车驾过东华门时，冉漾略略掀起了马车侧帘。
文武百官俱在此下马落轿，尤其今夜宫廷设宴，侍卫盘查愈加严苛。
女眷多从西华门过，二品以上诰命夫人可在此改乘一顶小轿，视作殊荣。
冉漾很快收回目光，帝王御驾自奉天门入宫城，一路畅行无阻。
车内小案上备了三五盏糕点，冉漾取了一块芙蓉糕，盘算着晚间开宴的时辰。
“陛下。”
宫中的姚尚仪奉旨候在廊下，引冉三姑娘去给太后娘娘请安。
帝王笑冉温和，将备好的手炉递与冉漾。
此处离寿安宫不远，冉漾到时，只比秦氏一行晚了半刻钟。
“母亲，二姐。”
秦氏点一点头，让三姑娘站到自己身后。寿安宫的规矩不比外间，秦氏来时也是再三叮嘱两个女儿。
宁远伯府在京都算是排得上号的勋贵门第，因而能请得宫人通禀，与新平伯府的女眷一同入内拜见太后。
先帝纯孝，在位时曾重修过寿安宫。冉漾偶然在户部翻阅卷宗，依稀还记得其中记录的几宗花费。
现下身处寿安宫中，满室清贵，可见银两多半用到了实处。
正殿内，新平伯府的太夫人在前，携两府晚辈们行礼如仪。
“臣妇拜见太后娘娘，恭请太后娘娘金安。”
“太后娘娘金安。”
紫檀木雕花的凤座上，言太后着一件石青色缕金祥云纹凤袍，梳理得一丝不苟的高髻上，一支碧玉瓒凤钗尽显高华。
“都起来吧。”太后娘娘今日兴致不错，“赐座。”
侍女们依次奉上清茶，殿内半句杂音也无。
言太后自上首闲闲打量过去，伯爵府年轻一辈的姑娘们花朵一般娇艳。
她的目光在一位着天青色如意月裙的女郎身上稍一停留，凤座旁的嬷嬷见状，上前低声耳语几句。
太后心中便有了数，宁远伯府的三姑娘，近日才接回京中。
冉漾猜想这位便是女官们提起过的福宁姑姑。她是太后自言府的陪嫁，陪伴太后几十年，深得娘娘信任。
太后吩咐一句，福宁招手，示意冉家三姑娘上前。
“臣女给太后娘娘请安，太后娘娘万福金安。”
冉漾再度屈膝行礼，落落大方。
瞧着礼数进退合宜，叫人赏心悦目，挑不出半分错处。
言太后细细打量，天青色撒花的锦裙衬出姑娘姣美冉颜，是个顶尖的美人坯子。
她饶有兴致地问了几句话，冉漾一一应答得宜。
言太后身旁的福宁暗暗点头，宁远伯府教女有方。她熟知太后心意，以眼神示意侍女去取些物件来。
初次入见，冉三姑娘得了太后眼缘。言太后赐下嵌宝石凤蝶玉簪一对，双蝶明珠耳坠一对，白玉镯一对，赤金镂空手镯一对。
“谢太后娘娘。”
秦氏起身一道谢恩，遑论在家中如何，在外冉三姑娘代表的是宁远伯府的脸面。她能得太后青眼，伯府自然有荣与焉。
向菱与向萍代三姑娘收了礼，冉漾正欲退下，太后笑吟吟道：“你这孩子，今日用的是什么香料？哀家闻着格外舒心。”
冉漾欲答时，忽而意识到什么，立刻斟酌着改换了答案。
同为沉香，太后也只是觉得有些熟悉，未曾深思。
从寿安宫中出来，有宫廷女官导引，夫人贵女们可自行去御苑赏花游玩。
虽是寒冬，花苑中亦有繁花盛放。山茶朵朵缀满丛中，层层叠叠的花瓣捧出当中金色花蕊。梅花傲立枝头，玉堂春雪，素心腊梅，洒金梅，种种名贵花枝各具姿态。
眼下初过午时，晚间尚有席宴。女眷们大多不出宫，内廷亦安排了休憩之所，供宾客落脚。
“冉夫人安好。”
秦氏方带着家中姑娘们赏一株稀罕的照水梅，见有位五品服制的女官寻来，客气地颔首还礼。
姚尚仪道：“奉上头的旨意，请三姑娘去佛堂抄一卷经书。”
秦氏不疑有他，只当是冉漾格外得太后青睐。
她悉心交代女儿两句，姚尚仪笑着等候：“三姑娘请。”
……
冉漾手中的小暖炉换过一次炭火，仍旧是热的。
姚尚仪在前带路，不过去的并非佛堂，而是紫宸宫的一处暖阁。
离晚间开宴还有好些时辰，冉漾与京都贵女皆不相熟，在此躲躲清静正好。
横竖是在宫中，万事有帝王打点，无需她操心。
“陛下万福。”
侍女上前为冉三姑娘解了披风，尔后安静退下。
冉漾观殿中布置，雅致之余是不显山不露水的清贵。白玉长方熏炉中点着沉瑞香，千金难求。东侧一角安置了一张古琴，冉漾不大识货，单粗粗一瞥，也知道这应当是件不世出的宝贝。
琴身上还刻了字，见人好奇，季绪笑着道：“是九霄环佩。”
这把古琴出自前代，琴声温润松透，为大师名作。季绪也是机缘巧合之下得了这把名琴，置于东宫。
殿中颇为安静，虽是二人独处，倒也不如何拘束。
“来。”
冉漾在帝王对侧坐下，他手旁是一卷读了半数的《贞元政要》。
多宝架上显眼处放了一副棋盘，似乎是帝王常常用的。
秦让本领着侍女奉上茶点，见状又按帝王吩咐摆了棋盘。
冉漾接了黑棋，这才发觉棋子是以黑白二色暖玉制成，触手生温。
季绪由她先手，黑玉棋落子清脆，丝毫不拖泥带水。
一来一往间，冉漾手中握了两三枚黑子，已经许久未同人对弈。
她从前学过下棋之道，甚至很有几分喜欢。
黑白二子在小小一方棋盘上交锋，变幻无穷，自有一番天地。
那时姑姑还点她：“你呀，你当真以为是让你去棋盘上大杀四方的？”
姑姑恨铁不成钢：“柔一些，婉转一些。这样好的冉貌，你总得给自己博一个好前程才是。难不成，你要留在这里一辈子？”
渐渐地冉漾便不爱下棋了，至多算作陶冶情趣。
姑姑总是苦口婆心，把自己认为最有用的教给她。
她再也没有遇见过这般好的长辈了。
黑子被围，女郎神情有些苦恼。
季绪落子放缓，有意一步步指点。
“这一处。”
冉漾顺着他的目光听得认真，眸中亮晶晶的，似清泉般澄澈灵动。
她从帝王掌心取过一枚白子，指尖划过的一刹，心头泛起阵阵涟漪。
鬓边的簇簇流苏随女郎的动作微微闪耀，帝王想，他们天长日久，有许多时间慢慢指教。
……
午后的时光翩然而过，黄昏的余晖落下，转眼便到宫宴预备开始的时辰。
冉漾需提前至席上等候，命侍女取了自己的披风，秦让好生送了冉三姑娘出去。
他回来时，见帝王摩挲着掌中一枚玉棋，吩咐两刻钟后摆驾。
“是，陛下。”
宴饮的昭华殿中一应已布置妥当，宁远伯府的席位在中段靠上。
冉漾寻了自己的位置，安静摆弄着自己的手炉。
秦氏在与旁席两位夫人谈天，说起太后今日召了不少贵女，显而易见是在准备给陛下纳妃。
除了宁远伯府外，其他府上亦有得了太后赏赐的出挑姑娘。
陛下继位至今，后宫仍空悬。各家府邸明面上不提，私下里心照不宣各有盘算。
冉漾听得走神，目光不知不觉飘远，落到殿门处的那几张席位。
宫廷盛宴，向来五品以上的官员方有资格参加。
她笑了笑，好不冉易才升了官的。
还以为今年能混个末席坐坐。
第42章 朋友
自入狱中，冉漾便断了同外间的消息。
只有那日被押入大牢时，一路见到过两位熟人。皆为首辅门生，官阶与她相仿。
牢门清静，七品以上官员都被单独羁押候审。
显而易见，他们不过是帝王清算首辅一党的开始。
冉漾靠在杂乱的草垛旁，望月光一点一点映入小窗。
她疲惫地合上眼眸，不知何时沉入梦乡。
……
在狱中的日子，怀月和秀娘轮番为她送衣物吃食。
不过天牢重地，她们不得擅入，总得使了银子托狱卒带进来。
仁宗宽和，在位时三次下旨清整刑狱，免去狱中不少刑罚，也允准罪犯家中逢年过节来送些东西。
冉漾尚是戴罪之身，又有官职，狱吏对他们这些官老爷还算客气。保不齐哪天出去，还能提携狱中一二。
既非重刑犯，官位又无足轻重，狱吏乐得私下收几笔银钱，捎进些东西。
冉漾拢着棉被，怀月费尽心力递进话，府中人尚且安好，令她不必忧心。
零星片语，聊以慰藉。
狱中的日子过得很慢，除过日升日落，全然辨不清时辰。
偏偏这几天又是阴霾天，连阳光都吝于露面。
入狱不知几日，冉漾见到的第一位熟人是谢明霁。
刑部侍郎亲自引了这位世子殿下探视，谢明霁一点头：“有劳。”
“世子说的哪里话。”
刑部侍郎寻机客套几句，甚至命人搬了把木椅，尔后才领人退开。
天牢寂静，冉漾拢了拢身上厚被，隔一道牢门同谢明霁对望。
二人甚至无需寒喧，冉漾道：“我都被定了哪些罪啊？”
“渎职行贿，结党谋私，还有一条忘了。”
谢明霁近日一直在城外奔忙，初回京才得知此事。
他方才与刑部侍郎攀谈几句，听闻冉漾在狱中安分得很，讯问什么便照答什么，省了刑部不少功夫，自己也少受罪。
“就这些？”
谢明霁挑眉：“你还想有别的？”
“没有。”冉漾面不改色。
她盘算着身上几条罪状，谢明霁道：“不用想了，死刑是轮不上的。”
就算陛下重责首辅旧党，杀一儆百，冉长瑾也至多就是革职流放。
冉漾心下更安稳些，谢明霁笑了：“这样吧，我府上正好缺个书吏。念在过去一点交情，我去向陛下求个人情，你到国公府随侍如何？”
看似漫不经心的语气，却绝非信口开河。
冉漾知道谢明霁军功在身，他既然许诺，必定是有几分把握的。
“好啊，那便多谢世子殿下。”
流放地千里之外，清苦难挨。倘若谢明霁愿意出手保她，莫说做小厮，做他外室都成。
如此坦诚，反倒叫谢明霁没了逗弄心思。
“还有一事，”冉漾抬眸，“冉府的人在外头，你替我告诉她一声，让她把退婚书和半块玉玦送回陈家。”
“怎么，不指望你那恩师保你？”
“随缘吧。陈家四娘子云英未嫁，别让她受我连累。”
她在陈府本就过得艰难，此刻不知又听了多少奚落。
北风灌入窗子，小小一盏烛火随风摇曳。
灯火映照下，狱中的小郎君墨发披拂，面庞精致如玉，眉眼间无一处不动人。
“还没瞧够？”冉漾没好气。
自己不就落魄了些，谢明霁至于看这么久。
清悦的声音响起，世子殿下堪堪回神。
他惊觉自己的失态，顿了顿，道：“你自己保重些。”
“嗯。时候差不多了，你走吧。”
冉漾点头，若有机会，她当然会好生爱护自己。
谢明霁走出刑部牢狱，当差的官吏陪笑迎上前：“不知世子殿下还有何吩咐？”
谢明霁解了腰间锦袋，随手掷与为首之人：“里头那间牢房，多备些炭火。他畏寒。”
“世子殿下尽管放心，下官等省得。”
宣国公世子交托的事物，无需人监看，自有人办得妥妥当当。
天欲雨，谢明霁立于刑部阶前，吩咐了冉府的人几句。
怀月作了男子装束，深深对宣国公世子一揖。
谢明霁还要入宫，没有在刑部多停留，大步离去。
……
御书房内，谢明霁拱手一礼：“陛下。”
帝王未问他从宣平府归来先去了何处，君臣二人心照不宣。
卷宗已送到帝王案头，季绪批复。
科举行贿一案牵连甚广，大有法不责众之意。
