门扇之外有冷冽雪风拂来,案台之上的烛火扭来扭去,傅氏教那雪风一拂，如被刺骨锋刀刮在身上，她不堪一击似的,羸弱的身子骨皆在轻颤,双手吃劲地支地,屈身道：
“喜儿姑娘之所以被害,罪咎全在罪妇,谋策系罪妇所出,与隐儿、放儿根本无涉,罪妇愿顶全部罪咎，恳请青天大老爷能开恩，网开一面，放两儿一马！”
傅氏言辞极为剀切，语罢，身躯伏得更低,额际几乎抵在了冰凉的地面之上。
傅氏是受过刑的，遭了夹枷的手指一片血红，皙白的指腹处,血团与伤痕糅合于一处,但她脸上毫无痛楚之色，眉眸之间门一片硬然之色。隔扇之外，尽是大雪纷飞,天色又是昏暝又是幽暗，衬得她身上的素衣益发苍白，身形益发纤弱。
一个本该颐养天年的母亲，而今受此重刑，想想皆是让人心内发嘘。
在开审之前，京中已经传有傅氏携子害人、三人锒铛落狱的流言，民怨极为沸腾，斥责傅氏不知检点、不守女德，且与嫡子扰乱妻纲，唆使四子残害百姓，一律要求重惩重判。
但傅氏终究是出身将门世家，母家是镇远将军一系，傅将军乃则三朝元老，英年追随过先帝与先帝生父抗敌北地蛮夷，立下赫赫战功，像这种将门世家，尤其是英雄子女，审判发落极为艰难，若是判得不好，镇远将军那边不大好交代。
若是判得轻了，止不了沸腾的民怨，百姓会怨官府，日日皆有一拨人朝着府衙扔臭鸡蛋和烂菜根；若是判得重了，则是会让镇远将军颇有微议，镇远将军深得先帝与圣上之器重，手握重拳，判刑一个不慎，就会遭了将门的怨恨，那京兆府全员的项上人头，怕是都会不保。
桑念握着墨笔的手，隐微渗出了细细一层汗，缓了很久，适才道：“喜儿遇害一案，你和世子爷、四爷皆是逃脱不了干系，夫人若能老实交代案情始末，本官自会如实供述罪状，上书三法司，三法司届时自会量刑定罪。”
傅氏开口说话，语气由起初的羸弱，转而变得冰冷：“一切皆与隐儿、放儿无关，溺死喜儿的人是罪妇，放火烧院的人也是罪妇，大老爷判刑定罪，只消判罪妇一人的罪，莫要牵涉无辜之人。”
桑念抚了抚眉心，傅氏固执得很，把罪咎大包大揽，若是与她正面硬抗，怕是她绝不会讲真话，他只得从另一个切面入手，话锋一转，问道：“本官从头问起，夫人为何要假死？”
此问深中肯綮，戳中了傅氏的痛处，她垂落眼脸，眸底暗藏着汹涌的怨艾之色：“罪妇已与夫君离心，欲和离而不得，更不能告夫弑夫，为了逃脱夫君掌控，罪妇只得出此下策。”
景桃听罢，心头一跳，傅氏原先竟有主动和离的打算？
傅氏此言一出，官堂之上又是一阵纷纷议论，大伙儿面色一派不可置信的骇色。
傅氏年逾天命之年，都一把年纪了，居然欲要与庆元侯和离？怕是疯了！
先且不论她的母家是否收留她，单说世人会如何看待，大熙朝的妻纲繁冗厚重，嫁夫从夫，夫死从子，女子成为高门宗妇，便有相夫教子之责，傅氏为侯爷生养四个儿子，四子皆无功名，在京眷之中是要被非议的。
傅氏不仅没有教好儿子，还不守妻纲女节，不循从三从四德，竟得妄生和离之心？
和离一事是两家人的事，极是困难，在大熙朝的刑狱史书之上，几无女方能成功和离的例子。一旦和离，免不得要对簿公堂，纵使离了，按大熙朝的律例，女子成了有罪之人，仍须流徙二年。
入狱乃是污点，流徙更甚，加之朱颜已逝，恢复自由之身，哪家名门望族又敢接她去当续弦？还真是惹人贻笑四方。
桑念亦是觉得和离之事颇为荒唐，但他是官，心中自有一杆秤，循话继续深问：“为何要和离，夫人可愿意细说？”
傅氏原是垂落的眼睑，此际缓缓抬起来，默了一会儿，才开口：“桑大人，您是一位清正廉洁的官，但您不曾娶妻，更不曾怀胎育子，”她看向桑念的眼神有一霎地锐利，“桑大人觉得自己能够对一个人妇人母的心酸感同身受？”
