似乎不到一炷香的时间, 天就要亮了。
顾横之靠着贺今行又睡了过去，朦胧中感觉到身边人似乎要离开，立刻伸手抓住了一截手腕。
贺今行正犹豫要不要叫醒他, 见状低声说：“我得去安排炊饭, 你进帐篷里睡会儿？”
半梦半醒间, 他眼睛还闭着, 就下意识摇头。
几缕额发散落，贺今行轻轻地替他拨开，没有急着继续叫他。
从前并非没有这样近距离地接触过, 同住一间学舍，搭档活动, 互相在对方受伤时照顾对方, 只要待在一起，就能令他感到平静与喜悦。
但这种情绪的累积似乎没有尽头，每一次都比上一次更加深厚。到如今，就这么安静地看着对方，便情不自禁地无声微笑。
等人反应过来，慢慢变得清醒了, 他才说：“那我去了？”
顾横之坐端正了，小幅度地转转脖颈, 活动两下肩膀, 无事可做了，“去吧。”
“那你……”贺今行低下头，自己的手腕还被抓着。对方并没有用力, 他甚至能反过手来, 指腹摸到对方束袖的护腕，示意般点了点, 而后再度抬眼。
他们侧对着篝火，火光耀映在他半边脸颊上、唇上，将皮肉都烧热成融融的蜜，让人几乎可以笃定那是温软的、甜腻的。
顾横之并不嗜甜，可盯着眼前人，竟奇异地理解了，为什么春天的小熊喜欢吃花蜜。
他想到这里，一下子缩回手，面皮也跟着发热。
“怎么了？”贺今行见他撇开脸，没多想就跟着，倾低身体，歪头自下而上去瞧他的脸。昏暗中看不出所以然，便伸手去够他的额头，“是不是着凉了？”
顾横之再一次握住他的手，四目相对，如同触碰到时光暂停的法咒，双双怔住。良久，欲念尽却，只道：“如果时间能够停在这里，就好了。”
太阳不会升起，我们不必分离。
那话里罕见地含着一丝忧郁，听得贺今行心中也酸涩起来。然而时光如箭，他们必须要继续奔往各自的道路。
“我也留恋此刻，可是我们还有很多事没做……”他直起腰身，注视着对方，缓缓道：“我不知道未来会变成怎样，但如果是我们一起去的话，一定还会有更多更好的时刻吧？”
过去的每一刻都值得珍惜与铭记，但共赴的未来让人格外期许，甚至因而生出无边的勇气，去面对未知的一切。
“一定。”顾横之颔首，如许诺一般郑重。
“那这次，我真去了。”贺今行跟他说罢，不再逗留，起身去做事。
殷侯的棺椁，西凉太子的首级，还有随行的人员物品，都需要他确认无虞。
晨曦洒满大地，歇了一夜的队伍有序地动起来。
顾横之留在原地半晌，忽然抬手，指节笼上自己的眼睛。
“你还是起这么早啊。”有人随口向他打招呼，走到他跟前之后却奇道：“遇到什么好事了，这么高兴？”
顾横之垂手道：“有吗？”
“你找个水塘照照看就知道——所以发生什么事了，稷州那边把粮草运来了？”贺长期琢磨道，虽然他俩所属编制不同，但都是在苍州作战的同袍，有什么好处大家可以互相分享嘛。
顾横之轻咳一声，敛去笑容，恢复成平常的冷脸，“秘密。”又补充道：“与军务无关。”
他说完就走，贺长期还没出口的话只能咽下去，回头问全程旁观的牧野镰，“我昨晚是不是睡太早了？”
牧野镰揉着眼角打了个哈欠，囫囵地说：“这都看不出，小贺将军多大年纪了？不会连姑娘的手都没牵过吧？”
贺长期愣了一下，随即瞪眼过去：“关你什么事？”
牧野镰试图搭上他的肩膀，十分大度地说：“小贺将军年少从军，这军营里连只母鸡都没有，没牵过姑娘很正常，兄弟理解你。”
“呸！轻浮！”贺长期打掉那只手，啐了一句，甩下对方去找自己那倒霉弟弟。
找到人的时候，对方正绕着马车点箱笼，步履轻快。见他过去，率先打了声招呼，眼角眉梢都带着笑。
他越发纳罕：“你怎么也一副傻乐的模样？”
“嗯，有吗？”贺今行停下来，摸了摸脸。
这话怎么有点耳熟呢，贺长期接着猜道：“回京官职有着落了？”
“没。”贺今行放平嘴角，迟疑片刻，说：“具体原因不方便告诉大哥。”
而后在对方竖眉毛之前，赶紧转移话题：“大哥这会儿专门来找我，是有什么事吗？”
提起正事，贺长期变了脸色，从怀里摸出一封信递给他，“这封信，劳你带给我爹娘。”
信封已不新，似乎揣了许久，多有折皱。
贺今行接过信，知道这意味着什么，认真道：“大哥放心，我一定带到。”
贺长期叹了口气，“他们要是问我怎么样，你就说我一切都好。”
年少时他为证明自己，负气离家，立誓不做出一番成绝不回乡。而今经历过生死一线，方觉曾经幼稚。
然事到如今，肩上担着更多的责任，无法再像从前那样说走就走，只能托音信千里，聊寄此情。
他托了信，又嘱咐道：“京中不比边关，眼下的形势只怕比几年前更加严峻，你且多加谨慎。京里不好留，就再寻个外放。有需要讲人情的地方，就去找我爹说说，家里总归还有脸面。至于大伯那边，你若实在不喜，不往来就不往来罢。”
他从前总以为叔伯闹僵更多是作戏给陛下看，双方都有诸多苦衷。但这回四叔过世，大伯竟连宣旨都不肯来，他都有些心寒，更别提今行。
贺今行点了点头，“我明白，多谢大哥。”
贺长期拍了拍他的臂膊，不再多言。
待吃过早饭，拆了灶，队伍重又整装启程。
昨晚赶来祭拜的三人驻马荒原，为他们送行。
贺今行向他们挥手告别。
贺长期大喊道：“记得写信！”
“好，我记着呢！”贺今行高声回答，目光移向边上的顾横之。
两人相视一笑，就此作别。
队伍行远，牧野镰唏嘘道：“真羡慕啊，有人给你们写家书呢。”
“这有……”贺长期想到他孤身无亲，瞟他一眼，止住了话语。
顾横之看不清那道背影，便拽缰转向。明夜休养了一夜，当即撒蹄飞奔。
贺长期发觉时，他已奔出许远。后两人立即追着吼道：“哎，你怎么又先跑了！”
“军务要紧，先走一步，再会！”
那一人一骑并不停下，很快消失于地平线。
真的什么也看不见了，贺今行不再回头，专心护行。
“就这么高兴？”待在马车里的贺冬撩起窗帘问这孩子。他负责照看杨语咸这个伤患，昨晚睡得早，晨起才知道半夜来人。本想问是不是就这么喜欢，但周围人多，便委婉了些。
贺今行明白这个意思，坦然一笑：“对。”
贺冬看这模样，不知是好是坏，直想叹气。又道：“早上他来找我，说他让家里寄了一些剑南特有的药材到宣京，怕跟你说你不收，所以拜托我记着去取。”
刚说完，便有惊讶的视线投过来，他尽力板着脸：“勉强还算有情有义吧。”
贺今行咬住唇，思量少顷，仍笑道：“那劳烦冬叔去取药材的时候，替我问候君夫人。”
贺冬应下。
靠坐在车厢里侧的杨语咸听了几句，探头问：“你们说的君夫人，可是蒙阴的君绵？”
“是，先生应该知道她？”贺今行道。
杨语咸点头：“君夫人与故主有过往来。”
随即如讲故事一般，隐去名姓，说起过去的一些琐碎往事。
车队徐徐东行，净州大地满目疮痍，所逢城镇村落多为废墟，十室九空；所遇人烟行迹多为兵丁，疲履匆匆。
官府已着手引流民回渡，但北方战乱未尽，大多数百姓仍有顾虑，收效甚微。
沿途苍凉的景象让大家渐渐不愿高声说话，一路寂静，直行到累关。
驻扎在此的西北军尚未与振宣军换防，主将率部下列队出关，脱盔相迎。在边军身后，是无数自发跟出来的百姓。军民一道拥护着灵柩入关，吊唁之声自关外绵延到关内，夤夜不绝。
芸芸万众间，贺今行看到许多熟悉的面孔，大部分是云织的乡亲。
他们也发现了他，热切地叫他，想要挤到他身边。奈何人群实在拥挤，只能远远挥手示意。
汤县丞提前接到信，在队伍停当之后来找他，用袖子反复拭干了泪，才忍着陈杂的悲喜道：“县尊呐，属下终于又见到您了。”
一开口，又情不自禁地流泪。这大半年实在发生了太多，对于秦甘路土生土长的人来说，几乎是天翻地覆。
贺今行很能体会这种情绪，安抚道：“汤大人，你我如今都好好地站在这儿，该高兴才对啊。”
恰好刚打了水，便端给前者先用。
“让县尊见笑了。”汤县丞洗了把脸，按着心口坐下继续道：“自从我带着大伙儿到累关之后，就时时担忧还留在县里的你们。除了有亲戚可投奔的，大家都想等你们来了，再一块儿去谋出路，就都留在关里做民夫。围城那几个月，大家都急坏了，天气冷，吃用又紧，好些老人因此过世。”
他说起这数月以来的种种，既心酸悲痛，又感慨庆幸。
贺今行认真地听着，也将他们留在云织城里的遭遇说给对方，包括那持续月余的守城战。
末了拿出那本手册，“……损毁建筑，消耗财物，牺牲名录，抚恤单子，还有该交接的各项事务，一应都记在这里面。我此番回京，大约不会再回来，这一县人就托付你了。”
汤县丞并不意外，接手道：“您放心回去，我们心里都明白，您千辛万苦立了这么大的功，朝廷合该嘉奖拔擢您。我记得消息传到关里的时候，其他地方的人还不信您是我们县的县令，都说肯定是西北军里的将军，才能斩杀那西凉太子。把大伙儿气的，将您来我们县里之后做的事一一摆讲出来，才让他们信服。”
说到这里露出与荣有焉的笑容，叹服道：“您真的太厉害了，大家议论到现在，都想不出您是怎么做到的。那种天气，那么远，那么难。”
“大概是因为不只我一个人去吧。几个人一起，看似不可能的事，也都有几分成功的希望。”贺今行不多提往日的风霜，笑道：“待我回京之后，会尽快去请秦相爷签发你的任命书，争取在四月前下发。你且注意着接收。”
汤县丞呆了一下，虽然县尊很早就说过这事，然而他多年谨小慎微总不敢当真。眼下再次重提，可见县尊是认真的。突来的好消息让他欢喜非常，又受宠若惊，“我们这种地方，这种芝麻豆点儿大的官儿，怎么好劳动秦相爷亲自签文？”
没好意思说出口的是，他一介县丞，庸碌几十年，哪里值得举荐给秦相爷？
“为什么不呢？”贺今行却反问，“秦相爷绝不是目无下尘之人，官员升调，他都会亲自过目。不论是谁，只要肯做实事，能办好事，就能得到机会。我来云织这几年，亲眼所见，汤大人做得很好啊，完全可以担起县令的职责。”
汤县丞听得又感动，又更加犹疑：“县尊抬爱我，但我有自知之明，我等与相爷那样的大人物犹如烛火比日月，相爷又日理万机，若为我这样的小人物费心，叫我想想就有些羞愧。”
说完陡然生出些懊恼，这些年虚废光阴，没有更加努力进取。
“这话不对。”贺今行摇头，肃容道：“掌文官流动本就是吏部之职，哪怕官秩高如秦相爷，他身为吏部尚书，拔擢优良官员就是应尽之责。我等被提拔之人，可怀感激之心，但何须自卑自贱？”
“你我虽官居末流，与京中的大人们或许有才干与见识上的差距，但只要德位相配，便能问心无愧。你且想一想，每一条民生政令从中书省传到各地县，都要经由你我之手去落实，去向百姓解释，让他们认可，这其间所发挥的作用难道不重要吗？”
“治国如修筑大厦，屋瓦、墙垣、梁柱与地基，缺哪一块都不可。”
末了，他极其郑重地说：“汤大人，不要轻看自己。”
如此肺腑之言，叫汤县丞心中震动，久久不能平复。这些话语在他脑海中回响，令他浑身都热起来，几乎又要流泪。言语无可形容，他起身作深揖。
“这是做什么？”贺今行赶紧制止他，问道：“如今净州收复，苍州局势却还不明朗，你们做何打算？”
汤县丞抬袖擦了下眼角，说：“大家就是等您来呢，您走了，我们就赶早回县里去。”
“回去？这么快？”贺今行讶异道。
“总不好一直蹭着当兵的口粮，军粮也紧张啊。大伙儿咬牙和商行换了一批种子，现在回去，还能赶上春耕。”汤县丞脸上现出几分神采，再道：“虽然局势还不明朗，但一来我们云织在州里最南边，若战事反复，有缓冲的余地。二来，大家的房屋土地都在那边，还有一些亲朋，都是念想。如果南下去中原，我们这万数的人，哪儿有地方让我们一起落脚？若是分散开各谋生路，那些孤儿寡母、携老带幼的，如何能轻易活下去？”
当初的走还是留，如今的留还是回，都是吵了许多回才形成的共识。有好几次，汤县丞都怕自己带不住大家，让他们云织人崩溃四散，但好在每一次结束，都更加齐心。
这也让他怀有更多的希冀，“像您以前说的，只要人都在，大家齐心协力拧成一股绳，把眼前的困难渡过去，以后日子总会越过越好的。”
贺今行听罢，微笑道：“也好，你们既然有准备有计划，我便能放下心，祝愿大家一切顺利。”
汤县丞也放松了许多，“县尊可要去我们的宿营地看看？大家都很想念您。”
贺今行顿了顿，应道：“好。如此关头，我没能留下，该向大家抱歉。”
汤县丞刚展臂作请，闻言正色道：“大人能来云织任职，有这三年，已是我们的幸运。云织是我们这些本地人的家园，这重建的责任大头到底在我们自己身上。您呢，升上去之后，不仅能照拂我们，还能照拂更多的人，也是好事啊。”
若上头都是这样的好官，他们这些底下的芝麻官好做，各州各县的百姓也能好过。所以不论出于哪种角度，他都真心希望眼前这位青年能步步高升。
贺今行闻言，抿唇笑了笑，什么也没说，示意对方带路。
两人出了营帐，向远处的山坳走去。不多时，便能看见一片岩洞与地窝，一个不高的人影像小炮弹似的弹出来。
“县尊！”犹带稚气的童音饱含急切，声音的主人一身衣裳虽带着旧补丁，但人收拾得干净整洁。
“你这孩子，跑慢点儿，当心——”汤县丞话还没说完，贺今行就伸手接住这孩子，站稳后摸了摸够到自己腰间的脑袋，“小粟又长高了。”
刘粟攥着他的衣襟，仰头看他：“县尊，我能问您一件事吗？”
“当然。”贺今行半蹲下来，平视着做出倾听的姿态。
这个从前最是调皮又性子急躁的孩子却反常地没有立刻开口，瘦了许多的小脸上变幻着犹豫、挣扎的表情，许久才鼓起勇气问：“我听到几个叔叔说我爹死了，请您告诉我，是真的吗？”
他直觉不能去问他娘，可能问的几个人都支支吾吾地说不知道。他想了好久，县尊是最厉害的人，他说的话大家都听，一定不会有假。
贺今行沉默片刻，说：“是真的。”
“真的吗？可我总觉得他还在，还在家里等我和娘回去。我们走的时候，他答应了的……”刘粟或许是早就隐隐得到了答案，那双大眼睛里蓄起泪水，却没有大哭大闹，只显出一丝不合年龄的绝望的平静，说：“我再也见不到他了。”
这件事也让贺今行难过，但他知道这孩子比他还要难过得多，所以缓声安慰道：“你爹没有骗你，他为了让你们能够回去，保护县城献出了生命，是整个云织的英雄。他无法再出现在你面前，但只要我们一直记着他，他就不会彻底消失。”
“我爹还在吗？”刘粟忍着眼泪泡，似懂非懂：“我不明白。”
贺今行说：“你爹有没有嘱咐过你，要好好写字读书，听你娘的话，好好长大？
看到对方重重点头，他竭力露出一点笑来：“那你坚持按照你爹的嘱咐去做，是不是就像他一直在陪伴着你，督促着你？你做得好了，他是不是也会高兴？”
“会。”刘粟讷讷地说，脑海里浮现出他爹的面容，还有许多过去的事，“爹总说希望我考个秀才，等我有出息了，他和娘就不用天天下地。”
那小小的脑袋低下去就没有再抬起来，声渐呜咽：“我听娘的话，努力读书，不学坏……”
贺今行把这孩子拥进怀里，任由对方埋在肩头，哭湿衣衫。
良久，他轻声道：“好好长大，你阿爹一定会为你骄傲。”
站在一旁的汤县丞无声叹气。在不远处，追着孩子出来的妇人捂住了自己的口鼻。
伤痛难以释怀，更无法忘却。
然逝者如川，时节如流，所有人都无法停留、必须往前走。
第二日，殷侯的灵柩正式离开西北，进入中原。
累关就像一道分界线，关外是戈壁黄沙，战乱不鲜；关内则少见兵戈，愈往南，草木愈盛，生机愈葱茏。
他们经过隔岸送行的官员，经过主动让道的流民群，经过押运粮草的辎重队，出银州，至汉中，则几乎不觉丝毫硝烟的阴影。
换船走水路，春三月的江水之上，烟波渺渺，画舫随风荡漾。
杨语咸指着那舫上彩旗，说：“实在差太多了。我这次回来，若无意外，恐怕这辈子都不想再踏足西北。”
贺今行也看见了迎面驶来的画舫，口中却说：“边塞不及中原繁华，固然有地理与战争的因素所在，但朝廷既然作为朝廷，理当设法改善。”
“难呐。”杨语咸叹道：“光是税赋这一项原因，就难以对各路州等同视之。”
贺今行不认同：“如果只重视某一路某一州的繁荣，对边远苦寒之地敷衍薄待，那先祖何必开疆拓土，拼着人力物力打下更多的版图？人心与土地都要维护，否则难以长存。有些牺牲无法避免，可绝不能认为是理所当然。”
唇齿相依，护齿，也要护唇。
阴沉许久的天空忽然闪过一道银光，继而阵雷骤响。大雨将至，甲板上的两人预备回船舱。
却见那艘画舫越来越近，仅余三丈距离之时，停了桨，就拦在他们的航线上。
舫中有人信步而出，高冠华服，佩玉携剑，行至船头，画扇一展，轻摇道：“小贺大人，好久不见，别来无恙啊。”
贺今行在他出舱时就已看清是谁，拱手道：“王大人。”
“听你这声气，既不意外也不惊喜，何以见我就皱眉？”王玡天笑谑道，不得回应，便收敛神色，认了真：“殷侯灵柩可在船上？”
贺今行这才回答：“就在我身后舱中。”
“好。”王玡天一合扇，便有侍女捧盘上前奉酒。他举杯迎棺，大袖滑至臂弯，露出契合严实的银丝护臂。
“伏波惟愿裹尸还，定远何须生入关。贺侯，某雁回王玡天，以杯酒，敬你归乡。”
第262章 五
王大公子说明来意, 就在江中换渡，一个人上了客船。看到杨语咸，主动问：“这位是？”
后者答：“杨梦, 杨语咸。”
王玡天凝目再看片刻, 了然道：“原来是杨大人。”
当初他来稷州赴任, 就是补的这位的缺, 自然也是了解过的。被流放之人突然回来，想来是有能抵消罪过的关窍。
至于关窍所系，他移目向另一边的青年。虽是一如既往的布衣木簪, 行止间却更显从容气度，有锋芒而不慑人, 光华内敛, 如沉香静燃，教接近他的人也不自觉平和下来。
他便将原本的试探改口为：“小贺大人这两年进益很多啊。”
“人生于世如逆水行舟，不进则退，唯有时刻谨记奋发进取，想必王大公子亦是如此。”贺今行伸臂作请。
“不错。”王玡天含笑颔首，提着祭品随之入舱祭奠。
那包裹黄纸的封条上字迹龙飞凤舞, 两人通过书信，贺今行认得出是他的亲笔, 因此额外向他道谢。
王玡天坦然受用, 出到舱外，立于前檐下，却没有要回自己船上的意思。
此时, 天色阴沉如一团包着墨水的纸, 随时都可能兜不住。
贺今行就问：“王大人可还有事要说？”
王玡天反问；“难道我就不能专程为迎接殷侯而来？”
贺今行并不怎么相信，目光里露出怀疑。
“世人谁不惜英雄？更何况是殷侯和我这样的人。”王玡天一掸袖, 负手道：“不妨同行一段。”
前头画舫已让开航路，贺今行便让船工去叫舵手开船。
杨语咸亦道：“我到后头去看看。”
说罢与船工一起离开。
空中电闪雷鸣，船头却就此寂静。客船沿江徐行，唯有舱中灵柩前的长明烛火透出微莹。
王玡天阖上眼，抬手至半空中，似捻起了看不见的弦，轻挑慢弹。
大雨终于在他指尖落下。
贺今行已经很久没有见过这种程度的雨，江阔云低，整齐盛大的雨幕甚至让他有几分隆重的感觉。
“裴老爷子喜爱伴琴音听夜雨，曾邀我至荔园共赏。我跟着听了两回，发觉这种柔婉妩媚的江南情调确有独到之处。”王玡天空弹一节便收了手，睁眼瞧水天相接处的行船。
这话说得客气，贺今行道：“若是想念北地风华，你完全可以再调任回去。”
说到这里，想起今年已是天化十八年，有些不解：“你到任稷州已有三年，为什么还在此地？”
各州县官员三年一转，连任的不是没有但绝对不多。
“嗯？”王玡天回眸笑道：“你可知我坐到这个位置上花费了多少代价？若是没有更好的选择，我岂能轻易就走？”
贺今行与他对视片刻，摇头：“事实是你也不能走。”
远处的行船渐渐驶近，足够看清那船头竖着的军旗和全副武装的军士。而在它身后，连着一艘又一艘吃水极深的货船，列成舰队，缓慢而有序地前进。
过往船只包括他二人在内，皆避退向两岸。
那是运送军粮的辎重船，王玡天再熟悉不过。既然遇上了，便实话实说说：“从去岁四月开始，自我稷州通往西北的粮道，车如流水马如龙，没有一日冷清过。你说得对，战事不停，我还真走不了。”
贺今行道：“一日不停吗？可前线还是缺粮啊。”
西北军撤回仙慈关的众多原因里，有一个很重要的原因就是要整理军屯，安排春耕。
王玡天沉吟道：“原本能勉强支撑到今夏，等新粮出来，也就续上了。但中途再加上一支振宣军，明面上看着只是多投入了十五万人，实际上，为保障这支军队能正常行军作战，每日往返押运辎重的队伍就不止五十万。这些运粮的军士、役夫也要吃粮，这条粮道上所消耗的粮食可比前线要多得多。”