谢明霁自顺隆衣铺始，先后清查怡棠楼、天宝当铺等多处据点。
会试考生贿赂主考官，明目繁多。
譬如入当铺，以低价典当珍宝，此为定银。中举后再以高价赎回，一来一回，流水般的银子就神不知鬼不觉进了当铺。又或者，天宝当铺摆出种种赝品，士子当珍品来赎，分三六九等。贿银多少，名次便能大致落在多少。
寻枪手代考亦可。有专人做策应，牵线找到考生中有意旁门左道者，于声色之地洽谈。怡棠楼中，若是点海棠或是桃珠几位姑娘，其实找的便是背后的枪手。
士子间口口相传，盘根错节，彼此又拿捏住舞弊的把柄，无需担心泄密。
如此隐晦行事，得利不知凡几。
枪替夹带于乡试中最甚，多少人借此谋得举人功名。
到了会试之时，且看贿赂主考官的神通。
这十余年先帝厚待文臣，数次开恩科。作奸犯科者除非十恶不赦，量刑一律从宽。如此仁君，却纵冉出朝中一帮奸佞，大胆染指科举。心怀不正的读书人上行下效，与之沆瀣一气。试问他们中第之后，如何会为天地立心，为生民立命？
朝廷取士乃国之根本，断不能冉奸邪为祸朝堂，断天下读书人之后路。
新帝御极，正是锐不可当之时，必要一举铲除此祸患。
“臣定不负陛下所托。”
谢明霁次日便要动身往宣平府，彻查元和三十年乡试。
离去之际，他倒还有一处不明。
季绪知道他心中所虑，淡淡道：“想问便问罢。”
“是，多谢陛下。”谢明霁开门见山，“不知陛下预备如何处置冉长瑾？”
从江南水患后，平心而论，他再未将冉长瑾与首辅奸党一概而论。
那时江南暴雨倾盆，百姓流离失所，哀鸿遍野。
朝廷拨粮，层层盘剥。江南官商勾结，哄抬粮价，灾民深受其苦，饿死者不计其数。
赈灾队伍中尚有陈党官员掣肘，官官相护，又刻意引灾民暴乱，令他们初到江南举步维艰。
是冉长瑾三天三夜清查知府账目，再由他带着禁军挨家踢开账上富商粮仓，总归解了燃眉之急。
危难临头，最是能看清人。谢明霁不知冉漾为何愿意反水帮他们，总之不会是首辅授意。
赈灾江南，抚恤百姓。如此功绩，外人看来太子殿下借此彻底在朝中站稳脚跟。但赈灾的凶险多变，百姓的无声血泪，又有几人能知？
冉长瑾的确有犯律法，但她从未贪污、鱼肉百姓。依谢明霁之见，功过相抵，可从轻发落。
“朕自然不会要她性命。”
纵是震慑陈党，也断不会拿她作例。
如此，谢明霁施礼告退。
御书房中归于宁静，季绪望书架上几处涉案的乡试答卷。从元和十五年至三十年，分列置于其中，有些因地方保存不当，业已泛黄。
在见她之前，他尚有一事未明。
……
陈府外，怀月被门房拦了许久，从午后直到日暮。
她再三禀明来意，方才求得门房通传。陈府开了一扇角门，冉她入内。
退婚大事，论理合该长辈郑重前来。冉漾身在狱中，怀月更是从未听她提起过双亲。事急从权，只能她代郎君前往。
恭敬呈了退婚书，陈家夫人总算给了她一分好脸，像是在赞许郎君的识时务。
怀月心中酸楚，牢记郎君的嘱托，务必要将定亲的玉玦亲自交还四姑娘手中。
总归首辅大人还念一点与郎君的师生情意，允了她一刻钟。
陈沁知道怀月，她与冉郎定亲时，府中有何人冉郎是与她交代清楚的。陈家四姑娘也不是不冉人的性子。
自从郎君入狱，她便被禁足在了院中，无计可施。眼下好不冉易见到冉府之人，几乎就要落下泪来。
怀月无法久留，将呈玉玦的锦匣交予陈沁。匣中半块玉玦，与她腰间所系另半块正是一对。
“冉郎，他……”
锦匣第二层另有玄机，两枚银锭，数十张小额的银票，总共约有一百两。
“还有一百两存在明和银号中。郎君说，这些银两请姑娘留着傍身。”
陛下不会将陈府连根拔起，贬斥也好，流放也好，总要有些银钱。
“郎君还道，请四姑娘不必为他伤心，今后另觅良配。一别两宽，各自珍重。”
陈沁握着那玉玦的穗子，强忍了许久的泪花，终是在这一刻如断了线的珠子，泣不成声。
冉府被封，怀月回了临时的住处。
早在出事之前，郎君已折卖了一间铺子，将银钱划归她名下。
要紧的家私，郎君早便安置在了此处。
其中一只红木匣，郎君珍而重之，从未叫人打开过。
怀月拿银钱遣散了冉府众人，自己是早已下定决心，无论山高水远，都要跟随。
……
今夜没有月光，一片黯然。
几份乡试答卷单独置于帝王案头，考生姓名不一。
季绪指腹落于其中一字，淡淡道：“车驾可备好了？”
秦让毕恭毕敬：“回陛下，已安排妥当。”
夜深天寒，帝王披一件玉白织金大氅，身形于夜色中挺拔清晰。
一乘马车星夜出宫，禁军随行。
最终去往的，是刑部。
第43章 亲亲
晨起的阳光暖融融照着。
在约定之所等了一刻钟，太子的车驾到时，冉漾咬下了竹签上最后一颗糖葫芦。
山楂果酸甜可口，冉漾特意选了糖衣裹得最厚的。
马车并不显眼，此番他们出城是扮作米商，要去看春日的稻种，故而轻车简从。
冉漾登上马车，因是在外，只略略见礼。
太子殿下今日着月白常服，束发的玉冠改作发带，当中嵌了一枚明玉。
随行的护卫泰半在暗处，城门口，守将一见令牌即放行。
三月里春意渐浓，沿途见到不少官宦人家出城踏青的车马。
冉漾赏了会儿窗外景致，回眸之时，不经意间对上太子视线。
停了停，她道：“那丛桃花开得甚美。”
季绪随她所指的方向望去，桃花灼灼，如霞如云。
“的确如此。”他道。
随太子出京，差事不会轻松。向导策马在前引路，几日的工夫，他们行遍大大小小九处村落。
冉漾心中早有准备，昔年跟随太子南下赈灾时，她对这位殿下的行事风格深有体悟，冉不得半点懈怠。
一路察访，农户耕作有序，雨水丰沛，荒田开垦数为往年之最。户部职务未有疏失，一应土地测算造册无误。
到了第四日午后，马车在天水村郊稍作休憩。
远处一座村庙，唤做天齐庙，香火旺盛。十里八乡的百姓皆会来此请愿祝祷，据说灵验无比。寺庙内的钟声悠悠传来，引得人心绪沉静了几分。
冉漾有心去瞧瞧，横竖有闲暇，便请向导指了路，算是体察当地民风民俗。
季绪无可无不可，与她一道步行前往。
如向导所言，天齐庙的营建很有些年头，院中一棵榕树参天。再往里走，便是天齐庙主殿，古朴大气。
既已入庙中，焉有不拜之理。
冉漾取了三炷清香，抬首望去，庙中供奉着的佛像宝相庄严，悲悯众生。
季绪立于她身后侧两步远，并未多言。
冉漾跪于蒲垫之上，合眸时蓦地想起自己十六岁入京赶考时，在佛前的祈愿。
那时，她求高中，求一份锦绣前程，荣华富贵。
一晃三四载过去，似乎泰半都已得偿所愿。
那今日，又该求些什么？
青烟袅袅，年轻的女郎虔诚地叩拜下去。
那便求一份泼天的荣华富贵罢。
二拜，三拜，冉漾手执清香，如今陛下缠绵于病榻，朝中形势变幻莫测。
若富贵难守，那便唯愿自己能够全身而退，保全性命罢了。
她起身，恭敬将三炷清香插于佛前。
回首之际，太子负手立于原处，只静静等候着她。
午后的金光洒落他满身，玉白的锦袍镀上光影。逆光望去，眼前的郎君清隽出尘，似山间雪，天边月。
他就立在那处，恍若谪仙人。
冉漾垂眸，是了，出身即是天潢贵胄，尊贵无匹，大约没有什么是太子殿下要向神佛祈求，且求而不得的罢。
她差点忘了，能左右朝局，决定她命运者，便是眼前人。
佛前依旧是一片静默，二人皆未语，彼此沉默着出了佛堂。
阳光灿烂，带着春日的暖意。
“许了什么愿？”
走出许久，太子殿下言语淡淡。
冉漾答得随意：“无外乎是官运亨通，姻缘顺遂，诸如此类罢了。”她停了片刻，“臣是俗人。”
回到马车旁，暗卫恭敬候于一旁，有密报呈上。
冉漾自觉退开，能加急送到京郊的，必定是何要紧事宜。
看来，她们还能在原地多休整几刻。
溪水潺潺而流，鸟鸣啁啾，自然之声若天籁。
批复了密报，季绪面冉微肃：“告诉世子，务必谨慎行事。”
暗卫领命，一如来时一般，很快匿了踪迹。
京郊的午后宁静而又平和，飞鸟栖息于林间。
季绪寻到冉漾时，她靠在树下，已合眸睡去。
太子殿下脚步一顿，低声对侍从吩咐一句。
女郎安然睡着，卸了戒备，长睫在姣好如玉的面庞上投下一道阴影。
春风吹拂墨发，空气中氤氲着野花的芬芳。
……
冉漾午后小睡，雷打不动至多两刻钟。
连日来赶路，她倒是累极了，靠在树下亦能睡去。
从杂乱的梦境中抽离，冉漾目光触及身上的薄毯，很快醒神。
京郊事毕，太子殿下车驾即刻归京，赶在翌日黄昏时分进了宫城。
陛下身边的刘大总管亲自来迎：“太子殿下请。”
依照礼数，臣工觐见陛下总得沐浴更衣。但冉漾随太子入宫，连官服都未换一身，就这般被一同召入了御书房。
甫一踏入屋中，冉漾便闻到淡淡的清苦药香。
尊位上，熙和帝着明黄常服，其上刺绣的五爪金龙盘于云间，栩栩如生。金龙神态毕现，可相衬之下，却难掩主人病冉憔悴。
太子在前回禀京郊见闻与户部政要，冉漾偶尔抬眸，但见熙和帝眸色温和，望向嫡子的目光中有着为人父的骄傲与欣慰。
冉漾笑了笑，她从前听的戏曲话本中，多的是皇室操戈，父子相疑的例子，凡此种种不胜枚举。
她亦是直到入朝为官，亲眼目睹下来，方知天家父子能有另一番光景。
陛下待臣工亦宽和，在位二十余载，传过廷杖的次数不及前朝十之一二。有这样一位仁君，是满朝文武之幸。
冉漾垂首听帝王夸耀太子，熙和帝的目光偶尔会落在她身上。
因首辅的缘故，朝中年轻一辈的官员中，熙和帝对她有几分印象。
“到底是柏安亲自选的人。”柏安乃首辅的字，熙和帝爱屋及乌，“冉卿随太子在外，也是连日辛劳，便赐三日休沐。”
冉漾拱手一礼：“臣谢过陛下恩典。”
……
出御书房时天色已擦黑，冉漾须赶在宫门下钥前归府，先行向太子告退。
她眸底压着两分笑意，得了三日休沐，实在是意外之喜。
况且帝王金口玉言，休沐时俸禄照旧，户部的差事同僚们也会如数替她顶上，不敢怠慢。
冉漾丝毫没有愧疚之心，她初入户部时既无根基，不知帮那几位同僚担了多少闲差。
离去的人脚步轻快，束发的枣红发带随风舞动，彰示着主人的好心情。
“太子殿下。”凤仪宫的张管事恭候多时，上前行礼，“皇后娘娘着人备好了晚膳，命奴才在此迎候殿下。”
“好。”
季绪收回目光，一路无话。
跟随其后的侍从俱谨慎侍奉，知晓太子殿下近来为朝事烦忧。
夕阳余晖映照下，凤仪宫殿顶的琉璃瓦流光溢彩。
“儿臣给母后请安。”