桑念一噎，下一瞬说道：“身为人妇守妻纲，相夫教子勤治家，乃是宗妇天经地义之责，世间门的女子既是这般做的，夫人乃是高门千金，在嫁入侯府之时，更应有这种觉悟。”
傅氏只觉得此话甚是好笑：“官爷在搜罗侯府物什之时，可有翻阅过庆元侯府近十年以来账册？
“府内一切吃穿用度，皆从罪妇嫁妆里出的，夫君虽有上京陶器商之名，但基本干得都是些赔本生意，他不思进取，且善于好逸恶劳，罪妇在嫁入府内之前，夫君好吃好喝供着罪妇，可嫁入府后，便是另一副嘴脸。”
“夫君日日来寻罪妇支钱，连婆母也命罪妇把钱财和田产全部交出去，交付予夫君管理，起初，罪妇支了一半，原以为夫君是要做营生的，结果，夫君买他的陶器名品，买他的姨娘，建造他的天青斋，把这些玩意儿当祖宗似的供养。
“罪妇的钱财越支越多，时而会入不敷出，婆母从不会说一句夫君的不是，只会训斥罪妇无驭夫之术，治家不严。后来，罪妇渐而明白了什么，夫君的侯位只是一个空架子，夫君瓶无蓄粟，坐吃山空，也不曾谋过一官半职，夫君之所以愿娶罪妇，无非相中罪妇的家资。”
“罪妇晓得这一点，不再愿支钱了，可倘若罪妇不同意，夫君动辄拳脚相加，夫君说了，罪妇的钱财全是他的，这些钱财理所应当任他驱使，这让罪妇极为寒心，此则意欲和离的第一处地方。”
“第二处地方，即为子嗣。罪妇不大争气，未能给婆母争下一个嫡出长孙，婆母和夫君，从不曾予罪妇好脸色，加之夫君的后院日益壮大，争宠之风渐盛，罪妇原无意掺和，但数回被牵扯其中。
“喝药堕胎有之，诬陷外放印子钱有之，侍奉冷茶有之，婆母置若罔闻，夫君坐视不理，偌大的侯府之中，罪妇无处诉苦，吞声隐忍，此则意欲和离的第二处地方。”
傅氏每说下一句话，桑念的容色便是深沉一分，其实殴打宗妇、花宗妇的钱财，在京中不少纨绔子的家中，并不罕见。
又听傅氏继续说：“因钱财褫夺、子嗣不出之故，罪妇在侯府里并无安身立命之处，心中和离之心更甚，一心早日盼着回到母家，但因为领养而来的隐儿，以及哺育放儿之故，罪妇不得不延宕和离之念。
“罪妇原想着，这一桩姻缘，有两个孩子维系，夫君至少能有所长进。但姨娘善妒，且野心昭彰，尤其是育有三爷的三房，对封荫爵位虎视眈眈，没少欺压隐儿和放儿，遇儿不争不抢，但他的生母生前一直迫他争位。
“让罪妇极为寒心的是，三房构陷隐儿、放儿欺侮遇儿，害得遇儿落水，夫君居然信以为真，狠斥罪妇一通，也将隐儿放儿关了禁闭，且在封荫的折子上写上了三房的名字。”
“自那时起，罪妇心灰意冷，已不再对夫君抱有任何期待，和离之心已决。”
众人听得唏嘘不已，桑念问道：“那夫人是否对夫君提过和离？”
傅氏道：“提过不止数回，夫君当然死活不同意，起初他会好言相劝，请三房对罪妇致歉，又用甜言蜜语来哄罪妇，拿隐儿、放儿作挡箭牌，又拿婆母来劝说。
“但罪妇和离之志已决，隐儿那时刚刚成家，但已能自立，放儿刚上国子监，读书钱财罪妇供得起，可将他带回母家好生抚养，纵使离了夫君又如何，罪妇一样能活得堂堂正正。”
“后来，罪妇已将和离之书拟好，放置在夫君桌案上，命他签字，夫君不同意，将和离之书撕个粉碎，当场嘴掴罪妇，殴打完之后，又抱着罪妇忏悔，称自己会改过自新。夫君说自己会悔改，此话罪妇已是听了无数回，听得耳朵出了茧子，已不再信任夫君的任何说辞。”
“用和离之书的法子，并没有用，罪妇只能为自己另谋出路，千般思量之下，决意假死，让夫君以为罪妇死于火殛，但不可死无全尸，让官府验察发现了端倪，计策就会败露，情急之下，罪妇只能铤而走险，去寻一个替死之人。”
通篇说辞，丝毫未提及尹隐和尹放，罪咎全包揽在自己身上。
大堂里，阒寂无声。