“人人皆道稷州是天下粮仓，然而打这一轮仗，吃空了我这三年的经营积累。实不相瞒，州里的常平仓就快见底。”
贺今行皱眉道：“没有办法？”
“天时有缺，春夏之交，本就是一年四季当中粮食匮乏的时节。百姓家里尚没有足够的嚼头，我去哪里找粮食来充作军粮？”王玡天无奈地笑道：“要凭空变出粮食，那只能请东君下凡催生万物。”
真正的难如登天。
话毕，两人不约而同地陷入沉默。
客船离岸不远，贺今行便隔着茫茫烟雨，观沿岸无边光景。
稷州境内，田连阡陌。近野远山，敷遍青绿。
犹记几年前随师长同窗游学，那大片的洼地长满水草，如今也被开垦出来，修了河堤，栽下作物。有披着蓑衣戴着斗笠也要劳作的农人，疏田沟，垒拦水坎，欲将这宝贵的春雨收为己用。
直到那些人影轮廓渐渐融入雨中，贺今行收回视线，拱手问：“所以王大人的意思是？”
王玡天丝毫不意外他会这么问，敛神答曰：“该到议和休战的时候了。”
战争消耗国财民力，要想解决，唯有停战。
贺今行垂眼深思良久，只道：“战与和，既不能片面而论，也非我所能左右。”
王玡天笑了笑，退一步问：“小贺大人此番回京，欲留还是走？”
“留。”贺今行并不遮掩自己的意图。
“既然要留，那我相信你有办法去促成此事。”
“王大人高看我了。”
“高看？我从前押注于你的主要原因是殷侯，如今则是你本身。”王玡天盯着他，合掌道：“一介小小县令，千里斩首西凉太子，还不够令人惊奇赞叹吗？”
贺今行不为所动：“在下还是那句话，战与和，不因一人而定。”
“我明白，要有利于天下百姓嘛。我所愿，与你所愿并不冲突啊。”王玡天眨了眨眼，颇有几分无赖的神气。
贺今行轻叹：“但愿如此。”
客船与画舫行至春风岭，江水分作两道永不交汇的河流。
黍水之上，千峰如昨。
他们于傍晚抵达遥陵，风雨已去似微尘，天边散出五彩云霞。
王氏车马早在渡口等候，王玡天的两名贴身侍女先一步下船，布置好车厢，再前来迎接自家公子。
贺今行与王玡天一道走上栈桥，其中一名侍女主动问：“这就是那位天下第一的刺客，贺大人？”
这又是什么名号？贺今行全然不知自己在各地说书人的嘴里、话本里变成了什么天降神兵的形象，只颔首应是，叠掌回了对方二人的福身。
“大人何故向我等行礼？”才将发问的那侍女惊讶得合不拢嘴，容色娇憨，语声活泼。另一名侍女则直接侧身躲开，到王玡天身侧，再道：“贺大人折煞奴婢了。”
贺今行在云织时少有这样礼数分明的时候，互相礼待已然成了习惯，见此情状，一时竟有些不知该怎么解释的陌生感。
王玡天对自家侍女大笑道：“小贺大人是个妙人，你俩可别将他视若常人。”
“奴婢明白了。”那活泼侍女也嘻笑着应道。
王玡天再道：“话说回来，小贺大人即将高升，某却没有准备什么贺礼。正好，我瞧你身边没个可差使的人，不如看看我这左右侍女，小贺大人偏爱哪个，就带哪个先去使唤着。”
“什么？”贺今行当场愣住。
王玡天身边那名侍女先反应过来，疾声道：“公子当真？”
她竭力压着情绪，脸上仍露出了明晃晃的难以置信的神色。
在王玡天开口之前，贺今行回神道：“别开玩笑。她们能侍奉你多年，你一直带在身边，可见是满意的，两边都有情分在，我岂能横刀夺爱？”
前者环抱双臂，看着他，探究道：“不喜欢？”而后又有些烦恼：“姑娘长大了，总不能一直在我身边侍奉啊。”
贺今行顿了顿，目光扫过这神态各异的主仆三人，最终直言道：“我已有心上人，不想徒增误会。”
“原来——如此。”王玡天惊讶过后，慢慢点了点头，似疑惑得解，又若有所思，神色变幻只在转眼间。他没有问是谁，而是随即叫道：“居匣。”
“是。”那名活泼侍女似乎对方才的事毫无感觉，麻利地将携带的皮箱打开，取出一只方盒，拉开屉盖，捧到贺今行面前，脆生生道：“贺大人，请收。”
却是一盒金银元宝。
王玡天解释道：“我猜小贺大人薪俸难支，所以为殷侯备了些丧葬费用。”
贺今行只看了一眼，就直言拒绝：“大人所言，在下预备充足，这些就不必了。”
“真不用？”
“多谢你的好意，心领了。”
“也罢，你不缺，我收回去就是。”王玡天说罢，居匣便将方盒封好，装回箱子里。
这姑娘似乎天性乐观，跟着自家公子回去时，不忘向小贺大人告辞。
贺今行与这三主仆别过，带着队伍回到别院。这里许久没人来，草木枯萎又荣发，大家一起清理过后，将灵柩安置于前院堂屋。
夜深人寂，他俯身贴到棺盖上，低声说：“爹，我们回家了。”
第二日，便请法师算好时间，又带人到如星谷，在她娘的坟茔左边下掘三尺，打好地穴。前前后后，尽亲力亲为，甚至亲自刻了墓铭。
下葬那日，五更天便抬棺出门，一路未遇旁人。
殷侯曾说，他的后事绝不可铺张，亦不必叫许多人知晓，只要能和他的妻在一起，便别无所求。
如今也算如愿。
到地方将将天亮，却见有个身着长衫大腹便便的影子站在露天的地穴前。
贺今行上前一看，竟是贺三老爷。
三老爷不甚自在，讷讷道：“我就来看看，就看看，可以的话，再送一送，老四他……”
他环视一眼送葬的队伍，除去跟前的青年，就只有十多个西北军的军士，再无话可说，唯有深深地叹息。
吉时下葬，两人一起填封土，一起垒茔竖碑。
万事毕，贺今行对着两块并肩而立的墓碑，虔诚叩首。
养育他长大的爹娘，从此同穴葬，共往生。
若有来世，愿天下太平长久，有情人永不分离。
叩首罢，贺今行起身，眼眶酸涩难以自抑，便抬头眺望四方。
青山绿水，山环水绕，长伴他身在此间的爹娘。
天地会记得他们的身体，青史会记得他们的名字。
葬礼一结束，贺三老爷便说要赶紧回去。
贺今行随身带着他大哥那封信，本想之后送过去，现下遇见便交给对方。
三老爷一听说是自家儿子的信，赶忙接过去，拆到一半又忍着装好，拿着跑回家，叫上娘子一起看。
谁知两张信纸，一看完，便破开大骂：“好哇，几年不通个音讯，一写信就是要钱，这逆子！给我等着，等这逆子回来，看我不打断他的腿！”
刚说完，便被一巴掌糊到脑门儿上，夫人的嗓音在脑壳上响起：“打谁？”
“我儿要些钱怎么了？这三房的家当不给你亲儿子，你还想留给谁？嗯？”贺三夫人一把拿过信，贴到胸口上，哭道：“我的儿啊，小时候那么要强，如今不知一个人在外面吃了多少苦，才肯向爹娘说好话求帮忙，你这做的爹竟然不想管他！”
三老爷赶忙自辩：“娘子啊，咱们这家里的东西不是眠哥儿的还能是谁的？但和这信里不是一回事。若是眠哥儿给自己花钱，他要多少，我这当爹的都掏了，我就怕他不是为了他自己……”
三夫人把信往怀里一揣，边捋袖子边骂道：“当初要不是你把我儿子气走了，我至于几年都看不到我儿子一眼么？他又不是傻子，还能不知道自己在给谁花钱，你就说给不给吧？你不想给，是不是又在哪儿藏了个私生子，要把钱给别人啊？”
“绝对没有！”三老爷大喊冤枉，眼看着鹅毛扇子就要扇过来，立刻脚底抹油，一面仰天咆哮：“我们贺家是造了什么孽哟，老祖宗，您再不开眼，咱们这一大家子就要彻底完啦！”
第263章 六
贺宅里鸡飞狗跳的时候, 贺今行遣回军士们，打算去访一访周边村落。杨语咸主动要和他一道，这毕竟是他任过职的地方, 有怀念的感情在。
两人便租了毛驴, 沿着重明湖骑行。
小西山依旧书声琅琅, 大门上方的“积玉”二字历久弥新。燕子口挖出来的沙垒成了堤坝, 原本的滩涂养起鱼虾。官道两边随处可见新垦的田地，杂落着新修的瓦棚屋舍。
农户们忙活着犁田插秧，山野间随处可见采挖野菜的人影。裹着白棉衣的佛耳草, 长相肖似莲花座的荠菜，藏在灌丛榛莽深处悄悄串高的竹笋, 都是可以果腹的好食材。
这片天地间充盈着远超往年的热闹生机。
贺今行二人牵着驴, 一路走一路搭话。赶牛的老人，搬笋的孩童，围着饮水凼歇气的夫妇，挨个问遍，才知道不少人是从西北一路浪迹至此的流民。
稷州是个好地方，谁不想在这儿重新安家？
更何况, 知州大人把新开垦的地租给大家耕种，前三年只需要缴自己的税, 额外的一分租息都不收。
贺今行在云织干过这样的事, 闻言顿觉不对：“知州大人租给你们？”
“是啊。我们从衷州下来，也就到了这里还能有地种。虽然不如自己的地踏实，但能混口饱饭吃, 已经很不错了。”
“不瞒大嫂, 如果我也想租地，该去找谁呢？”
“这好办。你们去稷州城东, 有两座挨在一起的大宅子，右边那座就是王大人的府邸，直接问门房就行。”
“好，多谢大嫂。”两人向妇人道过谢，继续走访。
一趟回转来，接近稷州城时，杨语咸说：“我进城去看看，王大人这宅子有多大，能与裴氏的别院并称。”
贺今行没有跟着一起，他早就打算好要去看望一个人，是以径自绕过州城。将至山脚村庄，见一处小山坳里，有老人用背篓抵着裸露的山壁歇脚。
他走过去，越近越觉眼熟，正是他想看望的那位，便欣喜地上前打招呼：“王爷爷？”
老人闻声看过来，先是茫然，随即愣住，用力揉了一把眼睛，才惊喜道：“真的是你啊！孩子，你怎么在这儿？”
自从江南回来，已有两三年，他以为再也不会见到那个年轻人。谁曾想，重逢就在今日。
“我回遥陵办事，办好了，就想来看看您。”贺今行也为这遇见感到欣喜。
竟是专门来看自己的，王老伯几乎不敢相信，抓住他的手说：“你还记挂着我呐。”
“您也没忘了我啊。”贺今行回握他，笑道：“您这是要回家么，我送您。”
他说着替对方把背篓卸下来，里面是半篓水竹笋，个头不大，只比拇指粗些。
“今年到处都是挖笋的，我老头子赶不上那些年轻人，只能捡些他们看不上的。”王老伯将腰伸直一些，看着没那么佝偻了。
“到处都能去么？”贺今行搀着他坐上毛驴，背着背篓牵着驴凭记忆去寻老人的家。
王老伯推辞不过，很是不好意思地回答：“是啊，州府大人让那些老爷们开放了山林，谁都能进，包括外地来的那些人。虽然出来时要缴一半的东西，但这年头谁给你白拿白吃？能得一半很好了。而且边关不是在打仗吗，咱们稷州要出军粮，大伙儿都明白。”
不管什么时候，只要一打仗，那日子就要苦一些。熬到仗打完了，就又会好起来的。
一老一少慢悠悠地说话，明明走得很慢，却又似一晃眼就到了地方。
贺今行扶王老伯下地，门前的小菜园里忽然蹦出个瘦弱的黄毛丫头，带着他熟悉的口音喊：“爷爷，你又偷偷出去了。”
“今个儿天色好，爷爷可捡了不少笋子呢。”王老伯摸摸这丫头的脑袋，喜笑颜开：“快去端碗水来。”
小丫头看到生人，气焰立刻缩了回去，听话地转身跑进屋里。
贺今行才问：“她是？”
王老伯轻轻叹了口气：“这妮子也是个苦命娃儿，去年跟着老子娘从西北逃难来的。她老子不要她，我正好撞上，就说咱爷俩一块儿，相依为命罢。”
这世道如此，幼童与老者大都是弱势的，互相依靠，总好过孤苦无依。
贺今行把背篓放到屋檐下，那丫头已经麻利地把水端出来，一送到他手上，就藏去爷爷背后。
他看着这孩子，却想到那对与她年纪相仿的姐弟，想到她的故乡，想到无数和她一样四散流亡的人。其中的许多人或许还与他有过一面之缘，一面之后，命运难料。
死者不能复生，生者尚有活下去的机会，可是要如何才能尽可能地保全他们？
贺今行与这对祖孙聊了会儿家常，问过他们的近况，得知没有大难处，也就放了心，在老人预备烧饭的时候告辞。
王老伯再三挽留无果，心知这年轻人是不想给自己爷俩再添负担，只能送行。回转来，高兴又失落。
“爷爷，你看！”小丫头去翻背篓，却翻出一把碎银。
“肯定是那孩子留的。”老人赶忙追出去。黄土路上已不见人影，唯见落日余晖笼罩大地。
贺今行回到遥陵，已过酉时，杨语咸尚未归。
院子里飘着药香，贺冬伺候着炉子对他说：“上午你们走之后，裴老爷子带着他家三房的孙媳，来给殷侯上坟了。来得低调，祭完就走，也没派人来说什么。”
“孙媳？”贺今行对裴老爷子做什么都不意外，但花了一点时间才回想起另一个人是谁，“贺鸿锦的女儿？”
贺冬道是：“不知是自愿来的，还是裴老爷子要她来的，反正肯定不是她爹的意思。”
不管是谁的意思，总归是来了。贺今行点点头，表示他知道了。
殷侯生前对家人没有留下任何遗言，就如他这些年对他们的态度。不论是怨怼，还是愧疚，所有理不清的纠葛都随着岁月的流逝而消散了。
他也并不打算自作主张去改变些什么。
又过大半个时辰，杨语咸才回来。
自抵达遥陵，他身体便一日好过一日，然而像今日这样的奔波还是有些勉强，一来一回累得不轻。
饭温在灶上，贺今行取来给他。他不急着吃，要先把今日调查的事情说了：“……我一上去只说想要租地，那门房对我还挺和气。再问有没有官府文书，就变了脸，开始糊弄我。”
租的是官府的地，还是哪一家哪一户的地，意义大不相同。
贺今行：“还挺警觉。”
“我看这样子多半有鬼，就另去找了还在州府户司供职的旧友。”杨语咸压低声音：“这事儿按理说该由户司受理，王玡天确实从户司抽了人去管，但登记的鱼鳞图册以及租赁名册并没有归入州府库中。我去打听的这人不怎么得他信任，相关的案卷一眼都没有见过。”
“捂得这么紧。”贺今行指出问题：“那最后怎么入账？”
稷州这几年新垦的土地绝对不少，前三年不收租息，所以没有毫厘进项。可三年过后呢，这笔钱的数目一定十分可观。到时候入谁的账，入几分账，大有可琢磨的余地。
杨语咸为官多年，自然明白其中猫腻，摇头唏嘘道：“国库穷得见底，钱都流进这些世家大族的口袋里了。我看王玡天那宅子，打通了原来的半条街，价钱不菲啊。”
“王氏百年望族，世代累积，一座宅子自然不在话下。再者，三年之期未至，眼下如何证明日后他一定会行悖逆不轨之事？”贺今行在心中将此事重盘一遍，再道：“这行事确如王大人的风格，圆滑得紧。”
你知这人绝非善类，但就是轻易拿不住他。
杨语咸道：“现在确实不是好介入的时机，那我们？”
“先回京吧，我们还有谕旨在身。”无法即刻了结的事，贺今行不多纠结。
翌日，启程上京之前，他独自去了一趟如星谷，为他的阿爹阿娘最后扫一次墓。
晨风带着水汽，氤氲了碑上铭。
这一走难再回，除了思念，他不知还能带走什么。
山间野花烂漫，他便采了一把扎成一束，倒挂在马车厢檐下，随自己一路颠簸着北上。
他有意地将路线靠近西北，没有从江南走，而是出汉中，斜穿宁西。
年景不太平，虽有军卫护行，不致于横遭意外，但沿途所遇所见，也难叫人放松。
天灾人祸不断，平民百姓生存不易，许多世族乡绅与豪民却趁机蓄奴、收佃户、侵吞土地，兼之匪盗四起，让普通人的境遇更加艰难。
贺今行再不复当年上京赶考的心境，见闻与感触极多，无法言尽，便都断断续续地记录下来。
写马不停蹄的运粮队，写断崖边上挖野菜的流民，写他们从山匪手中救出的一家老小，写因暴雨而塌方的矿洞以及被埋在底下的役夫……山河苍生，万千忧思，皆凝于几页纸中。
清明过去，队伍终于走到京畿的驿站。那一束山花已然风干，他折去枝萼，把玲珑的花朵装进信封里，在封上写下“顾横之”的名姓，寄往苍州。
不论我们身处何种境地，我总愿你能吹到春风，得见春花。
第264章 七
三月廿四。
宣京城一如既往宏伟而繁华, 贺今行领着队伍排队入城时，看到专供举子的告示栏立在城门一旁。
他只多看了两眼，立时有一个做向导的人上来毛遂自荐。
贺今行知道自己是被当成了赶考的举子, 便问：“不知春闱何时开考？”
对方发觉认错了身份, 再看到他身后跟上来的兵丁, 二话不说转身跑了。
杨语咸皱眉道：“做生意的人, 怎生如此鲁莽无礼？”
“或许因为我们不是客人吧？”贺今行笑了笑，并不在意。
入了城，贺冬独自回他的医馆, 剩下的则先去驿馆落宿。
前来接待他们的馆丞是个熟面孔，南越使臣遇刺一案似乎对他并没有太大影响, 想来是忠义侯替他保住了乌纱帽。
一行人在驿馆沐浴更衣过后, 即刻带着西凉太子的首级进宫面圣。
那颗人头封在装满冰块的巨大箱笼之中，要四人共抬，在应天门等候通传时，看起来颇有一番阵仗。
前来接引的几名内侍也很郑重。领头那位面白且柔，形止却一丝不苟，观其胸前团花, 应是正六品的御前太监。
贺今行此前从未见过这他，只当是近年才出头的新人。
对方并没有馆丞那般热情, 但也没有轻视他们这些边关来的兵蛮之意, 一路除了必要开口的时候，绝不多言。
到得抱朴殿，他进殿禀报, 贺今行等人在外暂候。
期间有一名穿着太医院制服的女子挎着药箱出来, 见到他们，本是礼节性地拱手致意, 却在扫到贺今行的时候陡然停住，惊讶道：“小贺大人？”
后者仔细一瞧，还真是打过交道的人——三年前江南患涝灾，遍地哀鸿，悬壶堂医者紧缺，年轻的女医遵师命，顶着压力独自坐诊治病救人，还曾赠药于他。
如今已能出入圣殿，为天子诊病，可见其医术之精，心性之坚。
遂也佩服地拱手道：“青姜太医。”
殿前不宜逗留，两人打完招呼，李青姜就要离开。与他错身而过时，忽地压低声音说：“陛下刚施过针，切勿令他动怒。”
随后不等反应，便提步走下了台阶。
抬箱子的几个兵丁都忍不住去看她的背影，就连杨语咸也说：“太医院竟出了位女太医。”
贺今行在心中向她道谢，微微笑道：“不挺好么。”
又过一炷香，内侍高声传唤他们。
两人敛神肃容，整冠理袖，从大箱子里取出盛放人头的桃木盒，随之入殿。
三月将尽，天气渐渐热起来。若是往年这个时候，抱朴殿里已经放上了冰鉴，今年却连一块冰都没见到，甚至因为窗扇紧闭，还有一丝闷热。
明德帝正坐龙椅，双手放于膝头，着一身深蓝常服，上半身陷于天光不及的阴影里，看不清面色好还是不好。
贺今行只在站定时飞快地看了一眼，便垂首叩拜行礼。
他希望陛下身体康健，但熟悉皇宫亲近皇帝的是贺灵朝，现在的他作为第二次面圣的外放之臣，不应该生出这样的想法，更不能表现出来。
“平身罢。”明德帝的声音充满显而易见的疲惫，威严却不减半分，“把那贼子首级拿上来看看。”
没有内侍下来取，贺今行便将盒盖打开，上到御前呈给皇帝观看。
长时间的冷气侵蚀使盒中人头泛着可怖的尸白，端着他的手却没有抖过一下。
明德帝看了片刻，轻描淡写地吩咐左右：“去，把这人头交给桓云阶，让他挂到安定门，挂个十天半月再说。若有劫首者，就地格杀勿论。”
顺喜应声是，打了个手势，片刻之后，侍立在窗前的内侍走到贺今行面前，伸出双手。
这人正是先前接引他们入宫的那位，贺今行虽不认得对方，但想到宫中内侍少见尸体，未免对方被惊到，就先将盖子合上，再交付过去。
待内侍将人头带走，他呈上早就写好的奏折。
顺喜把奏折拿上去，完全摊开放到御案上，但殿内光线有些昏暗，怕皇帝看着眼疼，请示道：“陛下，可要些灯火？”
明德帝抬了抬手指，内侍们很快点亮了左右两座连枝灯。
煌煌火光映照出他双眸中的审视，而这审视的目光正对底下的年轻人，他问：“你一届书生，末流县令，怎么会想到去刺杀西凉的太子？”
贺今行这才抬头直视皇帝，发现他气色确实不太好，停顿了一瞬，答道：“回陛下的话，臣当时，没有想太多。”
“去年冬天，西凉人已占领了几乎整个秦甘路，臣所在云织县也被围城数月。臣与城中百姓本来打算一直坚持下去，直到西北军来救援。但偶然发现铸邪怒月经过云织，要从神救口回西凉，而我们有追上他的可能，就从地道潜出城，追上去了。”
“地道？”明德帝这才开始看奏折。
贺今行道：“原本是连通天河给城内外供水的地渠。我们被围之后，西凉人切断了水源，地渠就干涸下来。其中有一条通往错金山，出口没有被西凉人察觉，宜连县的县丞夏青稞带着人来给我们送粮秣，打通了这条地渠，我们因此得以出城。”
明德帝听罢，哼笑一声：“运气不错。那几个绒人但凡晚两日来，你都追不上铸邪怒月。”
贺今行也抿唇而笑。
事实上，再晚几天，大雪会彻底封住错金山，带着大量马匹的西凉人也不便行军。所以他们必然会在那个时间点来到或是经过云织县。
而他也会毫不犹豫地追上去行刺。
如今想来，命运仿佛早就注定。
他叠掌向右上举，真心道：“天佑我大宣。”
明德帝闻言一顿，凝神细思，俄而拍掌道：“好，好个‘天佑’。”
顺喜也欢喜道：“有陛下您这尊真龙天子在，老天爷自然是向着咱们的，不然哪儿会降下小贺大人这样的青年英才？”
同时隐晦地瞟了眼贺今行。
