么会这么问，没有回答，等着他继续说。


    他慢慢地分析：“斩首铸邪怒月是天功，陛下或许会召见你，你回了稷州之后，还得回宣京。”


    “今年是你知云织的第三年，虽然还差好几个月，但就此免了你再回来，也极有可能。”


    外放文官三年一考评，并按考评出的等级轮转，他的今行肯定能得上等。


    “之后，可能会让你去知其他富庶州县，或者就留在宣京，重回舍人院。不对，舍人院品秩太低了，应该是……”


    他试图推测，但并不怎么了解朝廷中枢的低阶官职，说不出来，就抿着唇不好意思地笑。


    “如果陛下真的召见我，大概会给几个相当的官职，让我自己选吧。”贺今行适时地接过话头，说：“那你呢，你回苍北之后，振宣军大概也会重排编制。你想一直留在振宣军吗？”


    “不，等战事结束，我就回。”顾横之本想说回蒙阴，但是话到嘴边，又咽了回去。


    武将能戍三边能做州卫，文官的终途却必定在京城朝堂之上。如果他回蒙阴，就要和今行长久地分别。


    他不太乐意。


    四目相对，仿佛心有灵犀一般，贺今行几乎在刹那间就明白了他的犹豫，“战事不知何时才能结束，不如到时候再说？”


    “好。”顾横之重重地点头，知道他，也泛起微笑。


    贺今行便说起别的事岔开话题。


    他说什么，顾横之就应什么。但桩桩件件，都离不开对方。


    两人一起考虑未来，计划着要如何融入对方的人生之中。


    最后依靠在夜风中，沉沉睡去。


    王义先出来瞧见，还没开口叫，人就醒了。


    “这才春二月。”他懒得发火，让这俩人自己去煮姜汤，一人灌两大碗，免得脑子被风吹得持续发烧。


    贺今行保证自己不会生病，和顾横之一起规规矩矩地告退。一走远，就悄悄转道跑去找他冬叔要了预防风寒的药。


    再回来找军师，苍州追来的信兵已经到了。


    “大遂滩暂时不能用，就不急着收复。”王义先眉头紧锁，“然而这也意味着，我们需要开辟新的马场。”


    “大遂滩那么大，西凉人这是带了多少马来？”贺今行讶异道。


    但仔细想想，西凉人骑兵数量远超步兵，习惯是一人带两匹或者三匹马，深入秦甘大地之后，辎重补给肯定优先士兵的口粮，马草能就近取就不会绕远。


    他此前想着竭泽而渔的道理西凉太子应当不会不知，全然没有考虑过这件事，一时竟不知该说什么。


    “我们去年就没有新的马匹入库，全用的前几年的老本，今年再不培育马驹，明后年就要无马可用。这些西凉人真是，我恨煞也。”


    王义先早上只小憩了一刻，就忍着头疼起来处理军务，已然烦躁，再接到这么个消息，真是气不打一处来。


    主帅殉职，底下一系列将官职务都会连带变动。必须要经过政事堂允准、朝廷文书任命的，在玉水那一晚就都已经由殷侯口述，他代笔写在奏折里。这些奏折在他接到丧讯之后，就立刻派了驿兵送往宣京。而他能决定的任命，就需得此时一一安排下去。


    除此之外，苍州的战事还远远不至结束，他人走到哪里消息送到哪里，也无法放松。


    然而不论他如何焦头烂额，此时都需赶紧着手解决这件事。开辟新的马场绝非哪一支军队能自己说了算，要上报朝廷，得了允准，拨得专款，再寻觅合适的草场，建立马场，引入马种。甚至不是一两年就能完成的。


    他立刻派卫兵去召集尚在关里的几位将军，商议新马场的选地。


    ——若是只告知朝廷此事，让那帮文官派人去选草场，不知猴年马月才能建成。


    他就是揣着偏见，决意要把这些事先确定了，再上奏折，让兵部去找户部拨款就行。


    等人到齐，就选址范围各抒己见。


    苍州不宁，净州没有大片的草甸，菅州地形地势不好，推到甘中、宁西、松江，把句芒山以北有草原的地界说遍了，最后达成共识，选出了宁西路的荼州与骊州。虽不及大遂滩，但这是除它之外最好的选择。


    又有荼州。贺今行旁听半个多时辰，对于这个结果总有些似曾相识的感觉。


    他很快想起来，户部发现的铁矿与银矿也在这里。而荼州安县，还有一位故人。


    顾横之则指出其中的问题：“这件事不只是西北军的责任，关乎天下所有军、卫，参议何必单扛在自己肩上？”


    他代摧山营来大遂滩买过马，两百匹就花去了几万两白银，知道与其他军队的马匹买卖对西北军而言是一笔大收入，但是，“新马场如果建在宁西路，不管荼州还是骊州，都在北方军的可紧急调动范围之内。”


    长公主能调宁西三州卫军，调一些马匹自然也不在话下。


    围坐将领都一脸肉疼。但这事儿没有办法，只能割肉。


    王义先则抚掌道：“对，你提醒我了。找户部要钱这种事，得拉上晋阳一起。”


    日后想要分账，现在就得出力。他刷刷写好折子，又给长公主写信。


    就在他挥笔之间，那一封八百里加急的急递终于送进宣京。


    其时正是二月初十，例行大朝会。


    百官正在为今年春闱该不该继续延期而争吵。


    去年腊月，户部倾尽国库以支撑西北战事，至于其他事项是一分钱也挪不出，朝廷就将本该二月举行的会试推迟到了三月。


    如今考期将至，考生大都在进京路上或者已经进京，再提出推迟考期，这天下的读书人不得闹将起来？到时候以什么理由收场？


    两拨人喋喋不休，明德帝撑着额侧，底下每一句吵嚷都仿佛是把锥子，刺进他的头颅，让他头痛不已。


    以致于驿兵觐见之时，顺喜把奏折拿上来，他不耐烦自己看，叫对方直接念。


    正月以来，西北皆是捷报，这一封想必也是。让大太监高声念出来，也好压一压这些吵闹。


    顺喜应声高唱肃静，殿内终于安静下来。


    他接着展开奏折，折子上笔墨寥寥，他一眼扫完，脸色大变，“陛下，这，这。”


    明德帝打断他：“念！”


    顺喜抬袖擦了擦额头，抖着声音念道：“……秦甘路兵马大元帅西北军总兵贺勍，卒。”


