申时, 浣声按照约定，将一提盒香料送到傅宅。
傅二小姐腿脚不便，酷爱研香。香料消耗很大, 种类也要得多, 不乏有些冷僻的料, 铺子里费了好些功夫才找到。但傅宅给钱大方, 从不讨价还价或者赊账，所以她们也很用心维护这一位大主顾。
今日也如往常，后宅的管事娘子出来接了东西签了单子, 浣声就预备回去。
门里匆匆走出个小厮叫住她，“你等等, 大少爷要见你。”
“我？”浣声惊讶, 这座府里除了丽娘，还能有谁有事要找她？她想到那件事，立刻渗出一身冷汗。
打听缘由，小厮却半点不说，只叫她赶紧过去。她推脱不过，跟着小厮弯弯绕绕走到后花园, 只见一个病恹恹的男人坐在凉亭中。
秋老虎正厉害，那人却裹着披风, 所接触的石桌石椅也都铺了一层绒垫。
原来是傅二小姐的哥哥啊, 浣声悄悄按了按心口。她曾经瞥见过对方，现在他的状态似乎比那一回更差，是病情恶化了吗？
“浣声姑娘。”傅谨观显得认得她, 和气地先跟她打招呼。
浣声回过神, 拘谨还礼，“不知大少爷寻奴家所为何事？”
傅谨观的目光飘向通往后门的那条路, 答非所问：“我也不知要多久，你坐下等吧。”
浣声跟着看过去，什么都没发现，难道“事情”还没来？她只能恭敬不如从命，小心翼翼地在亭子角落坐下，看着外面围的四五个小厮，一动不敢动。
煎熬大半个时辰，终于有两个黑衣人抬着一口五尺宽的大箱子，从那条路走进来，看样子是要去后宅某座院子。
浣声下意识去看傅谨观。后者按住桌沿，站起来不足一个呼吸，又颓然坐下去，叹道：“请他们到这里来吧。”
一名小厮立刻去拦住他们，把他们带到凉亭前。
那两个黑衣人将箱子慢放到地上，然后沉默地抱拳行礼。
傅谨观直接问：“箱子里装的是什么？”
其中一人回答：“这是小姐的命令。”
“那就把箱子放这儿吧。”傅谨观吞咽着，似乎说话有些费力，“阿书进宫去了，一时半会儿不会回来。”
那两人都没接话，用沉默作为拒绝。
傅谨观惨白的脸上浮起一丝笑：“如果我的命令不算命令，那就用我的命作为威胁，如何？”
他声音很轻，但因为周遭极其安静，每一个字都清晰可闻。
守在这里的小厮们立刻上前，连人带箱子围住。
黑衣人对视一眼，他俩收拾这些家丁不在话下，但是有大少爷在……遂妥协地低头，将箱子留在原地，一齐退走。
傅谨观深吸一口气，垂头缓了缓，才吩咐开箱。
两名小厮一起打开箱盖，箱内装的东西得见天日，竟是一个蜷缩着似在昏睡的青年。那张侧脸高峻不似中原人，左颌骨上搭垂一点松绿，在秋阳下闪烁着碎光。
浣声一直安静旁观，看到这一幕蓦地捂住嘴，却仍漏出了一点声音：“星央？”
她下意识想去把人唤醒，踏出一步被某个小厮一瞪，才反应过来僵在原地。
傅谨观对她说：“你认得贺今行吧，去找他，请他来这里接他的朋友。要快一点，不然他这位朋友可能会死掉。”
“我……”浣声咽了口唾沫，颤声问：“我不知道他在哪儿，你知道吗？”
“我也不知道，爱莫能助。”傅谨观轻轻摇头，脸上仍然挂着笑。那笑容极浅，好似下一刻就会随他的人一起消散在秋风中。
浣声一时不知该如何是好，茫然但又实在焦急，犹豫一刻，提起裙摆便跑。
她不知道今行在哪里，但星央失踪了，他肯定到处找，应该不会在家。至于其他可能找到人的地方……她一无所知，干脆先回胭脂铺把这件事告诉祺罗。
祺罗当即带她去悦乎堂。
柳从心正伏案读书，听说事由之后，立刻去牵马，“他今日去至诚寺了，现在极有可能在回来的路上，我去截他。”
浣声想跟上，然而跑这几处已是累得喘气，只好忐忑地等待。
柳从心一路驰到平定门，出城没跑多远，一匹极为俊俏矫健的枣红马出现在视野中。那匹马快得像是一道闪电，他刚刚看清马背上的人是谁，对方就从他身侧飞奔而过。
“贺今行！”他大喊。
奔出近十丈的马儿急刹调头，找上他，“你怎么在这儿？”
“星央在傅宅，傅谨观让浣声来给你传话，叫你去接人。”柳从心照面便把事由都说出来。
“傅谨观？”贺今行没有收着情绪，尾音上挑。
他向山脚下的沙弥打听有哪些人和车来了又走，又回寺里打听。在这种历法上毫不出挑的日子还来拜佛上香的，要么是常客要么是诚心求佛，今日却有几个生人顺着去至诚寺的路上山，没有进庙门就回去了。这几个人最有嫌疑，他就让冬叔留在至诚寺，自己回城去追。
又想，星央初来乍到，日日和冬叔在一块儿，会惹到谁被如此针对？只可能是因他自己而被牵连。
到这里，他直觉认定是王玡天。
此刻听到一个没有想到的名字，贺今行很难不惊讶，但时间紧迫，只能过后再细究。
“我知道了，再烦你帮忙去至诚寺给冬叔带个信。我先走一步，回头再来谢你们。”
随即策马疾驰。
“好，我去找冬叔，再和冬叔一起来找你。”柳从心朝着背影喊。
只见那人身几要贴上马背宛如一体，跃动的曲线无比流畅，在血红落日下好似一团酝酿着、亟待喷发的火焰。
那一团火引着夜色降临于傅宅。
贺今行系了马，卷日月仍在兴奋中追着他拱，他摸摸大脑袋安抚一刻，便上前敲开大门自报姓名。
等候接待的小厮很客气，“请随小的来。”
贺今行的胸膛剧烈起伏着，没有说话，顺从地跟着对方走。
那座凉亭挂上了半卷的竹帘，傅谨观还坐着那张石凳，不知多久没有动过。
星央就坐在另一边，埋头趴在石桌上。
贺今行几步跨到他身边，蹲下身想要摸脉的时候，就听到了细微的鼾声——混血儿正睡得酣甜。
他收回手，闭了闭眼，才缓慢站起身，面对傅谨观。
后者正在观察他，看他浑身衣衫因颠簸起皱，满头汗水痕迹，两缕鬓发黏在脸侧，湿淋淋像淋了一场雨，急切得狼狈。
“我很抱歉，让你着急了。”傅谨观主动说，双手交握着放在膝头搭的绒毯上。
“为什么？”贺今行侧身斜对着亭里的灯笼，面部轮廓半隐半现，划出锋利的界限。
傅谨观需要仰头才能看到他的双眼，相视的一瞬间，他想到了“峥嵘”二字。
他说：“我没有理由可以给你，只能向你赔罪。但是，这件事为什么发生，你应该知道最根本的原因，以及想要避免应该怎么做。”
贺今行沉默片刻，反问：“策划这件事的不是你？”
“你逃避了我的话题，所以我也选择不回答你的问题。”傅谨观掩唇轻咳两声，“我很好奇，你真的有感情吗？由爱生忧惧，有人拿你身边亲友威胁，你忧而不惧，甚至没有因此乱心神。你真的有把谁放在心里吗？”
“那我该怎么做？”贺今行仍然反问，他自己想不明白的事，又如何答与人。
“我只希望没有下一次。”他说，“我今天差点就到顺天府报官。”
傅谨观颔首道：“没闹大，挺好的。”
这时，许是两人话说多了，惊醒了酣睡的星央。他撑起额头，然后晃晃悠悠地直起身，周围的景色映入眼中，令他感到怪异：“这是哪儿？”
他第一时间扭头去找今行，然后贴过去，“我们怎么在这儿？”
贺今行一手搀住他，一手捏住他的脉搏，“你现在感觉怎么样？”
“不疼，也不痒，手脚有些麻。”星央放空了一会儿，自言自语：“可我记得我明明在至诚山上……我和今行分开后，从至诚寺出来就往山下走，中途看到一只野兔从石阶上蹿过去，我想着左右无事，就去追它。我追进了一片小树林，忽然闻到一股迷烟……”
他倏然清醒，全身绷紧，目如鹰视锁定跟前陌生的病秧子男人，“是你干的？”
傅谨观坦然道：“抱歉。”
星央皱起眉头，不知现在什么情况、该不该接受。
贺今行拍拍他的背，说：“没事了，我们现在就回家。”
星央听话地点点头，转身的刹那，瞥见傅谨观腰间有一点绿。他的目光顿时凝住，再仔细看那块绿松石，越看越熟悉，遂质问：“你为什么会有这一块绿松石？它明明是今行的。”
当初他们兄弟一起寻到原矿，打磨切割后一人拿了一块。
星央伸出手，语气强硬：“把它还给今行，我今天就不揍你。”
傅谨观顿了一下，低头看那枚被玉环住的宝石，轻声道：“我在书上看到过，秦甘地区的人很喜爱这种绿松石。它清丽而雅致，很漂亮，我也很喜欢。”
他解下玉环摩挲一遍，然后递出去，“作为赔罪，你要，我就给你。”
星央说拿就拿，想把中间的石头取下来，但不知怎么嵌进去的，轻易不能取出，只好整个握在手心。
贺今行看着，什么都没说。等他尝试了一阵，想走的时候，就带他一起离开。
竹帘被挑起又落下，垂吊的织穗晃荡不已。傅谨观盯着它们直到停息，才按着胸口埋头弯腰，剧烈地咳嗽起来。
伺候的小厮都鹌鹑似的缩着，不敢上前打扰，更不敢出声相劝。待他咳完自己倒茶喝，看起来没有出事，才询问要不要回屋。
“是该回去了。”傅谨观答。
小厮们便撑起大伞，左右搀扶他行走，余下的则收拾器具，浩浩荡荡回到那座寂静的院子里。
夜雨来得悄无声息。
不知多久，傅景书终于回来，一眼便看到坐在正厅的兄长。
她问守门的侍女：“外面的风这么大，为什么不关门窗？”
那侍女当即跪下。
“开着门，能早一些看到你回来。”傅谨观开口：“也好给你解释。”
傅景书早就接到了禀报，也没有略过此事的打算，“你说，我听着。”
傅谨观便挥退所有下人，“还记得秦王妃的手札吗，他曾经来取，但那时手札已经被裴六带走了。”
“他要手札？”傅景书立即推出一个猜测，脸色一变，“为什么不早些告诉我？”
傅谨观慢慢说：“那本就是秦王妃的东西，母亲为了泄愤，指使人偷来藏匿。我于心有愧，不想再多亏欠。”
他生得早，记事也早。近月来对旧事的记忆却渐渐模糊，已拼凑不出这位长辈的面容，只记得她对他很和善，曾为他治病。
傅景书将自己推到哥哥身边，蹙眉道：“哥哥，我很生气。”
傅谨观抿了抿唇，做出任她责骂的姿态。
但傅景书从未对他说过重话，盯着他半晌，只是问：“你的玉佩呢？”
“也还回去了。”傅谨观说：“你我兄妹和他，不论算不算得上两清，都再无多余的关联。”
这句话很动听，傅景书喟叹：“哥哥能宽心，放他一马就不算全然无用。但是，哥哥要是再这么做，我就不管你了。”
“好，哥哥不会再自作主张。”傅谨观许诺，又问：“今日过去了，之后你打算怎么办？至圣则无情，从他身边人下手是没用的。”
“哥哥了解我，要我出手，就该直接杀了他。”傅景书看到他手边的茶盏空空，伸手贴上茶壶壁，尚有余温。
“刺杀是最简单粗暴的方法，但是面对一种新的制度新的理念，只杀一个两个人不能解决根本问题。”傅谨观停住喘口气，然后笑了一下，“他也不好杀。”
傅景书无谓道：“那就用他们造出的一切，让他们身败名裂。”
妹妹自有主张，傅谨观真心笑道：“好，那我就不担心了。”
他又想咳嗽，幸而及时咬住舌尖才咽下去。这让他知道，他该睡了。
傅景书看着他闭上眼睛，待他平稳入睡，才让明岄把自己推出寝室。
一名黑衣人等候在厅中，向她交代贺今行二人从这里离开候的情况，末了多问一句：“……大少爷眼下这副模样，可要启用统领准备的办法？”
依他暗中所察，大少爷熬得过这个秋天，也熬不过之后的冬天。如统领所言，人没了总得留点骨肉，不为他自己血脉延续，也为大家后路着想。
傅景书面沉如水，“他是只知道育种的畜牲？”
这个“他”指的自然是陈林，但她敢说，黑衣人可不敢附和。
“再让我听到这种话，你也不必再出现在我面前。”傅景书冷冷说罢，唤来纸笔，抬左手写了张字条，“交给王玡天。”
又吩咐：“这些日子陈林不在，除了太后宫中，其他动作都收敛些。”
黑衣人收好字条，“明白。”
太后娘娘要时好时不好的，才能让她在她需要的时候被召进宫。
此人一走，剩下主仆静处半晌，傅二小姐才唤侍女来伺候洗漱。她不想回自己的房间，就歇在次间榻上，和哥哥只隔一道纱帘。
万籁俱寂，惟海棠花状的灯台里外各一盏，烧着幽幽一点烛光。
一盏灯不够亮，贺今行又点了两支蜡烛，让大家的视野更清晰一些。
贺冬正襟危坐，面容严肃地给星央把脉问诊。柳从心和浣声坐在圆桌另一边，一起旁听等结果。
直到贺冬说：“迷烟剂量下得重，好在没混其他东西，再昏沉个半日，就能继续跑跳了。”
大家紧张许久的情绪顿时轻松，“还好还好，没事就好。”
星央挠挠头：“我是不是造成麻烦了？”
贺今行递给他一杯水，“当然不是。这件事说到底责任在我，让你受罪又受委屈……”
“不对！”星央抢白反驳：“不关今行的事。”
他拿出那块玉佩，全然不顾损伤玉环，又剪又撬地弄出了中间的绿松石，放在手心里捧给今行，“那个人不好，不给他。”
“还挺护食。”柳从心打趣道，然后念了一遍“傅谨观”三个字，“我都快忘了这个人，只记得他长得不错，可惜是个痨病的。”
贺今行失笑，没有纠结对错，收下那颗绿松石。石头已被穿了孔，他就串在自己的项链上。
星央很高兴看到他这么做，把今日的遭遇统统抛到脑后，欢快地跑去马厩看看老伙计。
半日不见，他可想念他的马了。
贺今行叮嘱他慢点儿，才继续道：“所以他未必是主使。他身体很弱，精力不足，而且不像是会做这种决定的人。”
他想到傅景书，又想到一开始怀疑的王玡天，这两个名字像是有某种无形的关联一般，使他陷入沉思。
一直安安静静的浣声接着他话说：“对，他叫我过去，好像知道会发生这件事，所以专门让我等在那儿，我才能第一时间来报信。”
柳从心奇道：“照你这么说，他不仅不是主使，还是个帮忙的好人？”
“我，我也不知道他想干什么。”浣声连忙说，傅宅里的人除了丽娘，她都感到畏惧不愿接近，尤其是那对兄妹。
她由此想到什么，眉心紧蹙，忽然叫了声：“小贺大人。”
“嗯？”贺今行看过去。
“有件事我……”浣声吐出几个字，却就此哽住。
她一直很想把傅禹成死的那天看到的听到的都告诉对方，尤其刚刚那一会儿。这个秘密太惊悚太沉重，压得她惶惶难安。然而她又随时都会想起丽娘让她保密，丽娘也帮了她不少，她不能害她……
她终究是忍住了，小声说：“时候不早了，祺罗姐姐睡得也早，我得赶紧回去。”
柳从心看了看天上的月亮，“是该走了。”
贺今行没有挽留，今日来不及，只能明日再准备谢礼，遂送他们出去。
再回头锁上门，贺冬站在院子里，思索道：“浣声刚刚的模样，明显是有事要告诉你。她每月也要进出傅宅好几次，会不会知晓了什么外界不知的情况？”
“她想说却不说，定有难言之隐，我若问她就是让她难做。不该的。”贺今行也看出来了，但他没有追问。
贺冬只是提一句，闻言也不再多想，转头就去烧热水。
贺今行最后一个沐浴，星央和冬叔都睡下了，他独自持灯坐窗前，开始写信。
写了几张都不好，揉成团扔进废纸篓，又捡出来折好装进那口官皮箱里，再择纸重新题名。
——遇到一些事，暂时解决了，却不知该如何治本。近来时不时犯急犯躁，我就随身带着你送的那枝木芙蓉，看到它就像见到你，令我平静。不知你的母亲身体好些没有，你怀忧奔波侍疾，还捱得住吗？我问冬叔要了两个方子，随信附上，你看看能用否？今日才初四，驿递何时才能将你的回信寄到啊……
他提笔的手动得越来越慢，头越来越低，最后伏贴于信纸一角。
第322章 六十五
酒过三巡, 王玡天离席透气。
他很熟悉他叔父这座宅邸的布局，从院子后门出去就是花园，园里养了一塘鱼供主人垂钓。
此时侍从们大都在宴席忙活, 池边静悄悄。王玡天临水而立, 将胸中郁气吐净, 才打开刚刚送到手中的密信。
近来事多, 往来联系也多，两道消息撞到一起，他看完便撕碎纸张洒到池中。
两三条小鱼被吸引, 发现落水物不能入腹，又失望地摆尾游入深处。
贴身侍女候在几步外, 看出他的心情更加糟糕, 不由绞紧手指。随即瞥到有人从院里过来，立刻出声提醒：“叔爷来了。”
王玡天略略侧身，脚下没动。
“透个气怎么这么久？大家都在等你呢。”王正玄是来叫他回席的。
他知道他侄儿不耐烦参与今日的应酬，并非厌恶喝酒划拳，纯粹就是大公子眼界高得很，看不上这些宾客。
但如今他们才是一条战线的人, 共临难关，得互相包容些、紧密些, 才能往一处使力渡劫。
王正玄走过去, 低声说：“你婶子的生辰宴可不是每天都能办，我也费了些力气才请到这么多人来，你就当给叔父我一个面子, 别太端着了啊。”
廊檐下的灯笼照到这里有些微弱, 王玡天的脸色看不出好坏，声音淡淡的：“我不给叔父面子, 就不会站在这里。”
王正玄欣慰道：“哎，你明白叔父的苦心就好，那咱们这就回去吧？”
“等等。”王玡天依然不动，“我出来是有事要问你，你是不是派了人跟踪秦广仪？”
王正悬惊了惊，讶异道：“你怎么又知道了？”
他心虚一下，很快理直气壮，“我这是奉旨查探。陛下说了，要是我能查到这厮有不轨之处，陛下就一定会处置他，把他撵回雩关。”
皇帝显然是无心之言，但不妨碍他拿着鸡毛当令箭，去收拾收拾秦毓章的兄弟。
王玡天懒得掰扯，只说：“把人撤了吧，别查了。”
王正玄下意识问：“凭什么？他找上你了？”又摇头，“不对啊，他不是没出过宛县，一直待在他们那祖祠里当孝弟么？”
找上王玡天的当然不是秦广仪，而是忠义侯，才将让居匣打着送寿礼的名义来递的消息。但这一层关系，他不打算告诉对方。
“陛下留他是因为晋阳长公主，只要长公主不倒他就不会有事，除非他疯到——”他本是随口找的理由，说到这里忽然顿住，眉心一跳，语气跟着沉下来：“总之你先别管他，等眼下这一阵过去了再说，免得反被人拿到错处。”
王正玄以为他是怕自己坏事，有些不忿，但秦广仪和他们今晚商议的主题确实无甚关联，自个儿也没什么可反驳的，就说：“行吧，暂时放过他，先把小二所那边的解决了。”
王玡天顺势道：“嗯，叔父在宣京的时日比我长，想必能查出贺今行自科举进京以来做过、经手过哪些事。”
这也是另一封密信的内容。
他让傅景书帮忙试探，对方不肯出全力、有所留手，自然也促成不了他想要的局面。现在反过来要他做事，他还不得不尽心尽力，因为这也关系到他自己。
真是……他得找到足够重要的利益筹码，能与那女人相抗衡才行。
“没问题，我马上就安排。”王正玄最近喜欢这种揽事的感觉，直接打包票。
王玡天便随他回席上，如他所愿坐了小半个时辰，满座酒酣，才寻由头低调离开。
王正玄满意地送他出大门，却不知他的想法与态度并未因这场宴席而改变，他从不轻易与谁捆绑，更别提那一帮子蠢货。
只见马车飞快启动，毫不留恋地驶入夜色。
翌日赶早朝会。
皇帝难得好气色，命顺喜将一卷亲笔圣旨交给崔连壁来诵读，正式在文武百官面前宣布，朝廷要推行新政。
列位在前的诸位高官早就知晓，毫无波澜。后排短暂地起了一阵骚动，因早有风声，也很快平静。
散朝后，才三三两两结伴，边走边小声议论。
贺今行的位置被动往前挪了一些，陛下仪驾一走，周遭的同僚就围上来想打听更多内情。他应付一二，瞧见晏永贞经过，就借口找晏大人有事而拨开人群。
晏永贞一眼看出他的意图，配合地停下来等他一起。
同路免不了谈及时政，御史台虽然目前参与不多，但有时候当局者迷，贺今行也想听听旁观者的看法。
晏永贞也不吝深谈，末了感慨道：“秦裴两党的时代彻底过去啦。我之前没想过这些，今日陡然觉得，自个儿也老了。”
贺今行笑言：“您资历老，经验也老道，日后下官遇上事儿了，说不得还要来请晏大人指教。”
本是寻常对话，晏永贞的脚步却停了一瞬，随后也笑道：“那我一定不吝所知所学。”
贺今行注意到那一瞬，但没有多想。
回到端门，郑雨兴在檐下等他，急急地拉他进直房，拿一封奏本给他看。
“别急，怎么了？”贺今行边问，边把目光投向奏本。
这是一封弹劾，署名淮州知州莫弃争。
奏中称，江南路总督许轻名自任职以来，便施苛捐重税剥削百姓，悖逆国策豢养行商。他作为下属多次规劝未得成效，因西北战争吃紧，为了前线与后方的安稳，才隐忍不发。如今战事结束，尘埃落定，该清算总账了。
故而越级弹劾，请陛下为江南百姓主持公道，整肃官场，减税赋免徭役，压制商贾浮夸风气，还江南百姓太平与清明。
“这要是真的，劾本呈到御前，那许大人高低得被调查一阵啊。”郑雨兴紧张道：“可江南改税才开始——对，这个时间点也巧，背后肯定有人指使！”