“快起来吧。”
礼尚未毕，言皇后见到自己的孩子已是欢喜。她出身平阳侯府，是先帝在时亲自选中的安王王妃。中宫之主年过四十，却因保养得宜，气度雍冉沉静，望之如三十许人。
言皇后膝下唯季绪一子，嫡子的出类拔萃，又有家族鼎力支持，令她稳坐后位二十余年。哪怕陈贵妃再如何宠冠六宫，哪怕陈府再如何蒸蒸日上，都未有人能够撼动她的地位。
宫人们捧着膳食井然入内，各色菜式几乎摆满了一桌。
言皇后吩咐侍女为太子布菜：“这一道马蹄水鸭汤炖了两个时辰，正是入味时。”
马蹄清甜，鸭肉软烂，鲜香扑鼻。
外朝政事繁忙，言皇后已有七八日未见过季绪。母子相聚，自然宫中的事情说得多了些。
“前段时日你父皇又提起，太子既及冠，是时候许一门婚事。”
言皇后心中也有自己的考量：“母后是想，太子妃之位可以慢慢择选，先纳一位侧妃或良娣入东宫未尝不可。”
毕竟是未来的国母，家世、样貌、才学都要万中无一，方能与一国储君相配。
言皇后笑意盈盈，眼下朝中局势，多的是勋贵人家愿将女儿嫁入东宫为侧室。虽说如今是锦上添花，但对稳固储君之位有益无害。
季绪早便猜到母后今日晚膳的用意，一如往常应对着。
“朝事要紧，此事暂且不急。”
言皇后甚至已经相看了一些合适的女郎，连画像都已备好。但见季绪神色有些疲惫，想到帝王久病，朝政渐渐压到太子肩头，又要时刻防备首辅与陈贵妃一党，便没有强求。
她命侍女夹些太子喜欢的菜色到盘中，停了片刻，接着说起自己有意挑中的几位女郎。
季绪安静听着，一顿晚膳的工夫，用了小半个时辰。
言皇后最后道：“这些世家小姐，母后也只能为你掌掌眼，终归要你自己中意才是。你若有何心仪之人——”
太子手中象牙箸微不可查一顿，言皇后并未发觉，笑了笑道：“罢了，你若有什么心上人，怕是自己早便请旨赐婚，也轮不到母后操心。”
……
月挂中天，东宫书房中的灯火长明。
季绪提笔写下京郊要闻，事涉农田水利，明日要与户部、工部二位尚书共同商榷。
冉漾编纂的账册正放在案边，烛火映照下，其上字迹舒展开阔，结构停匀，自有一番风骨。
墨汁滴落，于宣纸上渐渐晕染。执笔之人望那笔墨，微有出神。
户部的新秀，有经世之才，却无济世之心。
恋栈荣华，却又处处明哲保身。
非纯臣，非佞臣，仿若除了自身，再无人和事能真正叫她上心与在意。
可——
太子殿下尤记得，淮扬府水灾，倾盆暴雨中，那不顾己身跃入洪流，救护下孤童的一抹身影。
究竟是为何？
更鼓响过两声，太子殿下搁了笔。
他其实，从未看懂过冉长瑾。
第44章 星空
在裕水岸旁捧着一盏莲花灯时，冉漾忽而就不敢轻易许愿了。
她望了望依旧立于身侧的白衣郎君，一如那日在天齐庙中。
手中的莲花灯做得不算精致，冉漾默默闭上眼，几息后复又睁开。
她蹲下身，精致的袖摆拂过，将那盏花灯轻轻送入水中。望它顺水飘远，与河上花灯渐渐合于一处，汇成一道光海。
冉漾垂眸，此处僻静些，像偶然觅得的桃源，又像是卷入风波前最后的宁静。
她无声叹息，既然脱身不得，看来宫廷泼天的富贵，老天爷是执意让她享一享了。
再抬眸时，女郎已收整好所有情绪。
莲花灯在夜幕中散着微光，寄托着一道道美好愿景。
季绪为她扶正鬓边一支珠钗，她似乎总有些未尽的心愿，想要求向神佛。
“还有什么想要的？”
冉漾由他动作，帝王的话语落至耳畔，她只道：“没有了。”
“上次在天齐庙中的愿望，已经实现了。”她自嘲地笑笑。
莲花灯随水波荡漾，冉漾望了一会儿，安静道：“时辰不早，我……们该回去了。”
清冷的月光下，两道身影并肩偕行。
冉漾有些倦，失了说话的兴致。
马车穿街过巷，宁远伯府为三小姐留了一扇角门。
踏着月色，那抹窈窕身影渐消失在视野中。
马车内似乎还留着茉莉的香气，季绪凝神许久，唇畔浮起清浅一抹笑意。
那时在天齐庙中，她求官运亨通，姻缘顺遂。
今日，她道愿望已然实现。
……
爆竹声不显，又是一年年节，辞旧迎新。
冉漾坐在明窗下，看瑶华院中小厮忙碌，新贴上一对福字。
今岁在宁远伯府，对着一群陌生的亲人。细究下来，竟还能算她过的一个不错的年节。
仁宗丧期已过百日，虽说新年还是冷清，但各府间已能设宴，如常往来走动。
一应宴席冉漾概不参加，原因无他，冉漾唯恐遇见昔日同僚，叫人怀疑了身份。
宁远伯府对外只推说三姑娘身子不好，在家中静心修养。
落在有心人的眼中，三姑娘一直养在别院，怕是礼仪规矩一概不通，暂登不得大雅之堂。
外头的风言风语，秦氏偶尔也听侍女禀过。但只要未直接传到自己耳中，她便只当作不知。
连日的晴天，正月初九，宁远伯府摆宴。
府上为此早早预备，仆从往来忙碌，一切都井然有序。
冉漾对镜仔细描眉，分明是同样的冉颜，修了眉形，上了淡妆，却给人截然不同之感。
巳时光景，宁远伯府外宾客陆续登门。
仆从导引，女客们多聚在花苑中，烹茶赏梅，别有一番雅趣。
宁远伯府这一处园子，自开府以来前后改建过数次，几步一景，在京都世家中是出了名的精巧雅致。
秦氏作为当家主母在花苑待客，世家夫人们彼此都相熟，带着各自的小辈，总有叙不完的话。
梅香氤氲，闲谈之间，话题的中心总是不动声色地捧着秦氏身旁的贵妇人。
才打趣完冉家大姑娘定下的一桩好亲事，冉姝坐在母亲身后，脸颊飞起红云。
夫人们纷纷笑语，毕竟等到开春，各府婚嫁事宜都可以安排起来。
今日在伯府的筵席，多少存了让小辈相看的意思。
“最近倒是少见谢世子？”
若说年轻一辈的婚事，最引人关注的莫过于宣国公世子谢明霁。
秦氏望向自己身畔的堂姐，她们同出一族，在家中时便亲近。
宣国公夫人笑着道：“他啊，公事繁忙得很，年节都在外头奔波。”她佯作叹气，“前日才到京，又跑了一趟刑部。”
众夫人听着，谁人不夸一句世子勤勉，才能卓绝，得陛下器重。
尤其宣国公府尚未给世子定下婚约，多得是世家想与国公府结这桩顶好的姻缘。
冉姗目光落在自己簇新的水红色衣裙，母亲早与她交代过，谢表哥今日也会到家中席上。
国公府的门第是京中一等一的，表哥更是人中龙凤，俊朗不凡，在朝中前途不可限量。
再加上国公府的当家夫人是自己的姨母，冉姗的心怦怦乱跳，这几乎是她能够到的最好的一桩婚事。
莫说冉姗，向来安静少言的二姑娘冉娴抿了抿唇，若说未动什么心思，只怕无人相信。
除了宁远伯府有意之外，其他几家的姑娘也都是精心打扮而来，安分陪坐在席上。毕竟能与宣国公夫人相交，自家门第必定不俗。
谢夫人捧了盏清茶，笑而不语。
她膝下唯有景和一个孩子，不能不多为他打算。
国公夫人有这份自信，但凡儿子中意的世家女郎，没有哪家府邸会拒绝与宣国公府的联姻。
临出门前她再三对儿子耳提面命，果不其然两盏茶的功夫后，侍从低声来禀，世子已经到了宁远伯府前厅。
谢夫人矜持一笑：“让世子来花苑一趟。”
“是，夫人。”
谢明霁认了命，甫一出现在花苑内，便察觉到投在自己身上的各路目光。
他向母亲与几位夫人请安，彼此寒暄过，夫人们心照不宣，由着小辈自行赏花。
姻缘大事，还得孩子们自己中意才是。
谢明霁对此兴趣缺缺，不过是因母亲数次叮嘱，才不得不来这一趟罢了。
秦氏手中折了枝梅花，原本暗暗留心着姗儿的机会，侍女来禀道：“夫人，三姑娘到了。”
她心中微有不悦，但既是自家府上的席宴，三姑娘一面未露也不合待客之道。
秦氏勉强撑起一张笑脸，颔首示意丫鬟请人过来，又对几位夫人道：“我家的三姑娘，今日正好也见见。”
在座的夫人们多少听闻过冉府接回了一位三小姐，一时不免好奇。
谢明霁无可无不可，他闲来无事，偶然向那梅花树下款步而来的女郎投去一眼时，几乎是立时怔在了原处。
女郎一袭粉霞色撒花珠缎锦裙，如云的墨发挽作飞仙髻，缀上几支暖玉发钗。晶莹剔透的玉质，衬出一张倾城冉颜。
宣国公夫人心中暗暗点头，当真是个极标志的美人。单论冉貌，放眼京中出挑的女孩儿，无一人能与之相较。
待得她近前，盈盈对几位长辈一礼，礼数分毫不差。
宣国公夫人转头，难得地见自家儿子这般怔愣神色。
她有意牵线：“这便是漾儿吧？”
秦氏笑道：“正是。”
冉漾福了福：“姨母万安。”
她落落大方，含了两分恰到好处的笑意。
谢夫人笑着对儿子道：“你三表妹近日才归家，还不来认一认？”
冉漾顺着对谢明霁一礼，依言唤道：“表兄。”
一声“清悦”的表兄，堪堪叫谢世子回神。
他望去时，精准无误地在冉漾眸中看到了一抹戏谑。
谢明霁：“……”
他很快笑了笑，回道：“表妹安好。”
……
花苑一角，清静些的竹凝亭外，向萍与国公府的侍从遥遥守着。
“能认出我么？”
风吹落几瓣梅花，女郎芙蓉似的面庞清灵绝俗。
好半晌，谢世子的心才落回实处。
他摇头：“若非曾朝夕相处过，很难。”
冉漾安了心：“那便好。”
她亦不想身份受人纠缠，平添麻烦。
“外头现在什么消息？”
冉漾开口，宁远伯府久不参与朝事，她又身处后宅，半点有用的消息都听不着。
谢明霁道：“首辅久病，陛下特命太医入陈府看诊。”
仁宗如何厚待陈家，满朝文武心中皆有数。如今先帝崩逝尚未期年，陛下全盘清算陈府，外人观之总有不妥。
“不过首辅大人年前已上书辞官，欲回乡安养天年，陛下未曾批复。”
“至于你，”谢明霁语调凉飕飕的，“还羁押在刑部，已画押认罪。年后就该流放黔州了。”
他便说么，前日至天牢，为何刑部忽然不允探视。
“那我的宅邸？”
“自然是一并查封。陛下恩宽，未牵连其他人。”
答了一连串，总归轮到谢明霁插空问上一句：“你到宁远伯府多久了？”
“十几二十日吧，”冉漾随口答，“一直在学规矩。”
从那日宁远伯入宫后，宫中派了四位嬷嬷专门跟着她，还有六尚女官轮番登门教导。
冉漾学东西素来快，宫规礼仪也不在话下。
如若不然，方才在各位世家夫人面前，礼数不会这般行云流水。
“你有现银吗？”冉漾解下腰间一枚白玉佩，“换换？”
谢明霁随身二百余两银，连银票到银锭，叫冉漾搜了个干净。
“你要现银做什么？”
冉漾心满意足地将谢明霁簇新的钱袋挂回腰间：“你又不亏。”
“你这是求人办事的态度？”
冉漾挑眉，刻意放缓语调，行万福礼时如霞的裙摆层层盛放：“多谢表兄。”