后者知道大总管是顺手向自己卖个好，但他同样了解皇帝的脾性，此时万万不能接话。
明德帝指着顺喜笑道：“你这老货，净会溜须拍马。不过这‘英才’二字，倒是说得不错。”
贺今行迎着再一次落到自己身上的视线，才开口道：“陛下谬赞。此次斩首成功，除了臣以外，多亏有杨先生卧薪尝胆潜伏铸邪怒月军中，为我们提供情报。还有与我一同行事的两名混血儿，不计生死，拚命协助，我等才能全身而退。这两人因身在前线肩负军务，故而没能一同进京，还请陛下恕罪。”
说罢，端端正正地替他们行了个礼。
明德帝看笑了，这小子，嘴上说着请他“恕罪”，他恕什么罪？分明是替这几个人邀功。
他看向在场的杨语咸，虽打扮周正，但显然是受过许多摧残，全然没有曾经养尊处优过的影子。
杨语咸见状，拱手听宣。
其实明德帝对他没有太多的印象，当初举荐此人知稷州的，是裴孟檀还是崔连壁？当然，这并不怎么重要，遂道：“杨语咸是吧？你立了功，论理合该行封赏，但你犯有要案，又不可进行拔擢。让朕想想，大遂滩近几年内养不了马，你这马夫也做不成了，就功过相抵，做个庶人罢。”
杨语咸早有准备，但听闻圣谕仍是恍惚了一下，才提袍跪下，稽首谢恩。
“至于剩下那两个……”明德帝继续看奏折，不自觉按上额侧。
“陛下？”顺喜赶忙紧张地叫了一声，这不久前才扎过针的，可别按出问题了。
明德帝没有搭理他，把奏折拿起来，皱眉道：“你想让他们入大宣户籍？”
“是。”贺今行答：“这两人，在我国土出生，在我国土长大，虽然身上流着一半外族人的血，但心里都认为自己是完完全全的宣人。只是因生父的原因而无法录入籍贯，以致于在住行上多有不便。”
明德帝没有说话，盯着折子往后看，眉心越锁越紧。
左右内侍都屏住呼吸，贺今行亦感觉到无形的压力。可面圣的机会少有，能求情的机会更是少之有少，遂心一横，复述出奏折上的请求：“整个秦甘路不止这两人，还有成百上千的混血儿，受着这样的影响。求陛下恩典，给予他们成为宣人的机会。”
这可不只是一道恩典。
明德帝缓缓道：“你可知有句话叫‘非我族类，其心必异’？若是开了这个口子，西凉人借此安插奸细进来，顶着我宣人的身份行走作乱，到时候该如何防范、处理？”
贺今行道：“臣以为，不能单以血脉出身论敌我。无论何人，只要愿为陛下所用，愿为我大宣效力，且遵守法度不作奸犯科，那就都是值得拉拢、结交、善待的对象。而只要是出卖国家的人，哪怕是皇室宗亲，也当斩杀。实际上，这些混血儿大都因自己的身世而痛恨西凉人，否则又怎么会随我去刺杀西凉太子？”
他不动声色地看了一眼皇帝的脸色，似乎并没有松动，便换一种思路，说：“陛下不喜，可他们已然存在于这世上，无法抹去。此战之后，或许还会有更多新生的混血儿。人多则从众，若放任不管，或许会生出更大的乱子。可若将他们纳入户籍，编以黄册，不正方便官府管辖吗？”
明德帝听了半晌，放下奏折，“眼下这几个人，几百个人，朕可以给他们特许。日后万人数万人，不可不管，但具体怎么管，须得从长计议。”
又沉着道：“对待异族，不可太仁慈。”
这话说下去，大有通敌之嫌，贺今行当即道：“陛下明鉴，臣所出之言并非是因为仁慈，更不推崇一味地优容退让。而是臣认为，在这类事件上先怀柔，再谈武力，是最好的办法。”
他一边回话一边不间断地思考，并下意识进行总结，往日一些零散的想法在这个过程中迅速成型，随即表达出来：“就如同我大宣面对周边的异族与邻邦，小者相融，不可融者相交，不可交者再相抗，能免去许多兵戈与流血。”
话落，明德帝神情骤冷，目光如冰锥似的戳了过来。
贺今行不明所以，但他一字一句皆为本意，问心无愧，遂坦然相对。
半晌，明德帝身形突然晃了一下，立刻以手撑案才稳住。
“陛下！”顺喜吓一跳，忙上前搀扶，心痛道：“陛下，您必须休息了。”
贺今行也下意识地伸手欲扶，但下一瞬间便反应过来，垂下手静立不动。
明德帝闭眼缓解了一会儿，仍然不解头部的晕眩，遂下令让他二人退下。
此次面圣戛然而止，贺今行告退时，犹豫刹那，最终还是说道：“四海皆系于陛下一身，望陛下保重龙体，早日大好。”
杨语咸与他一同行礼，不见悲喜，只一声“草民告退”。
殿内安静了好一会儿，明德帝靠着椅背，唤道：“陈林。”
“臣在。”一道漆黑的人影悚然出现，单膝叩地听命。
“去查查，这小子是不是早就与秦毓章通过气了。”
“是。”陈林领命，出了殿，瞥见那青年走在宫墙下，无声地勾了勾嘴角。
出宫亦有内侍引路，也是位御前太监。贺今行认得此人，内廷大总管顺喜的徒弟，名唤“常谨”。
常谨比先前那位活跃许多，临到午门，笑眯眯地说：“小贺大人真有意思，日后您要再进宫啊，奴婢一定想法子揽了来接您的差。”
“好啊。”贺今行也笑道：“今日多谢公公送行。”
内侍们回内宫，他和杨语咸一起在门洞里略站了站。抱朴殿闷热，使他燥出了满额细汗，这会子吹着穿堂风，才凉爽许多。
今日的任务尚未结束，他接下来得去一趟吏部，递交他在云织县任职三年的述职文书。
将至应天门，遇到个抱着一摞奏折的蓝袍文士，却是钱书醒。
贺今行主动招呼道：“钱主簿。”
钱书醒看见他，却没有任何惊讶之情，似料中他的行踪一般，笑道：“小贺大人历练归来，神采升华甚矣。既然从此经过，何不就近去拜见相爷，让相爷也看看你的进益？”
这么快吗？他本想过几日再求见秦相爷，谁知秦相爷现在就要见他。
他没有拒绝的理由，就说：“相爷现下可是在政事堂？”
钱书醒颔首，向他示意怀中奏折，“你替我把这些送过去，我替你送杨夫子他们出宫，怎么样？”
贺今行看向杨语咸，无声询问，后者说：“那我先回驿馆。”
他便接了奏折，转道往政事堂去。
这一段路也是熟悉的，就连夹道上的水缸都不曾挪过位置——皇宫布局大有讲究，细到一砖一瓦都有定数，轻易不可擅动。三年，五年，十年，宫墙依旧，改变的只有其中的人。
他终于能够露出怀念的神情。
另一头，钱书醒携杨语咸一行人出宫城，浅聊了几句，而后说：“杨夫子仕途偃蹇，叫人唏嘘。不过，宦海沉浮乃常事，焉知今日祸患不是来日福气？”
杨语咸摇头：“如今我承蒙恩赦，能离开边关，回乡做个草头翁，已是幸运。至于旁的，一概有心无力。只愿眼下这福气，来日不变成祸患，就谢天谢地了。”
钱书醒便说：“常言道，得来容易舍去难。杨夫子能当机立断，也是豁达之人。”
杨语咸嘴角抽了抽，扯出个苦涩的笑来，到玄武大街上，便请对方留步。
钱书醒则回到吏部衙门，径直去了架阁库，吩咐看库的主事：“十三年的稷州知州杨语咸，他所有的差遣状和考功计行，都给我找出来。”
把吏部的档案翻遍，相关的记录和他印象里没有太大出入，但他还是觉得不对。一路琢磨出了部衙，走在大街上，瞥见皇史宬那一块儿的屋檐飞宇，灵光闪现，脚步跟着一转。
到了地方，他出示牙牌，“奉相爷的命令来查阅一些实录。”
看库的典吏认得他，没要手令，请他直接进去开金匮查便是。
这段时间里，政事堂里的秦相爷已经看完了送上来的述职文书，点评道：“这三年干得不错，比我所期望的还要好一些。”
“都是下官应尽之分。”贺今行并没有因这句难得的肯定而欣喜，以这位相爷的作风，叫他来总不至于是为了提前看这份文书。
果然，对方接着道：“你可曾听说过‘通政’一司？”
贺今行答是：“太祖实录与职官录皆有记载，故略有所闻。”
“好。陛下欲重启通政司，上下职官初设近十人，典令之吏好寻，主事之官难定。通政使之名可以暂且空着，底下做事的人却须得早些到位。”秦毓章自案头抽出一份文书打开，再放到案上一转方向，推给他，“我把你放到这里任经历，你可愿意？”
贺今行上前两步，仔细一看，竟是一份已写好的任命书。
他确实听说过朝廷要重启通政司，也特地去了解过。这个衙门的职权可大可小，上可比六部与御史台，下不如六科给事中，在朝中的地位基本取决于皇帝的态度。就史录所记载的经验来看，通政司设立的大部分时间里都如鸡肋，上下不着，十分尴尬。
这份任状实在有些烫手。但是，陛下既然有意重启，定然有想要它发挥的作用，不至于在当前关头耗费人力财力弄个摆设。若通政司能够完全履行职能，畅通奏令，疏达下情，也不失为整肃朝纲的一个办法。
贺今行想到这里，下定决心，叠掌躬身道：“下官定当恪尽职守，不辱使命。”
“很好。”秦毓章拿回任命书，取朱笔画押，再盖上尚书印，最后重新递给他，“回去歇两三日即可，要尽快上任。”
“是。”贺今行应下，再道：“敢问相爷，不知云织县下一任县令是？”
秦毓章取奏折的动作顿住，抬眼觑他片刻，面上闪过一丝不甚明显的笑，“说吧，你想举荐谁？”
贺今行即答：“原云织县丞汤伯俅，在任多年兢兢业业，熟知民情；战乱前带领治下百姓转移，临危不乱，管辖有方；净州收复后，又率先带领百姓回乡，重建县城，堪为模范。是以，下官认为，此人品行能力兼具，足够担任县令一职。”
说罢，又将为汤县丞准备的计行文簿呈上。
秦毓章随意翻了翻，这份文簿写得很用心，全面而细致地叙述了汤伯俅此人的品行与政绩，由县丞升县令，倒也不出格，遂颔首道：“可。”
事情比预计的还要顺利，贺今行立即作揖道：“下官替伯俅兄多谢相爷提携之恩。”
秦毓章目的达到，令青年自去。大门被从外面带上，他已批复好一份公文，开始看下一份。
一刻之后，内侍循例进来换茶水，到桌案前唤了一声“相爷”，背对着窗棂，以极低的声音说：“陈统领出宫去了。”
秦相爷神情不变，搁了笔，端起盖碗，不急不缓地撇去浮沫。
到晚间，他的主簿回来，这盏茶仍旧只饮了那一口。
“属下去查了查那杨语咸。”钱书醒撤去茶盘，放上誊来的案卷，一面向他汇报自己的行踪，“此人天化十三年去知稷州，是由崔连壁举荐的，当时都以为他是殷侯的人。”
稷州作为南方粮仓，一直供应着西北军的军粮，历来就任的人选或多或少都能与西北军扯上关系。这是皇帝所默许的，在重明湖填沙案之前，自家相爷也从未插手干预。
“今日再仔细一查，发现他科举之后，外放出仕之前，曾任秦王府的长史。”钱书醒顿了一下，接着说道：“殷侯不是孤高之人，但也从不举朋党。他与秦王连襟，和秦王府上的长史也算有旧，适当的时候抬后者一把，既全情分，又不损于己身。因此属下认为，这未必能说明杨语咸就是殷侯的人，而杨语咸选择知稷州也并不是为西北军。填沙案那会儿，殷侯没有全力保人，可算一则佐证。”
“杨语咸原本外放于江北，几经迁进，有入京列朝的机会，却选择去了稷州。稷州并非他家乡，此前也没有居住经历，他前去的动机就显得可疑——王氏有根基，他没有。王玡天能凭借这个位置做到的事，他做不到。再联系他的出身，属下认为，或许与先秦王有关。”
一番推论下来，钱书醒走近一步，低声道：“但先秦王死在叶辞城，他若是为调查死因，不必专门迁往稷州。所以，他更有可能是为了发生在稷州的某件事，或者身在稷州的某个人。”
秦毓章听罢，淡淡地笑了一下：“有关无关，是与不是，于本堂而言，会有什么区别？”
“相爷。”钱书醒略带急切地叫了一声，声音压得更低：“陛下如今病疾缠身，毫无立旭皇子为储的迹象，忠义侯又气势汹汹，咱们得早做打算啊。”
再想起即将入府的那一位，“二小姐毕竟是女儿身，又不良于行……”
话说到一半，见相爷忽然起身，立时打住。
秦毓章放下案卷，走到窗前，说：“我明白你为什么而急，但是。”
他推开窗，夜幕如画卷，映繁星烂漫。
“不论明日的太阳自哪一方升起，你我现在要仰视的，只有头顶上这片天。”
第265章 八
贺今行从政事堂出来, 已经过午。
今日天气晴朗，琉璃街上行人不少，两边店铺大都改头换面, 卖起了其他路州运来的特产。
他边走边观察这些将流转于市场的产物, 以试图推测原产地的状况。身旁忽落一声轻吁, 他回身看去, 骑在马背上的少年嘴唇半张，一副纠结着要不要开口的样子。
这人总是这么别扭，所以他主动叫道：“莲子？”
顾莲子闭上嘴, 臭着脸僵了会儿，不情愿地问：“听说为殷侯扶棺回遥陵的是你？”
他答：“是我。”
“那你有见到贺灵朝吗？”顾莲子没有任何停顿地接着他的话问出来, “在殷侯的葬礼上？”
贺今行没有马上回答。他想起殷侯下葬时没有举行葬礼, 亲朋故友几尽绝之，便觉悲痛；更不知该如何向莲子说，贺灵朝是已“死”之人，消失于世间，不会再出现。
沉默就意味着否定，顾莲子攥紧缰绳, 座下马儿焦躁地动了动蹄子。
少年人原本有张娃娃脸，现今褪尽了婴儿肥, 不再显得年幼；五官和他兄长越发相像, 只是经常无意识地皱眉，令眉眼压得很低，面容就总是笼着几分阴郁。
正当时, 又一匹马追上来, 刹在街心。
也是个着锦绣春衫的年轻公子，喘着气说：“终于追上你了, 莲子少爷，你别跑那么快啊，闹市不能纵马，否则会被处罚的。”
他脸上的阴郁顷刻间变作不耐烦，打马即走，“能罚你几鞭子几吊钱？我说了都算我身上，不想来就滚回去。”
“别，说好一起玩儿的，你可不能丢下我。”那人赶忙再度催马跟上去，甚至来不及看一眼刚刚和他说话的是谁。
贺今行却认出了这人，乃是南越的质子。后者长住驿馆，这二人应当是才从驿馆出来，不知要去哪里玩乐。
只是，莲子怎么会和这质子在一块儿？
他心中一下冒出几种可能，但不愿过多揣测自己的朋友，便没有细想。
回到驿馆，杨语咸一直在他房中等他，关门时还特意留意周围是否有馆吏，显然有话要和他说。
“先前出宫时，那姓钱的一直试探我，看我是就此沉寂，还是继续使力谋划寻个一官半职。”杨语咸自认和钱书醒聊那几句，只是寻常地打个交道。但此人身为秦相的主簿，他就不得不多考虑一层，其言行是否来自于秦毓章的授意。
“先生认为他的目的是？”贺今行毫不感到意外。
杨语咸说：“往好一点猜，就是他想试探我是否有东山再起的意愿，想从我这儿牟利。”
“这些年，吏部虽未明码标价地卖官鬻爵，但只要走得动路子，使得出银子，便求得来贵人相助，保得住官运亨通。就连赵睿那等货色，都能披一身虎豹的皮。谁说不是升官发财，发财升官？”
“但怕就怕，他的目的不啻于此。我被流放之时，仅有的家财都已被没收充公，我现在是十两银子也拿不出，怎么可能有钱去捐官？”杨语咸越发肯定道：“他不会不知道这一点，却还来试探我，定然别有用心。他若是怀疑我出身，一查，便知我早年经历。”
“所以我回来就在想，是不是该像我跟他说的那样，先行离京避一避？毕竟在外人眼里，咱们无亲无故，因战事才有交集。如今回到京城，你大有前途没必要收留一个拖累，我也还有宗亲可投靠，之后若还常在一起，难免引人细究。”
贺今行听出了他的未竟之意，要是钱书醒再继续查下去，把他牵连出来，就不妙了。
他原本的打算是租个小院子，让大家都有落脚之处，但此时看是不成了，遂说道：“我从未视先生为拖累，也请先生不要这样想。我们住在一块儿确实不大妥当，您到冬叔那边去怎么样？他的医馆足够多住一个人，您过去也可以说是帮工。”
杨语咸闻言不禁动容，但这更加坚定了他的想法，摇头道：“贺冬那边也不稳妥。在这件事情上，不能出任何的差错，哪怕只有万分之一的可能，也不行。”
这也不行么，贺今行沉思片刻，想起另一件事，“那先生可愿回稷州？”
稷州的风物人情是值得留恋的，杨语咸也有裴公陵这样的朋友在稷州，哪怕说归老于稷州也合情合理。
再细细商量一阵，此事就定了下来。
正好驿卒送上炊饭，贺今行吃过饭，换了身衣裳，再度出门。
这一回却是前往殷侯府。
殷侯无子可承嗣爵位，身故之后，御赐的侯府将被收回。但因府中还有殷侯遗物，故而余留出时间，允许旁亲代为收整遗物。
贺鸿锦全然没过问一句，只能等他来。
侯府门庭冷清，几可谓家徒四壁，所谓遗物也并无多少。几件方便回京述职的时候换洗的衣物，几卷不甚值钱的书画，并一些零零碎碎的御赐物件，再无其他。
府中只有泉伯并一个童儿，早早就把这些收拾好了，合装成一个箱子。
贺今行上门之后，并没有需要他动手的地方，只需要和这一老一幼商量好动身回遥陵的时间。
说定之后，离傍晚还有些时间，今日也没有别的事要做，他便到这府邸四处看看。这是他年幼时的一处居所，在他心底始终留存着一些回忆。
撒在庭院里的草籽被风吹成片，长势喜人。它们最初的作用是喂马以节省饲料，日后大概会被铲除干净。如果能把它们凭空送到苍州，或是移植于大遂滩就好了。
他漫无边际地想完，又被这不着调的想法乐到，无声地抿起笑容。欲弯腰拔草，却骤然感觉到一阵风来，遂迎风抬头，目光沿着落漆的廊柱上攀。
一双长靴垂下屋檐，缠绕铭文的刀鞘磕到屋瓦发出轻响，落坐于檐上的青年向他挥了挥手。
“同窗，好久不见。”
贺今行立于满庭青草之中，愣了一下。
回京之后的惊喜之处，大概就是行走在这座城里，时不时就能碰到那些熟悉的同龄人。
“好久不见啊，同窗。”他愉快地回应，但是必须要问：“你怎么在这儿？”
“我来，”陆双楼当然是身负任务而来，但他不愿意说出来——他并非不敢违背漆吾卫的规矩，但在话出口之前，他下意识地咬了下舌尖，阻止了自己。
他左手抱住拿刀的右臂，身体微微后仰，一双狐狸眼半垂着，便显出几分漫不经心，再开口说出的话，也就像背后漫来的云霞一样没有重量。
“出任务，路过，恰好你在，就来看看你。”
任务啊。贺今行盯着那把执汝刀，想了想，问：“看多久？”
陆双楼默然，随即笑眼弯弯，说：“不知道。也许今夜子时，也许要到明日。”
贺今行便明白了，颔首道：“那我得回去了。”
他当即向泉伯告辞，赶在宵禁之前回了驿馆。
杨语咸在大堂里和馆丞一道用饭，他过去要了双碗筷。饭桌上随意一打听，那南越质子还未归来——他记得质子不可落宿于驿馆之外的地方。
馆丞却道：“没事儿，忠义侯才派人来打了招呼，等个把时辰就把人送回来。”
原来如此，他做了然状，不再多提。
饭毕，杨语咸和他一同上楼，到房门外，看四下无人，想和他说些什么。
他抓住对方的胳膊，微微用力，抢先道：“今日忙了大半日，先生早些休息吧？”
杨语咸顿了一下，点点头，“明个儿再说。”
两人各自回房间，不久便都熄了灯。
到深更半夜，一道人影自门前经过，略作查看，悄无声息猫到走廊尽头，踩着大开的窗台一下跃到了对面的楼顶上。
陆双楼披着斗篷在这里盘坐了小半夜，对来人恍如未觉。
“可有异常之处？”黎肆顺手塞给他一包热食，没得到回应，继续自顾自地低声说：“那就是没有了。 ”
陆双楼捏着油纸袋，陡然睁开双眸：“统领回驻地了么？”
漆吾卫等级严密，下级绝不可打探上级行踪，上级的行动更加保密。
但凡事总有漏洞可寻，譬如他就知道，今日陈林亲自跟秦毓章去了。
黎肆咬了口包子，挨着他坐下来，几乎是耳语道：“回了。”
“看来有结果了。”
“大概是，但我们还是得下去一趟。”黎肆拿着半个包子指向对面的小楼，“该做的必须要做啊，头儿。”
陆双楼“哦”了声，裹紧斗篷，散漫道：“那你去吧。”
黎肆叹了口气，认命地放下背来的长匣，自里头找出竹针迷烟，以及一盏琉璃灯，挂在身上，又飞下楼去了。
查往来信件这活儿干得慢，一两个时辰才弄完，还毫无所获。
他回来向陆双楼回报结果，末了感慨道：“这小贺大人，太清廉了些，包袱里一把碎银凑不齐十两。”
陆双楼听罢，只觉今行仍旧如过去，半分未变。但他什么都没说，拿着刀起身，“走了。”
两人一身黑衣，很快融进黎明前的混沌中。
天刚亮，贺今行就起身去找茶水。迷烟对他不起作用，他还要装作毫无所觉，一夜未睡，实在有些头疼。
然而今日有今日的事要做，他趴在桌上缓了会儿功夫，就着壶热茶吃了几个馒头，便准备出门。
刚到门口，就有禁军的快马杀到，说宫中将来人宣旨，让他们做好准备。
这道谕旨乃是皇帝对他们斩首西凉太子，立下军功的赏赐。
千两纹银，珍玩奇物，并一只特地赐给贺今行的长盒。
他接了旨，打开来，却是一把柘木弓配一截铁箭簇。
材质皆寻常，没有任何花纹装饰，做工倒是不错。
第266章 九
“为何会赏这么一把木弓？陛下亲自做的？”
杨语咸打量着这把弓, 左看右看，甚至在得到允许后，上手拉弓弦试了试, 可愣没琢磨出什么名堂来。
换句话说, 这就是一把再普通不过的弓, 普通得配不上“皇帝御赐”这几个字。