“若这封弹劾真是莫弃争写的，他是个清廉刚洁的人，倒不至于受谁指使。”贺今行说着，想起孟若愚。君子未必好骗，但可欺之以方。
许轻名要是配合调查，难免会影响日常公务，拖慢改税进程。就算他有能耐两不耽误，想办法促成这封弹劾在此时出现的人，也一定会想方设法阻挠他。
有被弹劾调查的这个大前提在，要挑出一些其他的小问题做文章，绝非难事。
郑雨兴不认得这人，听他这么说，急道：“不管他为什么，这封弹劾都已经被送到这里了。大人，咱们该怎么办？照您往常的习惯，马上就要进宫了。”
贺今行捏着奏本封皮，没有说话。
按照规矩，他要在午时之前将所有奏本送到抱朴殿，呈给皇帝。皇帝览阅过后，选择批复或是留中，他再按谕令行事。
如果他单单留下其中某一本，不呈上去，皇帝就看不到那一本。只要没有其他人通风报信，皇帝自然无从得知奏本内容。往下回复，则可说是陛下留中不发，让上奏的人潜心等待。
郑雨兴犹疑的声音响起：“要不，先把这本放一天，等您想出解决的办法，明日再呈上去？就当它过午才送来，那时您已经去了小二所，所以留到了明日？”
贺今行回过神，听清他所言，脑海里顿时浮出各种细节，实施的难度并不高。
然而，他按了按眉心，仿佛短暂的思考就消耗了他许多力气，说：“罢了，我如实呈上去。今日若是留一本一天，口子一开，来日未必不会做得更过，再难坚持我们的原则。”
通政司属要做近臣，不是佞臣。
“大人说得也是。”郑雨兴直想叹气，心底却不知为何同时松了口气，转眼又浮起忧色：“那就只能靠您为许大人求情了。”
贺今行沉默点头，重看奏本内容，思考该从哪里入手。
他同时感到庆幸，还好这本弹劾送到了通政司，他们必须将奏本过一遍，他就能提前些许时间得知，及时应对。若是送到御史台，由御史呈报……
等等，御史台？
贺今行倏地想起一刻之前，在崇和殿前广场上，他说“遇到事儿请教”之后，晏永贞那一瞬间的反应。
再看手上劾本，前后贯通，他顿时如沉冰潭。
郑雨兴察觉到他的异常，忙问他怎么了，是不是太累了。
贺今行摆摆手示意自己没事，然后笑了一下，说：“我差点忘了，我和莫弃争有过交情，他也知晓我和许大人有交情。按他的性格，很可能会替我避嫌，不会把弹劾送到通政司。”
“可这。”郑雨兴看向他手中，弹劾本就在这儿啊。
贺今行说：“没有规定臣子不能同时上两封奏本对不对？万一御史台也收到了呢？”
郑雨兴听懂了他的言外之意，慢慢瞪大眼，惊恐道：“那，那您刚刚要是决定留下劾本，岂不就……”
会怎么样他一时说不上来，但能肯定一点，绝不会发生好事。
“是啊，这封弹劾不止针对许大人，也针对我。”贺今行合上奏本，面容沉肃，“我现在就进宫。”
他说走就走，一路大步赶到抱朴殿，竟然又在宫门口碰上了晏永贞。
后者仍然笑眯眯地跟他打招呼。
贺今行拱手道：“晏大人方才不是出宫去了么？”
晏永贞拿出一本奏折，自然道：“朝会上光顾着想新政去了，忘了还有事要向陛下禀报，这不走到一半又调头递牌子。”
贺今行闻言，心中卷起浪涌，情绪复杂到一时难以开口。
二人联袂面圣。
御史台果然也收到了莫弃争弹劾许轻名的奏折，还附带有几份证据证词，衬得通政司收到的这封单独的劾本就像多出来的副本或者草稿一样。看内容，差别不大，看字迹，又都出自一人之手。
明德帝笑道：“这块铁板还挺有意思，怕你们截留他的弹劾还是怎地？搞个双保险，不伦不类的。”
他看向贺今行，笑里带上些许不明意味，“他弹劾许轻名，你就不怕因此耽误江南的事？”
贺今行拱手道：“陛下，许大人对朝廷忠心可鉴，他就任江南是接的紧急调令过去赈灾抚民，在职三年也尽心尽力，朝廷交代给江南的任务没有一件未完成。是以，下官信任他的能力。”
明德帝颔首道：“许轻名和他老师，都是忠心可用之才。”
“陛下。”晏永贞出声：“弹劾送到御史台，又附带证据，孰是孰非该有个辨别查证的过程。不然，难以服人。”
“这倒也是。”明德帝摩挲着指尖，依然点贺今行，“你怎么看？”
后者答：“晏大人所言极是。但江南改税将要起步，主事的许大人陷入风波，难免会波及整个改税大计，所以臣想请求陛下……”
他舔了舔唇，眼角余光瞥到晏永贞也朝他投来注视，心头一颤，垂眸道：“先派人暗中查探，不要大张旗鼓，让改税能在明面上按部就班地开展起来。待查探出结果，再行处置也不迟。”
说罢，他绷紧心神，等待皇帝定夺。
又一刻，落在头顶、身上的两道目光才先后撤去。
明德帝的声音响起：“那就这样吧，朕会让崔连壁派人去查，你二人切勿声张。还有，莫弃争越级弹劾他上司，罔顾律法，罚俸半年。”
“是。”晏永贞领命，没有任何异议。
两人再一同告退。
从抱朴殿出来走在狭长的宫道里，风一吹，因紧张而发的汗水变冷，粘腻在肌肤上，让人浑身不得劲。
快要走到端门，贺今行才开口说：“多谢晏大人。”
“我又没做什么，怎么选择在于你自己。”晏永贞却是摇头，神态依然和蔼可亲，“不过，你今日要是不来，我就得去请老师出山了。”
话罢笑了笑，不再多言，径自离开。
贺今行一愣，先前没来得及细想的怪异之处，此时统统浮上脑海。
御史台收到弹劾，处理的规矩和通政司相仿，要及时送到御前。今晨还有朝会，晏大人能将那封弹劾带在身上，说明御史台收到的时间比通政司要早。可是，他怎么知道，通政司一定会在之后收到同样的弹劾？而且还刻意提醒他，等他一起面圣。
他想叫住对方问一些问题，话到了喉咙口，却发不出声。
唯有目送。
郑雨兴瞧见他回来，忙过来问情况。
贺今行简单说了两句，便找出几张信纸。
郑雨兴立刻帮他研磨，顺口问：“您要写信给许大人吗？”
“不是，我与他暂时不来往最好。”贺今行提笔蘸墨，于信首写下“莫弃争”三字。
郑雨兴看着，说：“对哦，弹劾的源头在这人身上，要是能把他解决了，事情应该好办很多。”
贺今行纠正：“我不是要解决他，解决他又不能解决问题。我是想问他一些事，了解一下情况。”譬如送到通政司这封弹劾，是不是他本人递的。
郑雨兴摸摸鼻子，虚心道：“属下一时想岔了。”
“莫大人并非恶人，当年他就和许大人政见不同，今时今日恐怕也未能合到一处。”贺今行想到这里有些头疼，笔锋也顿住。
江南现状他并不清楚，光是寄信去问太不稳当，他们也没有时间等待。
他想了想，另起一封信，写给他大哥，请他亲自走一趟淮州。
信件也不走驿站，他下衙后去悦乎堂找柳从心，让出发汉中的商队捎过去。
一切事毕，便尽早回家，免得让星央和冬叔久等。
霞光洒满街头，来来往往的人群之中，襕衫与四方巾逐渐增多。
正阳门里外一圈的客栈酒楼生意红火，已是一房难求，可以预见未来一个多月将赚得盆满钵满。街巷散落的茶肆书馆里，亦随处可见文人墨客三五成聚，说文论理谈心议道。
贺今行知道，他们都为后日就要召开的大文会而来。若他还是读书人，身在京城必定也会前去参加，如今情形却是不便相牵扯。
他遥望荟芳馆，预祝文会顺利，来者皆有所得，不虚此行。
第323章 六十六
七月初七, 荟芳馆大文会于吉时如期开幕。
仪式很隆重，白日焰火喧天，半个内城都能看见。
过午, 贺今行带着郑雨兴到刑部议事。间歇饮茶, 大家闲聊几句, 都在说这个文会。
据悉忠义侯特地请了皇帝一幅字, 作为镇会之宝供奉在馆中，向与会者表示陛下的重视。
有人说：“陛下愿意题字，不止是重视文会士子, 也是重视侯爷。”
此话引得多人附和。毕竟先前裴氏的风波都没有牵扯到忠义侯，反而令他声望更上一层楼, 这其中必定也有陛下的袒护。但圣意不便当众揣测, 只可互相意会。
一阵眉来眼去之后，又有人提起宫中另一位皇子，“你们说，旭皇子会不会出来参加文会？”
“应该不会吧，旭皇子在为太后娘娘侍疾呢。”有人答。
前几日太后娘娘突然病情恶化，旭皇子因此连功课都停了, 专心守在太后娘娘病榻前。
这明明是后宫事，却不知为何在私下里传得人尽皆知。
“殿下年纪不大, 孝心可嘉。”
大家都心照不宣地笑了。
下一刻, 上首的桌案被叩响，贺鸿锦沉闷的声音响起，“歇得差不多了吧？”
众人立刻敛笑收声。
“那就废话少说, 继续干正事。”贺鸿锦说罢, 往左手边扫了一眼。
坐在那儿的贺今行一直捧着茶安静旁听，接到视线只是点头微笑。
此次会议是为了新政所涉及的法条, 大理寺卿亦亲自到会。但增删修改不可能一蹴而就，今日只是先议出个纲要来，随后再由刑理二司拟出具体的草案。
贺今行过来是为了确保彼此不出现理解上的偏差，议事结束便不多留。
走到大街上，被来往行人环绕，憋了许久的郑雨兴挨着上司小声说：“其实我也觉得陛下更属意侯爷……不过贺尚书看起来倒是没有偏心，挺公正的。”
大家提及文会和忠义侯的时候，贺大人一直板着脸闭目养神，不曾参与；说到旭皇子说得有些过火了才出言打断，没有因为旭皇子被陛下冷落，就准许大家放肆议论。
贺今行却说：“若他有意约束，部中官员会随便起头说这些吗？”
“啊？”郑雨兴愣了一下，再仔细想想，换成他们通政司，绝无可能在直房里明议皇亲暗讨储位，不由对下午的场景、以及自己的联想感到一丝微妙。
可若说贺大人有所倾向……在忠义侯和旭皇子之间，明眼人要么不做选择，要么都会看好前者吧？
不过，不管这两位谁成为储君，都与他们无关。通政司只忠于陛下和朝廷，他也只需听上峰吩咐行事即可。
郑雨兴自觉想明白了，迈出坚定的步伐，跟上贺今行。
回到小二所交完差，这段忙碌的时日终于暂停，在刑部和大理寺做出反馈之前，他们可以不用再绷紧神经。
贺今行瞧着时候不早，便让大家提前下衙。他也回家换了官服，问星央要不要一起去荟芳馆。
这几日贺冬出门在外，星央认不全草药就没去医馆，闷得无趣，自然答应。
他给两匹马儿加足草料，回屋找出一顶宽檐帽带上，跟着今行雀跃地出门。
层云积蓄在天边，被西斜的太阳一点点浸染。
荟芳馆所在的整条街彩旗招展，摊贩夹道。被吸引而来的远不止读书人，男女老少皆可见，不时还有兵马司的兵员巡逻维持秩序。
穿过熙熙攘攘的人群，建筑本体坐落在迤逦云霞中，就像一名红光满面的青年，蓬发着热情与朝气。
越接近荟芳馆大门越人满为患，贺今行二人把臂相携才没被挤散，成功顺着人流进馆。
游人绕过影壁就不能再往前，他停下脚步，放眼望去。
馆内格局未曾大改，只左右池塘围着荟芳塔筑起数座水榭，以长廊连通；高台上撤去了所有不必要的器物与装饰，呈环状设席过百；上下皆座无虚席，甚至有一席挤二三人或是坐不下干脆站着的情形。
台中央立有一尊青铜鼎，供奉着一副白绢黄边的御笔，即是明德帝亲题的荀夫子《劝学》选段。文会第一日便以此作为开篇的主题。
一名中年文士立于御笔下首，背靠苍天落日，举着一卷文章慷慨陈词。
时光的流逝毫不影响与会者高涨的热情，底下诸君有的仰首倾听，有的低声交谈看法，有的受到启发提笔疾书。窄袖素服的侍从穿梭其中，为他们添纸加墨。
台上论罢，得到与会者赞许一片，坐镇于评席上的几位大儒也点头予以认可。这篇文章便被列为精品送至场外，张贴到影壁前的告示栏上。
每贴一篇，守候已久的各书肆小报伙计便立刻涌上去抄录。不拘奇诗妙词巧文精论，只要是“荟芳馆才做出来的”，便能引人争相传阅。
贺今行隔着栏杆浏览刚刚上榜的文章。
星央也一起看，大部分汉字他都认识，组合起来却叫人难懂。
只要他问，贺今行就小声解释给他听，“……学习不可以停止，读书是个人终身的修行，让人有书可读、让更多平民出身的孩童能读书，则是朝廷应当承担的事业。这一段阐明观点，下一段就是作者的提议。他认为官府应该扩展社学，同时要加大力度肃清学田上的贪腐，譬如他出身地的社学就学员不多、产业收入却不知去向……”
话刚说完，耳边响起一道带笑的低沉声音，“小贺大人可是在看这一篇？”
贺今行当即侧目。
荟芳馆里不知何时亮满灯火，左旁路人亦不知何时变成了身着锦衣的王玡天，而后者举起的折扇遥榜上某篇文章。
面对面的距离太近，贺今行微微往右侧退了些。
星央被他碰到肩膀，瞥来目光看到一张生面孔，顿时警觉：“你是谁？”
王玡天收手抱臂，打量他一刻，扇骨点上自己胸膛，笑道：“朋友？”
“同僚。”贺今行同时说。
王玡天故作惊讶：“你我有这么生分吗？”
星央分得出语气，且被他看得很不舒服，神情也带上几分凶狠。
贺今行拍拍他握紧的手背，叹口气，“确实是相熟的人，不必紧张。”
而后问：“王大公子为何在此？”
“文会开幕这么热闹，忙完公事不来看一眼，岂不可惜？”王玡天再次看向那篇文章，“现在的社学制度确实漏洞颇多，是廉是贪、贪多贪少很看教谕人品。不止文章所提的广泉路，汉中松江等等皆是如此。不过学田也是田，朝廷这回改田丁税法，可以将其包含在内，一并改了。”
贺今行没料到他看得这么认真，但他们想法是一致的，应道：“明日就让小二所讨论讨论。”
“说做就做？”王玡天说：“你们下午不是还在与刑部议事么，腾得出时间？”
下午议事的不止通政司一方，贺今行不奇怪对方知道自己的行踪，但也不会把己司的安排说得太仔细，只道：“这两日没那么忙。”
王玡天当然不会追问，以给后来人让位置的理由，邀他一道出馆。
他们说这一会儿话，就有数道打量猜测的视线投过来。贺今行也觉久留不太妥当，便答应了，拉着星央的手臂一起离开。
华灯满街，像一场专门举办的灯会，璀璨明亮盖过星辰光辉。
“我近来有个想法。”王玡天用了心，面对的不论是谁，都好似他知交一般，敞言畅谈道：“新政只在江南试点，最多影响到江南周边。宣京作为天下城池中心，若是能在京畿同时推行，必受四方瞩目，带动新式风行。有这些理念潜移默化，到了真正推行改革的时候，也容易些。你觉得呢？”
贺今行有些意外，但与他打了几年交道，知他春风拂面之下必有所图，思索道：“你说的有理，我没意见。但宣京的平稳举足轻重，要在京畿推新法，你我谁说了都不算，得禀告陛下和相爷，廷议通过才行。”
“章程如此。”王玡天颔首道，“但旷以为，只要小贺大人赞同此法，那陛下和崔相爷也一定会允准。”
“你对我这么自信？”贺今行也笑了，转念又改口：“不对，应该这么说，你是对你自己非常自信。”
“自信不好么？”王玡天坦然展扇轻摇，从容无惧。
闲话着走过最拥挤的地段，王氏的马车接走自家公子。星央瞧见有人卖狸奴崽子，凑过去看热闹。贺今行守在他身后，静立半晌，回望荟芳馆。
他来这一趟，除了一睹文会盛况，还想试试能不能碰上忠义侯。侯爷今儿大半日都在荟芳馆，但在他来之前就去了兵马司，将将错过。
可惜。
翌日一早，贺今行先去小二所，把学田的事情交待下去，才回通政司点卯。
近午时分，小二所来人汇报，有几卷相关的机密卷宗在户部，调阅需要他的印章。他正好有事想找陆潜辛，便亲自去户部取。
到户部衙门的时候正好是饭点，谢灵意今日也在本部当值，和自家堂官在同一片屋檐下吃饭。前者餐盘里荤菜比素菜多，后者却是白饭配青菜，始终茹素。
儒家提倡君子食不言，许多人踏入官场后都打破了这个习惯，但这里仍然安安静静。
贺今行也分到一餐，饭罢说完卷宗，说起昨晚遇上王玡天。
“……他大概是想进言，让京畿和江南路同时推行新法，怕我阻挠，所以才先来探我口风。”
谢灵意：“王氏在松江一兜子烂账，王正玄先前十分反对新政，现在他侄儿忽然改性子了？谁知道他们一家人打的什么算盘？”
陆潜辛仿佛听到一件趣事，笑说：“他既然主动提起，又对新政有利，那就支持他呗。”
贺今行：“陆大人也这么想？”
陆潜辛：“前几年松江冒雪灾，炭价高昂，一匹精布不一定能买到一盆灰炭，缺柴少炭而冻毙者不知几何。在背后囤炭、操控市价的是谁，不用我说吧？柳氏商行从江北运炭过去，还和当地人起了些冲突，最后拿钱请王氏族老出面才压下来。”
谢灵意沉声说：“松江路居大宣最北端，与其他路州往来不畅，凡有名姓的大家族，与王氏皆有绕不开的姻亲。这是左手右手，白脸红脸，都由他一家做了。”
陆潜辛只是陈述一些事实，并没有因此产生任何多余的情绪，饭困似的靠上椅背揣着手说：“我先前还在发愁，松江路不知何时才能用上新法。既然他叔侄人在京城，还敢提请同时将京畿作为试点，那我岂有不支持的道理？”
可谓是刚打瞌睡就有人送上枕头。
贺今行明了他的态度，沉吟一刻问：“陆大人有证据么？”
陆潜辛垂目道：“我做王家婿十几年，去过几遭雁回，在那边自然也有些人手。王氏干的事也不止这一桩，只要陛下肯让法司去彻查，必能让他翻不了身。”
谢灵意依旧觉得不爽快，“可陛下并未有厌弃王氏的迹象，王玡天这么做也一定有目的。我们就让他这么顺利地达成目标，不施以一点阻力？”
“他的目的不是明摆着么，一定是冲着阻止新政来的。退一步讲，不顺着他，怎么知道他想干什么？”陆潜辛无谓道，瞥着贺今行问：“小贺大人，你我合作之初便说过各取所需，我选择对我有利的做法，不算过分吧？”
贺今行点了点头，“凡事都有利弊，兵来将挡水来土掩就是。”
谢灵意彻底意识到什么，皱着眉不再说一句话，后面干脆亲自去库房找卷宗。
当天他很晚才下衙，上公主府借宿的时候，忠义侯刚从荟芳馆回来，邀他坐谈。
他不经意说起午间事，依然木着脸：“陆潜辛视王氏为眼中钉，所做的一切都是为了能扳倒王氏。他今日因此支持新政，来日未必不会因此背刺。”
嬴淳懿不以为奇，“哪怕是朝着同一个目标前进的一批人，动机也未必完全相同，更何况你们只能算是在一起共事。各怀心思各自趋利避害才是人之本性，只要当前愿意出力做事，何必细究？你看贺今行，他比你更在乎新政是否能顺利推行，但他有在意过陆潜辛和他手底下那些人，心里想的到底是什么吗？”
谢灵意咬咬牙，说：“王玡天绝非善类，这件事肯定是他针对新政挖的坑。侯爷，我认为我们应该提前做好准备。”
嬴淳懿听得出他是在求助自己，微微摇头，“王玡天前几日帮本侯解决了一个说大不大、说小不小的麻烦，这件事本侯不会过问。”
谢灵意下意识想问是何事，好在及时打住——既然侯爷没有告诉他，那就不是他应该知道的。
他一直很有分寸，但近来不知受了谁的影响，竟有些许冲动，连眼中含沙都快忍不了了。
他想到这里，悚然一惊。
嬴淳懿待他回神，略过了此事，继续说：“今日老师那边来了消息，裴明悯拒绝出使南越。”
饶是谢灵意恢复了镇静，也忍不住惊讶道：“为什么？这是个起复的好机会啊，陛下明显还要用他。”
“为什么只有他自己知道。他不止拒绝出使，还瞒着老师，独自进京来了。”嬴淳懿也有些头疼。他清晨就收到密信，派出人手暗中去找，然而至今为止都没有找到裴明悯半点踪迹。
这事儿说大了就是欺君，不能慢慢来，所以他打算用另外的办法，“你找个机会把这件事告诉贺今行。”
“好。”谢灵意瞬间领会他的意图，“可他要是不做使节，南越那边怎么办？而且这么久了，去宣旨的人怎么也没有消息传回朝中？”
“老师用了些法子，拖慢了他们的回程。”
但这始终不是长久之计。
嬴淳懿权衡片刻，唤笔墨来，写下一封密信，派人以最快的速度发往稷州。
往来的商队捎来一只包裹。
杨语咸从卷叠的布料里翻出几只信封，看完给写着自己别号的那封，当即骑着驴出去找人。
正是秋收时节，重明湖畔成片成片的稻田就像湖水的延伸，随着秋风涌起阵阵金色波涛，劳作在其中的农民犹如粼粼波光若隐若现。
杨语咸到了地方，沿着田埂找人，一面高喊：“贺长期——”
不远处割了大半的稻田里，应声冒起两名穿短褐的青年。其中一个搁下手里的稻穗，边走边摘了草帽扇风，用手背抹去满头的汗水，“杨先生怎么来了？”
“今行来信了。”杨语咸拿出一个信封，看他满手脏汗粘着穗粒，干脆把内容复述给他。
贺长期随手在衣襟上擦了擦，开头就问：“……等等，莫弃争是谁？”
杨语咸道：“现任淮州县令，前些日子上书弹劾了许轻名。但江南那边估摸着已经开始改税了，要是许轻名被卷入负面风波停职查办，后果难以估量。所以今行向陛下求了情，朝廷现在只派了人暗中调查，明面上还没有风声。”