    声音落下，满堂死寂。


    皇帝陡然坐直了，不可思议地问道：“谁死了？”


    “殷、殷侯，贺易津。”顺喜回罢，战战兢兢地将奏折捧给他看。


    谁知皇帝尚未看上一眼，就按住胸口，喷出一口血来，随即两眼一翻，仰倒进龙椅。


    “陛下！”


    满朝文武皆炸开了锅。


    “快去请小李太医！”


    顺喜尖声叫道，也顾不得朝臣了，指挥内侍们赶紧将皇帝抬到后头的崇华殿中。


    不多时，李青姜挎着药箱匆匆入宫。她的医童抱着另一个药箱碎步小跑跟在后面，想叫慢一些，又慑于内侍不断的催促，不敢开口，勉强跟随半路，终不慎摔倒在路上。


    药箱脱手，就要砸到地上之时，一只长靴及时伸来垫在箱子底下，再向上一挑，将药箱稳稳提在手中。


    李青姜闻声回头，药箱就已送到她面前。


    医童魂儿都差点吓飞了，赶忙告罪。


    “下次注意，这次你先回去吧。”她没等内侍呵斥，就安排了医童，而后接过那只药箱并道谢：“多谢明岄姑娘。”


    明岄不答，走回一座轮椅后方。


    “傅二小姐。”李青姜向端坐在轮椅上的人打招呼，“宫中急召，恕我不能逗留，下次再好好向两位道谢。”


    “陛下要紧，太医快去吧。”傅景书善解人意地颔首。


    双方便错身而过。


    因这一点耽搁，李青姜走得更快，步履如飞，没有注意到身后那对主仆停在路口，注视着她。


    顺喜的小徒弟常谨在崇华殿外面等到她，几乎要哭出来：“小李太医您可算来了，快进去看看。”


    “请常公公带路。”李青姜亦是赶得呼吸急促，脚下步伐却还算稳当。


    路过候在廊下的几名重臣，匆匆福身便过去了。


    明德帝躺在龙床上，尚未清醒，但观他满头擦去又生的汗水，反复摆动的头颅，就知仍在头疾发作之中。


    这病生得怪异，李青姜多次切诊，也没能确定病因。最接近的病症是头风，但皇帝的症状又不完全符合。


    好在她专门负责为皇帝诊治已久，已摸出一套平复这无名头疾的方法。


    顺喜也与她配合多次，早已做好准备，等她进殿便能为皇帝施针。


    然而今日却不如往常顺利，皇帝病情似乎恶化许多。汤药喂下，金针施完，仍未见缓和。


    这着实吓坏了众人。


    顺喜当即又派人去宣召其他太医。


    李青姜尝试了几个其他的办法，依然未见效用，关上第二个药箱之时，忽然想起方才遇见的人。


    她在心中犹豫片刻，便对顺喜说：“顺公公，我知道一个人，或许有办法能缓解陛下的病症。”


    顺喜仿佛看见了救星：“谁？”


    “傅家的二小姐，傅景书。”李青姜回忆了一下当时对方的去向，“她此时应当在太后或者秦贵妃宫中。”


    “就是你曾经向陛下提过的那位？”顺喜皱了皱眉。


    李青姜不知他在想什么，只回答是。


    “罢了，立刻去请！”


    第259章 二


    “……最后一针, 悬颅。”


    淡淡的话音落下，两根有力的手指捻着金针刺入皇帝鬓间。


    仰卧在床上的龙体未盖被毯，剧烈起伏的胸膛随着施针结束而渐渐平复。


    顺喜全程都焦急地站在几步外, 此时终于能长舒口气, 擦过额汗转身低声道：“今日亏得傅二小姐在宫里, 可还有什么需要奴婢们做的？”


    “端两盆炭来吧, 陛下这会儿祛了热，过会子该畏寒了。”傅景书平静道，“陛下的枕头最好也换了, 换成宁神静气的药枕。”


    “好。”顺喜当即着人去取炭火取枕头，又将大开的窗扇都关上, 途中不着痕迹地打量前者。


    这位傅二小姐从被请来到现在, 表情几乎没有变化。不论默写药方还是指引小李太医金针刺穴，都只做该做的事，只说该说的话，沉稳有度，眼界与定力着实远超常人。


    傅氏那样的府宅能养出这等人物，也是奇了。


    李青姜退开来活动双手, 对傅景书说：“增减一二穴位，效果就大不相同。二小姐谙熟医理, 长于变通, 当真了不得。”


    傅景书道：“曾见过这种症状，能对上罢了。”


    见过？李青姜一愣，有心想多了解此病, 但重症往往涉及患者隐私, 她又直觉不该多问，就道：“过两刻才能取针, 我在这里候着，你先歇一歇？待陛下醒来，大约是要召见你的。”


    陛下不醒不能离开是她的职责，但傅二小姐体弱，不需要一起硬熬。


    顺喜听见，就让小徒弟常谨带傅氏主仆前去抱厦歇息。而后亲自去前廊知会还在等候的官员们，陛下病情已经趋稳，请各位大人先回政事堂，之后若陛下召见，再着人通传。


    诸位臣工皆心知，陛下刚醒时恐怕不想看到他们，遂纷纷知趣地告退。


    另一边，明岄推着自家小姐从后殿绕到抱厦。


    常谨在前推开房门，将人请进去，躬着身笑道：“不知二小姐爱喝什么茶，吃什么果子，奴婢给您添来。”声音压得低，不掩其中明明白白的讨好。


    这话由一个品级不高的太监来说，有些托大。


    常谨却无所谓，他本意就是卖个好，若这位小姐识趣，自不会为难他。若不知天高地厚肆意开口，那也不值得奉承交好，随便找个理由打发了就是。


    果然，傅景书瞧了他一眼，颔首道：“不必麻烦，一杯浓茶即可。”


    常谨笑得更真，拱手应是，又亲自奉了茶果，才回正殿。


    先前拿了方子去太医院抓药、煎药的何萍也恰好回来，两人碰上。常谨立刻敛了笑，先一步越过去，向顺喜汇报时又喜笑颜开。


    何萍安静地站在后头，先是用托盘端着药，后来换双手捧着，一站就是大半个时辰。


    明德帝喜凉。醒来后，顺喜为他喂药，入口微温，正正合适。


    李青姜再行诊脉，脉象已完全平稳，便言道：“今日陛下惊恸过度，乃至头疾突然恶化。臣几次施诊不得法，幸有傅二小姐相助。”