“陛下并不擅木工, 应当不是亲制。”贺今行把弓放回盒中，搁到一边。
这种特殊的赏赐总有缘由，现在不知, 日后早晚也会知道的。他不需要着急。
御赐的物件大都用不着，他把能当卖的挑出来, 待会儿去置换成银票, 不能卖不好卖的则全都打包，预备带回遥陵的别院。
杨语咸无事，就揽了这活儿，叫三四个兵丁带着宝物一起出去，琉璃街上就有好几家典当铺。
贺今行则带上自己的牙牌与任命书，去吏部入档。
通政司是个新衙门, 他对衙门所在以及现有人事都一无所知，得先了解清楚。
钱书醒恰好在吏部衙, 亲自给他填了档案, 又带他去领了官印与笏板，重刻牙牌。
一切事毕，再言明一应需要注意的事项, 最后道：“你可知, 是相爷亲自向陛下举荐你任经历？通政使之下，即为经历。通政使干系重大, 暂无合适的人选，廷推没有结果，所以目前的通政司暂且由你主管。你上任之后，可不要辜负相爷对你的期望。”
贺今行拱手应是：“下官定当尽职尽责，绝不辜负的相爷栽培。”
心下道，怪不得昨日一去政事堂便被发下了任状，原来是秦相爷早就向陛下举荐了自己。接着忽地反应过来，昨日陛下当庭下脸，会不会是怀疑自己与秦相爷早有串通？
他回忆了一遍当时的对答，很快发现只有一个地方存在冲突，那就是对外族对邻国的态度。
难道说，他的想法与秦相爷不谋而合？
若果真如此，昨日漆吾卫的出现，也就有了理由。包括今早的赏赐，细思，未必不是安抚。
这么一通捋顺了，他不自觉地叹息一声。然而多想无益，身正不怕影斜，做好分内事才是最要紧的，遂振作精神，跟着蓝袍典吏前往官舍。
通政司经历，乃从五品官秩，因衙门当前情况特殊，而拥有跻身朝会的资格。更重要地是，年俸二百两，还有官舍名额可以申请入住。
贺今行自然当即就申请了一间，被领着到了地方，才发现就是原来工部的官舍。江与疏在京中就住这里，他来过几回。
一打听，说是工部年前裁了一大批人，有些连人带官职都给撤了，不会再补。空下来的许多官舍，由秦相爷批复，分配给其他新晋的京官。
那典吏说他运气好，毕竟京城地儿就这么大，不管官职还是官舍，有人想进来，要么有新位子，要么就得有人挪位子。像工部之前住在这儿的那些人，本来只要规规矩矩的，裁撤也轮不到他们头上，可架不住要犯糊涂啊。
可惜。
贺今行听着对方唠嗑，只是笑笑，拿到钥匙之后，特地去看了看江与疏那间房舍。还好，大门上还挂着他这位伙伴的铭牌。
不知太平大坝的进度如何了，等与疏回来，他们又能继续做舍友。他想着，决定把这件令人高兴的事写进信里，寄到江南去。
从官舍出来，再前去织造局领两套青袍官服，上任前的准备就算妥当了。
他与杨语咸约定午间在殷侯府碰面，过去的时候，杨语咸一行人还未到。驿馆剩余的军士们则已将那些中看不中用的御赐物件都搬了过来，和殷侯的遗物放置在一块儿。
下午些，杨语咸带着银票上门。
贺今行点了点数，竟差不多有将近两千两纹银。
他想了想，给此行的军士一人五两做扶棺、护行的谢礼，外加一共五十两的回程路费。再给泉伯和杨语咸各一百两，用于回稷州的花销。
剩下的都让军士们带回仙慈关，交给王义先。
他自己分文不留，杨语咸觉得不妥：“你独自在京中，上下打点所需的可不是小数，不多留一些怎么行？”
“先生也知道，边关军需何其紧张，能贴补一点是一点。”贺今行摇头，比前者更坚决，“更何况我有俸禄，足以生活。”
他每月俸禄再加上贴补，大概有二十两，虽然不一定及时地足额地发放，但总归是有说法的。
就算一时拮据，他年轻且精力旺盛，替人写书信文章，接一些寻人寻物的委托，赚钱肯定比他们更容易一些。
泉伯握住他的手，慢慢地说：“要是在京里过得不好，就回遥陵来，老奴会打理好夫人的院子，随时迎接您。”
见状，杨语咸也不再坚持，另道：“待我们回到稷州，王玡天那边，我会想法子再跟进一些。”
再狡猾的狐狸，只要想捕猎，就一定有露出尾巴的时候。
贺今行回握老人的手，对他们笑道：“回去之后，你们好好养护身体，保全自己最要紧。至于旁的，能为者为，不能为者绝不要勉强。”
活着的人，能好好活着，才是最重要的。
第二日一大早，杨语咸一行人启程回遥陵。
贺今行将他们送到泊桥渡，看着人上了渡船才归。回到官舍，换了簇新的官服，正式上任。
国库紧张，户部播不出余钱新修官署，皇帝就拨了一座空置的皇家别院，划一半出来做通政司衙门。
衙门位于内城东南的三福巷，与六部官署相隔两条街，与内城西南的荟芳馆隔着玄武中轴相望。
它还有一个名字，叫做“萃英阁”。
通政司的牌匾就挨着原来的牌匾挂在大门上方，贺今行站在门下看了片刻，大步跨进苑中。
斯人已逝，他们来过这世间的痕迹却留存于四面八方。
现有的人员皆已到齐，经历一，知事一，令吏二，典吏四，八个人占不满一个前院，一应桌架案椅皆设在正屋。
贺今行倒是有间单独的直房，但他暂时不打算用，和众下属同处一个公厅。
他把其他人叫到院子里，从自己开始，令各人各道名姓职位，阐明各自职责，互相了解。
再道：“陛下重启通政司，选任我等，既是机遇，当奋力一搏，亦有风险，不可轻忽待之。我与尔等皆是新上任，同在一司，自然同进同退，共荣共辱。我会恪尽职守，也希望大家皆是这般，有疑难随时提出，有问题随时上报，同心协力办好差使，不出差错。”
众人皆称是。他们都是从其他部衙出来的文事，有处理类似公务的经验，并不会手忙脚乱。
然而他们熟悉新衙门熟悉了半日，做好了准备，却一直未见有奏章送来。
按律，通政司掌受内外章疏敷奏封驳之事。凡各路州地县的陈情建言，申冤告恶，一应文本皆应先入通政司，由司员进行分划，再送往各部或是上奏天听。
但前提是，捷报处收拢各地经由驿递送入京的奏折之后，会投到他们通政司。否则，他们拿什么分送？
午后仍不见动静，贺今行派一名典吏前去查看，典吏小半个时辰未归，便又带了个人亲自前往捷报处。
就见典吏与捷报处的人争论得面红耳赤，见他来，忙向他禀报。说是对方已经一部分奏折送往各部衙，来不及追回，他们正在扯皮。
那捷报处的主事对他说道：“这位大人，咱们不是有意为难啊。只是这么多年都是直接送往六部，习惯了，一时没想起现在应该直接送到通政司，这才出了些差错，您请见谅。今日收发的奏折还剩下这些，您带回去，想必也能够用。您说呢？”
贺今行扫了一眼，剩的那点儿也忒少，说：“知道错了，那就立刻改。你们先前送到了哪里，就去哪里收回来。”
主事见他态度强硬，恐吓道：“这送都送到了，怎么可能收得回来？大人现在有闲心为难我们，不如赶紧把剩下的奏折带回去处理了，免得初上任就吃挂落。”
贺今行不为所动：“过失在你捷报处，怎么免责，是你应该考虑的问题。”
“我看你真是油盐不进！来呀！”主事骂道。
这就是个大型驿站，驿卒比文吏多，一听上级呼哨，都面色不善地看过来。
“你们想干什么？我们可是有官服在身的！”两名典吏不约而同地靠近贺今行。
主事合掌道：“这位大人要是还不走，那就只能让弟兄们送你们走了。”
“别怕。”贺今行拍拍下属，向前两步，直面围上来的驿卒。
未等对方有人动作，他随手从一旁的板车上抽了根长棍，当空一劈，再左右一荡，“砰”“砰”两下打在胸口，将前面两名精壮驿卒击退。长棍去势不收，再添力一送，便直抵那主事喉咙。
刹那间，场面上的形势便倒转过来，上一刻还吵嚷的驿卒们全都同时闭了嘴。
贺今行看着主事，平静道：“我能杀西凉太子，也能杀你。”
他以拇指抵住长棍这头，轻轻一按，那主事便立时被吓出一身冷汗，定在原地讨饶道：“别忙动手！这位大人，有话好说，有话好说啊！”
周遭的驿卒之间却响起一阵唏嘘声，其中一个大胆发问：“难道杀了西凉太子的那位贺今行贺大人，就是您？”
“是我。”贺今行环视众人，诚恳道：“我不想为难大家，但也请大家不要为难我们通政司。凡是今日驿寄至京司的奏折，必须先行送到我通政司，再由我司拣送。例律就如军令，不可违背，望诸位兄弟体谅一二。”
“真的是您啊。”驿卒大喜道：“小的听说您已久，没想到今个儿竟见着真人了！您果真勇武！”
又不好意思地说：“这事也是我们不对，您等着，我送的那些，我这就去追回来！”
“对对，我们这就去追回，这就去。”那主事也顺势跟着说，又僵着脸赔笑：“贺大人，您要不先把棍子放下，我这才好去做事啊……”
贺今行撤肘收劲儿，将长棍送回原处，上前专门对前者说：“如果下衙前没有送齐，我必定在面圣之时参你一本。到时候，你背后的人不会有事，但一定也保不住你。”
一番恐吓过后，他才带着下属与剩下的奏折先行回萃英阁。
“多亏大人来了，不然我都不知道怎么回来。”打头阵的那名典吏松了口气，转眼又担忧道：“可今天这么一遭，捷报处要是跟其他衙门说我们坏话怎么办？”
贺今行道：“他们要说，那就让他们说。我们通政司，在诸部同僚之中，不需要善名。”
回到衙门之后，便开始处理手头上这些奏折。
各官员个人署名的奏本，需实封累送至御前；关系各路州民生的题本，则节写副本，送至六科给事中，再由六科送至六部；而涉及到军情机密、外邦来事、请旨定夺等等事项，则需即刻抄送上奏。
到申时末，头一批处理得差不多了，那些追回的奏折才陆续送来，诸司员不得不加紧处理。
眼看就要下衙，贺今行把今日收受的几本奏本封到一起，赶在应天门关闭之前，送往宫中。
他步履匆匆经过应天门，却被人拦下，一看，是原来在舍人院的同僚。
“终于等到你了，小贺大人。”对方显然等候已久，说：“秦相爷让我告诉你，你把这些奏本送到政事堂就是。”
“这是为什么？”贺今行却道：“按通政司规矩，四方奏本必须由陛下第一个过目。现在尚未请陛下批阅，怎能直接送往政事堂？或者说有正当的理由？”
他说的略为委婉，但这所谓理由，能行得通的只有一个，那就是陛下有口谕。
这当然是没有的，中书舍人下意识摇头，摇到一半又急忙往回找补：“相爷做事，肯定有理由，但他怎么会告诉我呢？你送过去就知道了。”
“既然没有，那我就不能现在送过去。”贺今行说罢，绕过他，径自往端门去。
“哎！”中书舍人想再劝一劝他，但紧赶慢赶，竟然没追上他。又不能直接跑起来，有失体统，只得作罢。
贺今行戴着牙牌过了端门，除了例行核查，没有任何人出来拦他——端门有秦相爷的直房，值守的禁军与内侍里亦有攀附秦相爷的亲信，若一定要拦他，这里才是最佳的地点。
他心下便明白了，秦相爷的目的并不是拦下他。
到抱朴殿，请内侍通传过后，不多时，一个御前太监出来告诉他：“陛下有令，请大人将送往政事堂，让秦大人代为批阅。”
这人脸白，贺今行很眼熟，但是他来都来了，不能就这么退回去，说：“请公公再行通传，转告陛下，臣所携奏本，皆应由陛下亲自过目。陛下不见臣，臣的职使不能尽，便不会离开。”
这名内侍看他片刻，轻声说：“大人确定要奴婢这么说？”
“劳烦公公。”贺今行夹着奏本拱手道，又在殿前站了盏茶功夫，才被传唤进去。
明德帝未在前殿，而是在后殿的道场上，披着一身道袍打坐。
贺今行上前行叩拜礼。
明德帝没叫平身，而是闭着眼道：“朕让你拿去给秦毓章，你为什么不去？抗旨不遵，该是什么下场？”
贺今行挺直脊背，望向他：“陛下，这些奏章理当由您批阅。全扔给政事堂，全让秦相爷代为批阅，这和以前有什么区别，您重启通政司的意义何在？若有司而无实行，那通政司包括臣在内的八名官吏，皆是冗余。”
明德帝哼笑道：“上任第一天，屁股底下的椅子都还没坐热，就开始拿罢官威胁朕？”
贺今行再道：“臣并未有不敬圣上之意，所言所行，皆是臣的职责所在。陛下，请您正坐，臣将在您眼前拆封这些奏本。您可以自行批阅，也可以让臣为您宣读。”
明德帝面皮抽了抽，仿佛在咬牙切齿一般：“念。”
贺今行不动，仍然道：“陛下，请您正坐。”
话音落下，似有回响。
半晌，贺今行都没有再开口。
大太监看不下去了，低声催促：“小贺大人，陛下让您念奏折呐。”
然而皇帝没动，他也不动。
就这么僵持了一会儿，明德帝突然高声喊道：“顺喜！”
顺喜就侍候在蒲团下，赶忙道：“诶，奴婢在！”
“把那些奏本拿上来，让这小子滚蛋！”
贺今行被内侍毫不客气地请出抱朴殿。
夕阳已沉入地平线，绚丽的晚霞如泼墨画卷，为整个宫城带来最后的温情。
他现下出去，几乎正撞上宫门落钥，于是先前接引他的那名内侍再次为他引路。
两人前后脚，一路无话。贺今行忽然想起前两日那位与他谈笑风生的常公公，不由轻笑。
走在前面的内侍因此回头看了他一眼。
他想着日后或许会时常打交道，为方便称呼而问了一句名姓：“不知公公如何称呼？”
“何萍，何处的何，浮萍的萍。”他问什么，对方就回答什么。
“多谢何公公为我引路。”出得午门，贺今行作揖道谢。
何萍站在宫门里面，躬身道：“小贺大人慢走。”
贺今行踩着夜色回官舍，已然宵禁，路上遇到五城兵马司的巡逻队，查验身份又费了些功夫真正回到居所，已近亥时。
昨日搬得匆忙，只做了洒扫，眼下才来得及仔细收拾。
那盏滚灯留在了云织，但木芙蓉被他带在身边，现在可以拿出来，插于瓶中，摆在案头。
他复盘了公务，再给友人写信，不时瞥到柔柔的花朵。干脆再取一张信纸，写了半页，又收于桌屉。
边军大约两月才能收发一次家书，他算着时间，还能再攒个把月的信。
接下来的几日，通政司按部就班地上衙下衙，奏折收发及时，与各部接洽和谐，司员没有出任何差错。
贺今行送奏本入宫，皇帝也没再直接把他轰出来。
当然，并非明德帝突然转性，而是因为他的寿辰将至，钦天监卜了个上上卦，令龙颜大悦。
三月廿八，万寿节。皇帝陛下体恤国情民生，没有大办，只举家宴；并恩泽百官休沐半日，以示同庆。
百官能休，通政司还得继续收发奏章，是以到第二日的循例休沐，贺今行才得空。
天色微明，他便去三市口，挑了好些时令果蔬、软口糕点以及新采的茶叶，租了驴从平定门出城，去至诚寺看望他的老师。
张厌深却并不在寺中。
贺今行前去拜见弘海法师，问起自己的老师，法师说：“张施主出游去了。”
出游吗？
这在他意料之外，但出家人不打诳语，更何况弘海法师这样的得道高僧。
他把带来的食物送到后厨去，途经山间小道，望见山顶一株横逸的古树主干上躺着个少年人，鹅黄衣衫浮于枝叶间，如山门下迟开的素心腊梅。
常住在至诚寺的年轻公子，只有秦毓章秦相爷的独子，秦幼合。
遂拾百级石阶，登上山顶。
“今行！”对方也看见了他，远远地喊他，爬起来，给他让出一截树干。
贺今行就挨着他坐下，一块儿看至诚山。
山巅风流云动，山间雾海幻化，鬼斧神工，奇妙非常。
教人不敢高声语。
不知太阳在天中走过几尺，秦幼合忽然说：“我要成亲了，请你来观礼。”
“嗯？”贺今行怔了怔。
煌煌佛寺，澄澄云山，少年口中吐露的却是谈婚论嫁之语，让他感到十分的违和与怪异。
他问：“和傅二小姐？”
“对。”秦幼合并不觉得有什么不妥，转过脸说：“就下个月，你会来吗？”
贺今行点了点头，只要朋友相邀，他必定会去。但是，他平日不会如此越界，然而在此时此地，他忍不住多问这一句：“一定要成亲吗？”
秦幼合看着他，目光里渐渐流露出困惑，然后说：“我也不知道。但是我爹说，必须要尽快。”
他并不知道自己想要什么，也没有什么一定非要得到不可。或许曾经有，后来也发觉那不过是一时的幻觉而已。
他转回去，眺望云海，“今行，你知道吗，我生下来，就什么都有，什么都不缺。”
“所有堂兄弟、表兄弟还有我爹那些下属的儿子，都围着我，我说什么他们做什么，不高兴的时候踹他们，也没有关系，他们的父亲会来向我道歉。”
“除了贺灵朝。”
“我小时候很想和她一起玩儿，但她却不愿意跟我一起玩儿。”
“我把我最喜欢的九连环送给她，她也不要。”
“她真的很可恶，但是我拿她没办法。她住在皇后娘娘的宫里，太后也不许我去找她。”
“除了贺灵朝，我以为我在其他事情上都是顺遂的，要风得风，要雨得雨。”
“直到我想要离开京城，却遍寻不得法，我爹一句话就能让我留下的时候，我才意识到，我只是很幸运地做了我爹的儿子。”
“我所拥有的一切，都属于我爹，而并非属于我。”
“在飞还楼上，我让你帮我离开京城，那时我是真的很想去找她，问她为什么不要我的九连环。”
“但是后来，我跟着你去了江南路，跟着你跳进江水，又活过来之后，那点执念忽然就消失了。”
“那是我唯一真正拥有的东西，就这么没了。”
“我不知道是好是坏，就像不知道自己该做什么，能做什么。”
声音渐渐低下去，直至消失。
秦幼合低着头，不知视线落在何处。
贺今行听了半晌，心情复杂，想安慰对方，但这并非一句“你长大了”就能概括。
他只能默默地陪着对方，在云山之上，看风如潮涌。
许久，一旁灌丛忽起响动，一只毛茸茸的金花松鼠窜出来，跳进秦幼合的怀里。它向主人举起爪子，露出一枚小小的被划破皮的野果，邀功似的哼唧。
秦幼合几乎立刻就绽开笑容，没有拿走野果，而是抱住这小东西，用力揉了揉。
天地何其广阔，他寻不到方寸之地，安身立命。但他仍然有值得期待的快乐。
他对好久不见的朋友说：“等成亲那天，我来找你和莲子一起玩儿。”
贺今行也不由动容，微笑道：“好。”
他曾经答应过要陪这孩子玩儿一天，还剩下半日。
这半日不能浪费在今天。
过午闻钟，他便离开至诚寺，下山。
入城后还是走吉祥街，到贡院附近，却发现四处都有禁军巡逻。
再看贡院大门，更是守卫严密如铁壁。
天化十八年的春闱，终于抓住春日的尾巴，开始了。
贺今行从贡院后街绕道，隔墙就是一排排号房，成百上千的举子此刻正奋笔疾书，他仿佛能听到笔落纸上的声音。
三日之后，他们中间的一批人将脱颖而出，成为新科进士，成为王朝生生不息的力量之一。
愿天下英才，皆能大放异彩，为家国所用。
然而当真听到些嘻笑的声音，他顿时警觉，飞快地去找声源。发现是隔街巷子里的酒肆里，一伙拥聚在一张桌子旁的闲汉。
他不动声色地靠过去，听出这群人是在讨论“赌黄榜”——每年春闱之前，坊间都会有人开盘坐庄，吸引众多赌徒下注，赌哪些举子榜上有名，哪些能名列前茅，甚至到具体的名次。
其中一个声音得意洋洋地说：“爷这回下了五个人，必定能一次回本，别说把欠老头子的债还了，还能去玉华桥娶个土媳妇儿。”
“疯了吧你，就你那几个钱，还下五个，一个能有多少？”同桌其他人惊讶道，又问都下了谁。
前者一应列了五个人名，贺今行跟着默念一遍，发觉毫无印象。
其他人发出爆笑：“你他娘的骗鬼呢，别的爷爷们不知道，那姓李的还能不知道吗？窑姐儿肚兜上绣鸳鸯两个字，这孙子都认不出来！你还敢下他？等着赔个底儿掉吧你！”
那人还是咧着嘴笑：“等着瞧！爷可是拜了大罗金仙的，准没错！”
一群人各笑各的，吵吵囔囔，酒臭熏天。
贺今行也觉得发笑，若真大字不识，秀才功名都拿不到，怎么可能走到会试？
他还想再听一会儿，可惜禁军巡逻过来，大声呵斥，这群人顿时作鸟兽散。
下了五注的那个闲汉从他前面经过，做派有些眼熟——不正是刚进京的时候，在城门口试图找他招徕生意的向导么。
他留了心，到医馆去看望贺冬的时候，顺势说起此人。
“这几日，他应该都会在贡院附近流窜，冬叔你看能不能盯上一盯。之后，尤其是放榜那日，要特别留意他与哪些人接触过，有没有什么往来交易。”
“你怀疑有人在这场春闱里舞弊？”贺冬坐直了身体，“我上午从那边过，还专门看了看，这一科主副考可是裴孟檀和晏永贞。”
不说素有清名，也都是注重名声的人。
贺今行道：“只是有所怀疑，未必真有其事。就算真有其事，也未必与主副考官有关。但愿是我想太多了。”
“是不是，我去跟上几日就知道了。”贺冬应下，给他例行看了诊，从柜台下拿出一个白瓷罐子，放到他面前。
“这是？”他拿起来，一指高的罐子分量还不轻，拧开盖子，香甜扑鼻，“蜂蜜？”
“你那谁……”贺冬轻咳一声，不自在地说：“我去取药材，附带的，说是从赤城山绝壁上刮下来的崖蜜，比寻常蜂蜜要甜一些。是不是真的，就不知道了。”
“横之送来的？”贺今行不嗜甜，甜不甜的也不重要，但仍然倍感惊喜。
贺冬看他一听就笑开怀，勉勉强强地点头：“是，还算会想着你，为你好。”
他不说话，双手交握着蜜罐，扬起明亮的笑容。