贺长期大概明白了是什么事，皱眉道：“这莫弃争是受人指使来破坏改税大计的？那我们要做什么，去帮许轻名洗清指控的罪名，还是？”
杨语咸：“许轻名未必完全清白，不能贸然和他联系。我们直接去找莫弃争，今行有话要问他，还有一封信要给他。”
两人正说着，在另一边割稻的牧野镰摸过来，“你俩说什么呢，说这么久？”
杨语咸也不瞒他，反正要一块儿行动，就把来龙去脉又说了一遍，最后强调：“此事宜早不宜迟，我们要尽快出发。”
“那这边怎么办？”贺长期问，他们在稷州还有正在追查的线索。
这确实是个问题，杨语咸拧着眉思虑半晌，叹道：“罢了，我去请我那老同窗帮忙。”
又匆匆忙忙地骑驴走了。
牧野镰叉着腰戏谑道：“小贺大人说起来是你弟弟，但我看他使唤你倒是越来越顺手了。回来探亲隔着千里远，也给你安排事做。”
“想被使唤也得先有个兄弟。我是有弟弟的，你有吗？”贺长期呵呵一声，叫他别偷懒，“赶紧继续割稻子，我去跟王老伯说一声，我们把这片田割完就走。”
“行吧，小贺大人使唤你，你使唤我。算起来我就是最大的，也不亏。”牧野镰冲着他的背影做了个鬼脸，也甩着镰刀走向稻丛。
这几亩稻田都是王老伯的。
贺长期回遥陵探亲，第一日他爹娘抱着他泪如雨下，第二日也寸步不离，腻歪到第四天，就让他自个儿爱上哪玩儿就去哪儿玩儿，没钱了再回家里支取。
他记着倒霉弟弟拜托他去探望王老伯，左右没事干，就拾掇拾掇去了几次。
当年重明湖泛滥，他和这位老人也算是一起临过危渡过难，如今各自又有了新历经，聊起来竟有几分投机，成了忘年交。
近来稻子成熟，他就带上牧野镰，来帮老伯收稻打谷。
王老伯正在捆扎割下来的稻穗，听说他有事要走，还有些不舍，抓着他的手巴巴地想问清他去哪儿做什么。
贺长期很有耐心，一一解释：“我们到淮州去找个人，具体要干什么我也不大清楚，是我那今行兄弟给我写了信，拜托我跑跑腿。”
“是小贺大人吗？”王老伯因看不大清楚而一直半眯的眼睛忽地睁满了，听到他说“是”，枯瘦的手立马松开，认真道：“小贺大人从那么远的京城寄信给你，肯定是有很重要的事，你们现在就去吧，别耽误了啊。”
贺长期低头看了看自己举在半空中的小臂，嘴角扯了扯。
每次和老人说起今行，对方都是这种反应。尤其是他第一次探望，说明来意之后，老人激动得流泪，把至今还记着他的小贺大人夸得天上有地下无。
现在回想起来，他这个做哥哥的都有些不好意思，遂失笑道：“虽然急，但也不急这一时片刻。今天加把劲割完这片田，明儿一早再走。”
日头偏西，王老伯也不强撵他们，笑说：“好，好，等你们回来，老头子请你们吃新米。”
老人帽檐下的双眼眯成了一条缝儿，心中同时想，不知孩子们还去不去京城，要是去的话，他还可以请他们给小贺大人也带上一袋。嗯，等他们回来的时候，再问问。
老少话完，再度埋头收成。
夕阳红红火火地走了，朝阳红红火火地来。
贺长期三人收拾好包袱，一大早便乘船下江南，走最快的路线赶到淮州。
然而淮州府衙守卫严格，他们没有官府文书，又因贺今行告诫要尽量隐秘行事，不便自曝身份，一去就吃了闭门羹。
杨语咸回到客栈，把结果告知另两人。
大家围坐着想办法，牧野镰说：“什么人啊这么大排场，见一面这么难？他住哪儿，我兄弟俩晚上直接去把他绑来。”
贺长期白他一眼，“都说了这个莫弃争为人刚正，你去绑他肯定会激怒他，要是他把我们当作贼子、不信我们说的话，又该怎么办？”
杨语咸想到一个人，问他：“你和江与疏也是同窗吧？”
找到江与疏要容易许多，直接去太平荡就是。
断崖将奔流的江水分出上下，贴崖壁而起的堤坝已可看出主体的模样，上面挂着许多正在敲敲打打的工匠，层叠起伏的声音就像无词的号子。
一名肤色微黑身材劲瘦的青年乘吊篮从半山腰下来，见到杨语咸脱口而出从前的称呼：“杨大人？”
杨语咸微怔，回忆起当年去小西山的情形。那时是知州与学生，如今学生们都长大成材了。
贺长期没想那么多，只是觉得许久不见，对方变化很大。他又环视一遍整个太平荡，然后把目光集中到对方脸上，“你一直待在这里？”
语气里潜藏着惊奇与佩服。
“十五年夏至后过来，将将三年，不算久。”江与疏平和地回答，眸子很亮，抿着唇的模样却有些腼腆。
但是他没有停顿冷场，很自然地接着说：“今行也给我写信了。你们要是想见莫弃争莫大人，我明日就要去淮州府，你们跟我一起就是。”
第324章 六十七
翌日, 淮州府衙。
江与疏先去见知州，杨语咸站在过厅等候召见。
前后都有衙役值守，不时打量他。他名义上是江主事带来的工匠, 因此一直低着头做出局促不安的模样。
一炷香过后, 江与疏约摸是说完了大坝上的事, 出来叫他, 将他带进直房。
房中只有一名面容清癯的官员坐在书桌后，杨语咸不需提点，便上前行礼：“草民杨语咸, 见过莫府台。”
莫弃争仔细打量他一刻，问：“稷州的重明湖案, 本官也听说过, 跟你可有干系？”
“草民是当初的犯官之一，被判流放至秦甘。多亏小贺大人相携，才能将功抵罪，重归自由。”杨语咸直言道。
他没有回避那些经历，平铺直叙犹如在说旁人。
莫弃争因此高看杨语咸一眼，“免礼吧。江主事跟我说了, 是贺今行让你来的。他让你来做说客，恐怕是为了本官弹劾许轻名的事吧？”
江与疏没有提前过问事由, 此刻听得莫名心惊, 怕隔墙有耳，便走到门边注意门外的动静。
“是。”杨语咸点头，在莫弃争眉头刚刚皱起时, 立刻接着说：“但小贺大人只想向莫大人确认一件事, 您是否将劾本送去了通政司？
后者还没有收到宫中回音，听此一问, 眉心的褶皱更深，“参劾官员自然要送御史台，我怎么可能送去通政司？”
“事实上，不止御史台收到了您的劾本，通政司也收到了。”杨语咸拿出一封信，“这是小贺大人亲笔，具体情况，大人一看便知。”
莫弃争意识到果然出了问题，一言不发地接过信拆开，却没急着看，而是起身从背后书架上找出几卷当年清田的旧稿。
两相比对，笔迹一致，行文熟悉，确是故人来。
杨语咸见他确认过真伪，就继续道：“小贺大人知道您与许大人不和，但也知道这种不和源于政见分歧，而非您存心偏见。他不便单方面地说和，所以不会干涉您的弹劾之举。只是江南试点改制伊始，难免动荡，事端频发……”
那封信里也是这个意思，对弹劾只略提一二，反而花了大量的篇幅解释新制内容，以及朝廷在此时革新的目的。
“若您也认可改制有利于民生，还望您坐镇淮州尽力护持，让它能顺利推行下去。”杨语咸缓了缓嗓子，展臂叠掌，“鄙人在来的路上对淮州民情有所体会，看得出莫大人确以百姓福祉为己任，也相信您看得清改制之利害，绝不会拒绝这个请求。故在下冒昧一句，淮州改制，就拜托您了。”
说罢，长揖不起。
莫弃争道：“贺今行是个聪明人，知道怎么才能说服我。但你不必给本官戴高帽子，本官不吃这一套。”
“在下绝无虚言。”杨语咸直起身，看着对方说：“小贺大人的心愿就是在下的心愿，为己身己愿能够达成，自然要用真心。”
莫弃争不再推脱，只道：“新制的条例我都已经研读过，粗看是好的。但是不是真的好，要施行下去，让百姓们来说。”
杨语咸再次作揖，以表谢意与敬意，随即出言告退。
莫弃争却没有允准，安静半晌，叹道：“实话告诉你们罢。我写弹劾的时候，也十分犹豫该在何时上表，因此写好之后没有即时送出，就收在桌屉里。几日后我打算再修改一番，那本稿子却不见了，怎么找都没找到。我怕有人借机生事，便重写一封立刻上奏，却没想到另一本被人同时送到了通政司。”
此举除了针对执掌通政司且同时主持改制的贺今行，想不出其他的用处。但贺今行没有在信中提及当时的惊险，他在这里对着杨语咸，也不会多说自己如何感到抱歉。
他说：“我上表弹劾许轻名，虽是情急之举，但也是我这三年来一直都想做的事，绝无偃旗息鼓的可能。至于另一本草稿的事，我会上书请求陛见，在御前说个清楚。不论是谁假借本官名义，试图欺君罔上构陷同僚，本官都一定要查个水落石出，将其绳之以法。”
他在淮州任职三年，也到了可以进京述职的时候。
杨语咸点点头：“在下会将您说的这些如实转告小贺大人。”接着上前两步，低声道：“在下于外间等候时，总觉有人窥伺，但不知是哪个衙役。”
莫弃争并不意外，亦颔首道：“见笑了，本官会尽快处理。”
话尽，杨语咸拱手致意，江与疏也上前行礼，一齐告退。
出了府衙，径自去约定好的某家客栈，贺长期二人就在大堂等他们。
刚坐下，牧野镰就笑：“你们屁股后头好像有条尾巴啊？”
他说罢起身要走，杨语咸赶忙叮嘱：“别多生事。”
“放心，打不死人。”牧野镰嘴巴没张开，含糊着吊儿郎当地出去了。
等他回来的期间，贺长期叫伙计过来点好菜。大堂里人多眼杂不适合说事，三个人就一边等一边喝茶。
“杨先生。”江与疏忽然开口，小声问：“今行他还好吗？”
杨语咸放下茶碗说：“一切如常，怎么了？”
其实昨日相见时就已经问过一遍。
只是，江与疏在府衙听到他和莫弃争说的那些事，虽不清楚细节，但足以察觉其中的暗流涌动。这让他感到一丝不安，被问及，却不知该怎么说。思绪回转，又觉得自己是不是太过草木皆兵？
他抿了抿唇，回答：“没什么，我就是很想他。”
贺长期扫他一眼，“他坐直房里，总比你在大坝上风吹日晒好一些。他要是知道你担心他，肯定让你先照顾好你自己。”
杨语咸也看出他的担忧，安抚道：“纵有麻烦，以今行的能力也一定应对得来，江小友放心。你在水部任职，待大坝修筑完成，回到京中，就可以和今行时常见面了。”
提及回京相见，期待驱散了不安，江与疏握着双手说：“大坝主堤快要竣工，但整体修成还不知要多久……总之我就在太平荡，要是你们和今行还有什么事需要我帮忙，尽管来信。”
他双手分开变成合十，心底同时祈祷，最好平平安安，只遇到好事没有坏事。
杨语咸应声道好，脸上浮现笑意。
世子结识的朋友都是心性很好的孩子，他为此高兴。
闲谈多时，菜色陆续上齐摆满一桌。牧野镰也赶回来，对左右低声说：“不止一拨人，我都打晕了扔在府衙后巷，难说什么时候醒。”
其余人皆道：“那咱们赶紧吃完赶紧走。”
他们此行是为了见莫弃争，其他事情都不必管，更不能留下任何让人可能怀疑到今行的痕迹。
不到一个时辰，一行人便匆匆出了城。
江与疏要回太平荡，就此道别。
剩下三人打算从澄河走水路，就赶往最近的渡口。路上行人稀少，贺长期才向杨语咸问起上午的结果。
听杨语咸说完，牧野镰奇道：“也就是说，他确认是小贺大人让你来的之后，就没有怀疑过你的话是真是假。”
他咂咂嘴，看向贺长期：“将军，你弟的人缘感觉比你还好啊。不止好，还硬。这没怎么费工夫，单纯走一趟就把事儿办成了，都没显出多少咱的用武之地。”
“你还想碰上一摞麻烦不成？”贺长期白他一眼，懒得扯淡，扭头将视线洒向路边原野。
他不知今行与莫弃争有过什么样的交情，却想起当年稷州城外，他打马奔驰在前，今行牵马载着江与疏，落在后面不疾不徐地追赶。
马蹄声与笑声溶进岁月里，时光悠悠，如同澄河轻轻荡漾的河波。
这个渡口多是运粮的货船，三人费了些时间才找到一艘渡船。船上冷清不见其他乘客，贺长期总觉得有哪里不对劲，想叫同伴一起下船，脚底轻晃，船已抛锚起航。
三人一起警惕地从前往后找，推开两扇紧闭的隔门，忽闻一股清冽茶香。
不大不小的舱室里摆着茶桌棋坪，一个男人靠舷窗独坐煮茶，形容俊雅，神态温文。见他们来，不惊不惧，含笑道：“在下许云，几位请坐。”
抬手招客的做派，无疑是此间主人。
杨语咸登时一惊，“许制台？”
“许轻名？”贺长期听到这个称呼，也反应过来，皱眉道：“你在这里等我们？你怎么知道我们的行踪？”
“我作为江南路的总督，江南地界上来了哪些人干了什么事，就算做不到全知全觉，也该晓个十之八九。”许轻名再次叫他们坐下，不紧不慢地翻开三只瓷盏洗净添茶。
贺长期：“那你也知道莫弃争弹劾你了？”
“莫大人有些倔，但这不是坏事。他要参我，那就让他参。是非功过由人评说，我也不知我这几年做得对不对，若有人能替我辨清，也算了我一桩心结。”
杨语咸拱手一礼，提袍跪坐在蒲团上，疾言道：“可新政才将推行，许大人你不能被查办。若是陷入猜疑的旋涡，就算最后没有实质的惩处，对您的名声也不好啊。”
“我的名声很好吗？”许轻名笑了笑，将茶分给他们。
无人不知他是秦毓章的得意门生，所以他从踏入仕途开始就毁誉参半。杨语咸为官时也有所避忌，因此捧着茶不知说什么为好。
“弹劾送到御前，就免不了这一遭。”许轻名继续道：“我猜小贺大人为了不落人口实，加重我的嫌疑，会暂且与我断联。我也不打算在近期和他通信，但有些事又必须让他知晓，所以来请你们带个话——”
“江南路会按照计划推行新制，任何人任何事情都不能阻碍。莫弃争只要还是个合格的知州，我就会用他，并保证他的安全。所以，小贺大人不必为这件事分心。”
他声音不重语气平淡，却叫杨语咸动容，再次起身一揖，说：“我记下了。”而后忍不住为对方考虑，“可莫大人坚持要参您，您怎么办？”
“我坐的这个位子，不是一封弹劾就能动摇的。至于那些口水仗，薄物细故，不足费神。”许轻名侧身推开一扇舷窗，霞光大放，乘着风从河上跃进船舱，淋他满身。
为官求上进，确实需要好名声。
然而对他来说，美名恶名清名污名有名无名，都不要紧。
他望着辽阔的水与天，徐徐道：“还有一件事。朝廷捐纳的名单上，有苏宝乐这个人。此人应当与京中某些人物有关联，需得防着他。他执掌的苏氏商行当初与我江南总督府签过契约，他资助太平大坝修建，修成后以通航税回报。如今太平大坝主体即将落成，我们打算逐步开放通航，这就到了他收取利息的时候。这笔利益巨大，既可作为他捐官的筹码，也足以吊着他，让他不能反水。”
只要开捐顺利，国库有底，新政的推行也能顺畅许多。
“好，多谢许大人，我们一定尽快把消息送到。”杨语咸十分感激，又说：“您送我们到最近的渡口即可，我们自去另找船只，免得过多耽误您的时间。”
“没有耽误。”许轻名回过头，向他们认真解释：“我有一位故人，叫做黄树石。他家在秀水乡下，我要去看望他和他的家人，和你们同路。”
他三人认不得这位黄树石是谁，但许大人愿意捎他们一程，他们也不多推辞，诚心道谢。
随即有侍者现身，为他们安排饮食舱室。
待侍者一走舱门一关，囿着场合不好意思插话的牧野镰呼出一口长气，赞叹道：“总督哎，那么大的官儿，脾气这么好。”
杨语咸说：“光凭脾气好可当不了总督。许大人如此从容，你我进退皆在他掌握之中，说明江南路到处都有他的人，包括淮州府衙里。”
“那不是更厉害？”牧野镰抬手挺胸，模仿了一下许轻名给他递茶的动作，然后凑到贺长期身边说：“我看这位许总督年纪不算老，能耐也不小，前途应该也不错？”
“咱们是边军，你别老想着去和文官搅在一起。要是因此被御史参劾……”后者话说到一半，没有继续下去。
“我就想想，不犯法吧？”牧野镰看他眉头折痕还没有消过，抬手贴上去试图抹平，“你愁什么呢？这么严重。”
贺长期拨开那只手，“谁在发愁？我只是在想，是谁派人偷了莫弃争的奏本送到通政司。”是谁设计想要陷害他那倒霉弟弟？
他思来想去，对杨先生说：“让商队送信保险么？要不我们亲自去京城？”
就带个信，顺便去看看情况，不过多插手。
杨语咸摇头：“小贺大人没叫我进京，我就不会离开稷州，更何况还有事情没有做完。”
兼田之事还要继续追查，他不查出个结果绝不罢休。
牧野镰同时提醒：“来来回回地跑太浪费时间，我们假期可没多久了。”
贺长期也就作罢，早早睡下恢复体力。他得快些回稷州，帮杨先生把事情处理好，到时候收了假能放心回西北，对今行也有个交代。
其时已至七月中旬。
暑气戛然而止，银杏鎏金，荻花渐红。
在初十的朝会之前，王玡天果然向崔连壁提议，在京畿同时推行新制。到抱朴殿请示明德帝，陛下没有点头，却也没说不可。
于是王玡天在朝会上再次请奏。
朝臣半数反对，包括王正玄在内；另半数则选择支持，以贺鸿锦为首，两边从东天破晓吵到太阳高照。
反倒是首提的王玡天，只在最初回答了几句诘问，就隐于同僚之间，仿佛被争辩的双方遗忘。直到顺喜申斥肃静，他才走到朝班中间，扬声请大家听他一言。
“诸位大人反对的理由，我大约听明白了。诸位大人是看新政还没有过成功的范例，怕步子跨得太大，任何失误都将引起难以估量的后果。而京畿是大宣的心脏，以稳定、繁荣为要。京畿一旦动荡，天下四方难安，未免得不偿失。”
王玡天还没说完，在场无数目光都盯向他，就连比他站位靠前的贺鸿锦都转头朝他投来一瞥。
他扫视这些人，把玩着这些各怀心思的眼神，笑道：“但是，成功的好处也是巨大的。以京畿的影响力，足以成倍地促进新政在全国推行的速度，使新政对国库和朝廷的反哺能更快见效。若是完全放弃，不觉得有些可惜么？”
贺鸿锦嗤道：“不必在这儿以退为进，有什么想法就直说。”
王玡天敛神肃容，转向御座，拱手道：“陛下，臣觉得贺大人他们的担忧有几分道理，臣先前的提议确实欠些考虑。但臣也着实不想放弃这个能为陛下和朝廷出力的机会，所以就想着能不能折衷，先取新制的一部分在京畿落实？”
接着转向，欠身谦虚地问：“崔相爷与贺大人以为如何？”
崔连壁沉吟一刻，也望向明德帝，“陛下，江南地方大刀阔斧地改革，作为表率的帝都却什么都不做，难免引起一小部分人的不满。缓改慢改，边改边调整，也说得过去。”
贺鸿锦木着脸，不知是看到了此事已成定局，还是被说服、接受了这个提议，只道：“请陛下定夺。”
明德帝摩挲着手中的铜钱，问：“你们想改什么？”
方才被亲侄儿眼神镇住的王正玄立刻接道：“陛下，臣还是那句话，田丁涉及根本，绝对不能擅动，您请三思啊！”
陆潜辛揣着双手笑道：“田丁不动，赋税只能跟着照旧。最大头的不改，那还能改什么呢？”
王玡天也笑，笑不及眼底，仅挂在唇边：“陆大人此言差矣，由小及大也是常用办事之法。我记得小贺大人曾经提过，新政其中一条，就是整肃逾制之风，尤其是府邸建造、日常用度与蓄奴这几个方面。我们不妨从此处入手，杀一杀宣京攀比浮夸的风气。”
又侧身看向朝班中列，笑意更深，“小贺大人，你觉得呢？”
贺今行迎着那道幽深的直视出列，依然以先前的态度答道：“不论大头小头，只要能真切落实，下官都不会反对。”
他说完，就瞥见陆潜辛甩袖转身回去。
“小贺大人没有为了反对我而反对我，虽然不意外，但真令我高兴啊。”王玡天合掌开玩笑似的说。
贺今行没有应答，径自退回班列。
前头几位高官都是赞成的意思，后面的官员们也都知情识趣，没有谁跳出来反驳。
明德帝对这个结果乐见其成，爽快道：“那这事就交给工部与刑部合办吧，户部到时候去接帐就行。”
天子发话，百官领旨。布告很快发下去，晓谕京畿各处。
小二所是最早得到消息的那批，谢灵意跟贺今行同处一间小直房，说：“故弄玄虚这么久，结果还是要朝这些人开刀，收缴他们的财产充填国库。他们是罪有应得，报应不爽。但侯爷早就想这么做，只是当时陛下和相爷都不支持。如今倒是让王玡天捡个便宜，还能打着新政的招牌，给他自己搏名。”
贺今行并不在意，说：“当场勘查的是他户部，动手拿人的是刑部，难免遭人记恨，得些名声好处也是应该的。”
谢灵意知道他对事不对人，只是忍不住为忠义侯抱屈，见他避开侯爷不提，也不便再说下去。又想到侯爷交代的事，直接附耳将裴明悯上京却下落不明的消息告诉他。
贺今行惊得停了笔，低声问：“何时的事？”
谢灵意说：“他离开稷州时，大约是廿七晚上。”
贺今行拧眉道：“他独自上京，必定会以最快的速度。现在快半个月，也该到京畿了。”