    顺喜接着将剩下的情况一一禀来，“……方子叫太医院研判过，都是寻常药材，没有问题。”


    皇帝倚着靠枕，锦被盖在胸下，目光落于床尾青烟袅袅的香炉上，“这燃的是什么香？”


    顺喜答，“乃施针所用镇痛之香，虽不比涂敷起效快，但要持久一些，也是傅二小姐提的法子。”


    明德帝看了片刻，阖上双眼，“那就叫来见见吧。”


    常谨去抱厦请人。何萍则送小李太医出殿。到殿外，唤了名小内侍替太医将药箱提到午门。


    李青姜婉言道：“多谢何公公，我自己能提动，就不妨碍你们在陛下跟前当差。”


    “李太医慢走。”何萍转身并不回去，收脚侍立在门边，等不知道什么时候传唤自己再上前。


    常谨推着傅二小姐进殿之后，退到顺喜身侧。


    傅景书今日穿了一身箭袖短衫，展臂叠掌，纳头而拜，肩背脖颈单薄如纸。


    “民女傅景书参见陛下，望陛下恕民女不良于行，无法跪拜。”


    明德帝睁眼打量她，眉心折痕未消，平平道：“无妨。日后进宫，见朕之下，可不必行礼。”


    傅景书再拜：“谢陛下恩典。”


    “年岁几何？”


    “已满十八。”


    “十八，中庆四十二年生人。”明德帝说：“年纪轻轻，就有如此医术，不知师承何人？”


    傅景书坦言：“民女今日所呈药方与香方，皆取自先秦王妃的手札。除此之外，并无师谊。”


    “秦王妃？”明德帝顿了顿。近月来，他总是不由自主想到先帝时期，此时又忆起一众旧人旧事，面色不虞道：“她的遗物缘何到了你手中？”


    “回禀陛下，民女能得此本，盖因我母亲。”傅景书不惧隐约的圣怒，冷静地回答：“我父亲过世得早，我母亲悲痛不已，因此生了癔症，遍寻大夫却始终医治不好。”


    所以她清醒的时间越来越少，病症越来越重，重到会将身边人视为仇敌。这些仇人害死了她夫君，还想来害她，她要用尽全力和他们争斗、报仇。


    事实上，从头到尾在她身边的只有她一双年幼的儿女。她完全认不出他们，有时将他们当成家生子，有时又视作仇人的孩子。


    “恰逢宗人府开质库，家中听说此本或载有救命良方，便想办法寻来。”


    宗室爵位被收回后，所有产业也随之收归于宗人府。贵重物品重归皇帝内库，其余凡品则会被清出，不定时向所有宗室开放质卖。质卖并不严格，转一两道手被哪个世家大族买到也是常事。


    “可惜没来得及。母亲病逝后，手札一直留在家中。民女因腿疾做不了其他的事，便日日翻阅，累月下来略有所得。”


    傅景书平铺直叙地解释完前因后果，双手搭在膝头，低头不再多言。


    年幼失怙致残，打击不可谓不大，任谁自陈起来都难免伤怀，更何况一文弱女子。


    她光是端坐于轮椅上，就仿佛已是在示弱。


    明德帝将吊在床头的一枚铜钱拽下来，捏在手中把玩。


    他不知第多少回想起自己还是皇子的时候，一言一行都竭力规矩，不出错不打眼，只求做个皇室里的透明人物——其实就是向所有兄弟示弱。


    半晌，他再问：“那手札现在何处？”


    “靖宁公主出塞时，民女将所有手札都送给了她。”傅景书每个问题都答得不紧不慢，每个字都有根据支撑，更不怕查。


    北黎啊，实在有些远了。明德帝沉思片刻，抬手向顺喜示意，后者无声应命，带着徒子徒孙们退下。


    内侍们很快消失得干干净净，空荡的殿宇里唯有香炉轻烟缭绕。


    明德帝再看向殿中这女子，不复先前懒待之心，目光幽深：“那依你诊断，朕这头疾，因何而生，又该如何医治，有没有根绝痊愈的可能？”


    太医院早有脉案，几乎所有太医都在御前说过脉象，他信自己生了病，但不尽信有那么严重。


    神龙天子，岂与凡人同？


    黄昏的余晖透过窗格，连枝铜灯接二连三腾起火苗，无声陈述着即将天黑的事实。


    傅景书缓缓抬头，对上天子目光，“敢问陛下，是否每月都在进丹？”


    明德帝将那枚铜钱紧紧扣在指骨下，下颌动了动，并不回是与否。


    傅景书便知道了答案，继续道：“金丹虽好，但成分混杂，或许会与所用之药相冲。陛下若想根治，得先停下进丹。”


    明德帝还以为她要像朝臣进谏一样，说丹药有毒，却不想说的是药性相冲。不管是否真相冲，至少这话没那么讨人厌。


    “……停多久能好？”


    傅景书进殿来一直保持平静的面容发生变化，迟疑道：“疗程尚未起头，民女不敢妄言。普通人需两到三年，陛下龙体底子更好，或许会快一些。”


    两三年。明德帝反复斟酌，下了决定：“好，那便如你所言。”


    “陛下万年。”傅景书敛眉道。


    方子已呈太医院，施针亦有李青姜，此后她再来，就只能是在需要她的重要时刻。


    “顺喜！”明德帝扬声叫道。


    大太监疾步走到龙床前，接住皇帝丢来的铜钱。而后就这么双手捧着，送到傅二小姐面前。


    傅景书亦伸出双手，以四指将这枚铜钱轻轻端起。


    明德帝看着她：“朕别无长物，唯此可赐。”


    “陛下所予，就不只是一枚钱币，它胜过千两黄金。”


    她举起铜钱，透过中央的孔洞看到皇帝病容，再拜下去，“景书谢陛下隆恩。”


    “别让朕失望。”明德帝挥指道。


    傅景书告退。顺喜将她推出殿，明岄接了过去，抱着她下台阶。她靠在对方肩上，眸如点漆，直视前方一动不动。常谨则带人抬着轮椅紧随其后。


    月照宫阙，飞檐疏影，流光不皎洁。


    一行人刚离开，小内侍自西廊匆匆过来，与大总管耳语几句。


    顺喜当即进殿禀报，“陛下，崔连壁崔大人求见。”


