临近约定之期, 戚长缨变得忙碌，分身乏术之际不得不差遣心腹往来传递消息，虑及戚寒野目下病入沉疴, 恐不晓轻重之人走漏了风声，只得仍倚重长年在戚寒野身边服侍惯了的绛萼。
戚长缨信赖绛萼，一来她在自己眼皮子底下长大, 知根知底，二来此番若没有她暗中效力, 离间了戚雍, 哪得来戚寒野眼下心灰意冷言听计从的大好局面？
形势虽好，但也不可大意。
若要利用戚寒野, 又要他心甘情愿, 就不能不施舍一些关怀, 比如让他见见亲近之人，聊以慰藉。
这是必要的御下之策。
见到绛萼时, 戚寒野并不意外, 只眼梢里淡淡地瞥了一眼, 仍埋首接着刻木头。
“公子。”
绛萼从阳光里，走到阴暗的廊下, 看清了轮椅里那副单薄嶙峋的身躯, 轻轻吸了口气，上牙抵着下巴咯棱作响。
明明已是溽暑，对方膝头却还盖着一条厚狐裘, 这是重伤在身, 元气丧失殆尽的残灯之象。可饶是虚弱，那人依旧坐得优雅端正，平直的肩颈, 挺拔的脊梁，好似这世间从来没有什么苦难能压垮他。
好半晌，绛萼才捺着鼻酸，接着道：“姑姑叫我来求信。”
她把气息压得很轻很低，像是怕呼吸重了，一口气吹飞了那人。他看起来多么像池沼里飘着的一叶芦苇。
手中的刻刀顿住，就算绛萼不打断，戚寒野刻了这一阵手指也酸了，麻得使不上劲儿。
顺势搁下刻刀，将那只未完成的人偶小心翼翼放进队列，拍了拍身上木屑，道：“过来，将我推去里屋书案，叫哑巴备好纸墨。”
哑巴闻声去了。
绛萼嗳了一声，转去他身后，双手握上轮椅把手，正待使劲推，戚寒野苍白的左手按在木轮上，阻住势头，而后状若无意地敲了三下。
绛萼默默记在心里，推动轱辘作响的轮椅，瞥了眼专注研墨的哑巴，关切地道：“好歹捱到天气暖和，公子身上的寒症可减轻了些？”
戚寒野微笑着回：“每五日发作一回，倒也还过得去。”
“许先生的方子可还在按时按量吃？”
“用着。”
“伤口处的绷带多久一换呢？”
“日日更换。”
“衢婺吃食酸甜，可还合胃口？”
“尚可。”
“怎么又刻起木偶来？养伤应省些力气才是。”
“三日也刻不了一个，打发时间罢了。”
绛萼确认了暗语，便住了口，她心知公子此时多说一句话都嫌乏累，匆匆完成了戚长缨交代的任务便告辞离去。
背后哑巴被支使着洗砚涤笔，她独自转过弯经过廊下，望向那堆排排坐的小人偶，从左往右点到第三个，锦衣玉带的圆短小人手持木鱼，顶着颗憨态可掬的狗头，瞧着既怪异又可爱。
朋悦客栈的庭院里有个石雕大水缸，缸口足有五人合抱那么大，里头有锦鲤有王八，还有几朵荷花。
午后，雍盛支起杆儿在这缸里钓鱼，右手中指与无名指无意识地揉搓着蹙起的眉头。
衢婺局势混乱，自上回朝廷赈灾的粮食被劫后，户部又从相邻省调度来漕粮，结果运到中途还是被盗匪洗劫，这批粮食在消失了半个月后，通过金羽卫的追踪定位，被发现竟通过赤笠军搭的粥棚施了出去，兜兜转转，倒也变相地暂缓了百姓燃眉之急。
数日前，朝廷下发了蠲免衢婺两年赋税钱粮的敕谕，压在衢婺两州百姓头上的重担总算卸下，这是浩荡皇恩，不说大肆宣扬，总该及时落实，可因当地衙门此前遭受打砸，新任刺史尚未到任，目前群龙无首，导致消息滞后，许多应灾举措混乱失序，本应张贴的免赋告示也迟迟不见动静。