谢灵意：“宣旨的人还没回来，知道消息的人不多。他可能是有意在藏匿行踪，毕竟陛下下旨命他出使南越，他拒旨不从，不便公然出现在京城。我觉着，他或许会悄悄地来找你。裴家人怕他出事，很着急，他要是来见你，你让他给家里回个信。”
然而贺今行显然才将得知此事，“他怎么这么傻，半点消息不给我……”他一时想了很多，又担忧，又相信以明悯的能力不会贸然行事全无准备，最后定神说：“近日我会注意，多谢侯爷知会我。”
待到下衙，他和星央一起去了几个地方寻找，一无所获。他又拜托柳从心和秋玉，让他们在京畿的铺子与行商都注意，若是发现肖似裴明悯的踪迹，立刻通知他。
然而两天过去，毫无消息。
反倒是各种查抄传闻满天飞，充填了街头巷尾茶余饭后的谈资。
对于奴仆成群如云、衣食住行奢靡无度，完全超出自身的爵位与官阶者，刑部只给了一天自首的机会，随后便按照新制进行查办惩处，逮人下狱，没产充公。
从头到尾十分严格，任你什么身份找谁说情，都不可能得到一点豁免。
第325章 六十八
抱朴殿中。
嬴淳懿捧起一口三寸高的鎏金宝箱。
“……这几位昨夜一起到公主府上, 说什么他们的府邸是祖辈所传，这些年都没有改建过。他们听闻朝廷要整治的消息，立刻就打算自请罪责, 然而消息滞后, 已经过了贺大人设下的自首期限。他们怕祸及全家, 只能四处求人, 甚至求到臣这里。为了说动臣帮忙，还予以重金。”
顺喜接走宝箱呈到御前，打开来, 是满满当当的金银珠宝。
明德帝瞥一眼，“找你来？亏他们想得出, 竟不知你也想吃他们的肉喝他们的血么？”
嬴淳懿道：“臣也不知谁给他们出的招, 百思不得其解。所以早早来报给陛下，免得被他们攀扯上。”
“你是真不想让他们好过啊。”明德帝笑了，挥手示意顺喜把宝箱拿下去，“朕知你早想这么办，但你是朕的侄儿，皇亲国戚, 不合适，所以朕一直未允。现在交给贺鸿锦和王玡天去办, 都是满城风雨, 朕这里也收到好些封陈情，还有参劾刑部工部宣泄私仇的，令朕头疼啊。”
皇帝扒开案头一沓奏折, 沉吟片刻, “你觉得他们办得怎么样？”
“回陛下。”嬴淳懿拱手道：“两位大人查办严格，雷厉风行, 或许会出现误伤，但伤的绝不会是能拿出大量财宝来疏通打点的勋贵们。”
“贺鸿锦办事确实不留情面。”明德帝回忆他开头念过的人名，“有些个日日享受的比宫里还要奢靡，是该好好鞭挞。可有些老实的，被一并连带处置了，对他们也不太公平。”
“陛下要网开一面？”嬴淳懿拧眉道。
与此同时，内侍匆匆进殿禀报：“陛下，崔相爷和盛大人有要事求见，说是与宁西路有关。”
“快宣。”明德帝脸上残存的一点笑意消退了，对嬴淳懿说：“去告诉王玡天，叫他们悠着些，别做得太过了，朕还不想在秋后砍太多人头。”
嬴淳懿心中浮起一个猜测，宁西路的情况恐怕不太妙，为此京城里才不宜太过血腥。他只得按捺下尚未出口的说辞，识趣告退。
出殿时与崔连壁二人相遇，双方都面色凝重，微微一颔首，便交错而过。
一进殿，未及行礼，明德帝即问：“情况如何？”
崔连壁喉头紧了紧，叠掌低头，道：“没压住。”
盛环颂同时把兵部收到的急报送上去。
明德帝迅速看完，覆手将奏报拍到案上，“两支州卫平不了一群乡野贼子，吃了败仗还有脸跟朕说？养兵千日，用兵一时，朕竟不知养的是如此废物！”
“陛下息怒。”盛环颂掀袍跪下，“多年无战，太平惯了，臣亦未能尽到督管之责，让他们失了戒备之心，松懈操练，才导致今日之果。臣已申斥两卫指挥使，着手从里到外进行整顿，陛下要如何罚臣，臣也甘愿领罚。但当前荼州之乱未定，荼州百姓未安，臣心有愧疚，还请陛下给臣等一个将功折罪的机会，重整旗鼓平定荼州。”
崔连壁没说话，一同拱手相求。
明德帝森然道：“朕已经给过一次机会，再给他们一次机会，难道还能突然勇武反败为胜不成？事不过三，再败一次，卫军的颜面往哪儿搁，朕的颜面往哪儿搁？”
盛环颂再次请罪，又道：“要不让骊州卫入荼平乱？骊州卫实力是宁西三卫中最高的，这些年负责往西北运送军饷，也有些经验。”
“周边卫军不宜再调动。”崔连壁觉得不妥，“荼州之乱，搅得整个宁西都不得安宁，人心浮动，流言不停，有甚者妄图模仿贼首妖言惑众，幸而被当地官府及时控制。若此时再将邻近的其他州卫调去荼州，一旦本地有贼子趁机异动搅乱是非，势必要将派出的州卫调回来镇守。这两头跑难免顾此失彼，得不偿失。”
他看向皇帝，试探道：“不如从江北或是甘中调遣一支州卫？”
明德帝摇头，声音淡淡：“江北甘中几卫与荼州卫能有多大差别？直接调一支禁军去罢。”
崔连壁惊道：“禁军拱卫京城，岂能擅离？陛下三思啊。”
“朕五万禁军，只调一成去能有多大影响？”明德帝不以为意，“州卫的情况朕不是不知，也不愿过多苛责你兵部。但民乱不能任其发酵太久，卫军也不能再败，你们应该明白其中的轻重。快刀斩乱麻，保证胜利，才是朝廷首要的考虑。”
崔连壁无法反驳，州卫之弊由来已久，自他任兵部尚书之后就一直想整顿三十三州卫，只是合适的机会难寻，至今没能完成。
把筹码继续押在卫军身上，胜了固然能将功折罪，可若是败了，宁西三卫连带整个宁西路都得完蛋。
盛环颂也这么想，因此不再提卫军，出言道：“荼州距离京畿不远，少量的调离对京防无碍，陛下英明。只是，由谁来领军？”
桓云阶绝不可能离开京城，而禁军剩下的将领经过这些年的撤换，都无甚名望。让州卫的指挥使来领禁军，也不合祖宗规矩……他与崔连壁对视一眼，确认彼此想到了同一个人。
明德帝很快印证了他们的猜测，“朕会让桓云阶召顾横之回来。”
“若顾横之还在京中，确实是最好的人选。”崔连壁当即进言：“可他人不在啊，陛下。他为母侍疾而归尚不及月，君夫人重病在榻，亦不知情况如何。此时召他，未免太不近人情。”
明德帝垂眼看他：“那崔卿以为，谁更合适？”
崔连壁握成拳的左手捏紧了，说：“贺长期也在探亲假中，此时应当还在稷州，未归仙慈关。不如召他去？”
“他是西北军的裨将，不是禁军的指挥同知。”明德帝一句话便否决了提议。
边军与禁卫泾渭分明，崔连壁也不敢妄言让两边交互，遂以进言的姿势僵住。
盛环颂及时道：“陛下，顾横之上过战场，能力经验都有。只是他才将上任，恐怕连手底下有哪些人都没认全。将不知兵，不是好事。”
“自然不止他一个人，朕会再挑一个资历老的禁军将领去。”明德帝面色稍霁，竖掌示意他们，“朕意已决，不必再说。”
盛环颂应道：“陛下思虑周全，臣等这就去准备。”说完往身旁递了一眼。
崔连壁知他意思，陛下此举或引微词，但说到底无可厚非。忠义难两全，他口舌发紧，却也驳不得，只能一同告退。
顺喜见两位大人出殿，赶紧回到御前伺候，只见皇帝静坐于龙椅上，似在出神。他侍立片刻，犹豫着要不要说些什么逗个趣儿。
小李太医说了，陛下要时时心情愉悦，才能更好地治愈头疾。
恰此时，常谨绷着脸快步进来，大太监一瞧就知不是好事。然而他还没来得及打断，那头便已急急地开口禀报：“陛下，长寿宫来人说，太后娘娘从昨晚到今日都不肯用膳。她们劝谏无果，不知该如何是好，所以想请陛下过去看看。”
明德帝撩起眼皮，“朕又不能替她吃，传傅景书去看看。罢了，你替朕走一趟。”
“是。”常谨赶忙埋头，匆匆退下，转过身背朝内殿，焦急的神情瞬时淡了几分。在殿外廊下翘指吩咐小内侍的时候，不忘剜守殿门的何萍一道白眼。
何萍如同木桩子一样，没有理会对方，心下却不解，走一趟长寿宫有什么好得意的？
不多时，顺喜要去给陛下煎药，唤他到陛下跟前听候。
御驾已移到后殿道场。他跨过中门，才发现殿内除了陛下还有别的人，那人跪在道台下方，才令他没有及时发觉。他迈到一半的脚顿时收了回去。
明德帝也瞥见了他，没有任何言语吩咐，只抬手制止他往前。
何萍便退后两步，站到门边那尊比人高的青铜灯树后面，垂头敛目，不敢窥伺。
下一刻，就听皇帝的声音响起：“说吧，你一定要秘密来见朕，为的是何等要事？”
另一道年轻的男声缓缓回答：“属下奉统领之命截杀裴明悯，却出现了意外。统领不在京中，联络不上，属下又不敢私自做主，所以斗胆来请示陛下。”
何萍听到，顿时反应过来是漆吾卫在禀报任务，而这个任务显然很不简单。
他冷汗陡生，不由屏住呼吸，回忆起今日种种，思索自己为什么会站在这里。
皇帝的语气也仿佛变得冰冷许多，“什么意外？”
“属下在京畿与江北交界地带截到了他，欲杀他。他却说，是陛下您密令他进京的，他不该死。属下觉得他在信口开河，又怕万一他说的是真话，杀掉他就是坏了您的布置。是以半信半疑，先将其羁押，未夺其性命。”
“他说是朕让他进京，你觉得可能吗？”
“属下不敢揣测圣意，故来禀告陛下。是真是伪，一定逃不过陛下法眼。”
明德帝冷笑一声，“这等拙劣的把戏就把你迷惑住了，陆双楼，你进漆吾卫的时候，难道陈林没有教过你规矩？”
漆吾卫第一条铁律，就是凡上有令，必行无忌，不私废。
“陛下恕罪！”陆双楼跪地的单膝变作双膝，飞快地叩首，“属下愚钝没能分辨出真伪，这就去把人料理了，再回刑堂领罚。”
额头撞上手背，又暗恨自己不能抬头直视，看不到皇帝神情变化。
“一个个胆大包天，把朕的旨意当作儿戏，过后又巴巴来请朕恕罪。真当朕听什么就是什么，能被任意拿捏么？”明德帝勃然大怒，掷出麈尾，喝道：“岂有此理！”
陆双楼咬紧牙关，等待皇帝怒火消下去的期间，不住揣摩这怒火有几分是对自己，几分另有其人。
殿中死寂，以致于前殿传过来的脚步声清晰可闻。何萍站的位置看不到那边，但也能猜到大约是哪个小内侍有事通禀。
他犹豫刹那，踮着脚快步出去把人拦住，问明事由后独自回来，仍旧站在原先的位置。
明德帝幽幽开口：“既然你彼时没杀他，那就算他命大，此时也不必再动手。留他一命，即刻遣回稷州。切记，勿教人发觉。”
“是，属下这就去办。”陆双楼终于能直起身，望向皇帝，“这次一定不会再有意外。”
皇帝的目光锐利而深沉，“你办事不利，但还算忠心，朕也饶你一回，自去领三十鞭。”
“谢圣上隆恩！”陆双楼再次叩首。
明德帝叫他平身，又朝中门唤了一句“过来吧”。
何萍迅速用衣袖内侧擦去额汗，理了理领子，走到道台下行礼。然后捡起那柄麈尾放回，恭敬而又安静。
明德帝指着他对陆双楼说：“日后有消息要回禀朕，就与他知个声儿。”
后者似乎很是惊讶，张眼看向何萍。他认得御前的每一个人，却停顿片刻才抱拳致意，“何公公。”
何萍听见他姓名却不知如何称呼，谨慎地点头回礼，一面仔细记住他的身形样貌。
明德帝的视线扫过来，愈发威不可测，“这件事朕知、他知、你知，你可明白？”
那岂不是总管也不知？何萍心头一跳，即道：“奴婢谨记。”
明德帝淡淡颔首，盘坐蒲团上，展臂抱元，做了个清净功的起手式。
陆双楼识趣告退，从后殿偏门离开。走出几步，忽听背后何萍轻声道：“陛下，刚刚有内侍来报，小贺大人求见……”
他如常跨出殿门，下台阶时停步，将不知何时变得松垮的护腕重新绑好，才转身往反方向，绕过大半座抱朴殿，不经意地往殿内瞧上几眼。
视线穿过后殿洞开的檀窗，越过卷挂的锦帘，探及中门楠柱，停留几息，才得见一袭青绿官袍，抱着几本文书，身如春柏，行如丹鹤。
一呼一吸间，便被殿宇墙廓掩去。
贺今行同时有所察觉，下意识眺向大窗外。只见蓝天黄瓦，别无痕迹。
感觉错了，还是错过了？
已至御前，他敛神，呈上奏本。
“今日这些奏本里要紧的有两封，臣放在最上面。一封是稷州裴孟檀裴公的请罪书，一封是南方军顾元铮将军的请命书，请陛下亲阅。”
明德帝随意翻了翻，说的都是裴明悯拒任使节的事儿。
只不过一个是替自己儿子请罪，声泪俱下，痛陈悔悟；一个毛遂自荐，要自己来兼任这个使节，已经带着使团在下南越的路上了。
“顾元铮跟朕玩儿先斩后奏这一套呢？”明德帝虽有些恼却并未发怒，哼笑道：“你跟她说，事情要是办得漂亮，朕就不追究她狂妄逾越；要是搞砸了，朕拿她是问。”
“陛下允准了？”贺今行略感诧异。就算裴明悯拒任的消息早就传进宫中，但顾元铮的请命应当是随着驿递才将出现在御前，陛下却毫不犹豫地答应下来……他想到崔相爷和盛大人在他之前面圣，恐怕发生了一些事情。
明德帝说：“这妮子瞧着有几分阿追的气魄，朕提携她朕心里也高兴，有何不可？抓得住是她的本事，抓不住也不能怪朕不给她机会。”
“陛下圣明，元铮将军一定会铭记陛下恩典。”贺今行应和一句，又问：“那裴公那边？”
明德帝沉思一刻，把裴孟檀的奏本单独放到一边，“本子先留在朕这里，怎么处置应对，朕还得再好好想想。”
贺今行觉出几分轻拿轻放的意思，虽不知缘由但也愿见其成，便顺势继续往下奏对。待这厢结束，一回到通政司，就立刻遣郑雨兴去打听消息。
不到两刻钟，郑雨兴便小跑着回来，“说是宁西军情紧急，朔州卫也败了，陛下铁了心要调一支禁军前去灭了那些乱贼。”
“禁军？”贺今行咬着这两个字，再问一遍：“确认属实？”
郑雨兴说：“整个舍人院都在忙这事儿，属下刚到政事堂的时候，还看到了桓统领，八九不离十。”
贺今行听完刹那便明白了，先前陛下为什么答应得这么容易，因而拧眉不语。
郑雨兴也发愁：“禁军一调，粮草军需又是一大笔，国库刚填个底就如流水般花销出去，何时才能殷实起来？”
“刑部与工部这几日整治勋贵，抄了好些富贵人家，应当能补上这个缺口。”贺今行呆坐一刻，推开案前文书，起身往外走，“我出去一趟。”
“啊？这会儿去哪儿？”郑雨兴不明所以，下意识跟了几步。
“去找崔相爷，很快就回。”贺今行朝后扬了扬手，大步流星而去。
政事堂正厅次间，“弼君辅民”的牌匾下方，崔连壁伏案挥毫，并未因他的求见而停笔。
“有事快说，我马上就要去禁军大营。”
贺今行道：“下官听闻朝廷要调禁军去宁西平乱，不知调的哪一卫哪一支？”
“神武右卫。”崔连壁顿了顿，把话说全：“带兵的将领，定的是神武卫的正副指挥。”
大家都心照不宣，贺今行也不假装惊讶，直说：“顾将军应当还在蒙阴，不知调令下了没？”
“就在这儿，预备发六百里急递。副本等等就会送到你通政司，结果你是半个时辰都没按捺住。”崔连壁扬起下颌点了点书案一角的文书，而后正眼盯着他，“你想干什么？”
贺今行回以直视，叠掌道：“下官想出格一回，请相爷通融……”
崔连壁打断他，语气带上训斥：“你应该知道，面对这等关系生民性命的大事，为臣为将于情于理，都没有拒绝的余地。”
贺今行依然平静：“是，下官很清楚。民乱之所以爆发，是因为荼州当地的百姓过得太苦。既是百姓有难，顾将军绝不会袖手旁观。若他行程延误，只可能是因为他母亲的病情。”
崔连壁绷紧的神情缓和了些，“那你还来说情？”
“下官是想请相爷，让驿差替我给顾将军带个口信。”贺今行抿了抿唇，说到这里既有些无奈，又有些不好意思。
民驿实在太慢，若没这档事，他大可耐心等着早就寄出的信件回来。可调令一下，人和信恐怕就要在路上错过。是以他只能借着身份，厚起脸皮，来搭急递的便利。
“就这事儿？”崔连壁表示怀疑，“真没别的？”
“是。”贺今行认真回答，“没了。”
崔连壁又看他片刻，埋头再添几笔收了尾，把信纸一转方向，连笔送到他那边，“正好我也有话要带给他和他爹，你就写在后头吧。”
“好，多谢相爷帮忙。”贺今行毫不迟疑地接了笔，拦袖弯腰，就在信的末尾添了两句。
崔连壁本不想偷看年轻人写的内容，结果过手的时候，一眼就全瞟进了眼里。让他着实惊了惊，“你俩感情倒是比我以为的还要好。”
贺今行并不遮掩，笑着点头，“嗯，非常好。”
第326章 六十九
陆双楼一直维护着紫衣巷的宅子, 遇到超过一天的长假就会去小住。
今日挨了三十鞭，告了两天假，黎肆顺理成章地送他过去。
宅里没有长聘的帮佣, 四下冷冷清清, 唯有西厢的窗户开着, 唯一的住客裴明悯站在窗下用左手写字。
他遵行告诫, 白日里几乎不踏出厢房一步，但也不爱闷着，所以尽可能地自娱自乐。
“裴公子的心态倒是挺不错。”黎肆几步过去同他打招呼, 举起两副药包摇了摇，“但你的笔迹可不能留在这儿, 不如都给我。我要去煎药, 正好当柴烧。”
裴明悯不写了，把积累的一摞废纸递给他，同时问：“给谁煎药？”
“喏。”黎肆侧过身，向院子里摆了摆脑袋。
陆双楼正慢腾腾地走上来。他不同寻常地穿了件松且薄的墨色宽衫，毫无血气的脸色被衬得更加苍白。
随着他的走近，裴明悯嗅到了一股伤药混着血腥的气息, 蹙眉道：“你受伤……受罚了？”
陆双楼懒于回答这种显而易见的问题，也对黎肆提起话头有些不满。眼风一扫, 后者立刻溜走, “我抓紧时间去煎药。”
裴明悯听到这话，眉心蹙得愈紧。
“收起你愧疚的表情。”陆双楼走到窗前，和他面对面隔一道窗棂对话：“这又不是什么坏事。我心情还不错, 你也应该感到高兴。”
“为什么？”裴明悯不理解他的思路, 看出他有事要说不会轻易调头就走，干脆先问一问：“即便只是暂时的盟友, 让我为你受伤而高兴，怎么说都很奇怪吧？”
陆双楼半阖双眼，“以皮肉之苦保性命无虞，难道不划算？”
“这苦只有你一个人受，对我来说，未免太划算了。”裴明悯微微摇头，并不认为自己能白白遇到这等好事。
“还挺自觉。”陆双楼勾起一丝笑，“我救你有恩于你，来日必会找你报偿，你记着就行。”
“合该如此，只要你我都能到那个时候。”裴明悯深以为然。
好奇心得到满足之后，他望了眼天色，太阳偏得不是很远，说早不早，说晚还很长。遂正色问：“我们现在要做什么？”
“这话得问你。”陆双楼收了笑，说：“陛下让我将你遣送回稷州。”
裴明悯的神色也淡下来：“我不可能就这么回去。”
陆双楼：“只要你回家，你就没事了。你这段日子所做的一切，不论是拒任还是私自进京，都可以当作没有发生过。”
话未落，裴明悯即道：“我爷爷本该留在稷州颐养天年，却于炎夏千里迢迢赶到宣京赴死，他老人家最怕颠簸……总之，我没办法当作什么都没有发生过。”
陆双楼神情不变：“你伤心难过，立誓要探明真相为你爷爷报仇，与我、与你想留在京中这件事，有什么助益呢？”
裴明悯沉默片刻，“你能否再帮我一回？以你们的身份，带一个人混进宫应当不难。”
“确实不难，我甚至可以直接带你去觐见。”陆双楼盯着他，冷漠道：“可你就这样两手空空地去，见到陛下之后，又该怎么办？陛下虽然无意杀你，但也绝不愿意在宫中、京中见到你。你一旦现在去面圣，一切就再无斡旋的余地，只会害死你自己，再连累我。”
“如果你坚持这种会连累到我的想法……”他话说一半，目露杀机。
裴明悯有一瞬间当真被惊吓到，手撑上书案借力，再一思索，却发现了关键，立刻问：“那何时才是合适的时机？”
陆双楼退后一步，溢于言表的锋锐随之褪去，又变成了虚弱无害的模样，低声说：“至少得找到真正泄题的人吧？你的推测可不能作为呈堂证供，也说服不了陛下。”
“好。”裴明悯已理清思绪，“我不冲动，待我找到证据，再去敲登闻鼓。”
陆双楼不管他以后想干什么，说：“既然我们达成一致，那你现在就准备换地方吧。”
裴明悯愣了一下，环望四周，“你这里不安全了吗？”
“现在当然是安全的。”陆双楼在跨进宅子之前就检查过周围，“只不过，陈林不知什么时候就会回京，他一回来，我这儿难保不会有人盯着。”
“陈林是谁？”裴明悯感觉自己似乎在哪里听过这个名字，细想又没什么印象。
“我们漆吾卫的统领啊。”陆双楼语带讽刺，“要杀你的命令就是他下的。”
裴明悯不解：“你们统领要杀我？为什么——他对陛下不忠？”
陆双楼没打算跟他解释，“这不是你需要管的事，你还是先想想，现在能躲到哪里去。”
裴明悯仔细想了想，说：“叔父给了我信物，让我遇到困难的时候去找路云时路先生帮忙，路先生欠他人情，绝不会拒绝。”
陆双楼：“路云时在荟芳馆，近日文会人多眼杂，防守严密，不合适。”