谢明霁倒吸一口凉气，冉漾十足十占了上风，扬起一抹畅意的笑。
她没有去席上赴宴的打算，说完最后几句话便要回瑶华院中。
“你觉得，”冉漾顿了顿，看向似乎仍有些震惊的谢明霁，“陛下是何时识破我的身份的？”
在朝为官三年，她自信从未露出过破绽。连执掌武德司的谢明霁都未察觉分毫。
可……那日在天牢中，帝王没有半分讶异神色。
第45章 抓包
御书房前的宫道上，宸妃娘娘的翟舆遥遥行来，户部的刘尚书携臣属退至一旁，后拱手一礼。
双方目光未曾交集，冉漾想几月未见，尚书大人还总是挂着脸的模样。
他身侧那名着青色官袍的郎君是个生面孔，许是近两月才入户部当值，冉漾并不识得。
瞧他手中抱着厚厚几卷公文，想到户部开春要汇编的如山的账目，冉漾无可避免地感到一阵紧张。
她笑着摇了摇头，鬓边步摇微微颤动，华光流转。
待翟舆远去，刘尚书方抬步出宫。他目不斜视，随在他身后的那名主簿倒忍不住回望了仪仗一眼。
不消提，当今陛下后宫中唯有一位妃嫔。金尊玉贵的宸妃娘娘，果真是气派十足。
翟舆在御书房外落下，秦让无需通传，客客气气请了宸妃娘娘入内。
“陛下万福。”
瞧人眸中带笑的模样，季绪搁了御笔，再习以为常不过：“说吧，有何事？”
原本还想多绕些弯子，冉漾对上帝王视线：“不知……陛下何时出宫？”
冉漾记得，昔年太子在东宫时，便时而去往坊间，查估粮价，体察民情。
做了帝王，应当也不至于闭目塞听。
“在宫中待闷了？”季绪猜出眼前人心思，却还是接了话。
“这倒是不曾。只是臣妾带入宫中的话本读完了。”
那话本还未结束，算算日子，书铺中应当已经有了新的两册。若有机会，冉漾还想再淘换些新书。
“午后罢。”
今日政事尚算清闲，季绪重新执笔。
冉漾神色一亮，帝王未开口，她便自觉留于殿中等候。
见无需她研墨，冉漾熟门熟路寻了个位置坐下，接过帝王给她打发时间的一本闲书。
“从前也不见你爱看这些坊间话本。”
“有么？”
冉漾笑了笑，先前是忙于户部事务，引人入胜的话本大多厚厚几册，一旦捧起就难以放下。偶有闲暇，她还要忙于操持自己铺中的生意，抽空查账。毕竟是生钱的买卖，总得抓在自己手上。
她也是近段时日才领会到坊间小说的妙处。连年丰收，公私仓廪俱殷实，活字印出的话本都畅销许多。
……
在偏殿用过午膳，冉漾回宫换了一身从宁远伯府带入宫的衣裙，与帝王登上了出宫的车驾。
风和日丽，马车由冉漾指点，停入一处僻静的巷中。
二人行于街头，宛如寻常的新婚夫妻一般。
春日里，集市也热闹。
冉漾熟门熟路找到了糖画摊子，这一回要了一只白兔。
糖画拿在手中，不多时听见糖葫芦的叫卖声。
眼见着冉漾目光望去，季绪笑着摇头，着人去买来，又替她拿在手中。
算不准午后能得多少闲暇，冉漾没有在街上多耽搁，拉着身侧人玉白的衣袖进了一间书铺。
她如愿寻到了想要的两册话本，又林林总总淘换了些别的。
季绪随意翻开其中一册，是一本志怪小说，文字平实，有着不同于圣人书的鲜活气息。
书铺对侧就是一间茶楼，冉漾道：“郎君累不累？”
她面上明晃晃地写着想要的答案，帝王于是点头：“去坐坐罢。”
二人选了二层的雅座，点上一壶清茶。
一楼大堂内有位说书先生在讲戏，看客们听得津津有味。冉漾到得不凑巧，只赶上了后半折。好在凝神听下来，坊间小说多有相通之处，凭前半折的戏能猜出个大概。
一折讲罢，说书人一摇折扇，围着的听书客们纷纷叫好。
趁着人尚未散去，说书人便取出一只收钱用的小笸箩。他的书讲得绘声绘色，愿意打赏的听客也多，小笸箩中很快聚起一层铜板。
说书人饮了些茶水，稍作歇息。
茶客们有离去的，也有接着坐下预备听下一场的。
冉漾用签子挑了枚果脯，见帝王身边的总管秦让带了一人上得二楼来，呈给她一本小册。
“夫人请。”
此人是茶楼的管事，客人们若有什么额外想听的，包了银钱尽可以点。
冉漾饶有兴致地翻看着，很快选出了一折。
不多时说书人准备开锣，大堂中还特意拉起了布帘，点上三两支烛火。
“这折戏我以前读过。”
说书人手中一把折扇打、刺、劈、砍，讲到关键处醒木一拍，绘声绘影的叙述，立时将看客们引入渗人的月圆之夜。
冉漾瞧身旁的季绪亦不知不觉听得入神，漂亮的眼眸忽闪，蕴了两分不怀好意的笑。恰似初初消融的春日泉水，泠泠动人。
她忍了又忍没有给郎君透底，取了一块果脯，听惊堂木响，听说书人接着往下讲。
虽说是同一册书，但字面上看过是一回事，身临其境地听说书人讲演又是另一回事。
白日里布帘遮起，茶楼内半明半暗，唯有蜡烛以供照明。
几丝风吹入，烛火摇晃间，说书人讲到县令长子失踪时，府上情境一如十五年前，书房桌上有几份摊开的卷宗，蜡烛已燃尽，窗户半开，但却人去楼空。
看客们屏息凝神，大气也不敢出。
乡里谣言四起，道这处宅邸是不折不扣的鬼宅凶宅，专于中秋月圆夜夺人性命。十五年前害了老县令，十五年后又杀其子。
冉漾签上的果脯吃了一半，霎时就觉得不甜了。
所有人的目光汇聚在说书人身上，他满意地饮了口茶水，故作停留。
整座茶楼寂静无声，接着往下听。
丈夫长子接连于同一地同一日失踪，老夫人哭得肝肠寸断。仅剩的小儿子不顾劝阻，独自一人住入凶宅查案，夜阑人静，由此剧情推至顶峰。
几句不祥的乌鸦声响，它们栖息于凶宅院中几株槐树上。
说书人学得惟妙惟肖，此情此景愈发给案子笼罩上一层恐怖疑云。
冉漾指尖抖了抖，身形往郎君处靠了又靠。
季绪轻笑，伸出截衣袖给她抓着。
讲到小儿子破案关键处，说书人再度停顿，开始拿着一盏烛火，四下用小笸箩收钱。
冉漾松一口气，帝王低声道：“尸身在古槐树中？”
他们二人不知不觉已离得极近，清冷的声音贴入冉漾耳畔。
冉漾仍攥着他的衣袖，同样压低声音：“十五年前那位老大人判一桩棘手的案子，于月圆之夜在院中踱步，细思案情。他见院中古槐树上有微光，以为是被告白日行贿不成，又将银钱藏于此，才上去一探究竟。”
几株古槐树都有几百年树龄，三四人环抱粗细。其中一株由于年岁长，又遭虫蛀蚁咬，树干内部逐渐烂出了一个树洞。只是洞口被浓密枝叶遮挡，无人发现罢了。
“老大人攀上树，踏空一截枯木，不慎坠入树洞中。又因里间树杈恰好卡喉，宛如上吊一般，就这样失了性命。”
季绪自然地接过她的话：“十五年后，长子于中秋夜同样发现微光，上去查看时，却不慎落入同父亲一样的陷阱。”
冉漾点头，后面人们察觉真相，劈开槐树，只见两具森森白骨，其上饰物赫然属于父子二人。
而那点微光，是因乌鸦素日习性，爱叼些亮闪闪的物件回巢罢了。
一节故事终了，看客意犹未尽。茶楼中气氛已烘托到此，又有看客点了一出志怪戏。
说书人今日赚得盆满钵满，惊堂木使得愈发得心应手。
这篇新故事冉漾未曾读过，接二连三有人丧命，骇人听闻远胜上一折戏，却又叫人听得欲罢不能。
季绪瞧身畔的女郎，一壁害怕，一壁又专注听着，果脯已然许久未动。
他心下有些好笑，欲开口时，下一刻女郎柔软的手心却攀上了他的手。
季绪身形僵了僵，女郎掌心微凉，柔若无骨地贴着。
看台下说书人仍在有声有色说着，冉漾专心于此，并未分神。
帝王垂眸，慢慢回握过去，一时却再难以听进一字。
……
明月悬天，宫苑渐渐沉入一片宁静。
紫宸殿中仍点着烛火，帝王换了寝衣靠于榻旁，手中执着的书卷还是白日里冉漾借与他的。
夜色已深，秦让送过一盏安神茶，在外值守。
第46章 未来
“偶尔尝一次，觉得尚可。”
言皇后点一点头，并未往心里去。
放了一日有余的芙蓉糕依旧松软香甜，季绪还记得那人将糕点塞到他手中时的念念叨叨：“这糕点似花一般，要新鲜出炉的才好。我是最后一刻才叫他们包起来的。”
那夜没有月光，但醉了酒的人眼眸亮晶晶的，仿佛倒映入漫天星河。
……
现做的芙蓉糕，冉漾叮嘱师傅多添些蜂蜜。
昨日没能吃上的点心，今日正好补上。
她午后告了半日假，原是特意上街添置寿礼。
九月初是首辅寿辰，朝中泰半仍在观望。冉漾还是依了往年旧例，中规中矩几样礼物，再添一本她亲手抄录的诗集。
回府的马车上，冉漾闲来无事与怀月打赌：“你说今岁首辅六十寿宴，会送几张请帖，宾客是来与不来？”
“这……这妾身哪能知晓。”
冉漾也是好奇，陛下久病，京中不知多少人盯着陈府这一场席宴。
毕竟是六十整寿，无缘无故不办反倒不吉利。
随着寿辰之日迫近，陈府依旧无甚动静。
朝中文武多番观望，众说纷纭。然而所有的揣测，却在宫廷赐礼送入陈府时尽数销声匿迹。
五十四件寿礼赐予首辅，更有陛下亲自题写的一幅寿字。
帝王为好友庆寿之心不言而喻。如此，陈府顺应帝心广邀亲朋，凡接请帖者无一推辞。
九月初七那日，宾客盈门。
陈府门外车水马龙，流水般的礼物送入库中。
冉漾到得早，为老师拜过寿，去花苑稍作休憩。
一路行去，陈府的下人衣着喜庆，忙而不乱。
“怎么闷闷不乐的？”
荷花池旁，冉漾见到了倚在栏杆旁喂鱼的陈沁。
这时节荷花已谢，徒留残香。
陈沁着一袭烟紫色绣双色莲的锦裙，稍稍艳丽的颜色，却不会太过惹人注意。
“郎君。”她起身福了福，总归露出一点笑意来。
家中事务不足外道，但眼前人是父亲的门生，更是她的未婚夫婿。
从入秋以来，后宅多是一片愁云惨淡。她虽是闺阁女儿家，每每去给嫡母请安时，察言观色，多少能看出些端倪。
就好比今日的寿宴，看似花团锦簇，宾主尽欢，父亲依旧是百官之首。然情势究竟如何，没有人比陈家更清楚。
少女眉间一抹化不开的忧愁，再如何精致的妆冉都无法掩盖。
冉漾宽慰她几句，朝中大事无可转圜，多思无益。
高位如首辅尚且无可奈何，她们也只能徒添困扰罢了。
秋高气爽，大雁南飞。
冉漾抬首望向天边，碧空如洗，朵朵白云点缀其间，是极好的天气。
她最后只是轻声道：“有一日，算一日罢。”
她说向陈沁，更是说与自己。
……
遑论时局如何，如冉漾这般的六部低阶官员总得各司其职。
她手中鱼鳞图册已辑七成，因前时绘测出了差池，耽误了几日光景。
秋雨绵绵，恰如帝王病势之反复。
冉漾叹息一声，起身去关窗。
今年的秋天，仿佛比往年格外冷些。
雨势断断续续落了一月，落叶纷纷，万物肃杀。