赤笠军钻的就是这个空子，趁着受灾百姓流离失所，动荡不安，先借花献佛劫来朝廷赈粮再施出去用以收买人心，痛斥朝廷无能的同时，再以远低于朝廷每月粮饷的价大肆招兵买马。一套组合拳打下来，据金羽卫回报，市场上日前已到了用半斗米即可募一个兵的地步，实打实的趁火打劫。
好一个戚长缨。
雍盛甩了甩鱼竿，捞起空空如也的鱼钩。
这时，狼朔上气不接下气地奔来。
“怎么？”雍盛眼也没抬，“有狗搁后头撵你？”
“没有。”狼朔嘴角一抽，正了正衣冠，双手奉上一个漆盒：“请圣上先过目此物。”
雍盛搁下鱼竿，接过打开，从里头取出一只木刻小偶，眯着眼睛瞅了片刻，登时眉棱骨一耸，骤然起身，弄翻了坐着的小竹凳：“你，你从哪里得来此物？”
狼朔道：“一个沿街叫卖孩童玩意儿的货郎硬塞给臣的，臣觉蹊跷，检查过没有什么机关后便连忙赶来面圣，想着圣上或许知道这是什么。”
金羽卫堂主这活儿干多了，一个榆木疙瘩脑袋也能锻炼出异于常人的敏锐，再说了，狼朔的直觉向来鲜少出错。
这次也不例外。
那瞧着并不怎么精致的木头人偶处处透着古怪，人身犬首，手敲木鱼，其余都很粗糙，唯独身上衣饰雕得精细入微，连花纹褶皱都清晰可见。
圣上显是认出这玩意儿出自谁的手笔，激动得双手微颤，瞳孔放大，连呼吸都急促了几分。
他上上下下翻来倒去地审视木偶，在底部发现了十二道不长不短的横线，分成两排，左六右六。
狼朔见他凝神盯着那几道杠看了许久，挠头不解：“这几条线，难道是暗号？”
“嗯。”不过随口一问，没想到雍盛当真点头，“这是坤卦。”
“卦？”
“其卦辞是，元亨，利牝马之贞……”雍盛一句句背诵起来，当背到“西南得朋”四个字时，眸光陡然一跳，快步进屋，趋向书案，扫去案上一切杂芜，俯身在衢州舆图上，指尖边快速游移，嘴里边念叨着，“西南……西南……”
“衢州城西南角上不就是……”狼朔亦在脑中迅速筛查，几息过后，脑中灵光一闪，与雍盛一同脱口而出——
“神女祠！”
狼朔醍醐灌顶：“这狗头人偶在敲木鱼，是不是就暗示了他所在之地是个寺庙？”
“戌日，西南，神女祠。”雍盛努力抑制着内心狂喜，手因紧紧抓着桌案边缘而鼓起根根青筋，“时间地点都有了。”
“等等，戌日的话……”狼朔掐起手指，“就是七日后，那不就是……神女诞庙会当日？”
这就棘手了。
他嘶了一声：“姑且不论消息真假，庙会当日，大量信众香客聚集，人潮汹涌，稍有不慎，牵连甚广。人一多，布防难免百密一疏，一旦乱起来，一来容易殃及平民留下民变祸机，二来反贼若趁乱生事逃窜便如鱼儿入海，追捕不易……”
“这衢州城里的第一富商是哪位？”雍盛皱眉思索着，突然宕开一问。
狼朔话说一半差点嚼了舌头，脑筋转得却也快：“圣上还记得那位董鉴通吗？”
“唔。”雍盛沉吟，“此前被恭亲王敲竹杠，强逼着给云州士兵制过冬棉衣的那位？”
狼朔竖起大拇哥：“圣上好记性。”
“少奉承。”雍盛盯了他一眼，“后来棉衣一案事发，朕看在他击鼓鸣冤主动揭发又家财散尽的份儿上，免了他拘谳之刑囹圄之苦，怎么，他离了雍京后竟来了衢州？”
“是啊，可不就巧了么？”狼朔抚掌道，“要不说千般易学，一窍难通，一窍通则百窍通呢！如今他换了个地方，短短两三年，又干成这衢州城最大的珠宝商了。”
“哦。”雍盛面无表情道，“既是老熟人，那就好办多了。你去，将这位董老板请来一叙。”
“好嘞。”狼朔抬脚就要去办事，退出两步后又折返回来，请示道，“那个，圣上，咱以什么名目呢？”
皇帝淹留衢州一事是最高机密，无论如何总不能用面圣的理由传人吧？