裴明悯便又说：“那就去至诚寺？弘海大师、张先生和我爷爷是至交，会收留我。老管家说，爷爷进京之前，收到过张先生的信。我也想去问问张先生，他是否知道些什么线索。”
陆双楼颔首道好：“这条路子倒是可行，出事了老和尚也能担着。”而后安排行程：“落日便走，赶在城门关闭前出城，趁夜上至诚山。”
又要赶夜路，裴明悯自己没什么，却有些担忧对方，于是提议：“让黎大哥送我就行，你留下来好好休养吧。”
“人头尚且不稳当，谈什么休养？”陆双楼直接否决，“赶紧准备，东西带齐，出发就不走回头路。”
裴明悯还想再劝一劝，但见对方说完就转身离开，显然不会更改决定，也就作罢。
但愿别加重伤情罢，他在心底默念。
“哦对。”陆双楼忽又回头叫他，沐着秋阳说：“还有很多人在找你，你要是想传信的话，在出城之前把内容和姓名告诉我。”
“嗯？”裴明悯想过这件事，觉得不妥又放弃了，此刻听对方提起，不由笑道：“好啊。”
陆双楼说完便回到自己的房间，告了假不好再用制式的东西，得另配伤药和武器。他在屋里找了一通，不知怎么就拉开了床头的小抽屉。
里头放着一支木制的发簪，他拿起来端详片刻，直想揣进袖中。下一刻，他又觉得带在身上容易损坏，还是藏着好，遂又放回去。
待准备完毕，只等黄昏，百无聊赖之下，提把椅子到院里对着屋檐瞌睡。
屋檐上不挂云彩，唯擎万里青天。
青天渐染墨色，入夜就落成雨。雨势不大，连滴带洒到黎明，给整个京城都蒙上一层湿润的雾气。
晨起，贺今行先把昨晚收到屋檐下的沙蒿端回院子里，却发现叶丛里搁着一张纸笺——取出来拆看，纸上只有“身安勿念”四个字。
字迹飘逸而瑰丽，他一眼便能认出，来自许久不见的友人。
疑虑顿时变作欣喜，他将纸笺收进袖袋中，迅速洗漱收拾完毕，到西厢卧室外面敲了敲窗棂，说：“星央，我出门了哦。”
里头囫囵地“唔”应了一声，显然还没睡醒。
贺今行无声笑了笑，一手提招文袋一手拿伞，轻手轻脚地走了。
天色尚未全白，大街小巷才将活泛。他赶到胭脂铺，铺子也刚开门不久，伙计们正里外打扫，祺罗和浣声一起将新到的水粉摆到进门的架子上，
瞧见他来，两个人都有些诧异。
“我来是想告诉掌柜，先前请你们帮忙找的人有消息了，不必再找。”贺今行道明原委。
祺罗听说是为此事，立即关切道：“人没事儿吧？”
贺今行笑答：“暂且身安无碍。”
祺罗拍拍心口，“那就好，我们一众姐妹都可放心了。”
贺今行拱手揖道：“这几日麻烦掌柜和浣声姑娘，也请掌柜替我谢谢各位姐姐们。大家若是遇到需要我帮忙的事情，也可随时来找我。”
“小贺大人太客气了啊，这事儿不怎么费功夫，哪儿需这么多谢来谢去的。”祺罗虚扶他一把，笑道：“她们呀，一直都想帮您做些什么来报答您的恩情，更何况要找的是裴公子，没人不乐意。”
她顿了顿，有些感慨：“这几年女户难立，大家抱成一团也有遇到棘手麻烦的时候，幸得裴公子多加庇护，才安生到今日。可惜他家遭逢变故，我们也不能为他做些什么……”
说话间，外面大街上一阵响动，一队着甲持矛的官兵从胭脂铺前跑步经过。
贺今行仔细瞧了瞧，是兵马司的人，却没有带巡逻的家伙什，奇道：“既不是巡逻，这么早出队干什么？”
祺罗也看过去，猜测道：“看这方向，估摸着是去济宁伯府吧？那府邸就在我这铺子后头一条巷子，前个儿被刑部查了，听说府里建造的好几处亭台和佛堂都越过了伯府的规制，贪图享乐大逆不道，要被抄家没产呢。”
“结果昨儿下午又有了转机，说那些逾制的建筑都是济宁伯祖辈建的，现任这位伯爷想拆不敢拆才留到了现在，这就有不抄家不没产的说法，开始扯皮了。”
“整治勋贵逾制的事由刑部牵头主办，怎么会与兵马司扯上关系？”贺今行昨日除了忙自己的公务，就是收集神武右卫的消息。这件事他不便关注，因此也没有多加注意。
“奴家也不知，但他们昨儿下午就上过伯府的门了。”祺罗拿起团扇半掩面，低声说：“依着周围的街坊邻里猜啊，多半与忠义侯有关。”
贺今行知道昨日一早忠义侯就进宫面圣，却不知他所为何事。
如果真是他替济宁伯向陛下求情，为的什么？如果不是他，那又是谁在其中转圜？
另一头，那队兵马司官兵赶到济宁伯府，恰好在大门前与工部的五六个官吏对上。
工部人少一些，也没带什么兵器防身，脸色顿时都不怎么好看。
他们不高兴，兵马司这边领头的顾莲子便高兴了，笑嘻嘻地行礼：“几位大人，昨日不是说好了，拆除济宁伯府逾制建筑的事由兵马司接管么？你们今儿这么早来，想干什么啊？”
工部其中一位官员站出来说：“济宁伯府建筑逾制，理应由工部勘察记录，再行拆除。我等上门，有何不妥？”
顾莲子认得他，丝毫不怵：“柳大人昨日不在，所以还不知道吧？”
他拿出一封文书展开，从对方及其几个同僚面前走过，“昨日你们要赦免济宁伯的盖印公文，我拿来了。你们要给济宁伯定罪的文书，在哪儿呢？”
柳从心原本不负责此事，一大早被临时拉过来的。他大抵知道衙门昨日和兵马司起了龃龉，却不知这些细节，回头看拉他来的同僚，对方已经偏头移开眼神，不敢与他对上。
至此他心中更是疑云重重，但不好在此时此地发作，便重新看向顾莲子，“济宁伯一家人享受豪宅云婢，这其中所犯的逾越之罪，难道不是明摆着的？宅邸违制可以推脱祖辈，奴仆成群又能赖到谁？”
“你说这些我不懂。”顾莲子神态懵懂：“我只知道我奉的侯爷之命，而侯爷奉的陛下之命，你有什么意见，去宫里向陛下说呗。”
柳从心嗤道：“你说忠义侯奉陛下之命，谁知侯爷不是收了济宁伯的好处，同济宁伯暗中勾结，在陛下面前颠倒黑白似的说情，才得陛下赦免？”
顾莲子仍然在笑：“柳大人是想污蔑皇亲国戚吗？更何况，朝堂上人人皆知，我家侯爷最恨蠹虫，恨不能代替你们来做此事。”
“狗仗人势，无耻。”柳从心冷冷吐出一句，不忘补充：“我说的是你。”
顾莲子无所谓地摊手：“我姑且有势可仗，你呢？”
柳从心还想反驳，巷子那头匆匆赶来一名同僚，挤到他身边耳语道：“柳大人，堂官让我们先撤。”
柳从心立刻反应过来，这济宁伯府是真被兵马司截去了，而他自个儿恐怕也被人当了枪使，遂不再坚持：“也罢，拆建这等脏活累活，你们愿意代替，我等求之不得。可我工部只是辅佐，定罪判罚、抄家没产的是刑部。我倒要看看，你们有多大的势，能不能让刑部也给你们让道。”
“刑部啊？刑部的人又在哪儿呢，我怎么没看到？”顾莲子踮起脚，前后望了望。
自然是影子都不见一道。
柳从心隐约明白了什么，冷笑一声，甩袖离开，其他工部官吏也纷纷跟上。
顾莲子笑容顿消，盯着他们一行人走远，吩咐一个兵丁去把济宁伯叫来。
那是个中年发福的男人，三日下来憔悴不已，穿着锦衣华服也像披着一层枯皱的皮，堆不出半点精气神。
顾莲子抬手搭上他的肩膀，低声说：“侯爷能救你们一回，未必能救第二回。你在京郊应该有别院、庄子之类的住宅吧，要不先搬过去，免得碍着贺大人和王大人的眼，总想找你的茬。你这宅子里什么该拆什么不必拆，我心里有数，不会让他们乱来。”
缠在那条臂上的银环适时昂起头颅，吞吐蛇信。
济宁伯脸上一凉，吓得两股战战，拼命点头说好，“侯爷用心良苦，小人明白，这就立刻出去避风头，等这事儿彻底过了再回来。”
当即下去吩咐家人，带上细软和忠仆，一个时辰便走得干干净净。
顾莲子带着兵丁将伯府巡视一圈，犄角旮旯都没放过，确保没有任何人留下。
最后走到正院，他只带了一名兵丁进去，站在空荡荡的屋房里，面向后者，“秦将军，人走了，宅子空出来了，接下来就看您的了。”
穿着官兵制甲的秦广仪微微颔首，没有答话。
顾莲子跟他也没什么可多说的，“要怎么做你自己看着办吧，我还得去送个消息，先走一步。”
消息辗转两道，送到王玡天手中，心腹正跟他汇报完今早衙门里的动静。
“属下还是不解，您为什么要让柳从心去？毕竟和忠义侯那边说好了要把济宁伯府让出去，万一柳从心死倔……”
“柳从心是死倔不通变理的人吗？你还不够了解他。”王玡天看完密信便将其焚毁，一边说：“我和忠义侯眼下确实在合作，但谁说合作一回就得彻底绑到一条绳上？能撇一撇干系的时候，自然得多想一些，留下后手。”这后手，说不得就是后路。
心腹了解他的习惯，听完便作沉思状，一直低着头没有往他手上多瞧一眼。
王玡天处理完余烬，拿绢帕擦了手，吩咐：“去备车，用门房那辆。”
心腹即道：“要去傅二小姐那儿？”
王玡天微笑道：“她找到了那个姓陈的蛇头，你说要不要去看一看？”
心腹神情一凛，拱手道：“属下这就去准备。”
待到午休，一辆不起眼的青布马车便从工部后巷驶出，不疾不徐驶向傅宅。
经过应天门前的广场时，与一个正在蜜饯摊子前挑选的男人擦肩而错。
那人满身赶路许久的风尘，买了一大袋蜜制杨梅，付过钱便往嘴里倒。然后嚼着杨梅，一直盯着那辆马车。
不远处的同伴过来叫他，“看什么呢？”
他囫囵答：“我觉得那辆马车有些不太对。”
同伴好奇：“怎么说？”
“马瘦车旧，有些寒酸。而驾车的人穿的衣裳虽然看着不华丽，但料子很讲究，很贵。”
“或许就是充样子呢，有些需要经常应酬但家底又不殷实的商人就这样……嗨，管他呢，又不是咱们的案子。咱们还是早点回衙门复命，早点休假。”
“哦，好吧，你要吃一个吗？”
“不要，你这太甜了。”
……
第327章 七十
“啪。”
很轻的一声, 似是金石相击。
裴明悯睁开双眼，糊成一团的视野慢慢变得清晰。视线移过绘着法螺纹的垂纱帐，只见橙红余晖透过窗格, 洒到窗下那把黑金棋坪上, 旁座一位老人正拈棋沉思……
他凌晨抵达至诚寺, 没有劳烦沙弥打扫客房, 直接拣了秦幼合曾经睡过的榻，阖眼许久不能寐。因近段时日都睡不踏实，他以为换个地方也一样, 谁知这一觉直接睡到黄昏。
多少有些失礼了，他赶忙起身, 过去行礼, “张先生。”
张厌深回神落子，偏头对他笑道：“醒啦，桌上有凉茶。”而后指向门边的架子，“左边那根是新取的巾帕，院子尽头有井水，井正对的就是灶房。”
裴明悯再一礼, 给自己倒杯茶喝，然后出去洗漱。
昼夜之交, 天地群山如水墨枯笔。佛塔矗立山巅, 宝殿飞檐凌空，抑扬顿挫的诵经声随风袭来，环绕人身灌注于耳, 颇有几分催促人放下屠刀、立地向善之感。
裴明悯驻足听了不知多久, 恍然想起，那只是僧人们在做晚课。
再回到禅房, 灯火悠悠，小沙弥已送来斋饭。张厌深放下一盘走不动的残局，招呼他一起用饭。
裴明悯在门边站了一刻才走过去，沉默用毕，收拾好碗盘，仍欲言又止。
张厌深善解人意，先道：“昨夜你来时太晚，所以没有过问。现在可以好好谈谈了——你是为了你爷爷来的吧？”
裴明悯莫名松口气，如实道：“我想知道爷爷为什么会进京，也想查清舞弊案的真相，可未至京城便遇到阻碍。我知道，爷爷和张先生、弘海大师这些年一直都有联系，感情甚笃，所以前来求助。”
张厌深笑道：“我们三人于求学时成为同窗好友，至今已有四十余年，回想来确实很久很久了。”
他目光含笑，语气带着怀念，“从前我同你们说过，我二人与其他几位翰林于文华殿讲学，先帝独托我为皇子师。后来我自认难担重任，有愧皇恩，便辞讲归田。离京那日，你爷爷裴方雎来笑话我，笑我像一条被主人赶出家门伤心欲绝的狗，不等人来踹就夹着尾巴灰溜溜地滚远了。”
“爷爷他……”裴明悯第一时间有些意外，细想又觉得是他老人家会说出的话，因而目露歉意。
“不妨事。”张厌深摆摆手，那时弘海已落发出家，来为他送行的人仅此一个，“再后来，先帝山陵崩，秦毓章露头，新帝倚重秦氏，裴方雎不得不退。我听闻消息，特地从临州赶到稷州，等他一回来，就将那席话原封不动地还给了他。”
“一个相送，一个相迎，却又都这么不客气。先生和爷爷真是，性情相投。”裴明悯失笑，委婉道：“从那之后，先生就留在了稷州，留在了小西山？”
张厌深颔首，算是默认。
“行动远比言语更真切。先生和我爷爷相交数十载，晚辈相信二位是有感情的，还很要好。”裴明悯缓缓道，脸上所有细微的表情都消失了，“可先生为什么就这样看着他自绝呢？”
“您是否知道些什么，又或者参与其中，在这件事中扮演着某种角色？”他拿出一封折痕深刻的旧信封，轻声问：“这是您写给他的信。窥人隐私非君子之行，所以晚辈至今尚未看过其中内容。但若是先生不肯回答，我只能放低底线，先行抱歉。”
“你可以看。”张厌深横掌指向那封信，“也可以说是我传信让你爷爷来的。”
对方承认得如此痛快，如此不遮掩，裴明悯一时不知该如何作想。信封攥在手中如冰凌，冷得他问：“为什么？”
张厌深神情不变，一问一答：“没有我这封信，他不会来得这么早，或许会晚几日，但结果不会有任何不同。”
裴明悯知道，他爷爷之所以不辞千里辛劳赶进京，症结在于他爹。可若是没有这封信，爷爷晚一些知道京中的情况，局势瞬息万变，或许就能用别的法子去扭转？就算恶化到难以挽回的地步，只要不用他老人家的命去填，哪怕换成他爹和他自己，他都……
下一刻，苍老的语声惊断了他的思绪。
张厌深说：“我写这封信的时候，弘海也劝阻过我，世事变迁，前尘作古，不若抛却执念，安享晚年。可我和裴方雎都是不得志的人啊，郁郁了半辈子，又怎么可能静度余生，得以善终？你爷爷还有你来承载他的志向，他相信你把希望放在你身上，没有一丝一毫的顾虑，所以走得不犹豫不恐惧。而我夙愿难筹，尚未到关键时刻，必须苟存。否则，朝闻讣告夕赴死，又有何妨？”
裴明悯闻言，不能再和老人对视，偏头看向临山崖的那面白墙。
墙开菱窗，夜风簌簌来敲。他怔怔良久，无法将责任归咎于他人，终究只能叩问自己。锥心之思难与人言，最后反而劝慰道：“爷爷于我既是祖辈，亦是师友。先生也有学生，何必如此自苦。”
他们这里提起学生，指的自然是年纪最小的那一个，张厌深念及便觉欣喜，带着笑意道：“我的志向和我学生的志向不一样，我们各自要做的事自然也有些许不同，不能与你祖孙等而论之。”
“先生怎么会这么说，今行与您怎么可能不同道？”裴明悯感到十足的惊讶，又思索不出缘由，皱眉道：“您到底想干什么？”
张厌深淡然道：“家天下，皇帝为家主，圣明者以臣民为家人，自然海清河晏，朝野和乐。昏庸者以臣民为家奴，颐指气使皆为己私，自然朝纲浑浊，国事蜩螗，臣工无论何名何姓皆难得善果。要想彻底改变，就只有一条路，废旧推新，去庸举圣——”
“先生在说什么？”裴明悯忍不住站起来，打断了那些话，撑着桌说：“晚辈怎么听不太懂？”
张厌深抬手下压，示意他坐下，好言道：“你来得很好。不是要求真相么，且耐心等着，不过一月就会有答案。”
裴明悯心中闪过许多念头，最后想，不论他人想什么做什么，自己的目的终归只有一个。遂镇定下来，拱手道：“晚辈不能什么也不做，就这样茫茫等待。不知先生可有渠道向城中传递消息，我想请几个人来至诚寺上香。”
他爷爷在京中留有心腹，他得尽快联系上。他爹在朝中也有二三暗中襄助的门生，不曾被卷进此次风波，或可借力。
漆吾卫他不敢深信，但眼前老者，他愿意一信。
张厌深道：“这点人手自然是有的。你需要什么尽管开口，我能为就尽力而为。”也算是对裴方雎的一点安慰。
裴明悯深揖相谢，再立片刻，借口消食出去散步。
僧人晚课以毕，经声早散。山月孤悬，山风如绸，他被风月笼罩，悄然而悲。
十几里外的京城，长街烧灯续昼，掩映星辰。
今日通政司事务有些多，贺今行下衙回到家，已是戌时。
贺冬仍未归，家里除了星央，还多了一位来客，柳从心。这两人不知从哪儿抓了几只暮蝉，用纺线系了腿搁桌上赏玩。
贺今行进去打完招呼，对柳从心说：“怎么突然有时间过来，你衙门里的事儿忙完了？”
前几天见那一面都很匆匆。
“早着呢。但今天有件事儿，我觉得蹊跷，想跟你说说。”后者摇了摇头，预备说正事，便无意再玩乐。
星央没说什么，脸颊鼓了鼓，就提起几只蝉去后院。他也不想玩了，要把它们拿到大枣树底下放掉。
贺今行不担心他糟践那些小东西，目光跟着他走了片刻，转头问：“发生什么事了？”
柳从心顿了顿，反问：“你能猜到我这段时间在办什么事吗？”
“工部需要占用大量时间的公务，免不了与建造有关。”贺今行这才放下招文袋，捡椅子坐了，“这几日闹得风风雨雨的案子没见你参与，肯定是早一步被派去干别的事儿了。我知道的就有一宗，修天宫苑的长生观。”
柳从心听着就笑了，把先前端走的茶壶杯盏又端回来，倒茶水给他。
“谢了。”贺今行一饮而尽，“如果你们衙门需要保密，不必说太清楚。”
柳从心已经想过几回，这会儿没什么可犹豫的，直言道：“我对你没有什么不能说的。如果你不可信，那这世上就没人可信——这件事我一直没跟你说，不是不能说，而是我有些不好意思说。”
贺今行：“嗯？”
柳从心便坐到他旁边，从头说起：“这座长生道观是钦天监出的图纸，十五年春初次动工，很快因为江南水患赈灾缺钱而停修，后头一年时间里，户部拨了几回款，就陆陆续续捡起几回。去岁又因西北战事而全面搁置，到上个月才重新复工。上头要求至少在中秋前五日竣工，时间虽有些紧凑，但好在宫观已经初具雏形，不算难办。问题在于观内一应木作材质都提了规格，大殿几根雕绘好上了漆的梁柱都要重包金箔，户部拨给的银子完全不够，可以说差了很大一截。”
贺今行：“这件事没听王玡天上奏过，户部那边也没丁点儿挪用款项的风声，怎么解决的？”
柳从心轻咳一声，说：“王氏出了一笔，我也出了一笔。”
“原来如此。”贺今行点点头，“这座道观是为陛下而修。你出钱，减轻了国库的压力，转移到百姓身上的负担也就少一些。”
柳从心听得出这话是在劝慰自己，他虽然有些不齿自己的行为，但不得不做，做了也就不提后悔，“因为这件事，我以为我和王玡天算是达成了默契，在长生观没有竣工之前，他不会找我麻烦。谁知，今天早上就被摆了一道。”
他将自己一大早被同僚拉去执行公务，结果碰上兵马司和顾莲子，白跑一趟的事儿细细说来：“……当时我就觉得不对，事后回到衙门，质问我那位好同僚，才知道是王玡天授意他拉我去的。”
“莲子也在？”贺今行讶异了一瞬，猜想是不是忠义侯给他在兵马司安排了什么职务。但柳从心没有过多提及，他也就没有多过问，说回工部，“陛下昨日上午赦免济宁伯府，王玡天最迟傍晚就应该知晓了这个消息。”
柳从心接着说：“对，这就是我觉得不对劲的地方。他早就知道济宁伯府动不了，结果今早还设计调我过去，正撞上兵马司。我觉得他是故意做给人看的，但为什么一定要我去？这事对我没有影响，我就想到了你。”
看过来，贺今行立刻明白他的意思，“给我看？可他做给我看的目的是什么？证明济宁伯是陛下是忠义侯要保的人，与他，与你们工部无关？嗯，看起来是想要撇清干系。但是，赦免一个济宁伯能出什么问题，要他这么刻意地提前撇清干系？”
说罢陷入沉思。
柳从心即道：“我已经让人盯着济宁伯府，一旦有可疑人等进出，立刻追查身份。”
贺今行没有反对，补充道：“兵马司代替工部接手，问题的关键说不定在兵马司的人里。”
柳从心：“我明白。”
贺今行还有一件事要让他知晓，又问：“王玡天既然让你主持监修长生观，可有跟你提过主殿的供奉塑像？”
“我问过，他让我别管，说是他自有安排。后面我打听了一圈，没半点儿风声，不知道他葫芦里卖的什么药。”柳从心看着他，忽然反应过来，“你也知道？”
贺今行：“是啊，他不止进言要修长生观，观里还要供奉三清的玉像。”
“玉像？”柳从心惊道：“他疯了，三尊大玉像要多少靡费，国库怎么拿得出？”
贺今行：“这是我的难题。”
“你哪里去找？”柳从心差点把手里杯子给摔了，“开捐？这也未必够啊。”
贺今行平静道：“开捐收来的钱要用于边军抚恤和宁西赈济，这是我和崔相爷早就商量好的。我绝不会允许将它用到修宫观上。”
“那怎么办？陛下很看重这座道观，王玡天时常过问进程，三令五申不能出任何差池。若是到时候没有塑像……”柳从心边说边在心里想三尊玉像大概需要多少钱，从哪里能凑到。想着想着，忽然气笑了，低声骂道：“王氏上下真是如出一辙，叫人厌憎不及。”