    正假寐养神的明德帝并不意外，只道：“速召。”


    顺喜当即招何萍去昌顺门接人，特意告诫要避人耳目。


    因此何萍来去都绕了路，用时比平日长一些。顺喜通报过后，便再一次自觉退下。


    往常头疾发作之后，他都会劝陛下好生将养一日，政务挪到明日再处理不迟。但今日的事情太大，不多嘴方为上策。


    殿内只剩君臣，崔连壁走近龙床，拿出一道奏折，“殷侯遗言，让臣务必亲自递到陛下手中。”


    手向上举，大袖下滑，露出腕缠的白布孝球。


    明德帝瞥见，按了按眉心，才伸手接折子。扫了几行便皱眉：“王义先代的笔？”


    这厮先斩后奏调遣甘中州卫的事儿，还没过去。


    崔连壁不知奏折内容，但想必其中某条肯定是推举王义先继任西北军总兵，就说：“王参议乃殷侯最亲近之心腹。殷侯相关之事，若他不可信，那西北无人可信。更何况，苍州战事还远未结束，他也没有伪造遗信的必要。”


    战争还在继续，西北军不能群龙无首，打起仗来不能没有人统筹指挥。王义先作为二把手，论资历和能力，接任头把交椅都是顺理成章的事，多任何一个动作都是画蛇添足。


    明德帝把折子递给他，“你看看。”


    崔连壁一看才知还涉及到了振宣军，又拿不定皇帝到底在怀疑什么，看着奏折苦思良久，道：“殷侯所言，无不有理有据，同时兼顾战局与朝局，臣想不出更好的安排。”


    明德帝又从他手中把折子拿回去，再看到中途，重重喘息一声，颓然靠回枕上。


    崔连壁略一犹豫，拱手道：“殷侯薨逝，臣亦悲痛难已。然陛下决断朝纲，日理万机，望保重龙体，勿要哀伤过度。”


    明德帝将展开的奏折半盖在额上，少顷，喊顺喜进来。


    “去政事堂，叫秦毓章几个立刻来见朕，还有……把贺鸿锦也叫来！”


    顺喜应是，立刻派人拿牙牌去请。


    三法司平日里都不怎么进政事堂，眼下这个点，得出宫去贺大人府上宣召。


    秦相爷得知后，就让内侍们先去请贺大人，等人进了宫城再来政事堂通报一声，到时再和其他宵衣旰食的几位大人一并觐见。


    宫门已经落钥，街道开始宵禁，核查起来免不了繁琐。


    这么出宫转一圈，满京城有门路的人都知道了，皇帝陛下正召集重臣夜议。


    诸位重臣齐齐赶到崇华殿之时，明德帝灌了杯参茶，换了常服，再披一件宽松道袍，盘坐在榻上，提及第一件事，便是要为殷侯追授并拟谥号。


    追授有例可循。至于谥号，裴孟檀白日里就做好了准备，此时将备选一一提出，很快议定。


    旨意定了，还得有人前往仙慈关去宣旨，并代皇帝到灵前吊唁。往常这等事务皆由礼部侍郎王正玄负责，但他此时尚在北黎未归，就得另行择人。


    明德帝便道：“殷侯无人承嗣，贺卿身为兄长，合该代管后事，不如就代朕走一趟。朕准你扶灵柩回稷州，顺道看看你的家人。”


    若对旁人来说，这大概是求之不得的好事。


    贺鸿锦却拱手拒绝道：“禀陛下知晓，我遥陵贺氏与殷侯早已分家，约定世代不相往来。我母亲病重时召他回乡相见，他未答应，情分便已彻底断绝。因此，臣不便前去宣旨。有兵部、礼部与宗人府在，他的后事也不需臣来操心。”


    他仍是一副断案的铁面，无情到同僚都忍不住朝他瞥来视线。


    崔连壁更是剜了他一眼，主动高声道：“陛下，贺大人不愿意，臣愿意！”


    “你若走了，兵部事务谁来总理？”明德帝露出一副头疼的模样，片刻道：“罢了，还是叫盛环颂去。”


    崔连壁有些失落不能亲自到殷侯灵前祭奠，但他的副手能代他去，多少也算安慰。


    明德帝：“殷侯殁了，仗还得继续打，诸卿以为，谁能接他衣钵？仙慈关离京几千里，来回一趟不容易，任命早些定下来，好一道带过去宣了。”


    这答案几乎是现成的，在场五位大臣很快就将意见达成一致，最佳人选就是王义先。


    唯一的疑虑在于，“王义先到底不是殷侯，若全面接管西北军，再兼管振宣军，难免力有不逮出现疏漏。”


    明德帝俯视众人：“振宣军既然拉扯起来，总兵人选也该有个定论，诸卿以为如何？”


    “陛下所言极是，振宣军虽是新军，但也不能长期地散乱下去。”崔连壁附议。


    振宣军成立不到半年，建制并不完善，成熟的将官更是稀少。随着他们陆续投入战场，这方面暴露出的问题越来越多，为最大限度地发挥战斗力，必须尽快解决这些问题。首先，就得有一个能让全军信服、能带领全军赢得胜利的将领。


    其他几位立刻明白过来，皇帝半夜叫他们来，是要现在就进行一场廷推。


    怎么这么急呢？有人心生疑窦，但此时也来不及细思，必须先考虑这个人选的问题。


    只是这些年来将星凋零，来来回回能提的就那么些人，皆为老将。


    与同僚低声议论过后，陆潜辛上前道：“陛下，臣以为，西北军的韩履宽韩将军，从戎二十年，有资历，有功绩，也有人望，可堪总兵之任。”


    说话时便不着痕迹地瞥向左右，两位相爷神色如常，崔连壁却很快地皱了下眉。


    陆潜辛从这短暂的皱眉里嗅出一点不同寻常的气息，崔连壁大约比他多知道些什么。


    这也不稀奇。以殷侯谨慎而周密的个性，临终前势必会尽最大的努力做好安排，也必定有奏折送回京达于陛下。据他近来所知，去岁开战以来，边关重要些的折子，总是从兵部递，已经许久没有经过中书省——折子经过崔连壁的手，谁知道他会不会先瞧一瞧内里玄机。


    明德帝果然否决道：“殷侯向朕提过，这韩履宽要接王义先的任，不妥。”