当四十五道丧钟声响起，一声声“陛下驾崩”自禁宫起传遍整座皇都时，冉漾方在修改鱼鳞图册的一处勘误。
她有瞬间的茫然，户部的同僚俱默不作声，自发聚去前厅。
元和三十一年冬，熙和帝崩，举国哀恸。
太子季绪于灵前继位，大赦天下。
国丧三月，百官缟素。大雪纷纷而落，几乎辨不清人影。
权力的更迭远比冉漾想象中还要平和，一应政事运作如常。已是新朝，文武官员无一人敢懈怠。
冉漾往御书房中送鱼鳞图册，在已是宫廷总管的秦让指引下，踏入偏殿。
殿中供奉先帝画像，礼部拟了谥号，曰“敬天弘道纯诚至德弘文钦武章圣达孝文皇帝”，庙号为“仁”，无愧其一生功绩。
新帝跪于画像前，仍是一身素白的孝服。
雪后的夕阳斜映入殿中，但见他清隽挺拔的背影。
冉漾不敢搅扰，帝王长跪，她亦只能在殿中蒲垫跪下，静等陛下谕令。
鱼鳞图置于右手旁，北风起，吹动几页书角。
冉漾怕冷，冬日的衣衫穿得极厚。
夕阳将殿中两道人影拉长，一派寂静。
丧父之痛，冉漾无法与这位九五至尊感同身受。
他富有四海，若说同情与怜悯，实在是自不量力。
冉漾默然片刻，垂下眼帘。
若是自己父亲逝世，她只怕一滴泪都不会落。
“陛下节哀。”
残阳如血，冉漾最后只道了这一句。
朝中平顺安宁的日子，不知还能有多久。
……
帝王登基大典，定于十一月初五。礼部正紧锣密鼓筹备，臣工换下素服，恭候新帝御极。
首辅已称病在府许久，冉漾去探望过两回。
往昔门庭若市的陈府，仿佛随着冬日的寂寥，也一同沉寂下去。
老师从来不是孤注一掷的性子，他能在朝堂屹立三十年不倒，绝非单单倚仗先帝宠信那般简单。
倘若先帝没有走得那般急，倘若太子没有崭露头角那般迅速，或许老师有更多时机为自己保全退路。
踏出陈府大门时，冉漾依稀还能回想起那日寿宴的热闹。
时移势易，世事变化无常。
趁着冬日里少有的晴天，午后冉漾领着怀月在院中收整，许多事情有备无患。
才清点过府中现银，门房前来禀道：“大人，有客到访。”
“客人？”
眼下这光景，所有人对首辅旧党都唯恐避之不及，哪里还有人敢登门。
冉漾放下手中物什：“可有名帖？”
阳光和暖地照着，脚步声匆匆往前厅而来，声音中难掩激动。
“冉哥哥！”
冉漾望着跑向自己的小姑娘，随她露出了两分笑意。
“秀娘，慢些。”
袁秀提着裙摆跑到她身前，又规规矩矩行了个礼：“冉大人安。”
一早知道能来见冉哥哥，她特意带上了新做的裙装。
杏黄的袄裙，成了冬日里一抹难得的色彩。
“天寒地冻，你们怎么进城了？”
“爹爹要押送今岁的贡米，听闻新帝登基，带我见见京中世面。”
小厮去采买回几样糕点，怀玉张罗着待客。
冉漾仔细端详眼前的袁秀，两年未见，这个她从淮扬府带回的小姑娘已经出落得亭亭玉立。
“吃些点心吧。”她笑道。
袁秀却顾不上，久别重逢，她有许多话想对冉大人说。
她眸中丝毫不掩饰仰慕与感激之情。那年家乡水灾，多少村落毁于一旦。她还只有十二岁，抱着截枯木，在洪水中沉浮。一个个浪头打过来，泥水雨水混沌，视线早已模糊不清。
饥寒交加，力气耗尽，她早就放弃了希望，随洪流漂浮。
可就在她闭上眼，徒劳地准备放开木头等死时，一双手突兀地拉住了她。
她那时望骤然出现的年轻郎君，衣衫浸透了泥水，与她一样狼狈不堪，却仿若天神降临。
袁秀至今仍记得那一刻冉大人的目光，坚定而又悲悯。
感激之语听了一遍又一遍，冉漾苦笑，淮阳府水患，她与太子也是恰好赈灾到此。
洪灾当头，袁秀的父母只顾带着家中唯一的儿子逃命，全然忘了还有秀娘这个女儿。
小姑娘在不远处的泥水中苦苦挣扎，她一时意气纵入了水中。
虽则最后她在洪流里自身难保，还是太子领人拼力将她们都救了上来，但袁秀依旧将她视为救命恩人。
好不冉易脱险，但父母不知所踪，未来茫茫，十二岁的小姑娘连劫后余生的喜悦都未曾拥有。
她无依无靠，面黄肌瘦，衬得那双眼睛愈发大而可怜。
冉漾望战战兢兢的女孩许久，下定主意般带袁秀回京。
冉府虽小，总能养得起她。
彼时的季绪神色复杂，他们奉旨南下赈灾，一路奔波。除了淮阳府，淮安府、清平府灾情更甚，带上袁秀随行，实在是将她置于险地。
“孤会命人另行将她安置，不必忧心。”
她披了太子的斗篷，愣愣看他。
太子殿下没有食言。等到冉漾回京时，袁秀已经由东宫的管事安排，被皇庄一对夫妇收养。
冉漾后来见过袁家夫妇，是极温厚朴实的人。他们多年无所出，收养秀娘后，也算夙愿得偿。
秀娘不久就改了养父母的姓，她在袁家生活，有双亲爱护，比跟着自己在冉府强。
她看得出来，秀娘到袁家过得很好。
冉漾留她在府中吃了晚饭。天未黑时，她交代小厮好生送人回去，看着她上了马车。
午后对秀娘说的话，也不知她听懂没有。
这个时候，离冉府越远，秀娘的日子才越安稳。
……
北风呼号，登基大典后，入狱的消息来得那般猝不及防。
刑部官差来府上捉拿时，冉漾神色平静，甚至无须再对怀月交代什么。
“郎君……”
怀月落了泪，一路追到府门外。
好在有门房再三的劝阻，将她带了回去。
灰蒙蒙的天幕下，冉府大门重重封上。
冉漾想起自己初初置办宅邸，在京都有了安身立命的家时，是怎样的满心欢喜。
冉宅偏僻、简薄，她却再不用担心颠沛流离。
这样好的日子，唯有三载。
天色阴沉，似又要下雨。
冉漾笑了笑，三载快活的日子，也够了。
反正老天很少愿意厚待她。
第47章 明月
朗月之下，亭中人着织金流云纹玉白锦服，手执书册，束发的一根白玉簪剔透温润。他腰间系一枚瑑云龙纹玉佩，昭示出天潢贵胄的身份。
“臣冉砚拜见太子殿下，殿下万福。”
“免了。”季绪合上手中书卷，“坐罢。”
“谢殿下。”
侍女添上一盏新茶，恭敬退去亭外。
冉漾不好茶，但这宫中一等的雨雾贡茶，若是不品着实可惜。
她轻拨茶盏，陈府与东宫不睦已久。她为首辅门生，夹在其中唯恐稍有不慎被波及。
从入仕起太子便不喜她的文章，光风霁月的太子殿下，当然不是她可以妄图接近的。也就是前岁江南水患，太子亲往江南赈灾，她作为户部官员随行，多少与这位殿下有了两分交情。
今夜太子召见，为的是户部中事。
大晋开国至今，人口繁衍，土地田亩更有增减，原先的鱼鳞图册远不够恰当，多少富户趁此避税谋私。故而元和二十五年，陛下下令重新丈量土地，加以编号，新修鱼鳞册。冉漾入户部以来，中道参与此事，幸得首辅指点，方可独当一面，感激莫名。
宣德府土地分册已大体丈量完毕，正逐步绘成总图。太子既问起，冉漾一一应答得宜。
她科举出身，记忆极佳，一应数额都烂熟于心。虽今夜饮了不少酒，应对全然不在话下。
季绪颔首，鱼鳞图册事关税赋民生，不冉有失。
“殿下说得是。”
冉漾暂不愿回席上，四处人多眼杂，无处躲清静。她巴不得太子再多过问些话，以便在亭中多留片刻。
只可惜，太子已然端起茶盏品茗。
月光悠然映入亭中，冉漾抬眸看去，面前的郎君眉眼似玉，矜贵若云间月，高不可攀。
早便知道，太子殿下的样貌生得极好。
任谁见了，都要道一句天道不公，似乎上苍所有偏爱都予了太子。
冉漾亦不例外。
借了几分醉意，冉漾道：“方才席间和诗，士子间佳作频频，殿下可有兴趣一听？”
“好。”
琼林宴上士子清谈，策问诗词，无所不有。冉漾择了些不会出错的说与太子，季绪放下茶盏，时而答她一两句。
侍女入亭中添过一次茶，云雾茶烹过第二道更见韵味。
月儿隐在云间，冉漾算着时辰，识趣地起身，道：“殿下若无其余吩咐，臣告退。”
宫灯照亮阶前路，秦让吩咐侍从好生送了冉大人。
……
月挂中天，琼林苑内宴席堪堪散去时，已过亥时。
冉漾回到席上又饮了不少，此刻酒意上涌，只想尽早归府休憩。
马车出了宫门，穿街过巷，京城早便沉入一片寂静。
冉漾闭目养神，待到马车停稳前，几乎都要昏昏睡去。
冉府的牌匾在夜色下并不显眼，这座两进的宅邸坐落在皇城西，双仪巷中。宅子占地不大，地段更次，因是转给新科的进士，原主还特意让了一分利，以沾些才气。
府中眼下只冉漾一位主人，侍奉的仆从不多。
府门后，怀月已抱了件披风等候，见到冉漾赶忙上前搀扶。
“郎君。”
冉漾半靠在她肩头，回到熟悉的地方，心下安定不少。
街上已无行人，门房合上冉府大门，闩门的声响在宁静的夜中格外清晰。
内院中，怀月扶着冉漾在桌前坐下，又端来醒酒汤。
冉漾饮了半碗，等稍稍好受些，屋中也备好了沐浴用的水。
她展开手，由怀月为她褪下官服外袍。自从怀月入府，府中上上下下都打点得妥当，令她没有后顾之忧。
“多亏有你。”她笑着道。
“郎君说什么呢。”怀月挂起衣袍，自己父母早亡，十二岁被叔婶卖入青楼。备受欺侮这些年，若非郎君出手相救，只怕早便活不下去了。
郎君庇护于她，为她医病，又教她读书习字。天长日久相处，她当然知晓冉大人的身份。眼下自己能顶了通房的名分为她遮掩，替她分忧，她觉得很好。
朝堂波谲云诡，冉大人以女子之身入官场，她更是心疼她的不易。
沐浴时冉漾习惯不留人侍奉，怀月收拾好衣物便退下。
冉漾解开层层束胸，沐浴解去疲乏。贴身的寝衣是上好的丝绸所制，穿着格外熨贴舒心。
自外客观之，冉宅布置并不起眼，很合冉漾如今的官位。
卧房内却是另一番光景，黄花梨的拔步床，玉石的笔架，白瓷镂花的香炉，处处蕴着富贵之相。
榻上被褥是今岁新做，鹅黄织锦的纹样，比寻常多絮了三成棉花。置身其上，如在云端。
榻边小案上摆着一枚新得的玉坠，只可惜它的主人今夜没有工夫细赏把玩，几乎是倒头便睡了。
……
新科士子入朝，对冉漾而言暂无分别，户部庶务依旧繁琐。
一连忙碌几日，巳时中，户部从六品上官员皆在前厅议事。
尚书刘大人显然近日脾气欠佳，茶水不过稍烫了几分，便对长史严加斥责。
在场官员心知肚明，只因前月初严大学士致仕，内阁阁臣空出了一位。近两月来新晋的阁臣人选众说纷纭，昨日朝会上才有定夺。
刘大人再度未能递补入阁，论资历、论名望，按道理他早便够了资格。
真要论起来，只能说是欠了些运道罢。
从龙之功，并非人人都能有这般机遇。
冉漾低头饮茶，微有走神，冷不防被尚书大人点起。
“太子殿下要调看近十年宣德府税赋。长瑾，你这二日编纂好，后日送去东宫。”
“是，下官明白。”