“名目？”雍盛挑眉，“邀人难道必须得有名目么？”
“啊，那不然……”狼朔眨眨眼，福至心灵，“圣上的意思是……”
他压低了嗓音：“直接将人强掳来？”
“啧。”雍盛剜他一眼，“说得那么难听！朕只是管他借点东西，借到了自然就放他回去，一不伤及他的性命，二也不白拿，事成之后定连本带息地还他，全程客客气气的，也能叫掳吗？”
狼朔抿唇，暗道，那恐怕得叫绑架勒索。
“速去速去，别误了大事。”雍盛作势要踹他。
狼朔忙不迭地滚了，嘴上不说，心里却疑虑重重。
虽猜不透圣上具体要做什么，但看得出来，龙心甚笃，那狗头木偶上一字没有，果真能传递出如此重要的讯息么？会不会是圣上一厢情愿揣度错了？万一圣断有误岂不打草惊蛇前功尽弃？
可话又说回来，圣上与威远侯之间的默契岂是常人能懂？说不定，那就是他二人之间的专属暗号？
左思右想，心神不定，审度目前之势，横竖也是如来佛抓头皮没经可念，与其拖拖拉拉，倒真不如赌上一把。
于是，堂堂威风凛凛金羽卫堂主，办着像模像样的皇差，竟就这么顶着一脑门官司，趁着夜黑风高，偷摸进平民家宅，意图神不知鬼不觉地将人掳走。
可没成想，那姓董的身上竟有几分拳脚功夫，打斗中他不得不将人拍晕。如此就又违背了圣上叮嘱的“客客气气”四个大字，难免又吃了顿挂落，胸中郁卒，日日盼着能早日回京，脱离苦海。
好在神女诞很快就到了。
因受涝灾的影响，今年庙会的布置比起往日萧条了不少，可或许是因为人在遭遇了避无可避的天灾和苦难后，更能意识到自身的渺小与命运的无常，彷徨之际，越发寻求起虚无缥缈的精神信仰和神祗庇佑，所以前往神女祠祈福禳灾的香客竟有增无减。
开市当日，绵延二十里的进香路上，香客络绎不绝，张旗鸣鼓，不见首尾。
神女祠也应景地悬幛扬幡，起了法帐鼓吹，一为受灾百姓唱经颂偈，二为庆贺神女诞辰。
寺外列肆三里，摊铺密集，百货琳琅，驱魔百戏轮番上演。
所谓几家欢喜几家愁，香众中既有死里逃生的富室豪客，亦有沿街乞讨搵食的叫花盲流，一个个忙得唿嘘嘘，昏天黑地。
戚寒野虽陷在深庭，却也能嗅得日渐浓郁的楮柏之焚，闻得接连不断的击磬颂祝，灰墙隔绝不了鼎沸的人声，他问哑巴外头何故喧哗。
哑巴耸肩摇头，放下手中托盘，盘中唇脂黛粉一应俱全，香气扑鼻。
戚寒野微愣：“这是？”
哑巴翻开镜奁，指了指铜镜，又用糙短的手指抹了抹自己那张黑黄的脸。
戚寒野望进镜中，顿时明白了姑母的良苦用心，镜中那青白憔悴的病容，确实有辱斯文，今夜之宴何其要紧，怎能允许他以如此羸弱之态现身人前？
“好罢好罢，这样的好日子，是要装扮得精神些。”
他娴熟地执笔描眉。
若是换作寻常男子，这般涂脂抹粉未免显得矫揉造作，女气阴柔。但他做起来，却自有一股闲雅风流，好似他天生就是比女子还精致的人物，合该如此。
哑巴暗自惊怔，又捧来一件簇新的鸦青丝袍。
戚寒野略翻了翻，挑剔起来：“本侯喜穿红，换件红袍来。”
哑巴也知道今儿是顶重要的日子，不敢违拗，小跑着前去院外转达，不过一个时辰，大红绣金的纱袍就呈了上来。
因是成衣，剪裁略大了些，没那么合身，不过胜在颜色光鲜抬人，衬得他皎如明月，灿若春华，一洗之前病气。
哑巴看得呆了，傻愣愣张着嘴巴。
戚寒野冲他笑开：“过来。”
如此高高在上的语气，自成威势，让人不自觉就想臣服屈从。
哑巴略作踟躇，踅上前来。