在医馆待了半个时辰，回官舍，飞扬的心情也没有半点下坠。直到看到坐在他门前等他的晏尘水，才有意识让自己平静。
后者怀里抱着一袋蜜饯，只吃了一半，就靠着门睡着了。
他打算把人弄进屋里睡，然而刚弯腰试图拿起那只油纸袋，人就醒了。
“我从安定门过，看到挂城墙上的那颗人头，就知道你回来了。”晏尘水跟着他进屋，犹在点评：“颈下的切口平整，可以看出你下手很快很稳啊。”
贺今行取了一勺崖蜜，给他兑了一碗甜水，试图堵住他的嘴。等他砸吧砸吧喝完，又忍不住问：“是不是很甜？”
晏尘水满意地点头：“清甜醇厚，哪里买的？我也买两罐来。”
“不是买的。你想要，我可以分你一点。”他伸指贴到罐身一半的位置，顿了顿，竟有些舍不得，便又往瓶口上移了一半。
晏尘水没注意这些细节，直道：“蜂蜜之后再说，我来是想请你帮个忙，你现下有空没？”
“你说。”贺今行放下蜜罐。
“我这两天弄到了一具尸体，不好确定是怎么死的，你杀过的人多，来帮我看看？”
第267章 十
“在哪儿？”
“就在刑部的停尸房。”
贺今行看向门外, 天色不早，而工部官舍在外城东，这一来一回大概要撞上宵禁, 因此犹豫要不要带上官服。
晏尘水看出他的顾忌, 说：“我有夜行令, 到时候送你回来。”
那便没什么好带的, 贺今行锁上门，随之一道前往刑部衙门。
刑部与其他几部不同，官吏经常因办案需要加班加点。哪怕是休沐日, 同僚看到晏尘水领着个人上衙门来，也见怪不怪。
停尸房在刑部后堂西北角, 斜对着大狱, 门前两盆罗汉松，在黄昏中肃静如入定的僧人。
晏尘水进去便把四角的灯都点上了，房里二十余座盖着白布的停尸台，一小半微微上鼓。他端了盏灯台，走到靠里的一座，掀开白布。
贺今行跟在他后面, 一看，却是一副白骨, 头、手、足俱在, 皮肉全无。
“这人死了有三年多。”晏尘水把灯台放到一旁的空台上，取下墙上挂着的一双手套，分给贺今行一只, 然后自己戴上一只, 把颅骨拿起来，“此前有过一次尸检, 检定为自杀，卷宗记录是头触墙，当场即死。你看。”
颅盖骨有明显的损伤，额侧微微瘪下去一块，并分布着数条发散状的细小裂痕。
“以头撞墙，想一下就立刻撞死是很难的，需要非常大的力气与非常快的速度。”贺今行戴着手套按了按塌瘪处，又拿到手上翻转察看，“有卷宗的话，此人是谁？死在何处？”
晏尘水道：“这具尸骨名叫袁三儿，稷州人氏，就死在隔壁狱里，你应该也记得。”
“谁？”贺今行惊了惊，又低头看了眼手中头骨，奇道：“他死了这么久了，你怎么弄到的他的尸体？”
晏尘水说：“畏罪自杀的嫌犯，无人为他敛尸，尸体就由我们刑部统一掩埋。埋的时候会做记号，挖出来不是很麻烦。”
“去年傅禹成暴病而亡，我本来想去挖他的尸体，可惜快要挖穿的时候被陆双楼拦住了，害我白跑一趟。对了，他没考会试，你知道他去干什么了吗？”
说到这里，眨了眨眼，一副神神秘秘又忍不住要吐露些什么的模样，就等贺今行问他。
然而，贺今行点了点头，表示自己知道。
晏尘水高涨的兴致立时消退下去，说：“好吧，陆双楼和你关系最好，你知道的可能性本来就比不知道要大。”
说完又有了新的想法，兴致勃勃道：“我听我爹说，漆吾卫有门‘手艺’，能徒手剥下一张完整的脸皮——要知道人死后不到一个时辰，就会开始出现尸僵。这一手可太厉害了，你说我要是再遇到他，能不能让他教我一手？”
“……我觉得不能。”贺今行扶额道，把头骨放回去，连问：“你去哪里挖傅禹成的尸体？双楼为什么又出现阻拦你？等等，你去傅氏陵园盗墓了？”
“没有。”晏尘水正色道：“我是想去看看他的脸还在不在，尸体上有没有致命的外伤，不算盗墓。”
贺今行一直没法完全理解他的思路，干脆不跟着他走，而是直说自己的猜测：“漆吾卫既然来拦你，应该就是他们动的手。”
再肃容道：“但你这么做太危险了。如果不是双楼，不是漆吾卫，而是其他人杀了傅禹成，那他们势必会防范有人去开棺验尸，你一个人去，就是往枪口上撞。”
若真撞上，对方敢杀傅禹成，难保不会再做出杀人灭口、毁尸灭迹的事来。
是以他决定道：“日后要是不得不再做这种事，你先来找我，我跟你一起去。”
晏尘水心虚地低头用鼻尖蹭了蹭手臂，认错：“我那天确实不够谨慎，有些冲动，后来就没再去了。你放心，我是不会让自己轻易去死的。”
“但我还是很想弄清楚傅禹成到底为什么而死。他做过的恶行早就罄竹难书，陛下一直容忍他，却忽然间就不忍了，你说他是犯到了什么天条？”
贺今行没有说话。
先前，他们怀疑朝中有官员与西凉人勾结，所以将陆潜辛透露的消息交由崔连壁。后者暗中追查，查出的种种线索都指向傅禹成，然而还没有拿到足够的证据，傅禹成就暴毙了。
能在天子脚下暗杀，而不引起波澜的，只有天子本尊。
皇帝不想让此事暴露在朝野目光之中，因为傅禹成任工部尚书多年，一定程度上也代表着朝廷的脸面。高官重臣卖国求荣，必然令天下哗然，会连带着损伤朝廷的威严，破坏边军和百姓对朝廷的信任。内忧外患之际，为了避免出现难以控制的局面，只能将他秘而不宣地处理掉。
他能够理解这是当时局面下最适当的选择，但心中仍然不是滋味。
就听晏尘水说：“不管为什么，他本来的结局应该是在闹市被枭首示众，被百姓鞭尸唾骂。现在对外却说是病死，难道不是大大地便宜他了？对那些被他迫害的人来说，也不公平。反正我心里是不服的。”
“所以之后我一直在查傅禹成，今日不能让他得到应有的审判，来日也要将他翻出来，使积恶曝见天光，沉冤得以昭雪。”
贺今行听得极为赞同：“你说得对，不能就这样过去。”
晏尘水继续说道：“在查他的过程中，我发现了一件很有意思的事情。傅禹成死前一两月，曾与一些外地人往来甚密，而这些外地人，是跟着陆双楼他爹陆潜辛进京的。”
“这位陆大人也是有案底的啊，我有预感，他二者之间肯定有什么不为人知的交集。而说起陆潜辛，就得重新看重明湖填沙案这宗旧案。”
“当时我们不就分析过吗，袁三儿肯定是被‘畏罪自杀’。要是能证明袁三儿是他杀，那么就可以质疑这宗案子之前的结案定论，上书重新审理。正好我现在能管尸体处理这些事，我就去把他挖出来了。”
“如你所说，这种死法需求的条件比较苛刻。这人从稷州押到京城，又看押多日，身体很难不垮，不该有如此力气。他要自杀，拿囚衣吊门栏上自缢都比撞墙容易得多。”
两人的目光相聚于停尸台上的白骨，晏尘水说着，再度抚摸头颅上的伤痕。
贺今行道：“这只是我的经验之谈，要下定论，还需要更明确的证据。”
他走到另一边，躬身翻看这副遗骸的颈骨与肋骨。
要让一个人立刻死亡，攻击脖颈与心腹更容易达到目的。
晏尘水跟着看了片刻，忽道：“时间太久了，皮肉胸腹无存，寻常验尸手段无可施展，只能通过反证——要不然，我们试试看用多大的力气才能撞成这个样子？”
“怎么试？”贺今行不解地问，难道能拿什么东西代替人的头部吗？
就见晏尘水拿了灯，走向停尸房另一边的墙壁，那里竟然还有扇暗门，里面是个黑魆魆的小隔间。他进去捣鼓一阵，单手举着一颗骷髅头出来，交到贺今行手上。
然后推开靠墙的一张停尸台，叩了叩墙，“就往这儿砸个试试？和隔壁大狱是一样的墙。”
夜间气温降低，烛火也显得幽冷，贺今行噎了噎，“你这……”
“这两年死刑犯很多，好些尸体无人收敛，我就挑一些解剖或者保存下来，方便大伙儿办刑案的时候用一用。唔，就比如现在。”晏尘水一派十分正常的表情，打扫出场地，站到一边。
“不违反例律么？”
“当然，大宣律无一条明文禁止，否则我怎么可能存得住？”
既然如此，贺今行闭了闭眼，走到离墙三四尺的位置，攥紧手中后脑颅骨，调整好姿势，一下将骷髅磓到墙上。
一声钝响，不止墙体，似乎脚下地面都震了震。
晏尘水上来看额骨损伤，与袁三儿那具尸体相差无几，甚至凹面还要稍大一圈。
“能打死人么？”他最关心这个。
贺今行想了想，实话实说：“击打在颈椎脊髓，或许可以，额头，不太行。哪怕本就有躯干上的重伤，也无法立刻毙命。”
他回过头，看第一副尸骨，“但袁三儿的躯干骨头并没有明显的骨折、错位或者切痕。”
“可能是下毒，或者惊悸、窒息。”晏尘水顿了顿，压低声音：“当时的情况已无法复原，我们衙门里还有内鬼。”
贺今行颔首表示明白，看着他仔细擦去那颗骷髅头上沾的泥灰，又好好地放回隔间。
晏尘水一直被看稀奇的目光跟着，出来之后，解释道：“既然已被执行死刑，那生前的罪恶就一笔勾销了，现在他们帮助我研案，我自然要尊重他们。”
在他眼里，活着的罪犯自然面目可憎，然而一旦死去，他们就会变得无害可亲。
事情办完，两人从停尸房出来，从泡着柳枝的水缸里取水洗手。
整个刑部后堂除了牢狱大门透着灯光，再没有其他人。空中飘着若有似无的腥气，不重，却仿佛能粘到人身上，叫人不舒服。
晏尘水早已习惯无所觉，望了眼天上的月亮估摸时间，说：“要不就在这里歇一晚？你不觉得这里很安静，很凉爽吗？周围也没有民居，不会被突然打扰。”
贺今行只道：“我明早还得去上朝。”
“穿紫衣了？”晏尘水喜道。按大宣律，一般情况下，在京官员得四品才能参与朝会。
“没，我们衙门尚无主官，我是代主官上朝。”贺今行跟他说了说通政司现有的架构。通政使暂缺，通政使应当履行的职责，皆由他代行。
“那你岂不是有实权没上峰，这么好？”
“……好坏参半吧。”
两人说着话，一道出了刑部，果然宵禁已开始。
街边再没有卖夜宵的摊子，晏尘水饿了也只能忍着。回到官舍，贺今行找了些点心和他一起吃了。他困意上来，懒得回家，干脆就在这儿借宿。
自从做刑部官之后，夜不归家是常事，一晚两晚的也不怕他爹担心。
贺今行让他先去床上睡，叫他明早走的时候，把钥匙插在门槛缝里就行。
自己则稍后打了地铺，囫囵睡半宿，听到五更的梆子便起身，洗漱换朝服。
五更的天仍然昏昏，但已有早起的人烟。他先去萃英阁，与知事几乎同时到衙门，封存了今日要上递的奏本，才倒回去。
路上有挑担的卖热食，包子五文，馒头两文，比之前两年又涨价许多。但要填饱肚子，只能不去计较这些。
到应天门上，已有紫袍一片。
他来得不算早，稍等片刻，宫城便开门放行。排队过搜检之时，一辆宽大的马车自右街辚辚驶近，待车上人停当下车，周遭回头去看的官员则口称“侯爷”。
贺今行闻声转身，果然是忠义侯，便也一同行礼。
嬴淳懿拱手一并回礼，而后道：“小贺大人，可愿与本侯同行？”
“侯爷请。”贺今行回答得有些冷淡，毕竟在同僚认知中，他们虽认得但并不是十分熟悉的关系。
他也并不想让人以为，他与哪位御前红人关系过密。
二人就不远不近地缀在人群之后。
然而就算与其他人隔着距离，这条路上也不是能叙旧的地方。
嬴淳懿说：“本侯这几日去了几个衙门，都有听说你通政司的大名。说你们作风强硬，不近人情，甚至妨碍他们做事。廿六那日，捷报处送到某衙门的公文，该衙门的官员已经处理好，又被你们要了回去，平白多折腾了一遍。”
“我只能这么做。”贺今行说：“重启通政司，在京中沸沸扬扬传了多久的事，一个捷报处哪里敢轻易忘事？那些奏折若不及时收回来，后患难测。退一步说，相关条例早就颁布，难道这个衙门的人不知道，未经通政司的奏折，他们不该也不能接收？”
“如果这一次我轻轻揭过，必定还会有下一次。制度不严，执行有怠，长此以往，通政司该有的威信荡然无存，如何在朝中立足？”
嬴淳懿再道：“通政司本该是与御史台齐名并立的衙门，然而一开始的建构几乎是照搬清吏司，这就相当于把你们等同于六部的下属衙门，无形中压了你们一头。选官填职，又不选任通政使，以你五品之职代行主官之能，权力大责任重而品秩低俸禄少，分明就是临时起意拉扯个班子来做事，毫无长久之相。”
换句话说，若是出事，通政司随时都有可能被废止，衙门里的人也随时可能被降罪。
贺今行当然考虑过这方面，但是，“陛下重启政司之意不可改，必然会有人出任经历一职。风险与责任是真的，机会与权力也是真的，既然如此，那为什么不能由我来。”
通政司存在一日，他在这个位置一日，那就尽自己所能做到最好。
嬴淳懿停下脚步，回眸问他：“你要做直臣，还是孤臣？”
他默然片刻，望向天边。月已隐星将落，然而他知道，星月就像身在那方的人一样，存在着，陪伴着他。他答：“我心不孤。”
巍峨的宫门就在前方，禁军竖矛撑起天宇，使宫灯得以照亮去路。
贺今行拱手告辞，先行前去候朝房待漏。
嬴淳懿立在原地，半晌，自胸腔里发出一声笑。
“这后生在魄力方面，倒与侯爷有几分相像。”身后传来一道儒雅的声音，语气颇为惋惜：“可惜当年他与犬子同科，没能收为门生。此次春闱，庸者众，名列前茅者天资亦不及上届。”
话落，更是叹息不止。
“老师。”嬴淳懿对这句评判不置可否，只道：“他能走到这里，所付出的，比你想象的要多许多。”
裴孟檀道：“看来侯爷与这位小贺大人关系颇深。但是，如侯爷所言，满列朝班谁人能轻松呢？不可因私而轻忽啊。”
“这是自然。”嬴淳懿负手道，惺惺相惜，并不代表就要网开一面。
朝钟响，师生一道自左掖门进宫。
上朝入殿，近臣公侯先行，再是六部九司寻常诸官，杂职最后。
贺今行第一次上早朝，随大流走入崇和殿的时候，便回忆了一遍朝上该如何行事。他的位置不前，故而左右皆是声名不显的四品官，不管背地里如何，碰到一块儿都客气地寒暄。
不多时，内侍尖声通告，仪驾簇拥着明德帝登上御座。
山呼朝拜之时，贺今行飞快地往龙椅上看了一眼，陛下今日的精气神倒是不错。
礼毕，顺喜执麈唱朝。
文武百官纷纷看向殿中。这是重启通政司之后的第一个朝会，议事的章程变了，具体能变到什么样，还得往后看。
贺今行放缓呼吸，整冠理袖，出列行至御前，将奏本拆封再依次朗读出来。能放到此时的都是些牵涉较广又不怎么紧急的事，三五件奏罢，清亮的声音响遍崇和殿。
其中最重要的一件，就是身在北黎的议和使团观摩完新君的继位大典，与北黎王庭重商议和条款，却受到了重重阻碍。简言之，北黎人不同意他们提出的赔款要求。
“……一百万两白银减至二十万两，七千只羊减至三千只，五千张毡毯减至两千张……”
贺今行亦是第一次看到奏本内容，虽然声音平静得没有起伏，心下却感觉不太妙。
果不其然，念读完毕，朝堂上便炸开了锅。
武官们觉得北黎人不识抬举：“岂有此理，这北黎人作为先行发动战争的一方，又没打过咱们，现在自然应该赔偿我们的军费损失不是，砍成这样，简直欺人太甚！”
“既然不愿意赔钱，那就拿命来偿！咱们再打就是，打服了看他们还敢不敢这么叫！”
文官们则怀疑道：“有靖宁殿下在，为何还签不下这道盟约？公主既做了北黎国母，新君又是个黄毛小孩儿，照理来说应当能够左右合约的签订。”
“难道说，殿下和亲出去，就忘了母国，忘了血脉根源，站到了北黎人那边？”
贺今行此时应当退下，但听到这些七嘴八舌的声音，不由站住。
左右数位同僚是叫不住的，他干脆上前一步，向上首的皇帝高声进言：“陛下，臣有奏。”
殿内立竿见影地安静下来，明德帝道：“说。”
他无视周遭投来的视线，直道：“臣以为，和谈不顺，我大宣应当对北黎朝廷施加压力，而不是将这份压力全压到靖宁公主身上。”
“公主身处异国他乡，历经两次政变，多次虎口脱险，借助合东部族的力量才得以保全自身。哪怕如今身为太后，必然也受到重重掣肘，何以认为她就能全权决定和谈事宜？”
“再回看公主和亲之后，以一身阻止了两国之间爆发更大的战争，全力斡旋扶持幼君上位，所做所为无不利于我大宣，更不应该被无端质疑。”
位列武班之前的忠义侯亦出言道：“陛下，臣附议。”
“靖宁公主有功于我大宣社稷，我们该相信她才对。此等关头，与其无端猜测她，不如与她内外合力，想办法尽快签订和约。”
老实说，以他对北黎的了解，近年冰雪，拿出这些比较艰难，
明德帝面无表情地看了半晌，一挥手，“款项半点不能少，诸卿若有办法令北黎人就范，可畅所欲言。”
这就是认可两人所奏。百官遂止住前言，就如何对北黎施压另起议论。
崇和殿重新热闹起来，没有贺今行的事了，他便退回自己的位次。路过几名先前开过口的朝官，目光显然对他不满。众议之中，更不乏夹杂着含沙射影针对他的话语。
然而在他看来，这一时的口舌之争，毫无意义，完全没有争论的必要。是以他一概不回应，立在原地不动如钟。
他的老师张厌深曾经说，朝会，就是把已经决定的事情拿出来宣布一遍，再把一时无法解决的事情拿出来吵吵，吵到双方都厌烦了，朝会就能结束了。想体验上朝的感觉，起早去玉华桥逛一圈禽鸟市场即可。
如今亲历一遍，确知老师形容精妙。
顺喜宣告退朝的时候，此事只定下了大略的章程，着政事堂再行深议。虽然有用的话并不多，但不可否认这或许是找到方法、达成共识所需要的过程。
贺今行回想这个早朝上较为关键的发言，发现秦相爷几乎一言未发，皇帝也并未询问后者的意见。
再思及自回京之后发生的事，总觉得帝相之间，好似拉着一根无形的绷紧的弦，一挑，就会断掉。
他跨出殿门，朝阳的光辉自一侧漫逸而来，柔和而绚丽。他不由侧目，却看到一张熟识的面孔。
林远山伫立在一排羽林卫中，身形未动，只向他咧出一排大白牙，做了几个口型。
禁军当值之时，不得无故与朝臣内侍交谈。他不想给人添麻烦，也无声地回了一句话，随后两两相视而笑。
曾经一同读书或是科考的友人，如今各有前途，怎能不叫人欣喜？
殿内的人流涌出，贺今行不再耽搁，大步出宫。
月终，通政司要将本月已收发的奏折副本送与六科稽核。虽然才将运行，经手公务不多，但该有的章程不能省，也可早些熟悉一遍。
然而刚回衙门，捷报处便送来一封军报，红封火漆，来自苍州。
他当即取了奏报，折返入宫。
现在他已不需要有人接引，拿着“奏事使”的牌子，一路畅通无阻地到了抱朴殿。
明德帝刚用过早膳，听到何萍通禀后，按了按太阳穴，“传进来罢，让朕看看又是怎么了。”
军报拿到手里，一看，便沉下脸。
顺喜端着汤药过来，一见天子模样，忙试探着叫道：“陛下？”
明德帝闭上眼，捏紧了折子一角，半晌，才道：“算了，叫秦毓章立刻来见朕。”
这话却是对贺今行说的。他领命应是，过端门时便将口谕传给正在此处直房的秦相爷。
“苍州刚刚送来军报，陛下请相爷前去议事。”
秦毓章停笔起身，桌上摊着写到一半的信，他没有收走，直接拿起来烧掉了。
钱书醒见怪不怪，一面为他抚平官袍上压出的褶皱，一面问：“报上所言何事？”
“下官不知。”贺今行答。在送到抱朴殿之前，他并未看过。要等之后送回通政司誊写底簿，才能得知具体内容。
“当真不知？”钱书醒再看向他时，便目露怀疑与不满。
虽未提初上任那日的事，但贺今行知道，这“不满”里面有这一分因素。他没有辩解，而是叠掌道：“下官认为相爷用我，是要用我做实事。”
钱书醒皱着眉想要再说什么，秦毓章拍拍他的胳膊，制止了他。
这间直房并不大，三个人在内显得有些逼仄。
秦毓章从宽大的桌案后走出来，便站到贺今行面前，微微笑了一下，“你觉得你有这个能力吗？”
贺今行沉默，下一刻，毅然道：“有。”
“好，那就坚持下去。”
秦毓章如此说罢，便拂袖而去。
端门到抱朴殿这条路，他走了快二十年，千丈之远，也不过一眨眼。
明德帝服药过后，于后殿道场打坐养神。
两侧大窗半开半闭，有风穿插过。秦毓章进来时，袍袖被吹起，又被掖下。
顺喜送上那份军报便悄然退出去。
秦毓章跪于御台之下，展开看罢，缄口不言。
君臣二人相对，明德帝满面倦容，带着倦意说道：“秦卿啊，自朕登基以来，面对这一摊子漏洞，是怎么填也填不满，怎么补也补不圆。十八年了，实在令朕疲惫。”
秦毓章取下梁冠，弯下脊梁，深深稽首。
“臣不能为陛下分忧，臣有罪。”
第268章 十一
下午些, 那份军报才随帝命一道下发至通政司。
振宣军总兵方子建亲笔，振宣军中军粮所存无几，请求朝廷支援, 并指示下一步该如何行动。
皇帝则命其避战缓动, 减少消耗。再让甘中路与宁西路适当地征粮, 汉中路在一旬之内凑出至少十万石粮食, 以解燃眉之急。最后责令秦甘路新任总督到任后即刻主持恢复耕种，不得拖延。