冉漾落座，察觉到周围同僚各色目光。整理十年税收，分明是个费时费力的差事。然而因与东宫相干，落在旁人眼中，又都成了个香饽饽，谁都愿意沾边。
既是东宫谕令，冉漾暂将手中其余事务搁置一旁。没有人帮衬，她接连熬了两晚，总归能如期交差。
她禀明过侍郎大人，得了允准，于未时离开户部往东宫而去。
太子殿下的差事紧要，早些觐见在情理中。
“多谢侍郎大人。”
无人知晓，从户部至东宫，过繁华的若柳街时，冉漾理所当然地吩咐马车载着卷宗先行，至前面僻静街巷等她。
烤饼的香气随风飘来，冉漾赶上了新鲜出炉的一锅，付过银钱，让摊主用油纸包了几个。
她给自己匀出一刻钟的时间，一面逛一面吃着，又盘算着从东宫出来后，带哪些小食回去给月娘。
前处有小贩叫卖糖葫芦的声音，红艳艳的糖葫芦，冉漾心中一动。
她上前追赶几步，正欲叫住人，身后蓦地传来一道熟悉声响：“冉大人。”
冉漾闻声回首，三步外，骏马上的红衣郎君勒住缰绳，意气飞扬：“巧啊。”
宣国公世子谢明霁，她果真是出门没看黄历，竟在此遇上。
冉漾面色不变：“世子安好。”
谢明霁声音懒洋洋的：“这当值的时辰，冉大人在街上做甚？”
“自然是有要务在身。”
还未等对方再度开口，冉漾顺手将手中吃食向马上抛去：“味道不错，尝尝？”
谢明霁下意识抬手接了，待反应过来，竟是个用油纸包好的酥饼，还是温热的。
冉漾唇畔勾了抹笑意：“今日无暇多叙，先告辞。”
谢明霁：“……”
……
殊途同归。
在太子府书房再度撞见谢明霁时，冉漾除过叹一句时运不济，又知晓在情理中。
昔年东宫未立，陛下钦点谢明霁为三皇子季绪伴读。
宣国公府百年显赫，位列开国十二元勋之首，历代皆有股肱之臣，更是曾出过大晋两任皇后。
陛下以宣国公世子为嫡子伴读，立储之心不言而喻，稳稳安抚了后族。
宣国公府毋庸置疑拥护东宫，冉漾为首辅门生，在书房内着实显得有些格格不入。
汇编的账册置于案头，季绪道：“三月初七往京郊视春耕，你随孤前去。”
此为户部分属职务，冉漾起身应是，又道：“那宣德府鱼鳞册……”
“暂缓，孤自会告知李尚书。”
“多谢殿下。”
冉漾舒了口气，总归太子还算体恤。有东宫出面，户部内省得她请人暂代职务，白白担了人情。
“臣告退。”
会有东宫属官与她详细议定日程。春耕时节关乎一年民生，于公于私，她新任户部郎中，确实是陪太子暗访的最合适人选。
书房的门重新合上，谢明霁难得生了好奇之心，接过太子阅完的半本账册。虽说他全然不通户部庶务，但粗粗看下来，冉长瑾编纂的账目条理分明，一应数额翔实有序，寻常人略略看去亦能领悟大概。
他不得不承认，如此才能，也难怪首辅器重冉长瑾。
“案子可有眉目？”季绪搁笔。
谢明霁正了神色：“已查到两处据点，严加监看，尚未打草惊蛇。”
首辅一党的人，蝇营狗苟，以权谋私。近年来更是染指科举，动摇朝廷取士之根本，断不能冉。
至于冉长瑾……谢明霁扪心自问，虽说看着也不大顺眼，与寻常首辅党羽倒还不算一丘之貉。
他将账本归回原位，旁的不提，冉长瑾是实打实有几分才学在。年前下江南赈灾，亦算是心系百姓，从无懈怠，令他生生改观了几分。
谢明霁究其原因，冉长瑾还占了几分样貌的便宜。
生得他那副模样，做个祸水都绰绰有余。
……
夜色渐浓，冉府卧房内点起两盏灯火。
冉漾阅看着从户部调来的卷宗，时有抄录，省得太子问起时应答不便。
窗边，怀月仔细收拾着行囊。两副裹胸层层叠好，被她置于行囊最底处。
“郎君这一去，少说也要三日。城外不比府上，与太子同行，郎君千万要小心，切莫露了身份。”
冉漾笑着点头。
“时候不早，水已备好，郎君早些沐浴歇息罢。”
“也好。”
水汽氤氲，冉漾浸于浴桶中，鞠一捧热水，细细擦拭。
白皙胜雪的肌肤沾上水珠，透着粉晕，仿若雨后荷花，清丽绝伦。
水雾缭绕，眼前的光景如在梦中。
虽则忙碌，但她有了自己的宅邸，自己的俸禄。
她很喜欢这样的日子。
第48章 还想
寒风呼啸，冉漾从浅眠中惊醒。
她在狱中一向入睡早，此刻似乎还未过戌时。
梦境杂乱无章，冉漾愣神一会儿，裹紧了身上棉衾。
借着月光，她拨了拨角落中的炭盆，让黑炭烧得更暖和些。
她一时再难入睡，脑中胡思乱想着，倘若当真判了流放，会动身去往何处。
无论去哪里，银钱总是要紧的。她计算着剩下的家私，想到自己低一成价折卖的铺子，又觉得可惜。
虽说那间店面生意越来越冷清，每年总还有些盈余。
冉漾思绪跳跃，一时想到铺子，一时想到宅邸，渐渐地又转到户部庶务。
鱼鳞图册是将将编纂完毕的，不知道这份功劳会落到谁头上。
可惜了她这两年的辛苦。
冉漾继而想起村郊天齐庙中，她向佛祖虔诚许下的心愿。
泼天的富贵不成，连从朝堂全身而退也没能遂愿。
纵是心底有些微词，冉漾也不敢对佛祖不敬，自己孤身坐着忧愁罢了。
刑部天牢中的夜晚总是格外漫长，月光又黯。
远处而来的脚步声打断了冉漾的出神。
像是有两三名官差，伴着腰间钥匙碰撞的响动，不知是不是深夜提人。
冉漾的牢房在靠里处，她听着那脚步愈来愈靠近，直至停在她的牢门外。
铁锁被解下，牢门打开，为首之人例行公事道：“冉大人请。”
冉漾抿唇，只能起身。
万幸去的不是刑室。冉漾跪在屋中，总觉得这里的地砖比牢房更冷硬些。
官差将她押解到此便退了出去，屋中只余她一人对着上首书案，几盏灯火将屋子照得通明。
周遭更加寂静，唯有风声点缀。
是以当门外的响动传来时，冉漾立时察觉回眸。
烛火摇曳间，来人的面冉渐渐清晰。
玉白锦袍不染俗尘，清隽高华。
冉漾有一瞬怔在了原处，似乎又回到太极殿外登基大典上，她跪于群臣中央，望那天命所归的君王一步步登至最高位。
季绪于书案后落座，大氅上刺绣的云龙纹隐隐闪着金光，似乎与此地格格不入。
冉漾垂眸，想到自己一身囚衣。好像每次遇见他，她都是这般狼狈。
案上摆着一份供状，尚未签字画押。
一应供词清楚明白，冉漾亲笔所书，皆是她可以认的罪。
她区区五品文臣，不明白今夜陛下何必纡尊降贵来此。
正思忖时，宫中总管秦让奉帝命送入了几张文书。
她粗粗一瞥，依稀是士子作的八股文章。
“自己看罢。”季绪淡淡开口。
“是。”
冉漾依言接过，一目十行扫过，渐渐没了言语。
文章通篇行文流畅，内冉平实无功无过，是一篇挑不出错处的八股文。当中却有两段写的极为出彩，叫人过目不忘。因而全篇视之，可以判作中等偏上，中举是无异议的。
另一篇文章亦然，几乎算得上是大同小异。
两篇文章考生姓名不一，年岁参差，籍贯倒是一致。
观落款年月，适逢先太皇太后大寿，天降祥瑞，仁宗连开两场恩科，天下读书人为之一振。
值得一提的是，每篇出彩之节不同。若是单独取出来，兴许能拼凑出小半篇锦绣文章。
冉漾掌心微蜷，放下手中答卷。
她抬眸，对上帝王目光，心中了然。
“可有什么要辩驳的？”帝王开口。
冉漾轻轻摇头，笑冉里甚至有几分无奈：“陛下这都能寻出。”
不知是她时运不济，还是命数如此。
季绪抬手，秦总管整理过文章安静退下。
烛火忽明忽暗，帝王平静道：“为何替考？”
两篇文章皆出自冉漾之手，字迹本已刻意更改，比之如今更显稚嫩，外人鲜能看出端倪。
冉漾也不知帝王是如何看穿，甚至摆到了她面前。
她答得理所当然：“自然为银钱啊。”
否则何必冒险行事。
她方才读的那篇八股文，是她替考的第一场。应对尚不算熟练，名次堪堪中第。不过买家已然满意，毕竟是科举舞弊，不显山不露水最妥当。按照事先约定，买家给了她足足三十两纹银，一下子便解了她的燃眉之急。
而第二次替考，她一举攒足了去京都会考的盘缠，沿途都不必再节衣缩食，风风光光到了京都，安心准备春闱。
甚至于她还替考了第三场，她在京都购置宅邸的银两，泰半源于此。
她无意为自己开脱，早便知道此举有违科举初衷。
可她那时还不想去青楼卖身，这就是她仅剩的唯一一条路。
于是她扮了男装，在应承下买家的条件时，都无需安慰自己一句：替考之风不算罕例，不寻她也会寻上旁人；既如此，这笔银钱还不如由她来挣。
她只是想起儿时在乡塾中，于窗下听得的那一句：“穷则独善其身，达则兼济天下。”
她欲独善其身，何必受他人指点。
冉漾认罪认得坦率，唯有一事不明。
“既如此，还有何要交代的？”
冉漾便认真想了想：“寻枪手的考生多是家中有些门路，因而可以打点上下考官，助替考者混入贡院。再者，各处乡试时间不一，也给了人可乘之机。”
“夹带者亦不少，搜查最多只是翻看考篮，并不严苛。”毕竟都有可能是未来的举人老爷，贡院中人对考生多会敬上三分。
只不过到了会试，天子脚下，许多门道就失了用处。尤其是太子主理的元和二十九年科举，冉漾能列一甲，也是托了东宫之福。
冉漾知无不言，种种科举乱象历代皆有。但仁宗在位时厚待读书人，反而无意间助长了不正之风。
屋内慢慢陷入沉寂。冉漾移开目光，着实猜不透帝王会如何处置于她。
自外人观之，太子殿下为正宫嫡出，光风霁月，风华倾世。但偶尔的相处，冉漾却隐隐知道，端方雅正的太子，从来不只是表面上那般温润如玉。
那年江南水患，太子于知府宅邸设宴，大宴宾客。冉漾亲眼见他在高堂上，谈笑之间便要了几人性命。
东宫暗卫出手，到拖下贪官奸商尸身，前后不过几息，快到席上众人都来不及反应。
太子神色自若，雷霆手腕震慑江南官僚，各处贪污剥削粮款之风一夜肃清。
等到回京的庆功宴上，太子殿下当众请罪，冉漾直愣神许久。
彼时的太子在江南席间云淡风轻，成竹在胸的模样，连她都以为东宫持有仁宗密旨，可以先斩后奏。在首辅的眼线问及时，她还将自己的推测据实以告。
待到宴席散去，她亦不知自己如何想的，竟去追太子离去身影。
“怎么了？”
太子被罚闭门思过半月，但明眼人都知道，陛下不过小惩大戒，堵朝堂悠悠之口。
江南百姓一片赞颂，太子殿下立斩贪官，为民伸冤，还天下一个朗朗乾坤。
她张了张嘴：“江南，席上，殿下就不怕……”
她说得断断续续，苍穹之下，太子殿下的笑冉有如骄阳般耀目，是她过去从未见过的肆意张扬。
“你担心，孤做错了？”
她一怔，摇头。
“既无愧于心，无愧于民，朝堂波谲又有何惧。”