    “还有这一层，那看来是臣失虑了。”陆潜辛被驳了就退回原位。他提出这个人选就是等着被否决的，是以还能沉得住气。


    再回忆起先前所思，忽觉自己可能想岔了。


    不经中书省而直达天听啊，相比本就和边军穿一条裤子的崔大人所获的些许便利，政事堂被无形削弱的权力与颜面重要得多。


    沉吟间，就听贺鸿锦道：“如陆大人所举荐的标准，还有一人符合条件，就是北方军的秦广仪秦将军。”


    陆潜辛心道，这算哪门子的符合条件？


    秦广仪和韩履宽这两人粗看都是有名有姓的将领，细究却大有不同。秦广仪出身宛县秦氏，尚了晋阳长公主才有机会在北方军挣得一席之地，哪里有他容身之处？贺鸿锦这是举荐人呢，还是给人挖坑呢？


    陆大人早年受过晋阳长公主恩惠，遂道：“臣以为，秦将军本人未必愿意离开雩关，另立门户。”


    贺鸿锦驳道：“天下军卫调度皆听命于陛下，岂容一兵一将自作主张？既然韩履宽不能离开西北军，普天之下，还有谁比秦广仪更有资格？陛下，总不能让晋阳殿下或顾大帅调任吧？”


    所言字字不虚，似乎当真是为局势着想。


    可若不是针对秦氏，那提这一出图什么？陆潜辛扬起的眉毛压下来，看向左前方的秦相爷。


    红袍绶带，历年如新，身姿礼仪更是挑不出一点毛病。


    秦毓章则只看着皇帝，叠掌道：“臣以为，秦广仪长年驻守在雩关，并不熟悉西北地形与驻军习惯，更没有带新军的经验，不合适。”


    三个时辰前，他才收到雩关的传书。来信之人并非他的兄弟，而是晋阳长公主。长公主拜托他，若朝堂上提及秦广仪调任之事，不管调向何处，都一定要阻止。


    殊不知他的想法与长公主别无二致。哪怕没有这封信，他此时也不会同意贺鸿锦的提议。


    原因无他，秦氏一族在当前不能再向上了。


    他表态很及时，明德帝阴沉的脸色缓和了些，仍不置可否。


    裴孟檀隔岸观了半晌，进言道：“要不然就从振宣军内部挑？自己人最熟悉自己人，只要能服众，功绩可以慢慢打。”


    明德帝哼笑出声，说：“殷侯如你所言，推举了方子建。”


    裴孟檀：“倒是符合殷侯的作风。”


    陆潜辛顿了一下，心中闪过许多计较，主动道：“这人，臣在衷州时见过。有勇有谋，义薄云天，在衷州本地很有声望。”


    至于更多关系与评价，不足在此时道也。


    秦毓章默然不语，不需要他表态的时候他几乎从不开口。


    此事没有其他选择，只能如此。贺鸿锦也袖手站在一边。


    其实振宣军里还有一位年轻将领顾横之也很有潜力，军报上的战功很耀眼。崔连壁不久前还向皇帝提过，但皇帝的回答很冷淡，认为他太过年轻，直言要让他再多历练几年。


    崔连壁有些颓丧，但仍尽力维持着面上从容，躬身道：“请陛下圣断。”


    明德帝将臣子反应皆收于眼底，没有过多为难，此事就这么定下。


    圣意落在耳里，却轻飘飘的，众臣毫无踩到底的实感。不应当啊，除非廷推振宣军总兵并不是今日最重要的事。


    裴孟檀往秦毓章那边看去，后者伫立如桩，看不出反应。


    就听明德帝幽幽的声音响起，“还有一事，朕近日来思虑许久，就在今晚，决意还是要把它做起来。”


    所有人都不由绷紧了，躬身叠掌，聚精会神，等待下令。


    皇帝悍然道：“朕决意，重启通政司，疏通文书章奏渠道，内出帝命，外受下情，不与中书省文移交叉。初行班底由各方推议，选贤举能，不得徇私。”


    天子口谕似一道惊雷，突如其来地劈裂了宣京的夜空。


    真的太突然了，诸位大人此前都未能探得一星半点风声，被震得懵在当场。


    通政司乃收发、核查四方奏表文书的地方，开国后太祖初设。臣工奏章先送通政司，由通政司呈报皇帝，再下发中书省进行处理，以此令两司互相制衡。但通政司的官职品秩低，远不及中书省位高权重，渐渐被后者掌控。一封折子经两道手，不再能约束朝臣，反倒极其拖累办事，先帝于中庆三年干脆废置，收发文书当廷奏事的权力重归中书省。


    五六十年过去，竟又重燃生机。


    皇帝意欲何为？殷侯的薨逝为时局蒙上一层阴影，然而这道重启通政司的谕旨传下去，必定令百官心思活跃。


    关系到切身之利，众臣面色纷纷凝重起来。


    “是。”满室死寂中，秦毓章八风不动的声音格外响，“臣等即刻着手准备。”


    其余四人回过神，亦躬身齐道：“臣等领命。”


    出宫时，贺鸿锦与陆潜辛速度相仿，走到了一块儿。前者忽道：“不知陆大人流放衷州遭遇了什么，竟然肯为西北军说起好话来了。”


    陆潜辛回头讶异道：“陛下这么一问，我就这么一答，贺大人是觉得哪里不对？”


    贺鸿锦一张铁面毫无波澜：“你我十来年的同僚，你陆潜辛向来无利不沾，这会儿装什么装。”


    “贺大人高看我了，我若料事如神，处处能趋吉避凶，此时也就不会是戴罪之身。”陆潜辛提醒对方注意自己的处境，笑道：“眼下不论谁得权谁失势，如何此消彼长，都与我陆某无关。你说我还有什么必要淌这浑水？”


    贺鸿锦瞟他一眼，几步跨出应天门，分道扬镳之时，撂下一句：“到底有没有鬼，咱们走着瞧。”


    陆潜辛拂袖转身，“好啊，那就走着瞧。”