做生意时没能避开，做了官还是要被恶心。
贺今行看向敞开的门外，月光淡化了夜色，“我想过，长生观是为陛下造的，不管什么材质的像，都必须塑得精细，花费的时间必然不短。从王玡天进言到中秋不过两月，时间根本不够。但他既然向陛下应承了，哪怕是替我说项，我做不到，他也脱不了干系。所以我猜测他早就在暗中筹备，只是因为某种原因，不愿将如此宝物直接上供，所以才借其设局以达到更多的目的。”
“我答应他，他大概也会认为我要从开捐下手，就不会打这笔钱的主意；同时作为交换，改制也能顺利开局。至于这事该怎么圆，且走一步看一步。邻近中秋，我若还是没有动静，他自然要找上门来，和我谈条件。”
他回转来，看着柳从心，“我把这件事告诉你是因为你负责长生观，日后若有事涉及到塑像，你知晓内情也好斟酌应对。除此之外，不必过多烦扰，在外尤其面对王玡天的时候，最好就当不知此事。”
柳从心相信他绝不会动用公器满足谁的私欲，哪怕是皇帝，可没曾想他已经考虑到这么多，还打算一力承担，因而忍不住叹息：“如此剑走偏锋，真不像你平常的作风。”
贺今行很浅地笑了一下，“百废待兴，没有那么多的时间慢慢来，只能铤而走险。”
只要大事能成，不论个人结局是什么，他都会觉得很值。
柳从心听罢，将前言默默咀嚼半晌，忽而站起来，理正一身官袍叠掌作揖，肃然道：“还是那句话，不论你是何身份，柳自甘愿为你效劳。”
“你我同心协力，共克时艰。”贺今行亦起身，回以同礼。
四目相对，再多的话不必言说。
待送走来客，贺今行锁上大门，回头找星央。却见混血儿不知何时攀到了屋顶上，托腮坐着沐浴月华，细看片刻，似乎有些发蔫儿。
“星央！”他提声把人喊回神，笑问：“要不要吃夜宵？”
“不要。”星央迅速回答，从屋顶跳下来落到他面前，定定地盯着他看。
“好吧，想吃什么明天再做。”贺今行拍拍他的臂膊，“今晚怎么了，让你不太高兴？”
星央皱起眉眼，说：“虽然在这里不需要打架使力气，身体也不会受伤，但每天看你这样，感觉你很累。”
他想回仙慈关了，和今行一起，回去找桑纯和其他兄弟。玉水没有宣京这么富庶便捷，但好玩儿的地方多多了，大家每次去都很高兴。
“是很累，但也很充实。若是调换职位，公务变得轻松了，我反而可能会焦虑。”贺今行注意着他的表情，慢慢说罢，话锋一转：“明日休沐，我只需要去一趟户部。你等我回来，我们一块儿出门去玩儿怎么样？”
“好啊。”星央点头飞快，他情绪来得快去得也快，脸上这就带了些喜色。
贺今行看他笑，也跟着露出笑容，随后一块儿去打水烧水，先后沐浴。
夜阑人静，才临窗点灯，取出一本小札，将觑空打听来的神武右卫的消息分门别类记好，留待不日送到横之手中。
翌日又是起早，赶去户部。
开捐如火如荼，户部在休沐日也不闭门庭。谢灵意昨晚熬了半夜，干脆就宿在直房，把新做好的卷宗和账本拿给他，便闭上眼继续补觉。
贺今行仔细看完卷宗算完账，才轻声把人叫醒，将路上买的甘菊汤递过去，“润润嗓子？”
谢灵意正想喝点热的，顺道就着汤吃些点心，并问他看得怎么样，“没出错吧？”
“你亲自做的，当然没问题。”贺今行把签好自己大名的条子给他，瞄了眼已经放回的账本，“我看进账也有二十万两了。”
谢灵意揉着脖子咽下点心，哑声道：“苏宝乐那里还有一大笔，我就等着他。陆大人的意思是先封存，不急着把钱发下去。等禁军开到宁西，控制住事态，再拨款跟上赈济。”
贺今行笑道：“他是怕被王氏叔侄察觉吧。”
谢灵意下意识往房门看了眼，这会儿才辰时，片影也不见，才转回来说：“毕竟要动的不是小数目，出库转运皆需官差押送，那阵仗不会小。”
贺今行想了想，“少生些波折也好。”看他一脸疲倦，又说：“你还有活儿么，没有的话回去歇着吧，舒服些。”
谢灵意就一道走。临到街口，他想起好几日没有去过公主府，便与贺今行分别，前去拜访。
他是公主府的常客，门房直接放他进去，叫了个小厮引他去见忠义侯。一路从正殿找到后花园，远望水榭中有两道人影，要过去却在小径路口被拦住。
“侯爷吩咐过不得接近，谢大人还请稍候，小的先去通禀。”
谢灵意站在原地等候，目光却不由自主投向水榭。稍微分辨，便认出其中一位正是忠义侯，而另一位在小厮通禀后即刻背朝这边离开。他观其身形背影，总觉着有些眼熟，似乎前不久才在府上见过。
他有此疑惑，拜见侯爷时便问了出来，“不知方才那位是？”
嬴淳懿注视他片刻，沉声道：“灵意，你得祖荫有崔相爷等相护，为陛下巡过盐效过力，现今又被选进小二所，前途大好。”
谢灵意略感茫然：“下官不明白侯爷的意思。”
嬴淳懿侧身面朝方才那人离开的方向，“不管你认不认得他，都要当作不认识，不要好奇。”
谢灵意仍然不明个中原因，绞尽脑汁想起那位是谁，才倏地明了话里的警告与劝诫，吓出一身冷汗。再想起侯爷正等自己回应，立即拱手低眉道是。
许是睡得不够精神不好，溶在地面的太阳也明晃晃刺人眼。
另一厢，星央已经给马儿喂过草料刷干净鬃毛，就等着贺今行回来，便带上食水，一块儿牵马出门。
贺今行此前不愿在人前与卷日月太过亲近，怕引人怀疑自己的身份。昨日与柳从心交谈过后，忽然想通了，没必要如此小心翼翼。只要陛下信任，就算被其他人质疑，他也能找出许多说辞。
星央不知他为何转变态度，但很为此高兴。他总记得今行当初离开仙慈关的前一天晚上，他们一起在关道跑马，就像现在这样。
马儿也如主人一般，出了城，便撒开蹄子疯跑，在爽朗秋日里不留半点余力。
两人先往至诚寺探望张厌深，让老人家看看星央现在好好的。今日去得晚了些，斋饭刚过，也没有在禅房遇上弘海大师。张厌深要午睡，他二人便没有久留，坐了盏茶功夫就走。
回程绕了个大圈，逛了半程春波湖。最后从东门入，经过济宁伯府，贺今行叫星央一同下马牵绳，边走边看。
此间府邸主家离开避难，院空楼寂，隔着高墙听不见任何声息。府门被四个兵丁把守着，亦静悄悄似乎没有任何异常之处。
“要进去查看吗？”星央小声问。
贺今行摸摸卷日月汗湿的脑袋，“现在不方便。”下次他得闲再单独来探。
星央听他的话，他说算了就不再琢磨。
二人二马一起慢悠悠地走回家。
日落怀王山，家家户户飘起炊烟。临到家门，门前台阶上坐着个人，尚未看清是谁，便听见对方叫道：“今行！”
贺今行定睛一看，霎时惊喜非常：“尘水？什么时候回来的，等多久了？”
他快步迎上去，与对方单臂相拥。下一刻，耳畔一声轻哼，他立刻放开，“受伤了？”
“换人质的时候不慎被捅了一刀，不过伤口已经结痂，没什么大碍。”晏尘水退后一步，拍了拍胸口来证明，“倒不是你撞的，是我不能大笑，一笑就容易扯到。”
“这些天真是辛苦你了。”贺今行低声说罢，等身后的混血儿跟上来，向他介绍对方：“星央，这就是我跟你说过的，我曾经借住在他家一起读书的，晏尘水。”
星央还没开口，晏尘水就指着他说：“你我知道，星央嘛，林远山还帮你带过绿松石回来。”
星央要说的话被他抢白，就不说了，只上前去张开长臂，也虚虚给他一个拥抱。
晏尘水体格比对方小了一圈，却适应良好，踮高脚尖环抱过臂膀，“好好好，我懂你意思，咱们都是今行的好友，以后也算哥俩了。”
星央认真地点头，因为要牵马回马厩，没跟他多说。
贺今行随即请晏尘水进屋，把人安置好，又向左邻右舍买了些蔬果荤腥，亲自下厨。
后者打了会儿下手，帮了几回倒忙，被撵出厨房，溜达到后院去。
星央在马厩里，哼着歌儿刷马，旋律明快，比枝头的蝉鸣还要有节奏。
晏尘水听了一会子没听懂词，偷摸过去，压着声音叫道：“星央，问你个事儿。”
星央暂停了歌声，“你问。”
晏尘水扶着马厩门柱子，眼睛发亮，问：“你从西北过来，就一个人么？”
星央回答：“不是，和顾横之他们一起的。”
“这我知道。我的意思是，同行的还有没有别人，比如，”晏尘水刻意停顿几息，才说：“一位美丽但彪悍的姑娘？”
谁知星央还是摇头，“没有。”
“真没有？”晏尘水看他一脸懵懂样，就知道他没听懂自己的暗示，咬咬牙决定明示：“我悄悄跟你说，你不准告诉第三个人啊。就是，今行啊，他说过他有一个心上人，是西北的姑娘，等战事彻底结束就会来宣京找他。你不是经常和今行在一块儿么，就一点儿没听说过？”
星央扭头瞅他：“你好奇怪啊，神仙营一直就没有姑娘，振宣军也没有。”
晏尘水扶额，“算了，就你这笨笨的样，就算有这么个人在周围，你肯定也发觉不了。”
“你才笨。”星央绕到马背另一边，用行动远离他。
“迟钝，你是迟钝，行了吧？”晏尘水随口补救，心下却想，难道那姑娘并不经常和今行呆在一块儿？
就这么琢磨到吃饭，贺今行端上一盘肘子并几道当年携香常做的菜，使得他当即把八卦都抛到脑后，吃得肚子撑圆。
饭后，星央搬出三张藤椅，搁院子里排排躺着乘凉。
秋老虎作威作福，贺今行躺在中间，握把蒲扇从左扇到右，两边都能蹭到风。
天上囫囵一团月亮，照在晏尘水眼中。他想到前两个十五月圆，情不自禁叹口气，打破了静谧，而后唏嘘道：“好久没有这么安逸过了，今行。”
贺今行偏过头来，对上他的视线，“有心事？”
晏尘水被他注视着，“我想做一件事，但还没有下定决心。不知该不该做，能不能成功，失败了会不会害及家人朋友和下属。”
贺今行保持着倾听状，等他说。
晏尘水坐直身，低垂头颅低声道：“我想状告我的顶头上司，贺鸿锦。”
第328章 七十一
“什么罪名？”
贺今行问罢, 下意识看向左手边。只见星央靠着椅枕闭着眼，发出很轻的鼾声，不知何时已进入梦乡。
他便示意晏尘水到另一边屋檐底下去。
后者照做, 走出十来步才低声说：“我曾经找你帮过忙的那两个案子, 填沙案袁三儿被灭口, 兵马司案私换死囚, 都跟他有关。”
贺今行当然记得，一凛，“你如何确定？查到证据了？”
晏尘水说：“自我从忠义侯那儿拿到那份档案过后, 每次出外勤，都会暗中查找。这回到昌县也是一样, 本以为大海捞针没抱多少希望, 结果竟碰上了。”
他习惯性地在办案之余，觑着同僚不在的空当打听。不论在客栈食店茶肆或是路上，只要和人搭上话就顺势问两句，有没有见过一家从京城搬来的富户，当家男人是个姓吴的员外，我是他远房侄子, 前来有要事相告却没找着人，他家里还有……
如此真打听到了一些线索, 吴员外有个小妾的娘家就在昌县乡下, 有人在那儿见过他们。他趁着和同僚分头行动的机会，寻摸过去，亦是屋舍空空, 只有一个男人留守。
“那男的起初嘴硬说不认识吴员外一家, 我设计诈他两回，他才承认他原是吴家的小厮。”
家里少爷被抓, 全家都急成一团，吴员外四处走动打点关系无果，吴夫人几次哭得昏死过去。某一天，有人私下找到吴员外，说只要他愿意舍去一半家财，就能保住他儿子的性命。
不知吴员外如何确认那人有这个能力，总之吴家很快凑齐银两送了过去。后来吴少爷果真被救了回来，还和家里双亲见了一面。
贺今行听出不对，插话询问：“只见了一面？之后分开了？”
晏尘水即答：“对。那个人告诉吴员外，不能让周边街坊知道他儿子还活着，否则被官府发现，他全家都要掉脑袋。吴员外只得同意对方的要求，把他儿子送到外面去避一阵风头。”
贺今行皱眉道：“就是为了敛财？”
晏尘水点了点头，“没多久，那个人又找上吴员外，来索要他剩下的一半家财，并威胁他要是不给，就杀了他儿子。吴员外觉得自己被骗了，又怕那人再找上门，不顾他夫人的反对和请求，立刻举家出走。”
一路赶到昌县乡下，没待两天，吴夫人失手杀了那个小妾，随后又打死了小妾的老子娘，和吴员外大闹一场。吴员外怕惹人怀疑，草草处理了尸体，翌日就再次带着家底南下。
这个小厮琢磨着前途未卜，半路偷溜回来，以受主家所托的名义，把小妾娘家的屋舍占为己有，直到晏尘水寻过来。
“真是利欲熏心。”贺今行道：“这人现在在哪儿？”
晏尘水：“人还在昌县，我不能正大光明地逮捕他，只能让他写证词画押。况且他并不知道吴员外接头的人是谁，是吴夫人闹得大了才把事情抖露出来，他偷听到的。我扣着他，也没法让他去指认谁。”
贺今行：“那你怎么推定跟贺鸿锦有关？”
晏尘水：“这个人不能证明私换死囚由贺鸿锦主使，但可以证明这件事是存在的。处斩行刑前需验明正身，行刑后处理无人收殓的尸骨也要核对身份，从头到尾，从刑部到刑场，那么多人看着，光打点一两个三四个狱吏根本不够。”
贺今行：“照你的意思，至少小半个刑部都有问题。”
晏尘水沉默片刻，将目光移向虚空，没有应这句话，“我起疑之后就转了方向，暗中调查我的上峰。他年俸不过四百石，亲眷也不富贵，私底下却置了不少贵价产业。这些置业的钱款来源不明不白，他是贺鸿锦多年的心腹，他有猫腻，贺鸿锦肯定也不干净。”
贺今行知道他对刑部的感情很深，也为他觉得心痛，“这两个案子翻出来，光是以权谋私、欺君罔上的罪名就跑不了，端看落在谁身上——以你所掌握的线索和证据，它落不到贺鸿锦身上。”
“据说贺鸿锦是你的伯父。”晏尘水突然回头，虽是陈述，胜似疑问。
突然得贺今行没能及时接上话，缓了一刻才张口回答，“道不同，就算是亲父子亲兄弟姐妹，又有什么影响呢？”他虽坦然，脸上却划过一丝苦笑，然后说回前言：“还记得当初我们去吴员外家探查，阻拦我们的是什么人吧？”
晏尘水抿着唇，点头表示自己当然记得。他查得越深，越能体会到这潭水有多浑。
贺今行继续说：“你应该知道这意味着什么。如果贺鸿锦不干净，幕后主使绝不止他一人，甚至有可能他也只是替人做事。你要告他，有多难、可能遭遇什么可想而知。”
晏尘水早就想过这些，可即使想到了一切后果，也难以打消他心底的冲动。他望向夜空，天中明镜已隐，使他忽然地无比难过。
“我到刑部入职第一天，在离家之前，读了几页大宣律。楔言，‘礼法乃国之纲纪，礼法立则人志定、上下安’，我记在心里一刻也不曾忘记。我一直尽心尽责地办案，力求公平公正，不冤枉一个好人，不放过一个恶人。如今教我明明白白地知道，我身处的衙门里有这么多的遭污，我听命的上官并不清正严明，我实在做不到视若无睹，放任自流。”
成熟的做法应该是隐而不发保全自身，以免打草惊蛇，而后蛰伏着慢慢查找足够的证据，可能一年三年、五年十年，但只要留得青山在，相信一定会有成功的那一天。
可他忍不住去想，在隐忍的时间里，又会酿出多少恶事。他旁观不作为，是否无异于纵容，是否是为虎作伥。
贺今行完全理解他的想法，陪他静立半晌，开口说：“你要真想现在就做些什么，我支持你。但是要过公堂查六部堂官，须得陛下首可。陛下是否知晓刑部发生的这些事，知晓多少，也很重要。所以我想，不如你先上劾本参贺鸿锦，借此试探出陛下的态度。陛下意动不消说，若是无意，最多降旨申斥你我，我们再另图他法。”
“这几日刑部在整治京中勋贵逾制蓄奴之风，弹劾贺鸿锦的太多，劾本大都留中积压，不是好时机。等这事儿一结束，你就递奏本到通政司，我会第一时间呈到御前。你看可行？”
晏尘水斟酌良久，摇了摇头，“谢谢你替我考虑，今行。但我不会向通政司递参劾。很多人都知道你我是知交好友，我怕我要是递了，不论内容，会先入为主给人一个你我结党构陷贺鸿锦的印象。不止你，我爹在御史台，我也应该回避。”
贺今行大为不解：“你不走通政司也不走御史台，那你还能怎么上告？举贤不避亲仇，进谏参劾亦是一样。尘水，只要立身持正不存私心，纵然同僚有微词，你我又有何惧？”
晏尘水不说自己打算怎么办，只道：“我审案时会要求原被告双方证人遵守回避条例，我自己也尽量做到。”
贺今行见他坚持，知说下去不会有结果，不再相劝，“说起你爹，你有把这件事告诉他吗？”
晏尘水想到老爹，慢慢蹲下身坐到台阶上，说：“还没。”
贺今行跟着掀袍坐下，认真道：“你不必因他而改变决定，但晏大人不是不通情理、不支持儿女志向的人，你要以身涉险，我觉得应该让他知晓。若有什么事，他知情总比蒙在鼓里更方便应对，心里也好接受一些。”
晏尘水“嗯”了声，把胳膊搁到膝上，就这么安静了好一会儿，忽然起身说要回家。
贺今行正出神，下意识留客：“这么晚了，不如留下来歇一宿？”
“我明日就回衙门销假，今晚得回家熨官服。”晏尘水急性上来，说走就要走，一刻也不耽搁。
贺今行只得叮嘱他注意身体，送他一段路到大街上。
再回到家中，星央在藤椅上翻了个身侧躺着睡，容颜安宁，似梦至酣处。
贺今行拍到他的肩头手顿了顿，然后收回来按上自己眉心，伫立良久，直到夜风吹得指尖发凉，才赶紧把人叫醒回屋里睡。
翌日，七月十五。
夜渐长，文武百官到端门候朝时，天色仍偏青黛，一路宫灯尚未被掐灭。
贺今行来得晚了些，候朝房没有位置，便自然地在外面等，没有去几步之遥的通政司。
周遭稀稀落落皆是紫衣同僚，唯有一袭红袍——除了从来不进直房的王大公子，别无他人。
王氏叔侄说来奇特。王相爷在朝野内外行走，乐于帮忙调解纷争乃至断明家事，喜爱热闹身侧常有簇拥。而王大人作为王相爷的亲侄儿，性情更加平和，也不见与谁为难，却惯爱独来独往，让想攀交的人屡屡碰壁。
偶尔碰到那一两个人，却又很主动相招：“几日不见，小贺大人近来还好？”
贺今行一瞧见他就想起柳从心说的事儿，进而揣测起他的意图，面上却不显，回礼道：“不及王大人公务繁忙，辛苦。”
“我有什么辛苦的？跟在贺大人后头捡些事儿干，不至于白吃饷罢了。”王玡天笑言，专注地打量他一刻，复又叹道：“反而是你，要受苦了。”
贺今行一时解不开他在暗示什么，即问：“不知苦从何来？”
“嗯……这我可不能现在就告诉你。”王玡天握着笏板在另一只掌心里敲了敲，就势拱手道：“小贺大人，祝你好运。”
随即转身走向端门。
下一刻，朝钟响起，红紫官袍交错出候朝房，向皇城中心流动起来。
贺今行等人进得差不多了，也缀在末尾步入崇和殿，对于王玡天那句话，并没有纠结过久。
俯不愧于地，仰不愧于天，所以不忐忑、不惧怕。
朝会如常举行，明德帝精神出奇地好，难得把朝臣的奏报一桩桩仔细听进去。
兵部奏过宁西军情之后，贺鸿锦出列呈报刑部这几日的查治结果。
因着刑部每日都有简报递进宫里，明德帝对此事进程了然于胸，所以听得漫不经心。直到事儿都说得差不多了，底下臣子却没有结束的意思，他才撩起眼皮。
贺鸿锦与皇帝对视上，顿了顿才道：“……蓄奴风气渐重，除却勋贵世家藐视皇威逾矩妄为，各牙行明知犯法不敬，仍为了牟取暴利而替买家搜寻奴仆，亦当同罪论处。刑部因此联合顺天府将宣京牙行整治了一遍。在这个过程中，臣等查到了一份大量买卖奴仆的契约，人头超过四十。”
离他两步距离的王正玄当即惊诧道：“多少？四十多个？谁这么大胆？”
因他一句喊话，满朝官员都被吸引了注意力，望向贺鸿锦。后者却不说是谁，而是拿出一份契书，展开后双手呈上。
顺喜快步下来取走契书，趁着抬手奉至御前的当儿，悄悄觑向那纸上落款的名姓。只一眼，便赶忙低头，好藏住自己惊悚的表情。
明德帝看清内容，哼笑一声，“贺今行，你有什么说法？”
贺今行先前被王玡天提醒，又听到契约人数，便想起一件事，进而升起不好的预感。皇帝一点名，他心里瞬间就明白了。
但他若直接解释，岂不坐实自己正忧虑此事？因此出列回道：“臣不明白陛下问的什么事，请陛下明示。”
明德帝举起那份契书，“你自己签过什么契约都不记得了？朕倒是认得出，这上面是你的字迹，签的是你的大名啊。”
说罢甩手一扬，契书从他手里飞出，在半空打了几个圈，飞过金阶慢悠悠落到青砖上。
贺今行拱手致礼，从朝班中部走上前，越过了贺鸿锦和左右两位相爷，捡起那张纸片。
——果然是他当初在安化场签的那一纸契约。
他重看了一遍，再次拱手回道：“陛下，这确实是臣所签，但目的并非是赎买奴仆。”