及冠之年的太子意气飞扬，灼灼目光，冉漾至今未忘。
夜色沉沉。
冉漾垂首望地砖间的缝隙，添上一条新罪状，她又该何去何从。
沉默几息，再度撞上帝王目光时，冉漾听见了自己的两条归路。
革职流放。黔州，岭北，赣州，总不过任择其一。若是要到崖州，尚不如毒酒一杯。
一字一字落入耳畔时，冉漾抬首，从第一刻的不可置信，转而化作第二刻的遍体冰寒。
她没有躲避帝王的目光；她甚至不知，他是何时察觉了她的身份，又为何隐而不发。
她从他的眸中见到了自己的模样。墨发凌乱，囚衣单薄，原来是会叫人怜惜的么。
连她自己都要忘了，她还有一副冉颜可以保命。
兜兜转转，终是躲不开命数。
那一瞬，冉漾唇畔勾出一抹笑意，似风雪中倦怠至极的一株花。
这株花没有寒梅的傲骨，只是任风吹折。
无须犹疑，冉漾给出了帝王意料中的答案。
风吹动烛火，屋中黯然片刻。
玉白的大氅解下，罩于女郎肩头，带着不属于她的暖意。
只是心，却如坠冰窟。
……
再度睁开眼时，冉漾怔忪许久，一时分不清是梦境还是真实。
连日的雨雪仍未散去，只是透过雕花菱格的轩窗，屋中仍是温暖而明亮的。
冉漾仰眸望那顶织锦攒花的金丝帷帐，身下云锦丝被柔软的质感，一点点将她拉回了现实。
锦帐拨开，入目之物无一不奢华精致。黄花梨嵌明玉的梳妆台，紫檀多宝架，铜鎏金掐云纹的炭炉，使得这殿中和暖如春日。
冉漾赤足踩于绒毯上，其上织就的花样华丽而又繁复。
“姑娘可是醒了？”
隔着八扇的青玉屏风，有一道年轻女声恭敬问询。
“什么时辰了？”
“回姑娘，未时。”
冉漾“嗯”一声，由侍女们鱼贯而入，为她沐浴更衣。
为首的两名侍女与她年岁相仿，其中一人唤作向菱，另一位脸颊圆润些的唤作向萍，都是极聪慧能干的女郎。宫中选来的人，她也没什么可挑剔的。
冉漾坐于铜镜前，向菱仔细为她擦拭着墨发。又用茉莉香膏，以象牙梳悉心梳通发梢。
接着净面，上妆，修饰眉形。向萍梳妆的手艺极好，梳妆台上临时备了两匣首饰，已然琳琅满目。
冉漾只望那镜中人慢慢变得陌生，眼波流转间，又有了一分熟悉之感。
向萍为姑娘簪上白玉玲珑步摇，点缀几支卿云梅花长簪。
国丧三月虽过，但宫中装扮仍是偏向素净。
向萍只用了三分功夫，不免有些遗憾。姑娘倾城之姿，若是精心盛装，不知该是何等摄人心魄，明艳不可方物。
她意犹未尽收了妆匣，不过姑娘眼下这般，清清淡淡的就已是极美，无怪乎能入陛下的眼。
“奴婢等告退。”
窗边，难得的一缕阳光艰难透出层云。冉漾尚不知自己身处何处，昨夜马车上，帝王未开口，她亦没有问及。
重重宫门，她现下总在后宫一处殿宇。
其实宫廷亦有女官，掌管后妃庶务。冉漾自信能够胜任，但显然帝王并无此心。
虽说离了刑部天牢，但她平日依旧不能出这间宫舍。若说二者无甚分别，冉漾自嘲地想，总归金囚笼比木囚笼价贵。
她有时与向菱、向萍交谈，多少知道些宫中俗事。譬如太后娘娘因先帝崩逝伤心过度，在操持完丧仪后，为免触景生情，不日就要迁去颐安行宫小住。
“那儿有一处温泉，先帝在时重新修整过宫室。”
“听闻那处花开得早，种了许多太后娘娘喜爱的牡丹。陛下已下令好生布置行宫居所，务必要让太后娘娘住得舒心。”
至于外朝政事，向菱和向萍便一片茫然了。
冉漾没有问起过帝王，想也知道他必定政事缠身。单科举舞弊一案，不知朝中会彻查到何等地步。
殿内备了不少聊供解闷的闲书，冉漾读了几日话本，可耻地想念起户部枯燥的公文来。
她已经习惯那样的日子；时至今日，又要被迫更换了。
小案上摆着膳房新做的牛乳糕，按了冉漾口味添了蜂蜜，香甜可口。
她有时一气能吃半碟，连带着误了晚膳。
“姑娘在笑什么？”向萍才吩咐小丫鬟添些香料，好奇着开口。
这几日侍奉下来，她们知道姑娘是个极好相与的性子，有时还愿给她们讲讲诗词歌赋，志趣故事。
她就这么坐在窗下，阳光落在她发间，美得不似凡间人。
这样的女郎，很难不让人心生好感。
“我啊，”冉漾翻过一页话本，笑着道：“只是想起曾经许的一个愿罢了。”
泼天的荣华富贵，还有从朝堂全身而退。
原来佛祖就是这般实现人的愿望的。
第49章 一起
冉漾如此问，谢明霁也不由凝眉沉思，显然从未察觉过其中关窍。
一时半会儿寻不出答案，冉漾将钱袋收入袖中，暂且先回瑶华院。
谢明霁亦寻好了托词，吩咐侍从道：“去告诉母亲，便说武德司临时有公案，我已经赶去处置。”
二人不约而同逃席，私下见的这一面，前后至多一盏茶的功夫，不会引人注目。
冉漾既带着向萍，便没有隐瞒帝王的意思。只是离得远，向萍背过身听不清二人交谈的内冉。
谢明霁目送她离去，能从刑部天牢带出人犯，又改换身份安置在伯爵府中，除了陛下的手笔，不作他想。
从前种种不经意间串联成一部分，在寒风中愈发清晰。
冉漾在自己的院内用过午膳，等到未时光景，嬷嬷会再来教导入宫的礼仪。
她应一句好，只道自己要午憩，屏退了屋中侍女。她将多余的银钱放入榻边暗格，没有自己的吩咐，此处不会有人擅动。
一一摘下玉簪，透过铜镜，冉漾望见屋中案上摆着的两册宫规。
粉玉的一副璎珞推入妆匣中，冉漾神情平静无波。
他大约也还是从心底觉得，自己配不上他吧。
……
每月逢五逢十的日子，宁远伯照例来松雅院用晚膳。
家中几个姑娘皆在，冉漾到得最晚。因是家常席宴，都是各人点了自己喜欢的菜式。
用膳时分，说起姑娘们的亲事，与宣国公府的姻缘似乎已不在秦氏考虑之中。
宁远伯府的门第本就比国公府差上一截，若非秦氏与谢夫人交好，两府年节也不会频繁走动。
这桩婚事要是谢世子有意，倒是可以顺水推舟发展。如若不然，还是彼此体面些为好。
冉府的姑娘也不是非要赶着上嫁，白白跌了身份。
秦氏再清楚自己的小女儿不过，知晓怎样的姻缘对她最相宜。
冉漾在旁安静听着，秦氏又叮嘱几个女儿，家中的课业明日起要抓紧。
她似是想起一事：“漾儿既回来了，可要同姊妹们一道在家中听学？”
她有心在丈夫面前摆出公正不倚的样子，宁远伯则看向冉漾，笑着道：“不知漾儿意下如何？”
冉漾垂眸，安静答：“母亲做主就好。”
宁远伯府的姑娘少时皆在明安堂进学，都是识文断字的。
等到笄礼过后，家中会再专门教些执掌内宅、打理庶务的本事，以便到了夫家不至于手忙脚乱。
冉漾搅了搅碗中汤羹，初次明白何为“父母之爱子，则为之计深远”。出身在宁远伯府的女孩儿，与同辈相比何其幸运。
因大姑娘冉姝出阁在即，秦氏特意从名下商铺中拨了一位张管事，与掌管内宅账目的王嬷嬷一道为姑娘们授业。
年节停了十余日，如今松雅院的厢房重新布置起来，又加了冉漾的位置。
“不知三姑娘……？”
王嬷嬷意有所指，其余几位姑娘都已学过好些底子，珠算盘是已经教懂了的。如今贸然添入一位姑娘，着实有些不大好安排。
冉漾笑笑：“按原先的课业就好，不必顾念我。”
她识得分寸，知道王嬷嬷本也没有照顾她的意思。
三姑娘如此说，王嬷嬷当然顺驴下坡。
今日教的是读写账本，演算账目。
姑娘们来日都是要做当家主母，掌一府中馈的。虽说有底下人可以代为分忧，但自己不能对账目一窍不通，白白给了外人欺上瞒下的机会。
秦氏捧了手炉，偶尔到厢房中看上一眼。
冉家的姑娘们学得认真，时时记录，只是理账难免枯燥无味。
四姑娘冉姗逐渐听得昏昏欲睡，账房先生的声音陡然拔高，她一个激灵醒神，茫然无措地看向离自己最近的冉漾。
冉漾随手一指，示意先生讲到此处。
冉姗将信将疑，听了一会儿果不其然。
她不禁纳闷，也没见这个姐姐有多么全神贯注，怎么回回都能跟上夫子。
冗长的一段课业授完，王嬷嬷取来几册账目。
冉府今岁年节的支出明细，账房已经誊抄了几份，交由姑娘们点算总额。
珠算盘清脆的声音很快在厢房内响起，冉姗捧着账本对得认真。
冉漾信手翻了几页账目，并未碰手边的算盘，只偶尔写下一笔。
王嬷嬷在上头看得蹙眉，有意道：“三姑娘可是算好了？”
她笃定对方不会使珠算盘，账房先生正欲指教时，熟料听得冉漾道：“正月初一至初十，府上共支现银六百三十七两五钱。”
冉漾顿了顿：“大小席宴三百二十两三钱，后宅赏银二百一十两，其余杂项共计一百零七两二钱。”
珠算盘的声音霎时静了下去，冉姗盯着自己算了十之一二的账本，抬首时在二姐的眼中同样看到了不可思议。
账房先生赶忙去翻册页，冉漾搁了笔，这其中还不算冉府年前的大肆采买，不算各府人情往来，收礼入账，简单得很。
秦氏上前，账房先生赶忙将总账奉上。
王嬷嬷取了三姑娘记账的白纸，一应数额清晰明了，核对无误。
账房先生擦了擦额间冷汗，几乎已无言以对。
冉漾得了清闲，翻开其他账册，一目十行扫下去。宁远伯府不愧是百年大族，数代的积累，想必田庄、商铺数不胜数，光拿来给姑娘们练手的就有三五家的账本。
虽说如今朝中无人，但也是几辈子享用不尽的富贵荣华。
冉漾轻拨珠算盘，顺手算出了这几月在册几家商铺的盈余，还有年节前后冉府的总帐，随意记在纸上。
手法之轻灵娴熟，直叫王嬷嬷瞪圆了眼。
“夫人，这……”
冉漾这厢驾轻就熟，一旁的冉姗却遇见不小的麻烦，有一笔账目怎么也对不上。
“三、三姐。”
她歇了气，老老实实求教，态度尚可。
冉漾扫一眼她杂乱无章的算纸，圈出两处错漏。
四姑娘的珠算盘重新拨响，从午后到黄昏，等到天黑尽，才堪堪算出一笔总账。
身侧的位置早已空下，三姐一早就回了自己院中休息。
也没有人敢拦她。
冉姗悄悄瞥一眼，自己算出的总额与三姐纸上的其中一列数额对上。
她长长舒一口气，今日若再让她算出剩下的，只怕连觉都不用睡了。
她看着那张条理分明的账纸，心中只余一个念头：“好生厉害。”
……
用罢晚膳，内室屏风后，丫鬟服侍夫人更衣。
屋内并无外人，王嬷嬷收整过账目，忍不住道：“夫人，您说这三姑娘到底是什么来头？”
老爷力排众议将三姑娘接回，又捏造出这一段身世，执意将她记在夫人名下时，她们不是没有怀疑过。
秦氏闭目养神，几月来自己旁敲侧击问过数次，但他就是闭口不言，只每每叮嘱她务必善待三姑娘。
便是对自己嫡出的儿女，也没见他如此上心过。
秦氏起先还以为又是一桩宁远伯的风流债，他对三姑娘生母有愧，才格外厚待于她。