贺今行悬了半日的猜测终于被证实，殷侯生前便担忧的局面, 无可避免地发生了，令他感到无比的苦涩。
一直以来, 不论边关、地方还是中央, 种种问题都离不开“钱粮”二字。而他们所做的一切，都只是扬汤止沸，治不到根本。
他想起当年殿试策问，自己所做的那篇文章，躬行至今，才知远远不够。
到底要怎样才能富国强民, 彻底解决这道难题？
他满怀思绪，亲自将谕旨誊写存档, 封口上漆, 送去捷报处，加急发出。
但愿政令下达之后，苍州的危情能缓解一二。
快马带着圣命迅速发往各地, 比它们更快出京的, 是一封送往江南路的密信。
几日之后，许轻名收到这封信的时候, 正在视察临州织坊业。
康琦年陪同着跑了大半日，看他收好信便叫大家继续，以为只是寻常信件。
第二日，却被制台大人召到总督府，与布政使和按察使一道细看将要颁布的新政令。
一乃收租岁，今春额外征收九个月的赋税，积极缴税者可免去明年一年的赋税。二则是发行江南通兑宝券，以面额出，年增半分利收回。
两条都让他心惊不已，脱口问：“大人，怎么忽然就？”
许轻名示意他坐，解释说：“上月末，苍州军粮告急，陛下让汉中与甘中、宁西三路共同凑粮食。但这只能缓一时，且此时我们与西凉人都会竭力避战，等到了夏末，必定会有一场决战，所以要尽快筹措钱款以充军费。”
康琦年急道：“可朝廷不是没有点到我们么，这与我们何干啊？”
“宣京不知，难道你我也不知？稷州拿不出多少粮食，甘中与宁西又能征到几石？我虽算不到他们具体能供应多久，但我并不看好。”许轻名习惯了凡事做最坏的打算。
言下之意，朝廷早晚会点到江南路，不如早做准备。
康琦年亦知他们江南几乎是避不开的，但没有圣旨下来，就总是存着一点念想。
而且，不管租岁还是宝券，都有个问题。他说：“这两年税赋本就重，百姓们一直是勉力承担，哪儿有余钱呢？”
坐在一旁的布政使道：“这是户曹计算过的结果，完税之后的余留，应当足够令大多数人果腹。实在不足的，酌情少收，但不能不收。”
康琦年哀道：“我们身为父母官的职责，难道就是让他们只能勉强吃饱吗？”
布政使：“康大人，我们谁也不想走到这个地步，但是这有什么办法？与其等到时候朝廷突下命令，再手忙脚乱地收税，不如现在就徐徐图之，中间出了什么问题也好有时间解决。”
“我知道你心里不好受，但制台要下的决心，才是最大的啊。可话说回来，这又能怪谁？只能怪咱们刚遭水患，就爆发战事，倒了几辈子的大霉，才遇上这等齐全的天灾人祸。”
一番话说完，厅中陷入沉闷的寂静之中。
许轻名道：“租岁必须收，上了黄册的谁也不能免除。至于宝券，就这两日，布政司将此时身在江南境内的大商户都召集来，从他们开始下手。”
顿了顿，又道：“对了，苏宝乐，让他提前单独来见我。”
“是。”布政使应下。
康琦年改变不了政令，便忧虑施行，“这租岁收取之度是不是太苛刻了，下去收租的税吏但凡有一个手脚不干净，多征滥征，只怕立时就要引起民怨。”
许轻名道：“这就是按察司要做的，收租岁期间，你们上下多辛苦些，带着各县的衙门捕快一起，做好监察。若有人中饱私囊，即刻革职，发配苦役。税吏之间，也要互相监督，举发贪污属实者，记其一功。”
按察使起身道：“制台放心，下官必教他们不敢动一根手指头。”
几道政令布置下去，遣退众人，许轻名丝毫没有轻松之感，心中反而更加沉重。
不多时，胥吏来报：“江与疏求见。”
他昨日派人去叫江与疏，这会儿到，想必是一大早就赶过来了。遂不再考虑前面的事，及时宣见。
这是江与疏来到江南路的第四年，已全权主管太平大坝的修建，带着千余号工匠民夫，以太平荡为家，几乎全年无休的忙碌在江水与山石之间。
他和民夫们居住的地方，甚至因此兴起了集市，已隐约有小镇规模，大家不时开玩笑叫他“里长”。
然而面对提拔过他的一路长官，他依然很是拘谨，行过礼便叉着手不知该如何开口。
许轻名一眼便能看透这青年的为人，直接开门见山：“以你切身之见，太平大坝是否能够暂停修建？”
太平大坝的重建，原本是江南官府与苏氏商行合修，商行出大头。但苏宝乐是个逐利的商人，自西北战火一起，他的产业受损，便逐渐减少出资。不论布政司如何威逼利诱，苏宝乐都不肯多掏钱，他们又不能撕破脸动手，也就作罢。
好在江南路这两年略有起色，能够承担大半的耗用，才不至于停摆。但如今，内外压力之紧张，让许轻名不得不再一次考虑这个问题。
江与疏好一会儿没说话。他不是呆子，也没有完全愣神，他知道江南官府款项紧张，这几年一直都提心吊胆，害怕下一刻就被叫停。
如今就要应验了，却只是有种身在云里雾中、仿若做梦一般的感觉。
“如果停下，什么时候重启呢？”他缓慢地问出来，才似回过神，又赶忙补充说：“不是质问大人的意思，下官是想说，只要有个日期，下官就可以等。”
今行在信里说，如果忧虑战事与流民会分散他的精力，妨碍他做好手头上的事，那就什么都不想，只管眼前。他知道自己不是能面面俱到的人，所以他朝思夜想，都只想着怎么修好这一座大坝。
可一旦停下，谁知道何时才能重启？
只要国库亏空的难题不解，不影响生死存亡的，都可以无限期地往后推延。
光等是等不到的，许轻名无声叹息。少顷，艰涩道：“你且估一估，还有多久能竣工？”
江与疏立刻回答：“主体大约还需一年半。”随即领会到话中暗含的犹豫，又道：“主体完成即可通航，到时候不管现在花掉多少钱，一定都能赚回来的！”
他意识到自己或许可以劝说制台大人回心转意，忙忙地说了许多大坝建成的好处。
“也罢。”许轻名止住他，“你且回去，只管好好建造大坝，若能加快一些速度最好，但首要的还是要建得牢靠。”
“是！”江与疏高兴地大声道，临走前深深作揖：“多谢大人！”
那斗志昂扬的背影让许轻名也振作两分，既下定了决心，那就不能瞻前顾后、畏首畏尾。遂亲自动手铺纸磨墨，先写回信，再写奏折——他是先斩后奏，需得向朝廷解释。
自黄树石过世之后，他便再没有近身的心腹，许多思虑只能诉与他的老师。然而政见的不同，又令他感到矛盾与纠结。
老师啊老师，我是不是做错了？如果当初按照您所说，劝商务农，江南鱼米之乡，又如何会落到让治下子民艰难果腹的境地。
可如果不这么做，又能有哪路来顶这户部划下的高额税入？
不论如何，只要熬过这一劫，江南，定将迎来更好的江南。
窗外天色不知不觉变得阴沉，不消几时，风夹着雨来，打得芭蕉叶颤。
立夏的时光就在信纸上匆匆溜走。
顾横之坐在长满青草的山坡上，很快把十多页的信看完，便盯着信上的字迹发呆。
半晌，从信封里拈出一粒花瓣，放进嘴里，含在舌尖。而后仰倒于草野，手垂下来，信纸连封盖住心口。
今行。
今行。
天边好似有火追着云烧，携着温度的余晖落到脸上，耳畔虫鸣声声，于和风煦日里肆意萌动。
在他斜前方起伏的山包上，旌旗飘扬，间杂着寥寥几缕炊烟升起。
“公子！”杨弘毅从一座山包后面爬上来，看到他，加快速度赶过来。“大营那边说没粮了，所有粮草都发给第一防线的兄弟们了。我们第二、第三防线都得等衷州那边的粮征齐了再送过来，起码还得等个三四天。”
这已经是最快的速度，还多亏方大帅原本是衷州卫的指挥使，在衷州乃至甘中路吃得开。
顾横之闻言，一挺腰便站起来，一边把信装回信封揣进怀里，一边向着杨弘毅走过去。
“我们还剩多少？”
“就今晚这一顿了。”后者专管辎重后勤，今日为此事往中军大营来回跑了两趟，热出一身汗，取下头盔提在手里，满头火气：“说用家书安抚，但再厚的家书也不能当饭吃啊，我看顶不了两天，就要闹起来了。”
他们营里能靠顾横之弹压，但也只能约束住眼前这一两千人。这支振宣军可是十多万的新兵啊，纪律性和耐性都还需要长期的锤炼，哪个千营里稍有不慎出了内乱，给了西凉人可趁之机，整条苍州防线上的人都要跟着倒霉。
“倒不会这么快。”两人一道回营，顾横之的目光扫过一排排营帐，继而环视周边的原野。
苍州贫瘠，但不是寸草不生，环业余山以及天河支流流域都有植被覆盖。他们的驻地靠近佛难岭，平常不时就能看见飞禽走兽，断了粮也不至于立刻断炊。
他思索过后，吩咐道：“明日早间的操练取消，分散成小队去采野菜，下午的军阵对抗就换成打猎比拼。”
不管帅帐那边如何统筹，首要之务，是保证自己营里的兵在这几日不能饿着。
杨弘毅“诶”了声，又说：“可总不能每日都让我们的战士自己寻找食物吧，耽搁操练，妨碍应急，行军迁移也就算了，这正打着仗呢。冒大不韪地说，当初就不该征这么多的兵。供给不起，征再多也是屁用没有。”
“我们这些听命令行事的不知道户部能拨出几个子儿，那些下命令的还能不知道吗？净睁着眼瞎整。”
“到这个地步了，总不能现在撂挑子。”顾横之走进营地，两边岗哨与来往士兵都向他行礼，他一概颔首致意。临到分路，低声嘱咐：“注意情绪。”
杨弘毅回答“明白”。马后炮没用，光发牢骚也没用，反而容易带动手下士兵焦躁恐慌。他也就是私下说几句，把心里的不痛快发泄出来，转头就去传达命令了。
顾横之进了帐，把收到的信压在将军印底下。他案上还有一封信，也是今行寄来的，托他转交给贺长期。
后者现在人在佛难岭，所属队伍在仙慈关，信件没法直接寄到对方手中。
他还在想粮草的事，打开舆图盯着自己所在的位置，再往北四百余里就是鸣谷关。不久，他生出个想法，迅速地另写了一封信，并打算和案上那封信一起传给贺长期。
动作到一半，忽然拿起那封信，捏在指尖感受了一下。触感极薄，里头的信纸应该就两三张。
唔。
他把那封信放到上面，找草绳扎起来，再叫帐前卫兵去叫周碾。
“将军！”周碾很快前来，劲头很足地抱拳行礼：“可是有任务交代属下？”
“送到佛南岭，给贺长期。”顾横之把信交给他，“要快。”
“属下这就动身！”周碾打了包袱，连夜跨马出发。
他的骑术已经很娴熟了，好好执行完这趟任务，就能证明给将军看，而后向将军申请去弓箭队。
翌日一早，伙头刚吹号叫大家吃早饭，贺长期便收到了这两封信。
“顾横之派你来的？”他看了看落款，有他那倒霉弟弟，也有顾横之。
送信来的塘骑点点头，刚要走，肚子咕噜咕噜地叫了两声，立刻用手捂住。
贺长期便把刚领到的胡饼撕了半张，分给他，让吃了再回去。
周碾赶忙道谢，那半张再撕作两半，放一半进干粮袋里，再更加不怎么好意思地笑了一下。
贺长期看着他打马走远，眉毛跟着拧起来。知道振宣军粮草紧缺，但怎么缺成这样了？
“哎，咱果然还是天真了。”牧野镰叼着大卸八块的其中一块饼子，撑起一条胳膊肘试图搭在他肩膀上。他俩差不多高，这动作费劲儿巴拉的，说话都用力了些：“从前以为当了兵就能吃饱饭，结果也得缩紧肚皮，你说那些大头兵图个啥。”
贺长期已经被他扰得疲了，懒得管他的胳膊，只说：“西北军又没短你的口粮，你少说风凉话，积点儿口德。”
行，牧野镰一拐口风：“还得是咱们军师，立场坚定，深谋远虑，精打细算。”
贺长期没接话，饼也不啃了。
仙慈关还有些存粮，但那是因为一批又一批士兵牺牲而节余下来的。去年这个时候的十五万人，留存不到四万人。且只出不进，也匀不出多少。
对振宣军来说是杯水车薪，王义先也不可能拿出来接济。
西北军从上到下，多少人心里都有怨，有恨。
他是这支军队里的一员，荣辱与共，死生一体。不管私心如何，都不会背刺军旗，与大部队相逆。
他无以言表，便拆了兄弟寄给他的信，细细看起来。
牧野镰嚼吧嚼吧，犹道：“这振宣军也是奇怪得很，我看那小顾将军挺厉害的啊，那方总兵却不用他上前线，而是把他调到后面去窝着。你说，是不是防着他争功？”
“……一个战场上同生共死，哪儿有这么龌龊，你少照镜子看人。”贺长期不客气地说，信看到后面，忽然转头，直勾勾地盯着牧野镰。
后者吓一跳，迅速低头：“我错了，咱有话好好说，你可别动手。”
“谁想打你？”贺长期扶额，“我只是看看你怎么样。”
他扬了扬手中的信，“我兄弟问你的近况，我看看你，好写回信。”
“嗯？”牧野镰当即凑过来，扒着他的手臂看完了那一截话，乐了，“小贺大人还记得我这号人呐？”
仔细一品，感觉也不赖，于是嘻笑道：“那你就跟他说，我好得很。要是来日上战场，贺小将军能罩着我，那就更好了。”
贺长期再看他片刻，那张笑脸上的疤痕都带着讨好——但此人前科累累，实在难以分清真假。
“你现在洗心革面，不打歪主意，日后奋勇杀敌，不当逃兵，我就不会不管你。”一定把你全须全尾地带下战场，再扭送去官府。
他说完，没管牧野镰的反应，转回去，继续拆顾横之那封信。
信上说的也是关于粮草的问题。
简言之，挖野菜猎野物不是长久之计。
顾横之军里自己没有，就想去抢西凉人的。
佛难岭离鸣谷关离得近，山里也容易隐蔽踪迹，想借兵借道，请他帮忙。
这倒让贺长期有些为难，他是升了官秩，但也做不了一整个关口的主。
思来想去，找到贺平，问：“平叔，我们现在能找到星央他们在哪儿吗？”
神仙营不吃军粮，来去自由得多，对这边地形也很熟悉。
让星央去找顾横之好了。
第269章 十二
北黎的春天来得晚, 合撒草原进入三月才开始回暖。
冰冻的溪水重新流淌，野草青青，踩下去终于不再冷得脚心疼。
大宣的议和使团到这个时候, 才启程回雩关, 随之同行的还有北黎派出的使节。
靖宁牵着年幼的大君, 亲自将他们送出王庭, 到草原边缘才停下，目送他们行远。
幼君忽然仰头问她：“东君，他们是要回到你的家乡吗？”
她凝视着那杆越来越矮的旌旗, 无限感慨：“是啊，他们就要回家了。”
“你想回去吗？”
靖宁半蹲下来, 看着他, 摇头：“我不会回去。”
幼君张开两只软乎乎的小胳膊，抱住她，“我也不想你回去。”
他依赖着他第二个母亲，却想起给他授课的老师说过的话。
“老兀骨说，在我们草原上的冰雪还未完全化尽的时候，宣朝的中原已经盛开大片大片的桃花, 绿油油的小麦出了苗，被风一吹, 会像海浪一样翻滚。海是很大很大的看不到岸的湖, 宣朝的国土东部就临着大海。”
童音稚嫩，却充满无限的向往。
“可是，他们很少蓄养肥羊, 牛只用作耕地, 不喝奶酒，也不吃奶皮子。我们的草原上, 有成群的牛羊，有健壮的骏马，七月漫山遍野的花朵比中原还要绚烂夺目，如霞蔚云蒸。”
靖宁捏捏他消瘦许多的脸颊，“大君，你的目光应当从远方收回来，看到眼前。眼前有美丽的风光，也有爱戴你的子民，而他们比遥远的未知之地，更需要你的垂怜。”
“要怎么看眼前？”老师好像还没有教过他。
“我会教你的。”靖宁把他抱起来，走向华美的銮驾。随行近身皆是女侍，为她放下脚踏，打起车帘，能让护卫的骑兵看到，却听不到。
靖宁才软声似诱哄一般说道：“跟着老兀骨学习，也跟着靖宁学习，好不好？”
“好。”孩童趴在她肩膀上，环住她的脖子，视线落到随车架前进而不断后退的旷野。一簇一簇裹着霜露的水草，在晨风里轻摇。
草原无垠，冰雪有界。
一路向南，如走入春暖花开。
使团走过一半的路程，北黎王庭的掌控已减弱许多，王正玄便派人先行加快速度，传信回京。
夜里扎营，才私下对裴明悯说：“终于要离开这地方了，我的圣人老天爷，这辈子都不想再来！”
他们本来观礼结束就该走的，但这破地方的暴风雪实在太大了。松江雁回与其一比，冬日里简直就是仙境。
而且，“还想扣着咱们在居邪山谈判，配吗？敢吗？”
他始终觉得这些北黎人用心险恶、不识好歹，不时就骂一通解气。接着本想说几句靖宁公主的不是，但想到公主最后的转圜，以及坐在对面的青年之前的警告，又把话咽了下去。
谈判肯定要在边境上谈，双方都有自家军队撑腰，请示国都来回的时间也差不了多少。不然，不管在哪一方都城谈判，另一方都劣势太大。
自古出使外邦的使节，被人扣个三五八年，或者暗中杀害的，并不鲜见。可见做使节是个危险的活儿，而谁不想多活几年。
“王大人消消气，我们这不是在回去的路上了么。”裴明悯自一堆草拟条款里抬头，温声道：“过几日就到雩关，在那之前还要经过北黎人的军阵，我们得保持干净精神的面貌，以免弱了我宣人的气势。”
使节代表着一个国家的脸面，要容貌周正，行止得体，尤其是在面见他国的官员与军队的时候。
“这倒是。”王正玄被他提醒，摸了摸嘴角，又取出铜镜照了照。还好这张脸上没有起燎泡、面疮，或者挂上黑眼圈——他本身是很英俊的相貌，不然朝廷也不会派他走南访北。
先前蹿起的火气便消散了，他沉下心来，开始和裴明悯商讨：“到了雩关，第二日就得继续谈判，你说咱们怎么谈？”
这场议和已经持续了好几轮，拖了大半年的时间。再不能及时解决，没完没了地，他们累不说，还要反复吃朝廷的挂落。
他边思考边说下去：“北黎认为先前的条款过于苛刻，赔额太高，无法接受。但是他们砍掉的也太多了，就赔那么点儿，赔了和不赔没什么区别，朝廷那边肯定不会同意。这就得找到平衡之处……你觉得按照原条款折中，再加高一点儿，怎么样？”
“我说不好，总觉得在这一版条款上可能谈不出什么结果。”裴明悯蹙眉道：“北黎人拖延这么久，或许根本就不想赔款。给出这么低的回复，就是想激起朝廷的不满，然后又能就此扯皮很久。”
王正玄道：“这可由不得他们，当初若不是靖宁公主阻止，北方军早就大败他们合西部族。那样的话，人马牛羊早就都牵回雩关了，还在这儿跟他们谈什么赔款。”
裴明悯轻轻摇头。事实已然如此，过去的任何假设都没有意义，他们双方谈判也是为了议和，以达成休兵的目的。
“能不打仗，还是不打的好。西北战况不知如何，但只要战事还没结束，就不利于我们此次谈判。”他低声说：“国库亏空的问题悬而未决，未必能支持双线的长期作战。”
国库吃紧导致军费吃紧，已经是个老大难。王正玄心知此话非虚，叹了口气：“北黎人或许就是抓住这一点，认为我们不敢兴兵与他们开战，所以肆无忌惮地拖延、轻视谈判。”
裴明悯道：“所以，我认为我们要拿出一版让北黎人无法拒绝的条款。不管是心服口服，还是愤愤不平，他们都必须接受才行。”
王正玄细思片刻，也认同这个想法。两人继续看这一张又一张的草案，不时交流些新的想法，试图找出最佳的解决办法。
接连几日都是如此，又新增了一大沓的草案。
转眼到了四月，雩关就在近前。
北方军月初例行巡防，嬴追骑了一日马，回来时颇有些疲惫。后方营盘却传塘骑来报，说有名老者拿着一枚玉佩求见长公主，自称是长公主旧识，名叫张厌深，就在大营门口等着，怎么赶都不走。
“张厌深？”嬴追想起那年回京述职，她去至诚寺，等候在那儿多时的老人向她求了一枚信物，约定日后能凭此见她一面。“确是本帅旧识，去请过来吧。”
她回去卸了盔甲，换上一套武服，想到那名老人，仍然感到惊奇。
难道当日所言“时机”，就在今日？
在卫兵将张厌深带到关楼上，她看到老人戴冠佩剑，着装无比正式之后，惊奇到了顶点。
张厌深等了半日，口干脚软，却仍然撑着脊梁，作揖行礼：“草民拜见长公主。”
“厌深公，许久不见，您身子骨可还硬朗？”嬴追还过礼，请他进屋说话，亲自倒了茶。
“再撑个两三年，应当没有问题。”张厌深没有笑，说话时却总似一直带着笑意。
他润了喉咙，放下茶杯，抱拳道：“草民此来，是有一计，想献于长公主。”
嬴追道：“果然，先生是无事不登三宝殿，不知先生要献的是哪一方面的计策？”
张厌深反问：“听闻大宣与北黎的议和进程受阻，长公主是否在为此而忧虑？”
嬴追沉吟片刻，颔首道：“不瞒先生，眼下我与北黎陈兵相峙，上下都要随时随地保持警戒，并预备好与北黎人开战，将士们的压力会越来越大，全军在辎重与武备方面的消耗也比平常高出一截。今年的饷银还没有影子，我们必须能省则省，如果能早些结束战备状态，最好不过。”
两边的谈判一直拖着，着急的不只是使团，还有他们这些驻守在边境线上的将士。
于是她抱拳道：“先生若有思路，不妨请讲，嬴追洗耳恭听。”
张厌深没有绕弯子，他确实老了，精力已不足以支撑他打机锋，或是逐层铺垫来抬高调子，开门见山道：“放弃赔款，转换思路。”
他竖起两根手指，“如果是我，我会给北黎人提供两个选择。第一，让北黎人出兵至鸣谷关，助我们将西凉人赶回婆罗山，以代替赔款。至于具体多少兵力合适，殿下应当比老朽更有发言权。”