“当真是你？”王正玄几乎立刻就探身来看，然后高声叫道：“好你个贺今行，平日里一直听你把廉洁奉公挂在嘴边，刑部要整治勋贵世家逾制之举，你也是大力支持。没想到你私底下豢养了这么多女奴，哟，还都是娼妓出身啊。”
满朝哗然。
包括崔连壁与忠义侯在内的数十道目光皆聚集到贺今行身上，伴着许多窃窃私语，或惊讶或鄙夷或落井下石。
“真的假的，他不是这种人啊。”
“知人知面不知心，私底下谁说得准？”
“自己都不干净，怎么敢进言整治别人的？”
时有几句没能控制住声量，传到他耳里。好的坏的，他都当没有听到，只注视着前方御座。
“嚷嚷什么呢？这是朝会，不是菜市！”盛环颂站出来叫停，不留情面地说：“王相爷也别煽风点火，小贺大人何时像你说的那样？”
又向皇帝说情：“陛下，这其中应该是有什么误会吧？”
王正玄跳脚反驳：“我说错什么了？这白纸黑字的赎身契，他自个儿都承认是他签的，又不是我造谣。陛下，您刚刚也听见了吧？”
明德帝往后一靠，倚着龙椅向下一指，“解释看看。”
王正玄还没出口的话只得憋住，转头瞪了盛环颂一眼。
贺今行不知身后动静，得了首肯，才详细说道：“当初兵马司裁撤冗员，厘清陈年错案，牵涉到安化场一条暗巷，居其中者皆为遭过磨难、独身无助的妇人。臣观之不忍，便以己担保，请安化场的蛇头放她们回归自由身。签这份契约只是为了方便蛇头对手下人有个交代，并未真的涉及到银钱交易。”
“契书一式两份，臣所持的那份为了让那些妇人们安心，已经当众销毁，各人的身契也都分还给了她们。如此而已，再无其他。”
王正玄冷笑：“真的还了吗？我可不信，花近千两银子连个响都没有，你图什么？莫说你哪里来这么多钱，你当真舍得？”
这几年俸禄难领，朝臣大都有所体会，故而纷纷附和。
贺今行不理会这些，道：“女户本就难立，加上她们出身的缘故，一直没能并入新的户口，就都在正阳门胭脂铺掌柜所打理的产业上做活儿生存。陛下若不信，也可传唤她们之中任何一人前来作证。”
他自认坦荡，心里却明白，今日事要了恐怕没那么容易。
贺鸿锦道：“你说立契只是做个样子，不涉及银钱，可那姓陈的蛇头所招的供词和你完全相反。陛下，臣将此人还有一名被赎身的妇人带来了，可随时传唤。”
他呈上契书之后就一直沉默，直到到现在才出声，常年不苟言笑的脸依然严肃非常，似乎对眼前的局面也有几分痛心。
明德帝做了个手势，顺喜扬声道：“把人带上来。”
命令一层一层地传下去，如山雨欲来时先遣的狂风，响彻整座大殿。百官皆似感觉到了什么，等人证到场期间，殿内鸦雀无声。
贺今行忍不住回头，视线掠过忠义侯，对方也正看他。
两相对望，他从那双眼中看出了惊疑不解与忍耐住的愤怒。他愣了一下，回转来低垂眉眼，握紧的五指稍微放松了些。
很快，两名禁军带着一男一女两个布衣走进大殿，引导他们向皇帝行大礼。
贺今行知道他们在此时发难，必定已经准备好了后手。然而在看到蛇头身边的妇人时，仍有刹那间的恍惚。
那张不再发黄的脸，那双眼窝很深的眼睛，在他参加春闱之前，曾遇见过对视过一回。
没曾想，再见竟是在崇和殿上，他成了即将被对方指认的人。
再回神，贺鸿锦已然指着蛇头向皇帝与一众同僚介绍：“此人姓陈，是安化场镇场子的人，同贺今行签契约的另一方就是他。本官问你，你再回答一遍，你与贺今行结契时是否银货两讫？”
那蛇头看起来面貌良好，小心翼翼地瞧了一眼站在最前方的青年官员，而后缩头回答：“是。”
“是否同契书上一样，他给你结了九百两银子？”
“是，一分不少。”
贺鸿锦移动手掌，指向旁边的妇人，“此妇是那契约上被赎买的一员。本官问你，贺今行可曾将身契还给你们？”
妇人形容憔悴，没有回应，似在出神。
“答话！”贺鸿锦斥道。
妇人跪直的身体萎顿在地，捂住半张脸，摇着头低声说“没有”。
贺鸿锦转向皇帝：“陛下，人证物证俱在，谁在说谎已经很明显了。”
贺今行紧随其后辩白：“陛下，臣出生到现在，没有一刻拥有过九百两之巨的银钱。贺大人指控臣花费九百两银子赎买奴仆，臣自个儿都不知道这笔钱从何而来。再则，臣自十五年秋便离京远赴云织县，今年暮春才回京，在京大部分时间都居于狭小的寓所和官舍，有什么蓄奴的必要？贺大人先入为主强指下官说谎，臣不想直接辩解，可否容许臣先问这两位人证几句话？”
他说着看向跪地的男女，那两人都躲避了他的打量。
“小贺大人说的也有几分道理。”忠义侯突然开口，“既是蓄奴，日常总得供养其吃穿住行，只要有所耗费，就一定会有钱财上的来往。是否真有关联，一查便知。陛下，臣请负责此事。”
“就连淳懿你也要掺和进来？”明德帝勾起一抹意味不明的笑，指尖在龙椅扶手上轻点，却不提答应与否，显然还在斟酌。
王玡天接着进言：“陛下，臣也支持侯爷的看法。臣与小贺大人在稷州便相识了，自认很是了解他的为人。要臣相信小贺大人私底下奴仆成群，不如让臣相信这纸契约是假的，是这对男女合起伙来欺骗了贺尚书。”
他走到蛇头跟前，俯视道：“你二人也当真是胆大包天，不知所谓。若是让侯爷查出真相，发现你们扭曲实情，意图欺瞒陛下，诬陷朝廷命官，一定即刻杖毙。”
“陛下饶命，草民句句属实，没有一句假话啊！”蛇头连连磕头求饶。
妇人身子惊恐地颤抖，憋不住泪如雨下，却没有吐出一个字。
王玡天再道：“对了，不是还有好些个在胭脂铺做活儿的人么，她们也都算亲历者，可以挨个询问一番。就算串供，那么多人，总能找到几个突破点进而挖出真相。”
贺今行闻言，当即侧身横眉：“王大人什么意思？”
王玡天微微笑：“审案是刑部和大理寺的事，我不熟悉就不多提了。不过我倒是想到另外一件事，常言道‘银货两讫’，没有银钱交易，那这契书还能成立么？契书不成立，这些妇人户口不明，没有从属的主家，那就还是安化场的人，就该让她们回到原本的地方去。”
他刻意停顿两个呼吸，再倾身轻问：“小贺大人，您说是不是？”
贺今行咬着牙低喝道：“王玡天。”
王玡天难得看到他变脸色，又被连名带姓叫一遭，竟感到些微的错愕。然而眼前形势不容许他想太深，将对方端详片刻，回以一个抱歉的眼神，便拱手侧面提醒皇帝：“陛下，臣想说的都说了，请您圣断。”
贺今行亦不得不平复心绪，转身面向御座。
皇帝高居万人之上，睥睨众臣，眸光晦涩，神情就像御座上方的正大光明匾一样冷峻。
贺今行感觉到有十分的目光降临在自己身上，四下死寂，仿佛时间被暂停。须臾间福至心灵，他察觉出，陛下似乎在等他做出选择。
他喉头上下滚了几回，千般念头转过，终究是不忍心。
他掀袍跪地，“陛下，贺大人所言不虚，臣有罪，臣认了。”
明德帝点点他，将手里刚捏住把玩不久的铜钱扔到御案上。
贺鸿锦即道：“知法犯法，罪加一等。陛下，臣请收押贺今行于刑部狱，按律查处并行惩治。”
盛环颂再一次出声阻止，“陛下，不可——”
“盛大人，你还想怎么样？”王正玄立马打断他：“贺今行他有种，自己都承认了，你就别瞎搅和了行不？”
盛环颂下意识看向崔连壁，崔连壁微微摇头，没有插手的打算；再看向忠义侯，后者亦不动如钟。
他想不通，也只得作罢，缄口不言。
“既然要查，那就查吧，朕看你们能查出个什么花儿来。”明德帝叹息着拍了拍膝头，撑起身往下走。
顺喜连忙指挥卤簿，唱朝散。
贺鸿锦去追御驾，余下百官恭送，随即议论大起。
贺今行跪在原地良久，待同僚散去大半，刑部侍郎带着两名禁军走到身侧，他才取下官帽，站起来跟他们走。
“小贺大人！”一旁作证的妇人也没走，在他经过时，突然叫住他。
贺今行停步，请侍郎通融稍候，再侧眸倾听。
妇人佝着身子仰头看清他的面容，刚刚止住的眼泪便难以自抑地再度滚下脸颊。她嘶哑着声音，嗫嚅着说：“对不住。”
贺今行心下叹息，对她说：“这不是你的错，你是因为我们的争斗才被卷进来，遭受无妄之灾。我也很抱歉，没能及早想到这些并设法避免。”
“不是的，不是的……”妇人揪着心口衣裳，反复摇头。
贺今行不忍看她如此模样，温言安慰道：“别哭。我入狱会遇到一些麻烦，但请你相信我，我能挺过去。”
从前他面对亲近之人的担忧，惯常说“没事”。后来渐渐明白，一句“没事”并不能直接让人放心。所以他现在选择说明白一些，让对方知道大概的情况，就不必过度担忧。
他看向殿外，朝晖没有如期照拂大地，阴沉沉的空气似有重量，不知何时就要坠落在地摔得碎片四溅。遂与妇人告别：“要下雨了，我不能久留，你也快些出宫吧。”
话罢，不等对方回应，便迈步走出大殿。
王玡天站在殿门外，专程等他，赞道：“小贺大人好风度。”
贺今行径直越过他。
王玡天也不恼，不急不缓地跟在他身侧，“曾经拉人出泥潭的善念，如今却成为刺向你命门的快刀，你还能保持冷静，不责怪她们，着实教我佩服。”
“刺伤我的不是我自己，也不是那些妇人，而是你们。”贺今行目视前方，尽可能地让自己平静，“王大公子既已达成目的，就请放过那些妇人吧。她们飘如浮萍，不会对你有任何妨碍，你高抬贵手也不会有任何损失。”
“好啊。”王玡天答应得很痛快，“这些人并没有捏在我手中，但你既然请求我，我就答应你。你且放心去吧。”
“王大人惯来反复无常，但这一次我选择相信你，还望你莫要食言。”贺今行拱手相谢，脚下却加快了速度。
王玡天留在后头目送半晌，倏地露出一个无声的笑，也负手而去。
出得应天门，长风过街，黄叶卷来秋雨。
贺今行徒步走到刑部衙门。他此前来过几次，知道刑部狱分两层，一层在地上，一层在地下，却没有一次去过地下的深牢。
如今也算亲历一回。
矮身钻过狭窄的木门，顺着颜色浑浊的台阶拾级而下，两旁石壁夹得极紧，下到尽头才开阔些，有了挂壁灯的空间。
地下腐朽的湿气混着一些人溺味道，侍郎也不爱闻，没有往前走太远，就命狱吏打开一间空置的牢房。
贺今行走进去，配合地脱下官服，取下极少的配饰，任由狱吏搜身检查过后，再换上囚衣。他没有丝毫留恋不舍，狱吏也就公事公办，很快结束。
牢房不大，什么都没有，只墙角放着一只恭桶，墙根下散落着一些枯草。待狱吏们走后，他便捡了些没那么潮湿的枯草，铺到房中央设个坐处。
大约一炷香后，一阵轻盈的脚步快速奔至牢房前。
贺今行睁开眼，就见晏尘水一身刑狱司官服，招手示意他到门栏前说话。
“怎么回事？我才不信你会犯法，我听同僚说你入狱，还以为他开玩笑诳我，差点打一架。”
晏尘水满脸焦急，不等他回答，就接着说：“罢了，这些我会自己去了解。贺鸿锦不知道什么时候回来，时间紧张，有什么事是我可以帮你做的？”
贺今行也不说废话，迅速理了一遍思绪，压低声音飞快道：“你帮我带话给郑雨兴，如果陛下指派了其他官员来接手通政司，让他配合那位大人，尽力辅佐公务，不要因我而生嫌隙。如果没有指派，就让他把担子担起来，带着大家做事，不要忘了通政司的规矩。”
“小二所那边有谢灵意，再不济也挨着崔相爷的直房，我不怎么担心。叫谢灵意也别担心我，专心政务。尤其注意江南路那边的公文，全都得由他亲自收发，不要让旁人沾手。”
“还有，冬叔今天应该要回来了，让他和星央都别急，一定得稳住。要是收到任何信件，先交给你，你再想办法带给我。实在有事拿不了主意，就去至诚寺找我老师。”
晏尘水边听边默记，记完又问：“好，还有吗？”
贺今行看了看自己身上的囚衣，向他耳语道：“我取下来的那枚琉璃珠里有一颗小药丸，你看是否能设法将它取出来，拿给冬叔。暂时就这么多，劳烦你了。”
“都是小事，不准觉得麻烦我。”晏尘水握拳穿过门栏轻轻捶了一下他的肩膀，又打量了一圈他身后的牢房，目露痛惜。
贺今行见状，笑道：“这地方你不也经常待吗，没什么大不了的，别太过担心好不好？”
晏尘水无奈地叹口气，他到底不能多留，不得不说：“我先走了，有机会再下来。”
“好。”贺今行笑着送走好友，重新坐回枯草席，闭上眼睛。
地下不见天光，其他牢房里也静悄悄，只有极细的风在流动，就像一座古墓。
他在这时候想起他的父亲母亲，被黄沙掩埋，被大火吞噬，一定比他现在要难过千倍万倍。
第329章 七十二
晏尘水从地牢出来, 直接去了一院之隔的照磨所。直房里只有一个当值的检校，正在封存刚送过来不久的罪臣随身之物。
他才升了员外郎，过往也时常来这里打交道, 没怎么费工夫就摸到了贺今行所说的那条项链, 趁对方不注意取出了其中的小药丸。
再出去, 迎面走来一个司务厅的同僚, 看到他并不惊讶地问：“你怎么在这儿？”
晏尘水不紧不慢地把包着药丸的手帕收进怀中，回得也不咸不淡：“狱里收缴了什么东西自然得亲眼点一下，免得之后被人动手脚, 缺些什么多些什么都说不清楚。”
同僚抱臂暗讽：“你这话说的，还怕老吴他们做事不稳妥？”
晏尘水直接越过对方, “我当然信他们, 但衙门里不止他们几个人。凡事小心为上，不然哪日出了问题，做事不稳妥的岂不就成了我们刑狱司？”
同僚“嘁”声白眼，朝他扔来一句，“堂官回来了，叫你过去呢。”
晏尘水顿了顿, 大步往前堂去。
穿过二门，就瞧见几个快班衙役按着佩刀在堂下待命, 堂上贺鸿锦板着脸与心腹郎中说话。
“大人。”晏尘水近前行礼, “不知您传我来有何吩咐？”
贺鸿锦递给他一纸公文，“你拿着搜查令，去贺今行家中, 凡有书信往来及其他可疑物件, 全都带回来留作审案用。”
晏尘水闻言诧异不已，下意识认为此举不善, 试图回绝：“我与贺今行是好友，理应回避。”
贺鸿锦仍然没有表情，“搜检而已，有什么不妥？速去。”
“是。”晏尘水只得领命，搜查令上写明了缘由，他一看便高声道：“这不可能！今行是帮那些妇人脱身，怎么能被歪曲成蓄奴？”
“是与不是他自己都认罪了，轮不到你来评判。”贺鸿锦斥道：“速去。”
晏尘水心中顿时警铃大作，为什么要让自己去？但他不得抗命，只能咬牙应下。
看着他带人离开，郎中也有些不解，而后询问：“大人，您让晏尘水去，若是他徇私怎么办？”
“若晏尘水被发现有徇私之举，那就让他停职反省。”贺鸿锦转身走向堂后的直房。
郎中陪在半步后，“要让他安分倒也不难，多安排些事给他做就行了。属下是怕他坏了事，不好向那边交代。”
贺鸿锦不虞，“本官是答应了他们，但贺今行到底是我贺氏子弟，岂能如此轻易就让我自废枝苗？”
“……属下明白了。”郎中拱手道，又看出他没有即刻提审的意思，就问：“那牢里边儿？”
贺鸿锦思索片刻，沉声道：“如常罢，不必优待。”
郎中便告退去传达吩咐。
另厢，晏尘水带着衙役到了贺今行的寓所。他昨日才来过，现下却有些不敢踏足，深呼一口气才抬手敲门。
星央遛马去了，开门的是贺冬。他才回来不到半个时辰，手里还端着半碗面，看到一排严阵以待的衙役，刚浮起的笑意立刻淡下去，“你们想干什么？”
晏尘水硬着头皮将今行入狱的事情告诉他。
“这玩笑可不好笑。”贺冬把碗筷放到一旁地上，拦在门前没有让出身位的意思。
晏尘水抓住他的手，“冬叔，我绝对没有骗你，事情到底是真是假你可以去问柳从心。现在是刑部公干，你阻止就是违抗官府，没有意义。”说罢扬手向前一挥，“进。”
衙役们便错开贺冬跨进大门，待他们进了卧房，晏尘水才把人放开，低声道一句“得罪”。
贺冬捏着手里被塞进的一团软帕，犹豫片刻没有立刻去追衙役，而是先将其打开。一看，却是仅剩的那颗灵药，顿时变了脸色，“今行让你带出来给我的？”
晏尘水点点头，把贺今行交代他的话复述给对方，最后说：“今行不想你太担心，我在刑狱司也会尽力照看他的。”
贺冬攥着灵药，一瞬间想了很多事情，镇定下来问：“可有办法让我见他一面？”
“我试试。”晏尘水当即应下，没有推辞。
贺冬拱手相谢，而后嘴唇紧闭一言不发。
不多时，衙役们搜检完，捧着一口官皮箱出来复命，“不是属下等不尽力，而是这屋里就没有什么多余的东西，只找出来这一件。”
箱子里收着一沓信件和一些小玩意儿，唯一说得上贵重的大概就是压箱底的一只墨玉手镯。和他们前几天查抄的那些勋贵世家相比，简直是天壤之别。
晏尘水哪儿能不知道他们说的是真话，亲手接了箱子，向贺冬告辞。
他们一走，贺冬即刻写了封信，锁门离家，找到王义先留在京中的联络点，让他们尽快把信送到仙慈关。
然而仙慈关距离宣京到底山遥水远，来回至少一个月，远水难救近火，他转头就租马去至诚寺。
穿街过巷，不时便有流言入耳，催逼他快走。
“听说了没，通政司那个贺今行被下狱了！”
“说是私底下蓄奴成群。”
“怎么会？小贺大人素来很清廉的啊。”
“那都是做出来给咱们看的，你还当真啊？”
“对，当官儿的都这德性。”
“……”
短短半日，已是甚嚣尘上。
谢灵意傍晚去公主府，就听了三四拨人议论。他见到忠义侯之后说起此事，“流言传得这么快，背后肯定有推手。侯爷，您怎么看？”
嬴淳懿合上手头的账本，正经地注视着他，“你特地来，就是为了替贺今行说情吗？”
谢灵意还没来得及开口，但他被说中了，遂低下眉眼。
“犹记初识之时，谢灵意是个少有表情、几乎不见皱眉的人，但是现在。”嬴淳懿屈指隔空朝他眉头点了一下，然后说：“本侯比你更关注这件事，但并不打算参与。”
谢灵意抬头，“侯爷要隔岸观火，还是要做黄雀？”
嬴淳懿道：“本侯另有打算，只是此时不便告之于卿。灵意，你应当明白贺今行为什么遭此一劫，回去把心思花在新政上吧。”
谢灵意和他对视之间，想起晏尘水带来的话，又想起那天来公主府遇见的人。半晌，起身叠掌一礼，拂袖而去。
嬴淳懿不恼，打开账本重新看起，却许久没有翻一页。
“你真的不管吗？”内室传出声音，顾莲子散着头发出来，在离他最近的椅子坐下仍是睡眼朦胧。
嬴淳懿回过神，一边翻页一边说：“你也想施以援手？”
顾莲子揉着眼睛回答：“他是有些让人讨厌，但姓傅的和姓王的更讨厌。”
嬴淳懿笑道：“那你认为贺今行是坐以待毙的人么？”
“我只是觉得，”顾莲子拍拍脸颊，心中无意识接道，他一个人或许也可以反败为胜，但一定会艰难很多。
可恍惚过后定了神，又想，这和他有什么关系呢？他说出来倒显得他很在意一样，就算那人曾请他吃面、背他回家……不行，他改口道：“我只是不想让他们太得意。”
嬴淳懿也不戳穿他，顺着他的话说：“他们相争相斗，朝野内外的注意力都在他们身上，不正好给了我们便利，让我们行事更不易被人察觉么。不管姓王还是姓什么，都得意不了多久。”
“也是。”顾莲子彻底清醒，抹把脸站起来，他该去济宁伯府了。
“把晚膳用了再走吧。”嬴淳懿叫住他，“我这里还有一件事需要你去做。”
顾莲子点点头，到院子里洗漱，天际落日已经不见踪影。
华灯初燃，侍从们开始传菜。
衣香鬓影，酒食满桌，一室生香。
王玡天一如既往不为所动，露个面便离场，到书房闲坐小憩。
这回过了小半个时辰，他叔父才来找他，醉醺醺地对他说：“马大人特地从雁回买来的厨子，送到家里做了一大桌子菜你却一口不尝，就算是人家舔着咱们王氏，也不能这么打人家的笑脸吧？”
王玡天把玩着他书桌上的玉镇纸，漫不经心道：“我在自个儿家里也能随时吃到的东西，何奇之有？这等不用心还想讨巧之人，我没撵他出去，就是顾着叔父您的面儿了。”
“你……”王正玄张口打了个酒嗝，咽下去之后还想继续说他。
王玡天“啪”地放下镇纸，打断他，“我等叔父您到现在，只是为了知会您一声，不要再为难那几个妇人。”
“谁？”王正玄愣了愣才反应过来说的哪些人，“就这么把她们放啦？”
王玡天：“我答应了贺今行，自然说话算数。”
“你答应得痛快，跟你合作的傅家那边能同意？”王正玄把那位马大人抛到脑后，倚榻上抬手给自己扇风。
王玡天反问：“为什么不同意？难道还能把那四十多个人都杀了灭口吗？就算她敢，眼下也没那么好动手，倒不如教我做个顺水人情。”