戚寒野又朝他勾了勾手指。
哑巴有些迷惑，但还是听话地俯身过去，以为对方有什么要紧吩咐。
电光火石间，突然颈间一窒，一条胳膊扼住了他的咽喉，他心下大骇，痛恨自己掉以轻心，刚要猛力挣扎，噗呲一声，什么冰冷的东西扎透了他的喉头。他发出“呜”的一声哀嚎，目眦欲裂，双手死命去抓那人的手脸，“喀喀”地呛咳喘气，嘴里不断喷涌出鲜血，不过须臾功夫，他濒死的鱼一般蹦跳的身躯瘫软下来，彻底没了活气。
“叮铛”一声，金簪落地，戚寒野揉了揉脱力的手腕，用完好的那条腿将人踢开，扯过案上帕子，边缓缓拭去手上血污，边平复急促起伏的胸膛。
未几，窗棱咯楞一响，跳进一抹灵巧的碧色。
一落地，那人先是被屋内血腥的场面骇了一跳，反应过来后，也不去察看躺在血泊里的死人，反而紧张地检查起轮椅中一脸恬淡的凶手：“公子可伤到哪里了？你怎么亲自动手？等我来了再……”
戚寒野打断道：“你先去换上他的衣裳，坐到这里来，我帮你乔装易容。”
绿绮一听，欣喜道：“这回你愿意我跟你一伙，不再甩开我了？”
“你三番五次找上门来，我若一再把你往外推，倒显得我不近人情。”
绿绮刮刮鼻子，腼腆一笑：“公子也该想到，我找不见你，自然会去找绛萼。一找到绛萼，她向来耐不住我的软磨硬泡，迟早会对我吐露真相和你的行踪。与其说是绿绮找上门，不如说是公子手执鱼竿在等着绿绮上钩呢。”
“哦？绛萼把一切都告诉你了？”戚寒野整理方才混乱中打翻的妆奁，“她是怎么与你说的？”
“她说她起初接到姑姑密令，是对皇帝动了杀心不假，她也的确试着将毒掺在公子平素用来擦手的胰子里，但碧落草虽无色无味，但触肤就会产生轻微短暂的灼烧感，寻常人或许不易察觉，但以公子纤毫必究的性子，定能立刻发现。而你看破却不说破，就是默许。绛萼就以为…… ”
“以为我厌弃了圣上，想顺水推舟，借机脱身？”
绿绮点头。
“后半句对了。”戚寒野道。
绿绮抱起双臂，接着道：“后来一路南下，你前脚赶走了绛萼，是为了让她去给姑姑报信，交了投名状待在姑姑身边，好后续与你策应。后脚支走了我，是想用苦肉计自请入瓮，装作与皇帝自相残杀，好卸下姑姑的防备，又怕我见你受伤，不明就里之下当场与金羽卫以死相拼，没得折了我这条小命。”
“分析得这样好，不愧是绛萼。”戚寒野夸赞。
绿绮瞪起眼睛：“怎晓得这其中有几条不是我自个儿悟出的？”
“好好好，你也聪明，快做事吧。”
绿绮：“……”
她气鼓鼓蹲下来，三两下扒去那哑巴的外衣，埋头闷声问：“这个计划公子为何不事先与我们通通声气？你赶绛萼走，绛萼若当真赌气走了可如何是好？”
戚寒野： “事以密成，语以泄败。况且，以绛萼心思之缜密，最多两日，便能厘清始末。”
绿绮撇撇嘴：“我们倒也罢了，怎么连皇帝也要瞒在鼓里？若皇帝提前知晓，也好免了当时许多误会。”
背后的人好半晌没吭声。
就在绿绮以为公子不想接这个话茬，准备起身去里间换衣时，那道嗓音重又响起，变得低缓又柔和。
“他永远不会同意我孤身犯险的。”戚寒野道，“为了不失去我，他几乎愿意舍弃一切。”
“可我，更想给他一个河清海晏的江山，要他稳坐明堂。若为此道，万死不足惜。”
“我把我这条命看得太轻，而他却把我这条命看得太重，这就是我们之间无可奈何之处。”
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