桑念凝声发问：“既是如此，夫人是如何寻此替死之人，火殛那一日，又是如何纵火犯案的，不妨细细交代一回。”
“早前罪妇去过一回喜来顺客栈，听闻掌柜的表侄女亦是遭罹瘢痕之疾，身量与罪妇肖似，罪妇留心那个表侄女，后来知道其名曰喜儿。罪妇差人寻个由头，以假借购置蜜煎的幌子，在火殛那一日，约莫未时二刻，将喜儿拐入柴房。”
“待入夜戍时牌分，罪妇有意遣散下房丫鬟，差人将喜儿绑在清雪院的内室里，那时罪妇刚服用药浴，见喜儿有清醒之态，唯恐其逃脱，遂是将其掐颈溺亡。
“确信喜儿已死，罪妇将其放置在床榻上，浇了桐酥油，待戍时三刻，旋即纵火，只是，罪妇不曾预料，夫君的渊竹阁竟会率先着火。那时罪妇生了疑，但为了保命、不坏计策，只能先从后院的角门里逃脱，暂歇于老太傅的城北草庐。”
桑念揉摁着眉心，看了景桃一眼，景桃悟过意，她自皂隶身后绕出，在傅氏近前站定。
“喜儿是夫人杀死的？”
“是。”
“夫人药浴那一夜，兰芷与朱颜二人前来服侍，夫人若是想害人，只得等兰芷离开才是，但兰芷说她戍时二刻还在清雪院服侍夫人，既是有外人在场，夫人又如何害人呢？”
“兰芷确乎是来清雪院服侍罪妇，但刚及戍时，被罪妇遣去外院晾晒换洗衣物了，晾晒衣物也能算是服侍，兰芷在外院服侍，罪妇在内院溺死喜儿，二者并冲突。”
“官府调查过，那夜戍时三刻，恰是三爷梦游外出之际，兰芷回府之时发现三爷人不见了，四处寻觅，巧见尹四爷出入过夫人的清雪院，这又当作何解释？”
“府内有请夜安的规矩，放儿虽是性子纨绔了些许，但心底仍是一片孝心，他给罪妇请一个夜安，极是寻常。”
“刚提审过尹四爷，四爷说那夜他晚归，丑时才归家，夫人却说戍时少爷就回来了，官府该信夫人，还是该信四爷？”
傅氏一怔，旋即反应过来，不可置信地盯着景桃：“官爷刚刚在诓欺罪妇？！”
其实兰芷不曾见过四爷出入过清雪院，是景桃有意这般引导，三言两语试探傅氏的反应，倒是让傅氏咬住了钩子。
景桃浅浅地笑了笑：“夫人，兵不厌诈。”继而她话锋一转，“溺死喜儿之人，其实是尹四爷，是也不是？”
“不，不是放儿！”傅氏眸底掠过了一丝惶乱，矢口否认道，“放儿他什么都没做，就请了夜安罢了！是罪妇，罪妇溺死了喜儿！”
景桃对桑念道：“将四爷再请来。”
而傅氏被押入耳房，不准吱声。
尹放很快又被请来，双膝跪伏在公堂上。
景桃道：“四爷，老夫人已经交代了事况，你杀了喜儿却不供认，罪加一等！”
一抹错愕震颤之色浮现在尹放的眼底，他剧烈地晃着脑袋：“不可能，我不可能做出这种事，不是我！”
尹放面容强作镇静，但心底已是掀起了万丈狂澜，母亲答应过他的，绝不会将他供出来，母亲会将所有罪揽在她身上，绝不会牵涉到他的，母亲怎么会把他供出来！这不可能！
甫思及此，一滴涔涔冷汗，自尹放的额角处滑落下来。
正藏在耳房处的傅氏，听闻此话，知晓景桃要用什么计策了，她又惊又急，想要出声急喊尹放不要招供，但被叶羡槐一手掐了哑穴，这会儿子，傅氏什么话也道不出了。
景桃的视线落在了尹放的左手处，他的左手手掌处一直缠着白色纱布，之前称是救火时被梁木蹭伤了。
景桃饶有兴味地观赏片刻，且道：“四爷，今次天时稍热，不妨把伤口处纱布拆开，给它透透气，如何？”语罢，她朝劲衣使使了个眼色。
“不可，不能拆！……”
尹放极度惶然，欲要挣扎，但手腕处的纱布三下五除二就被拆开了去！
纱布散落，少年的手掌心，哪有被火殛烧灼的伤口，但迫近掌心边缘的地方，缺了一小块肉。
似是被什么人用牙齿狠狠地咬下所致。
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