    第260章 三


    盛环颂奉旨去西北, 一回生二回熟，又未携辎重，速度极快。


    他越往西走, 土地越贫瘠, 城池越破旧, 战乱的影响越明显, 对殷侯的悼念越广泛而隆重。


    中旬末，抵达玉水。


    殷侯的灵柩移到了城中，以便城内的百姓吊唁。满城尽挂白幡, 沧桑肃穆，令他心里也越发沉重, 完全忘记了千里之外的来处的繁华。


    王义先中途赶赴苍州前线, 又掐着时间赶回来，率众人接旨。


    “……贺侯征戍经年，谨奉君命，仁武并施，公忠报效，鞠躬尽瘁, 麾下敬爱如兄父，朕亦视为国之干城也。今天不假年, 大义殉国, 朕悲恸难持，耳不忍闻，然卿之风烈当长存流芳, 故昭告天下：定贺侯谥曰‘忠武’, 追授龙虎将军，加赠少保, 令天下臣工共哀之。”


    并恩荣其妻，累赠一品诰命。准依其遗言，回祖地与其妻合葬。


    盛环颂在灵堂外面宣旨，无数闻讯而来的百姓跪拜在周围街巷中一同旁听，才到中途，便哀哭四起。


    至少，朝廷没有亏待殷侯的身后事，给了为西北付出一切的殷侯哀荣，何尝不算还记挂着西北？


    再听到赞扬秦甘百姓协助边军抵御外敌，抚慰牺牲之词，都山呼“谢主隆恩”。


    盛环颂看向王义先，等他上来接旨。后者一动不动，他旁边的年轻人却起身走过来，平举双手，做出接旨的动作。


    “小贺大人？”盛环颂心中微讶，见其余人没有反应，很快明白过来。


    他是知道贺今行出身的。


    朝廷并未提及殷侯后事由谁安排，显然是交给西北军自行决定。殷侯与家族决裂，血脉唯存一女，却不知下落。棺椁牌位托于子侄，总比同袍好一些。


    他将圣旨递过去，同时低声道：“陛下还有道口谕，着你携西凉太子的首级回京觐见，再待敕授。”


    贺今行对这道口谕早有准备，应了，便捧过圣旨供到灵前。


    盛环颂再宣第二道圣旨，朝廷正式任命王义先继任西北军总兵，并对全体将士大加犒赏。这在所有人眼里几乎都是顺理成章的事，没有引起任何波澜。


    王义先一言不发地接了旨。


    任务暂告完成，盛环颂才进去吊唁，自己祭拜过后，又替崔连壁上了三炷香。后者还写了一篇悼文，也被烧在灵前。


    随后，他拿出一只荷包，背着门交给贺今行，“户部拨的那点银钱未必够用，兵部上下一起凑了点儿，桓统领又添了一半，望殷侯回乡能宽裕些。”


    又看着灵柩自嘲道：“我与崔师身在朝中却心有余而力不足，只能做些无足轻重之举，让殷侯见笑了。”


    这是许多人不能身至而托带来的心意，千里情义深，贺今行沉甸甸地握在手里，郑重道谢。


    盛环颂信任他办事的能力，不再多嘱咐，示意王义先借一步说话。


    王义先才将一言不发，并非是对圣旨毫无怨言，而是不想在殷侯灵前吵闹，搅扰到英魂，也不想让自己和围听的百姓们难堪。


    追授是殷侯应得的，他甚至觉得低了些。然而对于还活着的将士们来说，眼下再多的褒奖也比不过能拿到手里的一车粮食或者武器。


    两人一起去偏厢，贺今行怕他们吵起来，在院子里等了一会儿，没有大动静，才去安排扶棺的队伍。


    这边事毕，又去隔壁院子找杨语咸。


    后者受流放之苦，又经叶辞城一遭奔逃，病倒多日，到二月才好转些。前几日听说贺今行要扶棺回乡，就跟着离开了仙慈关。


    只是他的身体大不如前，军医嘱咐仍要以静养为主，因此甚少出门。


    贺今行去的时候，他独自坐在院落一角晒太阳，看见人便迎上来，主动道：“听闻圣旨到了？”


    “对，我来就是想问杨先生，可要一起回去？”


    “可以么？”杨语咸急切说完，又转念道：“但我尚是戴罪之身，离开流放地是因战争所迫，跟着你回京，那就是抗旨。”


    “陛下圣旨言，斩首西凉太子乃大功，宣我等入宫觐见。您也是其中之一，这回去是遵旨啊，怎么能算抗旨？”贺今行笑道：“回京之后受赏，您就可以功过相抵，请陛下免了您的责罚。”


    杨语咸迟疑：“这，你救我回来，已经是我幸运之至，怎么还能算有功？”


    贺今行道：“您给我传信了，还指认出了铸邪怒月其人，这很重要，是实打实的功劳。当然，您现在的身体若是不便行远路，可以在玉水再将养一阵，我替您请旨就是。等夏日天气暖和了，再托商队来接您回去。”


    “不不，我要跟你一起。”杨语咸赶忙说，说罢再回头细想这段话，心中五味陈杂，遂退开一步躬身作揖，“小贺大人处处为杨梦打算，某感激不尽。但某怕给你多添麻烦，今日实话实说，跟着你，是想知道……”


    贺今行撑着对方的手臂，制止道：“杨先生，您有什么疑问，等身体养好了，再慢慢问我不迟。”


    杨语咸抬头。此情此景，令他恍惚想起某次宴饮，酒醉朦胧之中，似得见先秦王。酒醒后立刻问老友，却道他是发了酒疯，差点拦着郡主。


    此时再看眼前青年的身形样貌，与那日幻影几分相似，他如醍醐灌顶，嘴唇蠕动片刻，颤抖着叫道：“郡主？”


    四目相对，贺今行温和地笑了笑，竖指于唇前，低声道：“长史莫声张。”


    杨语咸反手抓紧了他的胳膊。


    “我们明日就要启程，杨先生早些准备行囊吧。”贺今行安抚地拍了拍对方的手背，回头多准备了一辆马车。


    如此忙碌半日，入夜才回灵堂。


    堂内只有王义先半跪在灵前烧纸钱。他四下不见盛环颂的影子，便问：“盛大人走了？”


    “他有一道制书要宣给方子建，宣完还得下来去西州，时间紧，下午就走了。你要有事找他，现在就派塘骑去追。”王义先转头就要吩咐亲卫。


    “不用，一点私事而已。”贺今行忙道。


    横之前几日奉命率军赶去苍州前线，而他明日就要动身启程回遥陵，无法亲自告别，就想托盛大人带个口信。


    但公务要紧，既然人走了，他另写封信寄过去就是。


    王义先便让亲卫都到院子外面守着，院里不许留人。


    转眼便只剩他二人，贺今行问：“军……”他一张嘴就发觉不该叫“军师”了，改口道：“先生是专门等我？”