嬴追顺着他的思路思索，如果让北黎人派兵从合撒草原下去，自背后突袭西凉人，与振宣军前后包夹，胜算很大。
这个法子朝廷应当能同意。毕竟朝廷眼下的当务之急就是支援西北的战事，让西北早些回归和平，以免整个国家被拖入更深的泥淖。政事堂之所以开出高额赔款，也是为了填补军费的缺口。
“但是北黎人未必肯答应，就算他们答应了，也可以一直磨蹭着不出兵。或者，他们表面答应，背后却反水，再与西凉人沆瀣一气，那我们更要吃大亏啊。”
她身为将帅，不惮以最大的恶意揣测敌国，“西凉人能突袭鸣谷关，就是他们给借的道。”
张厌深没有反驳，“所以我要说第二点——能否给我一张舆图？”
“先生跟我来。”嬴追直接将他领到议事厅，抬臂指向厅中的大型沙盘。
张厌深走到沙盘左上方，拿出一张三尺长的舆图打开，比照着，以手为杖，从牙山最西端往业余山的拐角处，在沙盘上圈出一块狭长型的土地来。
“不同意借兵，那就让他们将鸣谷关外这块地盘，割让给我们。”
嬴追：“单独赔款就仿佛要断了他们的命脉，要让他们同意割地，难度不亚于让他们同意赔款。”
说话间，她眼角余光瞥到对方手中的舆图，老旧泛黄，带有许多个人标注，显然已经使用许久。但她觉着眼熟，仔细瞧了一眼背后铭文，竟然是中庆年间的制品。
张厌深仍然指着那块地：“业余山北麓这一带地界，对北黎来说是边远偏僻之地，日照不长，水草不丰，不适宜畜牧也不适宜耕种，鲜有人居。北黎王庭当时能允许西凉人借道，就说明并不重视此地。现今的实际控制权，也是在西凉人手中。”
“但如果到了我们手中，却能让防线外扩，以避免鸣谷关被突袭的事件再次发生，意义极大。”
嬴追亦能看出其中关窍，只道：“那北黎人更不会同意割地了。”
自己手里无法发挥用处的地盘，邻邦却能有大用，那么攥在手里不让邻邦得到，也是一种战略意义。
张厌深微微一笑，抬手掸去手上沾的沙尘，“他们不愿意借兵，也不同意割地。那就等我们自食其力，将西凉人打出去，再占住那块地——虽然我们多付出了一些代价，但到了那个时候，不管他们怎么说，那块地都是我们的。”
话说到这里，嬴追明白了：“先生的意思是，用那块地来逼迫北黎人出兵。”
张厌深负手道：“他们当然也可以不同意，就用那块地来赌，赌是西凉人赢到最后，还是我们宣人赢到最后。”
宽袖落下，遮住他无法自抑地颤抖的手。
嬴追看着沙盘，细思良久，转身向张厌深，躬身致谢：“先生足智多谋。”
张厌深无言摇头，后退两步，握住一把椅子扶手。这番献策耗费他许多力气，他得歇一歇。
嬴追赶忙请他坐下，又吩咐亲卫去领炊饭。
而后到老者左手边陪同坐下，感慨道：“春分那会儿，接到殷侯身陨的消息。我和广仪说，我们的时代，是不是就要过去了？”
“没曾想，不到两个月，先生就来到我雩关。”
“遥想当年，先生在文化殿为几位兄长授课，兄长们课业进益迅速，父皇对您称赞有加。我听说之后，想一同旁听，等终于寻到了机会，您却挂冠而去。至今已过半生，仍令我唏嘘。”
忆起年少，嬴追释怀地笑了笑，又道：“先生今日为我边关解围，不知先生可有什么需要晋阳效劳？”
张厌深道：“我今日来到这里，一是要借此番献策再度现身于朝野。让朝野知道，我张厌深，尚活在人世。”
“二则，我确实有一件事，想求证晋阳殿下。”
“请殿下让所有亲卫退至百步外。”
嬴追微微一顿，仍是依言扬声吩咐了牙官。
待四下寂然无声，张厌深撑着扶手站起来，缓缓走到长公主跟前三步远。而后提起袍摆，膝盖跪到石砖上，磕下头去。
“敢问殿下，养在太后宫中的旭皇子，是否由您亲生？”
这句话像是砸在地板上砸出了一个坑，嬴追悚然一惊，神色变幻，沉默了很久，缓缓开口：“先生为什么而问？”
张厌深撑着腿上的骨头，抬起头来，“这关系到我的学生。”
“活着的？”嬴追问，见他点头，又问：“秦毓章吗？”
张厌深没有否认。
嬴追怔住，半晌才叹道：“他也要走了吗？”
“广仪和他虽不是一母同胞，但感情最深，若闻噩耗，定然会伤心的。”
张厌深却不提秦毓章，而是说：“皇帝近年常在病中，不见好转。万一宫车晏驾，殿下难道就看着一个毫无嬴氏血脉、毫无天子之资质的小儿登上帝位，成为不知道谁的傀儡吗？”
“先生是认定嬴旭血脉不正了？”嬴追不悦道，然而将这段话再一细想，却品出些不同寻常的味道来。
张厌深直道：“是。”
嬴追拿不准他到底知道多少，思绪纷杂，弄得自己隐隐有些头疼。
嬴旭上位，如果获利的不是秦氏，还能是哪家？
“罢了，我可以告诉先生实情。”她起身道，将老者扶起来，沉声道：“但是请先生答应我，绝不能将我所说的事告知第二个人。”
两人把臂相交，四目相对，张厌深说：“我发誓，我会将你接下来说的话带进棺材里。”
嬴追并不怀疑他会失信，得了许诺，将他安置回座位上。
自己立在厅中，抬手抚上沙盘桌的一角，才徐徐道：“自我与秦广仪成婚开始，太后便催促我们生育。”
她自幼爱习武术，也有几分天赋，因此得先帝宠爱，能像兄长一样师从禁军统领。然而先帝实在太忙了，前朝与战场占去了他绝大多数的精力，除去排行前列的几位兄长，后面的皇子皇女皆由生母妃嫔做主。
她亲娘要给她定亲，她早早地接受了，并以此换来入伍的机会。
“但我不想要孩子，哪怕后来她甚至以死相逼，我都不愿从命。直到她要挟我，要连同秦毓章一起，收回我的军权。”
“那是天化四年，我才将在雩关建立起完整的防线，脚跟尚未彻底站稳。”
“我绝不可能放弃我的军队，太后因此捏住了我的软肋。但她不知道的是，我因为早年征战时损伤过身体，怀不上孩子。她找了许多方子给我，我在雩关拖着，时用时不用，反正一直不见效果。”
“天化六年的元宵，我回京述职，太后告诉我，他们想出一个办法——我只需在回到雩关之后假装怀孕，其余一切都不必管。他们找好产妇，等我冬天回京，就能拥有一个孩子。”
嬴追自沙盘里勾起一指沙子，尚未抬起来，砂砾便四散滑落。很快，只余一两粒稳稳粘在她指尖。
“其实我一直不明白，有淳懿在，太后为什么要舍近而求远。乐阳在世时，明明很亲近她，淳懿也是个好孩子。”
“先生若能弄明白此事，请一定告诉我。”
张厌深默默听完，没答应也没拒绝，喟然道：“殿下受苦了。”
嬴追却抱臂淡淡道：“先生说笑了，本宫是同谋，也从未后悔。”
她倚桌侧身看向厅门外，春风对青冢，白日落梁州。
关楼三十丈，故园不须归。
又两日，从北黎归来的议和使团抵达雩关。秦广仪从隘口回来，暂无别的任务，便率队相迎。
嬴追与张厌深就在关楼前沿眺望，旁观这一系列的仪式。
一杆“宣”字旌旗从北黎人的旗海中浮现，简短的交涉过后，王正玄做为正使，带领队伍走向自家迎接的军队。
在正使右侧往后半个身位，则是身为副使的裴明悯。
青年完全舍弃了宽袍大袖，裹一身利落的霜色棉袍，腰间系两条草编绳缀着羊骨佩饰，两臂都是用布条绑紧了的箭袖，脖颈上再簇着一圈细密的羊羔毛领。端坐在一匹高大的骏马上，自分列的北黎骑兵当中穿过，下颌一扬，便于文雅的气质之上杀出一股游侠似的磊落劲儿来。
马蹄踏着鼓点，就跟踩着夏天的雨点似的，扑面而来一股活泼泼的清爽气息。
太阳的温度尚不够热烈，但众人已经意识到，夏天就要来了。
张厌深笑道：“裴氏子弟，总是能轻而易举就吸引人群的目光啊。”
“青出于蓝，而胜于蓝。”嬴追亦评价了一句。
然后吩咐牙官，等使团一进关，就带正副使先上来见她。
两人在议事厅没有等多久，秦广仪便带着一行人过来，自己却未多留，完成命令就继续下去做事。
王正玄与裴明悯见过长公主，后者又看到张厌深，惊喜道：“先生，竟不知能此处遇上您。”
张厌深笑道：“我是专门在这里等你们，有事要拜托你们做的。”
裴明悯没有问什么事，就着拱手的姿势真心道：“先生有事，学生愿服其劳。”
“年轻人，尊师重道啊。”王正玄调侃了一句。
嬴追也对他赞许地点点头，继而屏退其余一应人等，将张厌深所思之策详细讲给他们二人。
王正玄则当场击掌道：“殿下好计谋！”
裴明悯在心中将这个法子再捋了一遍，也道：“好主意。我和王大人这一路上都在计划明日的谈判，一直没拿出周全的办法，殿下真是送来了及时雨。”
嬴追摆摆手，“此计策乃厌深公的功劳，本帅可不能冒领。”
王正玄这才看向一旁的老人，请问名讳，得了回答，奇道：“难道您就是先帝早年所聘的那位皇子师？”
“是我。”张厌深含着笑，睇他道：“春回大地，雁群也往南迁徙了。”
王正玄“呵呵”笑了两声，不敢再轻视他。
裴明悯倒不怎么意外，张先生乃智者，他却还有一些疑问：“如果北黎人派兵来，却与西凉人合谋，欲对我军不利，该怎么办？”
嬴追握着推杆在沙盘上点了几个位置，“他们从合西下去，有业余山横亘在中间，只能从鸣谷关那边绕。绕过去，首先撞上的必然是西凉大军，振宣军只要稍作防范，就不会给他们接触到自己的机会，他们想下套也无处可下。”
“振宣军？”裴明悯对西北战场的了解还停留在去年年关。
“是。”嬴追想到他们在北黎待了三个多月，简略解释道：“正月到二月，西北军与振宣军合力收复了净州与菅州，将西凉大军逼退至苍州北部，业余山南麓。之后，西北军因损失惨重，退回仙慈关，振宣军则进驻苍州，全面对抗西凉人。”
“秦甘路竟已收复大半了！这对我们谈判是大大的有利啊。”王正玄喜道，随即变脸：“我们在北黎王庭却没有听到半点风声，这帮小人，定然是故意瞒着我们。”
裴明悯则道：“也不尽然，暴风雪几乎断绝了消息传递的道路，北黎人或许和你我一样，尚不知道这个消息。否则，他们对于和谈的态度应该会有所改变。”
王正玄：“也是，要是北黎人知道，靖宁公主也不可能不告诉我们。”
裴明悯继续问：“如果北黎人在与我们合力打败西凉人之后，趁着我军虚弱，变卦偷袭我们怎么办？”
嬴追闻言，忍俊不禁道：“小裴大人，在尘埃落定之前，没有任何一场战争是必胜或者必输的，也没有任何一场战斗能够在开战之前就预料到所有的细节，否则要将帅做什么？”
“北黎人到时候是否会变卦，或者打什么歪主意，那就得依靠方帅的判断了。经验丰富的将领的宝贵之处，就在于战前能做足准备，战时还可以随机应变，指挥调度啊。”
裴明悯很快反应过来，拱手道：“下官想当然了，多谢殿下指教。”
嬴追：“不妨事，有什么疑惑都可以问。你们对战场有足够的了解，在谈判时才能对北黎人的诘难应对自如。”
裴明悯便当真又问了一些他对西北战场的不解之处，嬴追一一解答，极有耐性。
张厌深旁听完全程，惋叹道：“有两位使节在，此计十之八九能成。只可惜，铸邪怒月的人头不在此处，否则对北黎人是个极好的震慑。”
“铸邪怒月死了？”王正玄震惊道，西北军不止把西凉人赶到苍州边缘，竟还砍了他们主帅的头！
张厌深将自己学生所立下的战功娓娓道来。
裴明悯听到熟悉的名字，问他：“先生，是我们的今行吗？”
他极轻地点了点头。
“好厉害，还有什么事是他不能做到的。”裴明悯与荣有焉地赞叹。
嬴追则鼓励道：“少年出英才，你能出使列邦，行万里路，已不同寻常。坚持走下去，必也能拥抱如此风光。”
裴明悯叠掌应道：“涧明白，涧必砥砺前行，不负殿下期望。”
随着话出口，心中渐燃起熊熊的火焰。
翌日，塘骑送奏报回京，使团走出雩关，与北黎人的使节坐到了同一座帐篷里。
王正玄提出了他们的主张。
主题的变更，显然令北黎的使节措手不及，暂停谈判商议许久。再回来，反而认为宣人要借兵是有求于他们，借此坐地起价。
裴明悯昨晚准备了许久，考虑过这种情况，当下便起身进行驳斥。
“……我方怀着促成和平的真挚诚意，提出借兵代替赔款，是为贵邦的国用考量，认为高额的赔款会令贵邦子民生活拮据，因此才转而谋求共同出兵讨伐西凉人的可能。”
“……我们宣人能深入叶辞城，砍下西凉太子铸邪怒月的头颅，再将他挂到宣京的城墙上。难道阁下以为，不借助贵邦的兵力，我们就没有打败西凉人，赢下这场战争的决心、毅力与能力吗？”
第270章 十三
四月初一, 会试结束。
下衙时贺今行多逗留了一会儿，从通政司出来，便遇上一帮刚从贡院放出的举子。
这些衣着锦绣的世家子在号房里拘束了三日, 此刻大事已了, 无所顾忌, 纷纷呼奴唤友, 一道潇洒去也。
贺今行站在大门口，等气冲斗牛的人群过去，对街一名书生打扮的青年向他跑过来。
“小贺大人！”却是秦幼合身边的小厮秦小裳, 到他跟前便递出一封烫金的请柬，“我家少爷要成亲啦, 让我一定把请柬送到您手中, 您到时候可一定要来啊！”
贺今行拿着请柬，略有些意外，“你家少爷这就从至诚寺回来了？”
“是，毕竟他是新郎官儿，也要准备起来了嘛。”秦小裳很高兴自家少爷将要迎来喜事。
完成任务的小厮眉开眼笑地走了，贺今行在街上就打开了请柬。
婚期是月中望日, 还有半个月。
他下意识环顾街道两旁的店铺，开始思考要送什么贺礼。
秦小少爷生来富贵, 什么都不缺, 对寻常人来说很贵重的金银珠宝，他随手可抛。而他自己身无几两黄白，也无力去购置什么新奇的珍玩。
既然买不起, 就自己动手好了。
他去安化场买了一截椴木, 并一些薄铁片细铁线。回到官舍，发觉没有想象中的那么容易下手, 又去请教邻舍的工部官员，借来了图纸和一套简单的工具。
动手之时，想起那把柘木弓。皇帝御赐的特殊之物，放在一般官宦人间，是会被供起来的。但他搬过来之后一直没动，这会儿正好拿出来，挂在了正对房门的白墙上，聊表敬意。
然后参照弓臂的光滑平整，削起木头来。
不知是京中哪位大人，有这么好的木工。
像他这样的新手，一个时辰只锉出了一块能用的薄木板，然后就暂且放下，例行反思总结今日的公务。
全国各地送往宣京的奏章，通政司能看到绝大部分，他作为经历代领通政司，更是无一缺漏。民生、刑名、工造、军事，就在这一封封奏报里，经过他的眼，在他脑海中构建起如今的国情时势。
四方上下之艰难，未曾亲至而有所体会，这让他心中升起一种想要做些什么却无处可使力的焦躁。
然而这种情绪是无用的，他告诉自己，身在第一线未必能起到更大的作用，最重要的是做好手头能及的事。为了平心静气，有时候会像做学生那会儿一样，默背经史。
书中自有言如玉。
到了休沐日，贺今行去医馆。贺冬惯例给他号脉，没有问其他，只在他自己去抓药的时候，让他多加一味合欢皮，解郁安神。
他心虚地摸了摸耳垂，问起上个休沐日让对方盯梢的那个地痞，
贺冬说：“这人会试期间都在贡院附近游荡，会试结束的时候就蹲在贡院门口，看到你说的那几个举子都出来之后，就走了。然后一直到昨日，都在花天酒地，没有什么特别的。”
“至于那几个下场考试的，我去查了查他们的家世，都是官宦子弟。但他们家中长辈最高不过从三品，京曹与地方官皆有，秦党有，裴党也有，看不出有政治上的关联。”
历来集体舞弊这种事，舞弊人多是沾亲带故、藕断丝连的，完全找不出关联的还真没有。
“或许真的是我想多了。等放榜再看看，如果还是没有问题，那就不用再管了。”贺今行扎好药包，在冬叔的目光下甩了甩左臂，“几乎大好了。”
贺冬欣慰地笑了笑，又嘱咐道：“我们不便跟在你身边，要自己照顾好你自己。”
“您放心好了，我是大人了。”贺今行也绽开笑容。他这么说，自己却不能当真把心放进肚子里。
又连着两个朝会过去，迟迟没有新的军报传回，不知苍州近况，实在让人心焦。
唯一的好消息就是雩关传回了奏报，议和有了极大的进展。
他将奏折送到抱朴殿，当庭拆封念给皇帝听，才知他的老师所谓“出游”，乃是北上边塞，并掺了一手议和谈判。
先前他只盼老师行踪有迹，人身无虞，眼下便是双重惊喜。
当晚他做好了给秦幼合的贺礼，还剩下一些木料，不想浪费，就打算再做一把木扇。
等老师回来，天气也该热了，送把扇子正合其时。
四月十四，又到休沐，晏尘水找上官舍。
他也早就接到了秦幼合的请柬，今日来是为了拉贺今行一道上街去给秦幼合挑贺礼——年景不好，又入了夏，作恶犯案的多起来，应天府解决不了的案件统统投到刑部。他们刑狱司跟着奔忙，忙了小半月才轮到他歇一天。
两人走在玄武大街上，聊起各自的衙门，“……你是不知道，我早上从衙门出来的时候，才听说京畿傍着宁西路那边的什么村儿，又挖出了几具无头的尸骨。”
野外发现尸骨不算太稀奇，但几具一块儿且没有头骨，那就不对劲儿了。
贺今行起了兴趣：“有说具体的案发现场吗？”
“说是私自挖矿，不知哪天矿就塌了压死了人，但因为矿洞位置隐秘，村里当时都不知道。前两天有户人家死了爹，又想迁祖坟，找道士到处看风水，这才发现。”
晏尘水忽然站住，指着街边一家点心铺子，“你说给秦幼合送一提这个怎么样？”
“什么？”贺今行顺指看过去，店铺外柜特地搭了小型展台，摆放着江北运来的特产蜜果子，五十文一个。
还未等他说个出所以然，晏尘水就走上去，掏钱买了一盒。
而后自己吃了一个，又给他拿一个，嚼吧嚼吧：“还挺好吃的。”
贺今行闭上嘴，默默接过。
“要是不那么好吃就好了，我就能再给他买别的。算了，明天再给他买吧，放久了会坏的。”晏尘水又拿起一个，而后一转话头：“不知道他们什么时候能把尸体给运回来，你想不想去看看？”
贺今行思考了一下，京畿接近宁西路的位置，今早出京，来回至少得到晚上了，遂摇头：“不太想。他们还没回来吧？”
两人走过正阳门，看到门庭热闹的胭脂铺，女掌柜就倚在门前盯着伙计装货。
“祺罗掌柜。”贺今行经过时主动打招呼。
对方一回头，只愣了一下便笑道：“哎哟，这不是贺公子吗？”再一扫眼地打量他，“您如今可是官运亨通啦？”
“不敢当，寻常职官而已。”贺今行摇头笑，细看装上车的胭脂水粉瓶罐数量，奇道：“这么多是？”
祺罗道：“奴家不瞒您说，这是送往两家的，秦相爷府上和傅二小姐府上。他们明个儿要办亲事，府上侍女可不都得好生打扮么？”
“原来如此，掌柜接这宗大生意，可有得忙啊。”贺今行说着往铺子里瞧了瞧，却没看到另一个姑娘的影子。
祺罗见状，摇着扇子暧昧道：“是在瞧浣声妹妹么？”
“咦，这个妹妹名字倒是好听。”晏尘水立刻来了兴致，目光炯炯地盯着同伴。
贺今行赶忙解释：“我只是想确认她过得怎么样，没有其他任何意思。不止她，还有前几年拜托掌柜照拂的那些女子，不知后来可有遇到什么麻烦？”
祺罗被他的模样逗笑了，好一会儿才收了气儿，正经地说：“有是有些，但都被裴明悯裴公子帮忙化解了。裴公子当初撂下了话，有事找他，奴家可不会端着不找。至于浣声妹妹呢，外城有酒楼请她去搭一场演出，她这几日都在排演呢。”
“多谢掌柜告知，没事就好。”贺今行问到了想问的，拱手告辞。
晏尘水被他拽着飞快地走出几十丈，才被放开，揶揄道：“你跑这么快干什么，掌柜又不会把你扣在那儿。”
贺今行这才正色说：“我不想被误会。”
“嗯？”晏尘水拖长了声音，抓着他的胳膊上下左右地看他，“你这，不会是，有心上人了吧？”
有这么明显吗？贺今行犹豫片刻，颔首承认：“是，他在西北，不知道什么时候才回来。”
“西北的？听说那边的都很剽悍啊。”晏尘水摸着下巴说：“还有，人家竟然能答应之后一个人上京来找你，想必也是有好些功夫在身上的吧？就你这脾气，能压得住……”
贺今行从他怀中食盒里摸出块点心，堵住了他的嘴巴。
两人回到晏家小院，这方小天地还是贺今行记忆中的样子，西北角的枣树安静盛开着黄绿小花，西厢里依然摆着两张床。
晏尘水进屋放下果子盒，就开始翻箱倒柜，最后在床上的被褥底下拽出几本记录簿。
贺今行刚把桌面收拾整洁，立刻就被放上一本摊开的簿子。
晏尘水哗啦啦地翻到某一页，指给他看：“我们上次说的重明湖填沙那个案子，这几年我断断续续调查到了一些东西，都汇总在这儿了，你看看，有没有什么想法？”
“查得这么细，厉害啊。”贺今行仔细地看起来，起始竟是从陆双楼告御状开始，那场朝会上的关键对话都有。
“也幸亏是朝会，有专人记录百官言行，只要能想法子借阅那些档案就行。”晏尘水对此不以为意，反而有些苦恼：“我总感觉上峰在有意无意地针对我，让我忙成陀螺。”
他记录了好多他自己认为有疑点的案子，但是上峰派给他的公务实在太多了。他并不讨厌办案，但经常忙起公务就是没日没夜的，完全顾不上自己私下的调查。于是这些记录簿上的内容越写越多，却总是来不及处理、了结。