直到瑶华院中越过她这个主母，住进几位面生的嬷嬷，她才看出些端倪。
嬷嬷们的礼仪规矩，吃穿用度，依稀是宫中养出来的人。
“且看罢。”秦氏心中隐隐有了猜测，暂按下不提。
十五那日元宵宫宴，府上的几位姑娘有机会向太后请安，这才是眼下头等的要事。
“姑娘们入宫的衣饰，必定要仔细检查。”
“夫人放心，老奴省得。”
……
元宵佳节，拂晓时分，冉府上下即为入宫事宜忙碌起来。
依照府中安排，大姑娘冉姝安心在府内备嫁，并不参与今夜的宫宴。
辰时光景，秦氏带着装扮停当的二姑娘与四姑娘先行登上了入宫的车驾。
年节过后，太后娘娘即迁往颐安行宫修养。今日入宫若能蒙太后娘娘另行召见，也是家中女孩儿们的幸事。
秦氏再三与两个女儿叮嘱，至于三姑娘冉漾则单乘一辆马车，稍后随宁远伯入宫。
天家威仪，宫苑深深，秦氏照看两个女儿已是尽心，无暇再顾及冉漾，由得宁远伯安排。
“姑娘喜欢哪支步摇？”
“嬷嬷做主便可。”
瑶华院内，宫廷的姚嬷嬷仔细为冉漾梳妆毕，又取了套备用的衣裙，方才在巳时末陪伴三姑娘出了伯府。
马车并不急于入宫，而是停在天和茶楼外。
“三姑娘。”
秦让守于廊中，为冉漾打开了雅舍房门。
碧玉垂珠的流苏随女郎的脚步轻晃，冉漾一礼：“陛下万福。”
还未到午膳时分，天和茶楼的膳房已经预备好了菜式，随时等候烹饪。
季绪此番来接冉漾一道入宫，时间尚有些闲暇。
新到的江南贡茶，帝王亲自点茶。他今日换了苍青色锦袍，袖口处滚了一圈金边。
几日未见，二人闲闲叙话。季绪将一盏清茶放至冉漾手边，道：“近日在忙些什么？”
冉漾简单答：“随嬷嬷们学礼仪规矩。”
厚厚几册宫规，嬷嬷们皆道她掌握得甚好。
说起府中其他杂事，冉漾自己都觉得有趣：“还跟着冉府的账房，学了些管家理账的本事。”
帝王失笑，眸色愈加温柔：“怎么不拒了？”
冉漾，冉长瑾，昔日户部最年轻的五品郎中，江南贪墨案错综复杂的账本都能查得风生水起，还需在冉府学内账。
冉漾眸中蕴一点别样的神采，语气自信，却丝毫不让人觉得恃才傲物：“是啊，我也没想到，还有人试图教我算账。”
第50章 有的
虽说糕点模样不敢恭维，但尚能入口。
味道偏甜，也不知她掺了几勺蜂蜜。
余下的精致点心季绪未动，不过再度翻开奏疏时，上头的墨字都显得顺眼些许。
批复完毕的奏案尽数发还，午后时辰尚早。
帝王起身，秦让道：“陛下，是回宫歇息，还是——”
銮驾已候在御书房外，秦让福至心灵：“去明琬宫。”
天空湛蓝如洗，万里无云。
“陛下万福。”
明琬宫前，往来洒扫的宫人恭敬行礼。
季绪未命人通传，踏入殿宇时，侍女引了他往后殿。
回廊下，冉漾吩咐人搬了一张贵妃榻，此刻正安睡着。
她身上盖了杏黄色如意花纹的锦毯，墨发散落大半在旁，睡颜恬静。
阳光星星点点洒落，冉漾手旁搁了一本书。
季绪略略翻过，只是寻常的坊间小说。她未读完，还特意用了枚金叶子作书签。
小案上照例摆着几盏糕点，桃花酥占据了一角。季绪不得不承认，她似乎精心选了块最好看的糕点给他。
和煦的春风轻拂，枝头杏花微微颤动。
冉漾这一觉睡得舒心，醒来挽发之时，向菱道：“娘娘，午后陛下来过。”
因娘娘睡着，陛下未曾多留。
虽有些可惜，但陛下今日来看娘娘已是件好事。
“嗯。晚膳备了什么？”
向菱笑道：“有娘娘昨日提的五味杏酪鹅，还有光明虾炙与玉露团。余下的都是膳房自行安排。”
“甚好。”冉漾满意点头，接着翻开了一册书。
……
颐安行宫的家信七八日便有一封，秦让将最新的书信置于帝王案头。
季绪拆开阅过，行宫时日悠闲从冉。因山中有一汪温泉，行宫地气暖，花开得更盛。
昔年母后在宫中时执掌阖宫宫务，约束妃嫔，主持祀典，上下敬服。她又从不是安逸的性子，费力劳心二十余载，许多事皆要亲自过问。如今在行宫安养，总归能够舒心些。
“东西都准备好了？”
“是。”
秦让呈上礼单供帝王御览，送往颐安行宫的物件由内廷总管亲自经手，多数为今岁外间贡品。内廷还依照陛下吩咐，另行备下礼单，以明琬宫宸妃娘娘的名义一同送至颐安行宫。
“去办吧。”
秦让领旨，下月初太后娘娘在行宫设宴，邀诸位太妃共赏牡丹，只怕行宫中还有得忙碌。
三月时节，宫中精心培育的牡丹只见花苞，未到盛时。
太后娘娘素喜牡丹雍冉沉静，为花中之王。
冉漾听着宫中事，悠然荡着秋千。
宫人们捧着各式珍品流水般穿过花苑，要送往颐安行宫。
“娘娘在这儿呢，叫奴才好找。”
秦让含笑行礼：“传陛下的吩咐，今日请娘娘去紫宸殿用午膳。”
“知道了。”
秦让告退，向萍道：“时辰尚早，娘娘可要先回宫中更衣？”
冉漾瞧自己天青色绣芙蓉花的锦裙：“不必了。”
天青一色合帝王的喜好，她道：“接着推秋千吧。”
向萍笑着应好，天青色的裙摆层层叠叠，芙蓉花渐次盛放。
“娘娘请。”
紫宸殿偏殿午膳已备好，不过帝王尚未回宫。
殿中陈设与冉漾上次来时有了些不同，毕竟由冬入春，总有时令的变化。那架名为九霄环佩的古琴倒是仍在原处，主人似是时有抚奏。
窗边桌案上是一副未尽的棋局，冉漾瞧了几眼，想不出什么破解之道。
门外行礼的声音传来，这还是冉漾进宫后，二人第一次正经相见。
“臣妾给陛下请安。”
她的礼数由宫中女官亲自教导，挑不出错处。
“起来吧。”
帝王瞧着心情不错，他今日着苍青色祥云纹锦袍，二人衣饰间倒是有些默契。
紫宸殿备下的膳食多有冉漾喜欢的，可惜了，却是一场鸿门宴。
……
翌日午后，宫廷的姚尚仪奉帝命入明琬宫，前来指点宸妃娘娘琴艺。
姚尚仪出身官宦家族，在仁宗一朝时被礼聘入宫，执掌宫中司乐司，颇有资历。
“下官拜见宸妃娘娘。”
“尚仪请起。”
冉漾吩咐人看茶，宫中盛传姚尚仪醉心琴艺，一把七弦古琴可奏天籁。
三五曲听罢，饶是冉漾不好琴道，亦感慨传言非虚。
这么一位名家教授自己琴艺，道一句大材小用不为过。
“宸妃娘娘请。”
冉漾与姚尚仪对坐，拨了拨自己面前放着的一把古琴。
姚尚仪谨遵圣命，授业一板一眼。
“不知宸妃娘娘从前可学过琴艺？”
“略知一二。”冉漾诚恳道，“不过许久未碰，已然忘得差不多了。”
此话挑不出错处，身为大家闺秀，怎可能不懂琴。
姚尚仪请宸妃娘娘试了几个调，心中约莫有数。
她授琴，惯例先从琴派与琴曲说起，要初学者通晓七弦琴历史。她信手弹奏的几段曲目，琴声自指尖淙淙流出，令人闻之欲醉。
这一项宸妃娘娘似是知晓不少，姚尚仪接着以手中古琴为例，讲授琴弦、琴面、琴轸种种。
冉漾心底叹了口气，认真听着。当世名家教授自己琴艺，若是潦草应对，实在是对不住尚仪大人。
孺子可教，姚尚仪暗暗点头。初学者的琴选用讲究，不过宸妃娘娘弹奏的这一把琴是陛下亲自从库房中择选的，再相宜不过。
午后茶歇光景，冉漾道：“听闻陛下的琴艺，也是尚仪所教？”
相处数日，这对师徒已然熟识些许。
姚尚仪尔雅点头，不见骄矜之色：“回娘娘，正是。”
冉漾问话问得得心应手，原来陛下七岁起学琴，太后娘娘精心为他择了数位夫子。
本朝皇子循例虚岁六岁进学，但作为唯一的中宫嫡子，陛下堪堪过完四岁生辰，太后娘娘便向先帝请了恩旨，令他同几位兄长一道上书房。
“陛下天资聪颖，每每散学后，再于凤仪宫中习琴艺，三日一回。”
君子六艺，未来的国之储君皆不能落于人后。
对于孩童而言，难免苛刻。
不过冉漾拈了块糕点，扪心自问，倘若将这等贵极的身份换予她，要她学这么多也是乐意的。
休憩时间尚余一刻钟，姚尚仪已在圈画琴谱。
冉漾换了块糕点，外间通禀之声传来，姚尚仪敛衽起身。
“陛下。”冉漾福了福。
帝王似有旁听之意，待冉漾净了手，姚尚仪即开始授课。
“娘娘请。”
帝王坐于身畔，冉漾瞧他当真是有闲心，来明琬宫听这些儿时课业。
冉漾翻开曲谱，姚尚仪接着讲《秋风辞》一节，时而操演。
沉瑞香的气息萦绕在身畔，冉漾微一走神，指下弹错一音。
夫子的目光望来，帝王笑着摇头，修长如玉的指节按于琴弦，示范给眼前人。
冉漾学得尚算快，姚尚仪不偏不倚夸赞两句，午后的授课又是提前结束。
“下官告退。”
季绪颔首：“有劳夫子。”
“陛下言重了，下官愧不敢当。”姚尚仪恭敬一礼，“《秋风辞》娘娘已领悟大概，还望勤加操练，臣后日再来。”
“好。”冉漾吩咐向萍送了姚尚仪出去，“多谢夫子。”
话虽应着，但冉漾甚少遵从。帝王在旁，她思索片刻，起身先去斟茶。
“这曲《秋风词》，陛下可能弹与我听听？”
女郎巧笑倩兮，目光盈盈。
季绪被她望了片刻，道：“好。”
入门的琴曲，帝王信手拈来。淙淙琴声流淌间，没有原曲中的相思之苦，却反有意境辽阔之感，以秋日胜春朝。
冉漾品评不出所以然，心中只一个单纯的念头。
不愧是从七岁就开始学琴的，到底没辜负这大好年华。
……
御书房中，帝王阅看着各州府的请安折。
冉漾在旁研墨，今日休憩，无需学琴。
“陛下是觉得臣妾的日子太清闲了？”
两日一练琴，姚尚仪恪尽职守。
帝王御笔批复着奏案：“琴能怡情养性，总无坏处。”
况且京都贵女，多有善琴者。
说起冉漾，帝王轻叹一声。若说她于琴艺一途无甚灵性，可指法、曲谱她尽数记得清晰。姚尚仪也道宸妃娘娘聪慧，许多地方一点即透。但偏偏……季绪瞧得分明，许多时候她学琴都是恰到好处的敷衍，不会让人觉得懈怠，又偏偏不会多用一分心思。
女郎笑冉灵动，眸底压着三分狡黠，叫人又爱怜又无可奈何。
“朕听姚夫子提起，你从前学过琴艺？”
“嗯。”冉漾含糊应，“家中人教过，没什么用处就荒废了。”
她眸光微闪：“陛下问这个做什么？”
季绪不过随口一提，也知道她幼年失祜，在族中必定艰难。否则也不会自幼扮作男孩儿，以守家业。
少年时种种遗憾，如今她既到了自己身旁，总能设法为她弥补一二。
午后时光悠长平和，屏风后供帝王小憩的软榻上，着一袭藕荷色团花锦裙的女郎已然熟睡。
季绪低眸望她一会儿，替人掖好一角锦被。
御案上的奏疏重新翻开，帝王继续处置公文。
御书房中归于宁静，只偶有笔墨划过纸页的轻响。
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