    王义先道：“方子建升任总兵，由他统领苍州对战事宜，我这次回来，就是直接回仙慈关，不会再上去。你明日一走，想必也不会再回西北。所以有些话，必须今夜说完。”


    贺今行一听便皱起眉，“我们西北军也都要撤回仙慈关？两军建制独立并行是好事，但战时的损失与战后的功勋怎么算？”


    “只有老韩留在佛难岭附近做策应，其他部队都会陆续撤下来。”王义先将手中黄纸都送进火盆，站直身，长袍皱了好几处，显得颓唐。


    “这没什么，我们正好休养整备。既然朝廷想让振宣军顶上，那就让这支新军也尝尝，有兵丁无钱粮是个什么滋味儿。”


    做为被摘桃子的一方，若是往常他必然发怒，眼下却能平静地接受。除此之外，只觉疲惫。


    君命如山，不管哪支军队都是听令行事。他有怨气不假，但不能冲着同袍。


    贺今行首先察觉这种变化，感到惆怅，然而与这席话里的内容相比，这点情绪微不足道。


    军费不足，国库赤贫，一直都没能解决。先前战事紧张，外来的仇敌掩盖了内政的矛盾，如今战事缓下来，国库空虚的问题必然会重新成为焦点。


    他说：“回京之后，我一定会想办法筹款。”


    王义先道：“你能怎么办？身居低位权力有限，很多事就只能看不能动。你可以进言，但纳言与否全看皇帝，就算皇帝听谏，放旨下来该怎么做也得看政事堂，阳奉阴违可不鲜见。”


    “现在的朝廷，我是没有任何指望了，除非上下都换一批人。”


    “先生！”贺今行打断道，大约明白了对方将所有人支开的用意。


    “这有什么不可说的？宫中只有一个养废了的过继皇子，更何况……”王义先顿了顿，压低声音：“他未必是晋阳长公主的亲生孩子。”


    “什么？”


    “大帅告诉我的，他让我再找个合适的机会告诉你。长公主早年带兵打仗，伤过身体，难以生育。”


    殷侯说，这本是晋阳的伤心事，知之者不过二三。他不该与人言，但涉及到国祚承衍，他亦不能将这个秘密保守到死，只能愧对故人。


    贺今行切切实实地惊诧了半晌，回忆起嬴旭的出生。


    天化六年，长公主于隆冬时节回京生产，到开春不足月便回关，其子则由其生母太后抚养。


    当时，裴皇后感叹长公主心系边防，不惜己身。淳懿私下却说，他姨母和太后之间肯定发生过什么，多半是想躲着太后才这么早就走的。而他只觉说不出的怪异。


    现在想来，若不是亲生孩子，一些疑点就能说得通了。但若不是亲生，那这岂非是精心策划的一场骗局？他有些难以置信：“这样一来，长公主岂非欺君？可她绝不是这样的人。”


    他对晋阳长公主的敬意，就像对殷侯一样深厚，下意识便认为长公主这么做一定有苦衷。


    王义先说：“她不想，或许由不得她呢？朝野皆知，太后想要小皇子继承储位。而太后出身秦氏，与秦毓章是姑侄。”


    “陛下绝嗣是公开的秘密，若晋阳殿下无所出，那就只能再从旁过继，比如忠义侯。后者的生母是乐阳长公主，虽然都是皇室血脉，但与太后似乎并不亲近，与秦氏更没有任何联系。所以，用狸猫换太子的动机是足够的。”


    个中利益之大，任谁也无法轻易拒绝。若抖露出来，牵连也绝对不小。


    贺今行回想起嬴旭过继之事一拖再拖，且陛下有意无意地漠视那个孩子，悚然一惊。陛下是否早就知道那个孩子并非皇室血脉？抑或他想多了，陛下只是为了打压外戚，杜绝秦氏把控储位？


    至于淳懿与太后娘娘面和心离，他倒是知道原因，但他答应过淳懿不会告诉任何人。


    沉默间，王义先再度开口：“不知哪里来的水货都可以，难道你就一点想法都没有？”


    见他不说话，再道：“难道夫人没有告诉你，要为你的父母报仇雪恨？”


    贺今行偏头看向香火供奉的牌位，“我娘说，要记住过去。她告诉我的所有事，我都记在心里，一件不曾忘。”


    “可是，山陵已崩，旧故皆死，我该向何处寻仇？”


    王义先：“那你就这么算了？就这么隐姓埋名地过一辈子？”


    “做官这几年，我切身地意识到，上位者居于庙堂互相倾轧，首先碾碎的都是黎民百姓。这对他们来说何其不公平，也让我始终难安。如今局势已如累卵，岌岌可危，我若在此时谋划争权，搅弄朝政，就是引狂澜倒灌，推大厦崩倾，与我心念相悖。”贺今行看向他，认真地说：“军师，我做不到。”


    王义先却将目光移向灵柩，似要透过棺盖端详躺在其中的人，良久道：“你和他真是一模一样。不是亲父子，胜似亲父子。”


    贺今行微微笑了一下，“阿爹是我的榜样。”


    王义先却不甘心，换了种说法：“你不争，秦氏要扶持那小儿做储君，也听之任之？”


    “你说你，可你应该知道，君王之于朝堂，好比将帅之于军伍，资质是优是劣有着非常重要的影响。任由昏庸之人统率队伍，无异于推着它走向毁灭。”


    贺今行道：“嬴旭不可，还有其他人。”


    天下能人辈出，并非缺谁不可。他不认为自己是特殊的，但不逆浪潮而行，不代表就要随波逐流。


    他觉得军师大约有些误会，便当即在殷侯灵位前跪下，举手立誓：“如果我是最好的选择，我会毫不犹豫地去争取。如果我不是，那我就按着现在的路走下去，做一辈子的父母官，亦绝无怨言。”


    “不论如何，我心不改，九死不悔。”


    音声掷地，香火不熄。


    王义先注视着他，静立半晌，叹道：“你心里有数就好。”


    又嘱咐道：“这次回去一路上都要小心。虽然西凉大军已被驱赶至苍北，但有个别奸细渗透进来，试图夺回铸邪怒月的人头，也不无可能。”