因此他一直在思考该怎么解决，“你说我能不能也去找个靠山靠一靠？”
“晏大人还不够可靠吗？”贺今行头也不抬地说。
这簿子显然用久了，纸页起了毛边儿，捏着是融融的触感，他极其小心地翻页，生怕弄坏了。
“我不是那个意思。我是说，我要不要把这部分证据交给这些人的对头。比如袁三儿，杀他的人肯定是为了灭口。而陆双楼他爹当初因为袁三儿被流放，就相当于和背后的这个人结了仇，我把这些线索和证据交给陆大人，让他自己去寻仇，他肯定比我更积极、更容易成功吧？”
晏尘水连比带划，说完不忘拿块点心吃。
贺今行顿住，自簿子里抽出思绪，看着他说：“听起来好像是有可取之处，但是你怎么能确定他们是真的有仇，而不只是表面不和呢？如果给错了人，你这些心血付之一炬不说，还很有可能牵连到你自己和你爹。”
“我觉得你应该明白，你在做的这些事是非常危险的，要谨慎再谨慎。”
“我明白。”晏尘水点点头，坦然道：“所以这不是把你拉进来了么。以后哪天你要是找不到我了，那我可能就是遇害了，你记得帮我报官，再跟我爹说一声就行。”
“……你就不能给自己说点好的？”贺今行一时不知道说他什么好。
晏尘水哈哈笑了：“这不是很好吗？为公义而死，死得其所。”
而后把先前买的那盒果子递给他，“吃一个？”
贺今行无奈地取出一块，再次强调道：“你要是遇到什么特殊情况，需要人数与武力的，一定要先来找我。”
“放心吧，不会真出事儿的。我运气可好了，弘海法师可是亲自给我开过光，犯人遇到我都得立刻放下屠刀。”晏尘水双手合十，念了声“阿弥陀佛”，仿佛天顶真有佛光洒下来。
贺今行拍了他的胳膊一下，不跟他贫，把话题转回记录簿上的案子。
就这么待了半日，瞅着天色不早，他适时地告辞。
晏尘水送他到门口，忽然想起来：“对了，明天柳从心去么？”
“他？”贺今行不解，为什么会问到自己。
晏尘水奇道：“他不是进了工部吗？对，虞衡司郎中，你在工部的官舍没有碰到过？”
贺今行讶异地挑眉，仔细回想，这大半个月确实没有见到过。“他大概有别的住处，并不住在官舍吧。”
虽然柳氏的产业几乎都被查封，但秋玉能重起商路，手里或多或少还有些底牌。
他俩没碰过面，晏尘水也只能作罢，说：“我是怕秦幼合那傻子给他也送请柬。江南水患那会儿，柳从心他家里被抄家灭门，说不得就有秦相的手笔。秦幼合傻，不一定能看出来，但柳从心肯定知道啊。”
秦家这小少爷向来豪气，不在乎钱财，一起吃饭玩乐过的人，没让他不高兴，就算有过交情。大派请柬的时候，不定真就给柳从心派了一份。
贺今行想到这其中的隐患，亦道：“可惜先前没想起这一宗，不然就直接问问祺罗掌柜。不过不管怎么说，明晚就知道了，到时候我尽量早些去。”
晏尘水点头说好，“我也早点儿。”
第二日，逢五大朝会。
贺今行照例宣读奏报，列班同僚里已经没有了针对他的嘘声。
对着这么一尊不喜不怒的石佛像，说什么都激不起他的反应，倒容易显得自己像跳梁小丑，让其他对头看了笑话。
这场朝会很平和地结束了。
盖因中旬以来，通政司几乎每日都能接到雩关的来奏，详细地呈报了议和双方的谈判，可谓突飞猛进。相信不日就能签订盟约，迎使团回京。
皇帝高兴，降下喜乐之音，文武百官也就领受甘露，跟着高兴。
贺今行出殿的时候，下意识往左右列队的禁军看了几眼。可惜今日在殿前值守的羽林卫里，并没有林远山。
他知道禁军有轮换侍卫御前的规矩，却不知现今是几日一轮换？
这事暂时没有去打听清楚的必要，他快步回了萃英阁，争取尽快处理完今日的公务。
下属同僚们知道他晚上要去参加婚宴，都很尽力。到落日时分，通政司准点下衙。
贺今行告别同僚，抱着包扎好的贺礼，直接前往秦府。
转到贯通东西的主街上，便能在街面看到尚未打扫干净的鞭炮碎屑与碾落成泥的花瓣，还能不时从街边闲汉嘴里听到白日迎亲的盛况，谈论的语气都艳羡不已。
八抬大轿，十里红妆，堪比当年靖宁公主出塞。
他听在耳里，却不自觉地拧眉。
国难当头，如此奢靡铺张，秦相爷不是这种短视的人啊。
他一时不太能想明白是为什么，不再关注街景，以致于没有注意越接近秦府，车马人流越是众多。
等走到秦府所在的巷子，已然是水泄不通。
以往门前台阶都难踏的秦府，今日广开大门，喜迎四方宾朋，共贺秦少爷喜结良缘。
来者自然甚多，那架势似要将秦府的门槛踏破。
幸而贺今行只身前来，能在数架马车之间的缝隙里挪动。好容易摸到大门前的石狮，发现门前站岗的竟是黑甲的禁军。
夜幕悄无声息地拉开，大红灯笼早早挂起，黑龙旗在橙红暖光里随夜风轻扬，有几分如梦似幻的不真实。
贺今行上前把请柬交给秦府迎宾的管事，报了身份名姓，一错眼，却见上午没看到的人正站在一旁，不由睁大了眼。
林远山伸手在他面前晃了一下，才笑呵呵地说：“陛下派顺总管代他来为秦大人贺喜，又传口谕让我们代行秦府的迎宾护卫，以示恩荣。”
贺今行更加惊讶道：“你今天不是没在御前当值么？”
只有御前当值的羽林卫，才会被点去护送圣旨。
“哎，你怎么也知道这规矩？”林远山似乎才被这么问过，说：“有个今日轮值的兄弟家里出了点儿急事，我替他的。”
“这样啊。今晚人可多，你得辛苦一阵了。”贺今行收回自己的请柬，送上自己的贺礼。
“是啊，站岗都没这么累，回头得让那小子请我一顿酒才行。”林远山飞快地做了个苦瓜脸，打开他的礼盒看一眼，确认没有问题，就交给后面负责收礼的管事。
贺今行笑了笑，迈步跟着提灯引路的小厮进府，却在前者转头之际，突然问：“对了，远山，你柳二哥呢？”
林远山呆了一下，似没想到这一茬，“啊？”
“我听说他做了工部郎中，我现在就住在工部官舍，却一直不见他的人影。”贺今行想知道柳从心现在住在哪儿，但没有直接问出来。
“哦。”林远山回过神，挠了挠头：“这，最近几日我连着当值，没时间和他碰面，不知道他去哪儿了。”
贺今行：“那你要是什么时候碰到他了，帮忙跟他说一声，我想见他一面。”
“行，我一定把话带到。”林远山盯着他说。
他微微一笑，道过谢，便跟着其他宾客一道进秦府。
一入内，便见灯烛煌煌，便听弦声振振。
绕过影壁，行过穿廊，前院极开阔，彩柱雕檐，华木奇葩环绕，伎乐丝竹列右，羔雁币帛堆左，院中搭了喜棚，案几咸备，肴膳列陈，已落座过半。
晏尘水比他先到，占了位置，老远就招手叫他。
贺今行走过去刚坐下，便有一名小厮将一样菜抬到桌上。
三足的大圆瓷盆，正中供着福娃娃状的一大块冰雕，周围铺一圈冰沙，上卧几样切好的鲜果。
其中有十余颗剥了壳的荔枝，白嫩如明珠一般。
“这玩意儿，广泉路才上市吧？”晏尘水跟他咬耳朵，同桌已有人伸筷，他却没动，低叹一声：“吃了折寿啊。”
他什么都没说，只往周围看了一圈，每张桌上都有。
距离吉时还有一刻，侍女们引导催促宾客就位。秦小裳跑过来，说他家少爷给他俩专门安排了位置，在正厅左侧的抱厦。
他们跟着挪过去，顾莲子已经坐在圆桌边，百无聊赖地盘玩一条黑白相间的王蛇。
“这还是大前年那条么？”晏尘水凑过去，跃跃欲试地晃动手指，想要引起小蛇的注意。
顾莲子冷眼睇着，说：“换了，毒蛇，小心咬死你。”
贺今行仔细看了看，其实还是原来那条——莲子能饲养这么久，很难得。
他听着晏尘水嘀嘀咕咕地怀疑，也不插话，独自坐到炕榻去，拿点心填肚。
这间抱厦前后左右都开了门洞，此时都垂着竹制门帘，红绸与囍字斗贴在门外，屋里看不见。炕桌上只摆了两盘寻常的点心果子，花生枣子栗子之类的都没有。
若非院里热闹，倒看不出主人家要成亲。
左侧的门帘后传来一道声音，“淳懿哥你就在这里待会儿吧，莲子他也在。”
一身常服的秦幼合掀起门帘，看清屋里三人，带着笑意说：“今行和尘水也到了。”
嬴淳懿从他身后走进来，晏尘水口头行了个礼。
贺今行听见，跟着望过去，两道目光交汇，都不约而同地停了停。
秦幼合今晚很忙，把人带过来，打完招呼就立刻走了。
嬴淳懿看到趴在桌上的蛇，叫它主人收起来，“人家大喜的日子，不要闹出乱子，吓到那些宾客。”
若是从前，顾莲子肯定要说“关我什么事”，现在却直接从桌底下提上来一只特制的箱笼，把银环送了进去。
唯一的乐子也没有了，他往门口瞟了眼，门帘纹丝不动。
他们三个人是和老师裴孟檀一道过来的。
他来了就去找秦幼合，另外三人在后头的花厅见秦毓章。现在只有淳懿留下来观礼，裴孟檀肯定是回府了，另外那个，“谢灵意呢？这就走了？”
“今日来宣旨的禁军不太对，我让他去查一查。”嬴淳懿语气平常，到炕榻另一头坐下，提壶倒茶。
贺今行才恍然他进屋时说的那句话，是另有所指，想了想，问：“侯爷觉得哪里有问题？”
“只是偶然起了一点好奇心，至于到底有没有猫腻，等一等便知。”嬴淳懿递给他一杯茶，动作自然得带着几分熟稔，仿佛并没有很久不见。
“多谢。”贺今行说，却拿不准他等的是谢灵意，还是别的什么。正好渴了，接过茶便一饮而尽。
顾莲子看见这一幕，怔了怔，而后双臂交叠搁到桌上，轻轻地把脸颊贴上去，视线落到那只茶杯上。
旁座的晏尘水虽然隔着箱笼的条栏观察小蛇，但耳朵也竖了起来。
嬴淳懿继续慢条斯理道：“年前工部大换血，我拜托老师在候选名单里加上柳从心，名单送到秦毓章那里，又被划掉了。你说，他有没有防着柳从心，知不知道林远山和柳从心的关系？”
“林远山做这种事太嫩了些，你我都有察觉，难道秦毓章会毫无所觉么？”
贺今行正是因这一点而担忧，林远山在秦府大门前的反应，不像是不知道柳从心的下落，却有意地撒谎，瞒着他。
——特意与人换班，跟着圣谕到秦府来，负责检查宾客携带的贺礼。若是到得早，或许还包括一些采买、伎乐等人的进出。放一两个闲杂人进府，显然轻而易举。
他按了按眉心，淳懿的说法就是在为他的猜测加码。但他只愿自己猜错，柳从心并不在这座府邸里。
嬴淳懿看他沉思，便知道他又滥起同情心，说：“不管他筹划了什么，你去拦着他，不让他如愿，岂不是故意和他作对？人家必然不会领情。”
顿了顿，压低声音，只让彼此听见：“柳从心与秦毓章之间，梗着的可是血海深仇啊。”
贺今行当然明白其中曲折，但亦知对方是乐见其成，并不想自己插手，甚至很有可能会暗中推柳从心一把。
他二人之分歧，由来如此。
他也低声快速地说：“可秦相爷担着大半个政事堂，多少军政民事要经他拿放，他若骤然出事，朝政立时便要混乱。远洋贸易的事业也离不开柳从心，只要朝廷还想出海，就得靠他领航扬帆。”
在他看来，眼下最重要的大事就是苍州的战事。只要军粮紧缺的问题不解决，哪怕与北黎谈成借兵事宜，这场战争的走向依然扑朔迷离。外患当头，内部更应该齐心协力。如果这个时候朝中大乱，对内对外都能有什么好处？
“再者说，如果秦相爷早已察觉不对，只是按兵不动，柳从心一现身对他不利，岂不就是自投罗网？”
淳懿能让谢灵意去查，谁又知道秦相爷会不会比他还要快一步？
贺今行想到这里，当下便站起来，准备出去再问一问林远山。
然而他还未抬脚，右侧的门帘外便响起侍女的声音：“侯爷，各位公子，吉时将至，请移步厅中。”
新郎官和新娘子就要拜堂了。
嬴淳懿拂袖起身，负手而笑：“走吧。”
他率先走向正厅，顾莲子理了理衣裳，也跟了上去。
晏尘水则走到他身旁，探究道：“你和忠义侯后头在说什么？柳从心不会什么时候就突然冒出来吧？”
见他不说话，又摇着头嘀咕：“秦相爷这么多年坚毅不倒，哪儿能那么容易就让他得手啊。”
贺今行心下叹息，随之一起出去。
偌大的厅堂里布置齐全，两边观礼的宾客挨挨挤挤。他站在人群中，左右环顾来客，再着重分辨侍立四周的小厮，甚至连走动的侍女也多盯了两眼。
“吉时到，请新人入堂——”
四下声音小了许多，贺今行也停下寻找，和所有人一起看向厅门。
秦家少爷与傅家小姐共牵红绸带，缓缓行来。
秦少爷换上了正红吉服，华丽但并不如何繁复，大约是嫌弃红绸花戴在身前不好看，便任性地弃之不用。
而束紧的鞓带上却挂着好几条朋友送的坠子，环佩叮当，掷地有声。
傅二小姐端坐轮椅，着一身与前者相配的红衣，衣上以深深浅浅的金、银、红线绣着妍态各异的垂丝海棠，襟上攀着一枝，袍袖各表几朵，裙摆则是一片花团锦簇。
她未盖盖头，而是只戴着米粒大的珍珠串成的面帘，翠冠压髻，双眸明露，额如皎月，眉似远山，只轻描淡写画了几笔，便压住了满身乃至满堂的艳红。
并非绝色，但有种极其特别的惊艳。
众人都不自觉噤声的时候，新娘子身后的侍女轻而易举地连人带椅将她抬过了门槛。
新郎官瞥了一眼，刚伸出的手又收了回去。
行至厅中央，一拜天地，二拜高堂。
高堂之上，只秦相爷一人静坐。
侍女送上敬亲的茶，傅景书取了一盏，举臂向前，启唇道：“秦大人。”
秦毓章俯身接过这盏茶，顿了顿，向她微微上举，如同碰杯一般。
傅景书淡淡一笑，颔首以应。
约定成了。
秦幼合记不清步骤，应该这个时候敬茶吗？今天敬了明天就不用了吧？
反正傅景书敬了，他也就有样学样。
秦毓章接了两杯茶，一口都没喝过。
众人不以为奇。
这对新人论相貌，可谓是金童玉女。新娘子虽不能行走，但一手医术在各家后宅是传开了的，比之纨绔无成的新郎官，各有优劣，正好互补，两边拿的应该就是这个主意。
不管如何标新立异，反正这亲事是成了，能合秦相爷的心意就行。
司仪唱罢赞词，准夫妻互相拜了三拜，宣告礼成。
观礼的众人纷纷鼓掌叫好，送出热烈地祝福，一个赛一个的真诚。
仪式过得极快，来宾转眼就被安排重回酒席。
贺今行也有些恍惚，这是他第一次参加婚礼，不知道具体的章程，但总觉得不应该是这样的氛围。
他想起那日在至诚山上，他问秦幼合：“那你想和傅二小姐成亲吗？”
后者回答：“与谁成亲不是成呢？我爹需要，景书小姐需要，那就成呗。我答应了我爹，不会反悔。”
这场婚礼就是一个约定而已。
回到抱厦，本该入洞房的新郎官却跪坐在炕榻上，从柜子里往外拿东西。一股脑儿的，竟都是些玩具。
晏尘水差点惊掉下巴：“你不和你新结的媳妇儿一起，怎么到这里来呆着？”
“没事儿，外面马上就要搭台表演歌舞戏曲，景书小姐应该会和我爹一起看。”秦幼合说。敬酒的事儿也有傧相代替他做，不需麻烦到他自己。
他晃了晃手中的棋盒，“我们来玩儿双陆吧？”
顾莲子直接走过去，一把夺过棋盒，冷着脸说：“知道的知道是你成亲，不知道的还以为是你爹成亲。”
“可是我和傅景书呆在一起，都不知道说什么，很没意思，我不舒服，她也不爽快。”秦幼合眼巴巴地盯着他，“相比和她一起坐牢，我更喜欢跟你一块儿啊。”
顾莲子默了默，将棋盒“啪”地轻摔到桌几上，“那你为什么要成这亲？”
秦幼合皱了皱鼻头，歪斜着倒到榻上，说：“我刚从江南回来的时候，答应了我爹，会听他的安排。不管他要我做什么，我都得遵守诺言啊。”
“而且，也没什么坏处——我以前说景书小姐不好，是我有偏见。”
“你说什么？”顾莲子见鬼似的盯着他，又问了一遍：“你真的这么认为？”
秦幼合不知道该怎么说，双手抱住脑袋，只觉得头大。
恰逢侍女在门外询问是否要上菜。
“上！”他喊了一声，跳下炕，“今天忙了好久，好饿。”
侍从鱼贯而入，他在旁指挥：“这是莲子喜欢吃的，放这儿，这是给淳懿哥做的，放那儿，今行应该吃辣吧？”
布置完，最后看向晏尘水：“你什么都吃得香，我知道，所以你自便吧。”
大家按着他设的位置坐下。侍从退下，一时谁都没有说话，院子里的喧嚣也仿佛被一道无形的屏障阻隔，听着飘渺不真切。
顾莲子不愿意就这么糊弄过去，率先打破平静，接着前言说：“我要是你，早就和你爹闹翻了，断绝关系，从此再不相往来。”
最好还要离开京城，走得远远的。
不管发生什么事，都不闻、不问、不管。
“诶呀！”秦幼合苦着脸叫了一声，说：“莲子，我明白你的意思。但他是我爹啊，是我最亲的人。我流着他的血，怎么可能和他断绝关系，离开他？”
“你是没断奶么？这么大的人了，说什么离不开你爹。你看你爹会离不开你么，你就不能向你爹学一学？”顾莲子恨铁不成钢地说。
秦毓章早年经历过几起刺杀。最后一次，刺客抓住了他的发妻，以此作为筹码，向他提出种种要求。他一个字都没答应，眼看着发妻死在刺客刀下，而面色不改地下令护卫抓捕刺客。
这事儿他都知道，秦幼合却不记得。
真是没救。
他气得把脸扭到另一边，不愿再和秦幼合说话。
后者一向不敢在他气头上辩白，也闭了嘴，伸出两根指头，把专门放到他面前的那盘酥黄骨往他那边再推了推。
顾莲子余光瞧见，心中骤然翻涌起怒浪，直接提起蛇笼，几步便摔帘出去了。
秦幼合赶忙追上去，“莲子！”
“这就走了？还没怎么吃呢。”晏尘水大为不理解，对着满桌菜看了一会儿，干脆拿起筷子，示意左右两人，“咱们？”
“饿了就吃。”贺今行慢了一拍才说。他刚刚差点就也跟着去了，但又即时地想到莲子说那些话，自己或许并不适合在场。
嬴淳懿就坐在他对面，见他沉思，长眉一挑，只道：“与我无关。”
他和秦毓章不对付，但并不会专门针对秦幼合。
“……我没有怀疑你的意思。”贺今行想多解释两句，但又下意识觉得，解释与否都不会有任何区别。
他只能继续沉默。
盏茶功夫，秦幼合唉声叹气地独自回来。
“人追上了么？”晏尘水吃得满头是汗，正用公筷肢解一盘炖得软烂的糖醋肘子，还不忘分心问他，“坐下吃点儿？”
“我过两天再去找他。”秦幼合囫囵地说。他确实大半日没怎么吃东西，早就饿了，可这会儿毫无胃口。
但晏尘水弄完后，给在座每个人都分了一筷肘子。他不知道该怎么推辞，也就坐下来，吃了两口的功夫，盘里菜越来越多。
贺今行等他吃完，才问：“我也想去看歌舞听戏，可以吗？”
“当然可以啊，我是怕你们不喜欢，所以才打算安排别的。”秦幼合已经完全不见失落，起身站了站，才后知后觉自己还穿着中看不中用的吉服，“你们先去，我换身衣服再过来。”
说罢便从后门回自己院子去。
嬴淳懿看着那急急忙忙的背影消失在帘后，忽道：“稚子澄澈，不明祸福。喜不为喜，悲不知悲。”
晏尘水还在试图将羊汤吹凉，闻言却问：“侯爷是说秦幼合？”
“不然？”嬴淳懿反问，“他并非没有天赋，本来该走更好的路，有更好的前途。”
“他却安做人子，屈居人下，寂寂无名。”
“他和他爹，他和傅景书，都只可能是他被对方拿捏。”
转眼见要去听戏的人还在屋中，又笑问：“你不是着急么？”
急着要去拦下一出好戏。
贺今行皱眉道：“浮世如海，有人击水化鹏，直上九霄；有人蜕鳞走蛟，潜抵幽冥；也有人安为游鱼，曳尾鱼群中。子非鱼，焉知鱼之愿也？”
“我为何要知晓？”嬴淳懿仍然在笑：“本侯只需系鲲鹏足，套蛟龙颈，游弋鱼群，圈入塘中即可。”
话不投机，贺今行转头对晏尘水说：“我先行一步。”
后者知道他是想去秦相爷周围，看看能不能找到柳从心，便点头说好。喝了口汤，忠义侯仍在，奇道：“侯爷不去？”
嬴淳懿好整以暇道：“昨日，顺天府向我兵马司借调了几队兵员，理由是协助办理命案。我过问时，案子已直接报送到了你们刑部。晏主事可知此事？”
“当然，今日我们堂官还亲自主持了案情梳理。”晏尘水放下碗，豁然起身：“侯爷握有线索？”
刚走出抱厦的贺今行隐约听见了最后的“线索”二字，但因心中念着别的事，犹豫片刻，终究没有留下。
院中桌椅已撤下大半，朝南搭起戏台，留下的位置不多，但留下的宾客更少。
他从边上的檐廊绕过去，一数只七八个人，一半是朝会时能看到的人物。如众星拱月，围着正中间的秦相爷而坐。
傅二小姐果然如秦幼合所说，跟他爹在一道听戏。
“相爷。”贺今行近前告礼。
围坐的几位同僚看到他，低声地交头接耳。
秦毓章抬手压住这些声音，并不惊讶他还在这里，随意道：“坐吧。”
贺今行便到末尾寻了把椅子坐下，与他们隔了些距离，表示自己不会偷听，也更方便他观察四周。
今夜月明无星，十丈以内看得清清楚楚。
这偌大一个秦府，他作为宾客，要找到一个人不容易。但要想守着秦相爷，则轻易许多。
两场戏结束，风平浪静。
贺今行再次怀疑自己的思路出了差错的时候，就听椅轮碾过石砖。
傅景书动了。
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