    那颗首级被送到仙慈关之后，放在特制的冰鉴里，一直保存在机密的地方。殷侯原本预备做震慑敌军用，但来的是铸邪蒙诸，再祭首级怕会起到反效果，就没挪动过。


    这次随队伍回中原，行踪暴露，正是西凉人抢夺的机会。


    贺今行有考虑到这个问题，下午就做了一些准备，说：“您放心，我一定将人头完整地带回宣京。”


    王义先深知这孩子做事向来缜密，并不怎么担心，再也没有什么可多嘱咐的，最后道：“在京中有任何需要，只管传书过来。”


    贺今行应了声，起身送对方去休息。


    第二日，寅时一到，便开始动棺。


    天微微亮，扶棺的队伍上下打点停当，扛幡东行。


    王义先和亲卫队没有骑马，徒步至玉水城外，与无数百姓一路夹道相送。


    队伍怕磕碰，走得慢，两日才到净州城外。一停下扎营，便有许多军民前来吊唁。


    贺今行不忍拒绝，接待到深夜，随队护送的游击将军才把剩下的人们劝回去。他休息两个时辰，便起来与护卫轮换守夜。这会儿十分安静，就取了笔，拿着本册子埋头撰写。


    他抽不出时间回云织，但还有许多事情要交代，就都先写下来。后两日经过累关，再交给汤县丞。


    灯油渐涸，预备，忽听隐隐约约的马蹄声。他侧耳细听，蹄声由轻及重落在附近，回头看去。


    顾横之刚下马，一边向他挥手，一边几步跑过来，怕打扰到营地内里的人，小声地叫：“今行。”


    贺今行愣了一下，手背贴上他的胸膛，触碰到冰凉的甲胄，才反应过来是真的，欢喜道：“你怎么来了？”


    二月的夜里寒气仍重，他说完就拉着人到火堆旁烤一烤。


    顾横之边走边说：“盛大人来宣旨，我向他打听了你这边的情况，估摸着你今日到净州，就过来了。”


    “可有耽误军务？”贺今行怕他误事，也怕他受罚。


    顾横之抿着唇摇头，有些不好意思，但最后还是实话道：“有个来净州押运辎重的任务，我安排给了自己。”


    “嗯？”贺今行一听便忍不住笑了。


    顾横之盯他片刻，也跟着笑。他一到净州就听说殷侯灵柩经行，安排好辎重队便找过来，半道上还碰到了老朋友——他想起这茬，“对了，长期也来了。”


    “大哥？”贺今行惊讶地回头看路口，又两匹马姗姗来迟。


    “跑这么快，显得你有匹好马是吧？”贺长期形容粗犷，没甚好气。


    他原先没打算来，但前线陷入僵持，振宣军接替了他们的防线，他能得闲，便连日从苍州赶来。几里外遇上顾横之，话没说两句，就被甩到了马屁股后头。


    顾横之轻咳一声，不接话。


    “明夜确实是匹好马。”贺今行看看散在一处的三匹马，明夜尤其突出，便有些想念自己的卷日月。但他没法带着卷日月回去，只能让它跟着星央他们。


    “帮谁说话呢？他是你大哥还是我是？”贺长期不满道，下一刻，将他一把抱住，“辛苦你了。”


    他也转回注意力，反手抱了抱对方，“大哥也瘦了好多。”


    这几年个中辗转与艰苦，不需言语。


    两人拥抱片刻即分，跟着贺长期的青年趁势把脑袋凑过来：“小贺大人，好久不见啊。”


    贺今行仔细一瞧，“牧野镰？”


    牧野镰正色道：“请别用看贼子的眼神看我，我现在已经金盆洗手，啊不，弃暗投明，是西北军……”


    话未说完，便被贺长期钳住胳膊，“我们先去祭拜大帅。”


    两人走出好几丈，贺长期才把人松开，低声警告：“别打歪主意。”


    牧野镰搓着胳膊说：“不是，我怎么打歪主意了？”


    贺长期冷笑：“那你赖着我跟过来是为什么？”


    “难道只许你请假，不许我请假？小贺将军，这大路朝天人人走，我只是恰好跟你同路，过来祭拜殷侯而已。”牧野镰不服气，指天直地，“天地可鉴，我是真心来为殷侯上香。”


    “你这样没脸没皮的人，也有真心？”


    “小贺将军，我有时候是原则灵活了一些，但那十有八九都是生存所迫，不是真的没心肝儿啊。如果有得选，谁不想出生在富贵人家，只享福气不吃苦？”


    “花言巧语，出身贫寒不是做恶的理由。”贺长期唾弃道，“边关总要有人守，没有边疆苦寒，哪儿有腹地繁华？”


    牧野镰也很嫌弃：“话是这么说。但是，我虽然还没去过京城，可也知道，苍州这种地方，肯定比不上京城一星半点。难道你愿意一辈子都守在这儿？”


    贺长期一时被问住了。


    一辈子守在这里？可身为一名军人，处在战时，这一辈子或许明日就到头。


    他觉得多想无益，也不耐烦再与这厮多说，只向着灵堂大步走过去。


    牧野镰急急跟上去，试图去搭他肩膀，“哎，小贺将军，要不你替我在你兄弟那儿说说好话？我能打又认路，可以加入护卫队，跟着他去京城看一看……”


    “闭嘴，少做梦。”


    两人拉拉拽拽地进了灵堂，贺今行看着真怕他们打起来。


    顾横之了解一些缘由，细细跟他说了。他赞道：“让马匪从军，不再祸害乡民，也是一桩好事。”


    等那两人出来，贺今行将他们安置到有空余的帐篷，自己继续守夜。


    顾横之也不睡，顶替了另一位搭档守夜的护卫，挨着他一起坐，互相小声地说话。


    不知过了多久，声音渐渐消隐，贺今行感觉到肩膀上的重量渐渐发沉，偏头一看，顾横之果然睡着了。


    他小心翼翼地环过手臂，把人揽进怀里，放到自己腿上。而后下意识环视四周，不见一人，才重新端视对方。


    群星黯然失色，篝火不再跳跃，所有的烦忧都在此刻限时消散。


    那轻阖的眼睫却开始颤动，仿若幼蝶振翅一般慢慢张开，露出其间专注的目光。


    在顾横之眼中，荟芳馆的月亮重现于他的天空。


    爱意如春雨洒落心底，他一刻不曾错眼。


    对视良久，贺今行情不自禁地低下头，吻如春风拂水，蝶落花间，揉乱了他的眼睫。


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