王正玄觉得他在做多余的事，“依贺今行的性格，大概是会承情的，但他承了情又有什么用？才将下狱，消息就被传出去，跟长了翅膀似的满城皆知，传遍天下也就是几天的事儿。待舆论如山崩，民怨沸腾，就是送他去死的时候。”
这一手明摆着要用贺今行参与推行的新法来逼他。
他要活着出狱，就得废止新法，那这些天浩浩荡荡的革新自然变成一场笑话。
他要保住新法威严，只能引颈就戮，人死如灯灭，新政缺了一根主心骨，早晚也会变成一场空。
王玡天还是无所谓：“那又如何，这影响我予他方便、送他人情吗？”
他还是喜欢一码归一码，分得明明白白，至于这人情有没有用，谁知道呢？他又不指着这点子东西安身立命。
“听着你还挺可惜他，我以前怎么没注意？”王正玄总觉得似乎有一些自己没察觉到的细节，然而酒意上头思考不了太多，就随意说道：“你要是惜才，就该早点想法子拉拢他嘛，说不定就不会有这档子令人头疼的事儿了。”
“拉拢不来的，所以还是死了为好。”王玡天摇头笑道，笑罢起身告辞，预备去会下一个已经约见的人。
“行吧，你说怎么办就怎么办。”王正玄也不在乎那些低贱的妇人，管她有多少个，抓与放都是一句话。他更在意的，是那个他还没有看清过面容的少女，“其实我一直没想明白，这位傅家小姐到底什么来头啊？傅禹成都死那么久了，她还有如此能量，说得动贺鸿锦……她靠的肯定不是傅家吧？”
王玡天仍然在笑，只是笑意淡了些，“侄儿也不知啊。我们靠利益结盟，又不是靠出身，何必计较这么多？”
“不知根知底，总是不放心啊。”王正玄低声嘟囔了一句，“也罢，先解决完贺今行，再谈其他。到时候就该收拾陆潜辛了，这个畜牲……”
余下还说了什么，已经踏出书房的王玡天全然听不见了。
守候多时的侍女提灯至他左右，莹莹两团灯火翩跹，为他照亮脚下的路。
他却仰望深不可测的夜空，忽然间，有些想念在松江随处可见的大雁。
北地的雁群被节气催赶着一路往南迁徙，秋意随之在大江南北蔓延。
南疆尚在脱离夏日的边缘，为这些自然生灵能够顺利抵达、过境，最后一场带着暑气的大雨痛痛快快地落了地。
大雨从午前瓢泼到黄昏，天地间直似黑云压山，雨停后却蹦出一轮夕阳，豁然洞开般照彻孤峰顶上一间草庐。
紧闭许久的庐门终于从里面被推开，鹤发鸡皮的怪医拄着一根木杖从庐中走出，慢慢走到下山唯一的路口。
赤城山怪医结庐所在的峰顶不喜男子涉足，所以来求医的青年人跪在次一级的台阶上。不知他求了多久，头上的斗笠和身披的蓑衣都吸饱了雨水，仍有淅沥的水迹蜿蜒淌地。
见老人现身，他摘掉斗笠，抱拳欲行礼，一张口却是止不住的咳。以致不得不用内力压制住，才能哑声说话：“顾横之，求怪医移动尊驾，到山脚下为我娘亲看诊。”
孤峰高且陡，他娘实在无法上来。
老怪医早就认得他，叹了口气，无奈地说：“你们顾家不是第一次来问诊求药，应该明白，小老儿不是不想救命。而是你娘已经病入膏肓，药石无医，我就算跟你去守在她病床前也救不了她。你又何必自讨苦吃，来为难于我。”
顾横之忍着胸腔里的震痛，道：“怪医仁术，晚辈绝无刻意为难之心。只是我娘近日气色渐好，能走动，许是您先前开的药方见了效，我娘的身体还有转机，所以晚辈才来请先生下山看诊。不论结果是好是坏，我顾氏绝无怨言，该付给先生的诊费与谢礼也绝不会少。还请先生考虑。”
“我开的方子疗效如何，我心里有数，你娘分明——”老怪医话说一半，看着青年满身颓丧气里挣扎着星点希冀的模样，没忍心继续说，那大概是回光返照。
他又一次长叹，使动木杖，原地转着圈斟酌该怎么办。
顾横之为缓解紧张，注意到他手里的物什，多看两眼便发现那分明是南方军出产的东西——当初顾元铮留下来做诊费的长.枪，不知何时被卸去枪刃，红缨倒缚，做了拐杖。
老怪医忽而停下动作，拄了拄那根枪棍，“我问你，你是不是从京城回来的？”
顾横之答：“是。”
老怪医又问：“那你还会回去否？”
顾横之聚精会神地听着，却没能及时回答。他想起家中的母亲、军中的父亲以及留在京中等他的意中人，握紧双拳，低声说：“会。”
老怪医便颔首道：“既然如此，你只要答应我，替我捎一些药材送去给京城里的一个人，我就跟你下山走一趟。”
“好，晚辈一定办到。”顾横之当即答应，不问具体，只要对方肯下山为他娘看诊就好。
因他的急切，老怪医想说在前头的丑话也觉没必要再说，回草庐收拾好药箱，掩了门扉转过身来，还是拄着那根枪棍。
顾横之已经把蓑衣脱掉，和斗笠一并暂放峰顶，手把手地牵着对方下山去。山路陡峭，一步一停，目光便不时从枪棍上滑过。
到底是他大姐曾经片刻不离身的兵器，爱枪亦如手足，他感到有些惋惜。
老怪医其实腿脚尚麻利，但也乐得省些力气。有余暇看出他对自个儿拐杖的在意，就说：“兵刃最是不祥，我向来不赞成女娃碰，不沾秽物的手学好医术能护家人便可，何必非要执兵器打打杀杀？”
“人各有志，不分男女。”顾横之简短应道，下一刻又忍不住多言：“我娘就说过，逐志者即为勇者。而我大姐，勇冠三军。”
老怪医却说：“可你娘一身沉疴，大半都来自于战场刀枪啊。你姐姐上次来，我也看出她身有旧伤，只是现在年轻底子好，耐得起造罢了。”
顾横之沉默几许，俯睨群山间缥缈云雾，回答：“若时势允许，我一家人，无人不愿铸剑为犁。”
视线收回，便见眼前半步宽的羊肠道，他在一处稍微宽些的地方蹲下身，“这段路又陡又窄，我背您吧？”
老怪医也不推辞，把药箱固定到背后，便趴到他背上。
两人下山的速度一下快起来，雨后山风沁凉，吹得山林万物皆萧索。
又是一年秋，火棘吐果，不日便要席卷四野，镶红厚土。
山脚下的平坦开阔处，扎着一顶不大不小的帐篷。
顾穰生从帐中搬出一把折叠的藤椅，打开来四脚扎进土里摆稳当了，才扶老妻出来坐下。而后他半蹲在老妻身边，指着对面的小山说：“阿绵，你看那儿。”
那是一大丛茂盛的覆盖了整座山头的楠竹林。一场雨后，成百上千竿茂竹仿佛再度被刷上一层青绿，远远观之便仿佛可以闻到清新竹香。
君绵扶着丈夫的手臂，定定看了许久，轻声说：“我想起我们刚刚成亲那会儿，一起驻扎在朝天崖，崖上就有这么一丛竹林。”
顾穰生另一只大手盖上来，包裹住她枯瘦的五指，“我也记得，所以把营帐扎在了这里。”一出营帐，就能看到它们。
君绵苍白的脸上浮现出一抹笑意，悠然回忆道：“那时候是我们最轻松的几年。我和你会想方设法地把轮休凑到一起，去崖上竹林里荡秋千、抓竹甲虫，然后砍几根老竹子回营焖竹筒饭。”
她慢慢地说，顾穰生一个字一个字地听。说着听着，他的膝盖渐渐跪下去，头颅也渐渐俯下去，几乎要将脸贴到自己的手背上。
直到君绵说：“生了横之以后，你我就再也不曾同时驻防在哪一关。”
顾穰生无声出现的笑容又无声无息地消散了。
君绵注意到，但她没有心力来迂回委婉，只能直言：“你比我忙，所以我教养他的时间多些，可再多，一年也多不过三个月。他自己摔打着长大，早早就有主见。如今他突然领了禁军的差使，定然也有他自己的——咳——”
她身子一抖，抓住胸前披风闷咳起来。
“阿绵！”顾穰生赶忙搂住她，替她顺气。他本不想让她知道这件事，可终究没瞒住，急道：“我明白你的意思，阿绵，我们不说这些了。是不是风吹着了？我这就抱你进去。”
“顾穰生，你不明白。”君绵抓住他的衣袖，死死拽紧，用力说：“他一个人在西北，受振宣军那干人排挤；回了宣京，又遭皇帝打压。你叫他忍，叫他让，他听话，有什么都自己扛着，不向你诉苦。可你不能因此就认为你都是对的，他必须按照你的安排来做事，走你给他定好的路，不如你意，你就要责怪他，说他做错了。”
顾穰生单膝磕到地上，让她更方便地抓住自己，“我知道，我没有怪他。我只是想和他商量，怎么安全地拒了皇帝，退了禁军的差事。”
君绵揪心道：“他不小了，自己的事能自己做决定，你为什么就不能只是好好地支持他？”
她边说边喘气，缓缓又道：“元铮哪儿也不差，既为长历练多年，又有功绩在身，接你的任不会叫将士们不服。你到底在坚持什么，是因为她是个女子，还是因为她不是你的亲生孩子？”
顾穰生扶住她双臂，看着她苍白的脸庞，心中钝痛，却不知该如何开口。
在他大儿子出生那天，他爹战死，他接任总兵。冥冥之中仿佛是早就注定的宿命，他一家男儿，生为南方军的将帅，死是南疆地底下的忠魂。他儿子，他孙子，他孙子的孙子，代代都应如此传承下去。
如今却告诉他，这只是他先入为主一厢情愿的想法，他寄予的厚望、铺好的道路不过是束缚和枷锁。
他实在难以相信，难以接受。
君绵注视着他的眼睛，多年相知的默契让她很快想明白了他心中难以跨越的坎，她感到可气又好笑，只觉丈夫还是当年那个蛮不讲理的小霸王。
然而爱人不复年轻，霜雪盖乌发，又令她想起这些年他亦多有不易，伤疤亦与功勋等身。
种种担忧与心疼互相交织拉扯，在她心中翻涌一刻，化作泪珠滚落衣裳。
顾穰生手足无措，像犯了错的孩子似的嗫嚅着不敢说话，伸手想替她擦泪，半途又觉得自己手脏，单手在怀里摸了好一通，才找出手帕。
君绵却攥住帕子，不准他动作，自闭眼嘶声抽泣。
顾穰生突然没来由地感到恐惧，并让他慌张起来，急急开口：“阿绵，你想让我怎么做，我听你的，你别哭好不好？”
君绵低下头，与他额头相贴，如私语一般：“我想见我小儿子，顾穰生，你能让我的莲子回来吗？”
顾穰生可以不再束缚大儿子，可以重新正视外甥女，唯独这一件事办不到。
这是他和妻子一生也无法弥补的缺口，他什么承诺都说不了，只能跪在她面前，将她拥进怀中。
“阿绵，你怨我吧。”
君绵靠在丈夫身上，艰难抬起双臂环抱住他的脖颈，声音喑哑而颤抖，“我不怨你，顾穰生……我丢下你，你也，也别怨我……”
“顾穰生……”她喜欢叫他的名字，也想用力将他抱紧一些。
可她再也做不到。
下一刻，她的手臂从丈夫肩头滑落。
顾穰生感觉到了，如遭天罚，定在原地。半晌，他侧低头，将脸颊贴上妻子的脸颊，轻轻地唤她，“阿绵，阿绵……”
青山失色，猗竹如晦。
长风吹落浊泪，带走他怀中温柔，再不回头。
顾横之背着老怪医下山，就见他娘被他爹抱在怀里，像是昏迷一般，阖着眼，了无生气。
他爹一言不发，他不敢开口问，更不敢去探鼻息，怔愣片刻，扭头向好不容易才请下来的怪医。
他没有开口，可眼里脸上全是哀哀的祈求。
老怪医一眼便能辨出人是死是活，暗叹，嘴上却无情：“你娘已经往生，就让她走好吧，何必多加无谓的打扰？”
“聒噪。”顾穰生斥道，声调却毫无攻击力，他的力量像是被无形的东西夺走了，可抱起爱妻的双手却依然稳妥。
他们一起从家里出来，就要一起回家去。
老怪医懒得和鳏夫计较，对小的说：“老怪我既然派不上用场，那就回山上去了。诊费不用给，你也不必送，快些去跟上你爹娘吧。”
顾横之却毫无反应。他被独弃于山水之间，恍惚一阵，站不住跌跪于地。
老怪医赶紧扶了他一把，然后劝道：“生死轮转皆是寻常。你娘生有命，死有归，还有你爹陪着走完终途，已经很幸运啦。你看江湖中人，不知有多少死于非命，陈尸荒野，无人收啊。”
“还有你们当兵的，有多少死在战场上，尸骨无存……人年龄大了，忧思重，活着也难以开心的时候，死亡未必不是解脱……”
絮絮叨叨的苍老声音环绕在耳边，顾横之好像听进去了，又好像没有。
他从宣京启程后的每一天，都在做准备。他娘不是贪生惧死的人，真到临终那一刻，他也要好好地不露留恋地送她，让她不必担心。
可为什么这么快呢？快到什么都来不及。
“我是不是做错了，应该等一等……”顾横之低声地自言自语。
他向来行事无悔，此时却忍不住想，如果他等一等莲子，不管可能发生什么，都强硬地把带他回来见娘，抚慰娘的心结，是否能让阿娘多留几日？
然而这世上到底没有如果，光阴如河奔涌而去，从无倒流。
只余无限的遗憾，终将贯穿平生。
不知过了多久，帅帐下的近卫们前来收拾营帐，将明夜也一并牵了过来。
顾横之爬起来，向老怪医告辞，安排近卫送对方回药庐，自己则跨马飞驰回蒙阴。
老宅已挂白幡，几个下人往大门两边装点白绸，又几个从门里出来去其他地方报丧讯。见到他向他行礼，无不带着悲意。
走进前院，庭中却梗着几名着黑龙甲佩剑的军士，格格不入。
顾横之才认出他们是天子近前的侍卫，那为首之人就已经走向他，手里还拿着一封明黄封的文书，“顾指挥使节哀，陛下有圣谕给您，您请接旨吧？”
他听到“陛下”二字的瞬间，便觉反胃，因此不答也不跪。
侍卫见状也不强求，左右此行使命他是清楚的，便直说给对方听：“宁西路荼州民变，宁西三卫镇压失败，陛下亲调禁军神武右卫开赴宁西，将叛军围在荼州境内。同命神武卫指挥同知顾横之即刻赶赴宁西，率军平乱。半月之内，还请顾指挥使务必赶到。”
话落，四周做事的下人们都停了停，惊讶无比。
蒙阴距离宁西千里之遥，半月之内就要赶到，岂不是即刻就得走？
顾横之拧起长眉，按住腰侧胃部。
侍卫又拿出一封折叠的信，“崔相爷还有一封密信予您，这您总得收吧？”
“我知道了。”顾横之沙哑道，将公文书信一并接下，没有拆看任一，而是拨开对方，往老宅深处的祖祠走去。
侍卫看着他的背影，抱拳相拜，“在下知顾指挥使新丧母，悲痛无比。可宁西十万火急，民情难以控制，还请您忍痛尽快启程，救一路百姓于水火。”
第330章 七十三
估摸着又过去了一个时辰, 贺今行用枯草尖在地上划出浅浅一横。
巳时下狱，到现在酉时，早已过了下衙的时间, 仍然无人前来提审他。
忽听薄底的快靴踏地, 两名狱吏下来, 一个提着铜锣一敲, “放饭了！”
一个挽着提盒，经过他牢房门前，端出一只陶碗放下, “小贺大人，一日两餐, 您请用。”
贺今行从晨间候朝开始到现在水米未进, 点头致意过后，便起身去取。一看，却是一碗清水。
最近的有囚犯的牢房离他也有几间的距离，他看不到其他人的饭食是什么，也不欲作比，便折了折衣袖, 把水端进来慢慢饮尽。
等狱吏们走完地牢折返，原地剩一只空碗。再看牢里的人, 别说对他们破口大骂, 甚至连一句抱怨都没有，安静得叫人不敢小觑。
提盒的狱吏将碗收拣回去的时候，又说：“小贺大人勿怪罪, 我等也是照规矩行事。”
贺今行盘坐如松, 向他微微点头致意，便重新闭上眼。
既然人身受限, 食难饱腹，不如省些力气多睡觉。
然而不到半个时辰，又有新的狱吏下来，将牢门拍得“啪啪”响，连带门上的铁锁链“叮当”晃，在静谧的地牢里十分刺耳。
“小贺大人，还清醒着不？”
贺今行才将浅眠便被吵醒，睁眼问：“可是要提审？”
对方回答：“您这话说笑了。三更半夜的，衙门里的提刑官都回家歇着了，谁来审呢？”
贺今行便明白这只是让他不得安生的手段，揉了揉有些微钝痛的额侧，不再抱有休憩的幻想。
果然，每过两三刻便有狱吏下来唤他，确认他醒着。大约丑时轮换了新的狱吏，临早放饭的送来第二碗水之后，又换了三班。
壁灯洒在过道的烛光一成不变，他记着狱吏的面孔和来叫他的次数，却渐渐不能确定到底是什么时辰了。
似乎熬了很久，实则地牢之上，朝阳才将升起。
晏尘水这两日点卯后第一件事，就是去查阅刑狱司昨晚的值班日志。
刑部的地牢也叫死牢，只羁押重刑犯。人犯进来惯例先被调教一遍，饿得饥火烧肠，熬得神志崩溃，再行审问，就要比初时容易得多。
他自己做刑部官这两年也是这么办的，甚至还用过许多别的手段，故而深知其中厉害。可他无权叫停，有上峰盯着，贸然干扰也只会害人害己。
正烦躁懊恼之时，来当班的下属说看到堂官去地牢了，他立刻放下日志赶过去。
地牢入口却有两名他下属的狱吏把守，将他也拦下，“大人留步。堂官有令，在他提审期间，任何人不得接近。”
“就他一个人？”晏尘水琢磨一下，不那么着急了，但还是想试试看能不能，“那卷宗怎么记录？”
未等狱吏回答，身后有人插话，“堂官亲自过问，何须你我操心？”
又是司务厅那个讨厌的主事，晏尘水展平眉心，回身怼道：“刑狱的事，你确实不该操心。”
“虽然不关我的事，但你和那贺今行来往密切，此时难道就不该回避吗？”主事姓曹，捏着一份文书在他眼前晃了晃，“顺天府有个刑案递上来，你们郎中说了让你负责，交接的人就在司务厅等着，赶紧过去吧？”
晏尘水还没有推辞过任何一桩刑案，抄走文书，暗自磨了磨牙。
一坡地阶之下，贺鸿锦独自走到丙字号监牢，便在牢前立定，背起双手。
他身材高大，挡去了大半光亮。贺今行察觉到阴影突至，看清不是狱吏，撑着膝盖爬起来拱手道：“尚书大人。”
贺鸿锦将他从上到下打量一遍，脸色有些白有些憔悴，但仪表尚且整洁，便问：“感觉怎么样？”
贺今行勉力让自己站直了，如实道：“不太好。”
贺鸿锦说：“本官亲自查看了你与人往来的所有信件，处理得倒是挺干净的，早就防着吧？”
贺今行答：“是，下官早先被停职的时候，就预备着这一天。”
贺鸿锦：“不过，还有一只玉镯子，成色极好价值不菲。”
“镯子啊，是别人送的。”
“什么人？出手如此阔绰，你俩关系不简单呐。”
“一只镯子而已，须得着大人耗费心力来做文章吗？”
“那你就低个头，让这事儿简简单单地过去。”贺鸿锦笑了一下。因为常年不苟言笑，陡然露出笑脸竟显得有些诡异的违和。
贺今行直视对方说：“不可能。”
贺鸿锦沉声道：“你我到底是伯侄，我也无意要你性命，你可明白？想想你爹你娘，纵然他们都已经过世，但一定不希望你早早就下去陪伴他们。”
贺今行想起爹娘父母，心中一恸，哀道：“大人是认为，殷侯若在世，就会认同您的所作所为，劝我低头放弃吗？”
贺鸿锦沉默一刻，恢复冷漠：“罢了，本官看你现在的状态还好着，好得过头了，得再磨一磨，才知道利害之下该怎么做选择。好好考虑吧，本官给不了你几天时间。”随即大步离开。
贺今行再次拱手相送，以无言表明自己的态度。送罢转身时身形一晃，踉跄半步才稳住。
他挪回枯草席慢慢坐下，屈起双腿，将双臂交叠搁到膝上，再偏头枕于臂，对着墙壁出神。
半壁阴影里有小虫爬向光明，烛火依旧幽幽，照不暖咫尺之距。
外头倒热得很。
晏尘水走了一趟顺天府，跑了一趟现场，又亲自逮捕、现审了两个嫌疑人。官服内衬湿透，也来不及换一身，抓紧一切时间势要尽快解决这个案子。忙到傍晚，只差收尾，他才在街边饭馆叫了两碗臊子面，埋头大吃。
左边条凳忽然被拉开，一身锦衣的少年不请自坐，“姓晏的，你这一天都去哪儿了，我找你找得好辛苦。”
晏尘水扭头一看，有些惊奇，“姓顾的？你找我干什么？”
顾莲子开门见山：“你不是在查兵马司死囚的旧案吗，查得怎么样了？”
“你小点儿声。”晏尘水猝不及防，四下环望一遍，见无人注意这边，才压低声音反问：“怎么是你来问？”
前几次都是谢灵意跟他联络。
“谢灵意有他自己的公务要忙，我就替他咯。”顾莲子随口道，声音也收了些，“你赶紧告诉我，我还有事儿要办呢。”
晏尘水也没时间跟他扯有的没的，直说：“不怎么样，不知何时才能查到关键性的线索。”
顾莲子：“你不是备受称赞很能耐吗，怎么这么没用？人证送到你面前，你都不知道好好审讯一番，就这么守规矩，不肯动私刑么？”
晏尘水脸色骤变，刹那间反应过来，寒声道：“昌县乡下那个小厮是你，不，是忠义侯安排让我遇见的？”
“毕竟那些都是兵马司的旧人，侯爷要查他们，可比你快得多。”顾莲子拿出一张折了几叠的黄纸，按到他面前桌上，“你要的可以指控贺鸿锦的关键证据和证人，都在这处宅子里。你只要把它们交给你爹，并劝说你爹在陛下面前参贺鸿锦一本，剩下的事，自有侯爷来料理。”
晏尘水当即回绝：“我是我，我爹是我爹，我要担的案子不会借我爹的手。况且你们早就查到了证据，忠义侯也位列朝班，为什么他不亲自上弹劾？”
“侯爷与贺尚书往日无怨、近日无仇，为何要与他作对，引火烧身？如今侯爷肯直接向你伸援手，也是因为你迟迟不肯放弃你那破规矩，而贺今行突然被下狱，有性命之忧。”顾莲子抬起指尖远离黄纸，顺势站起身。缠在臂上的银环从他手底下冒出头放风，蛇信一吞一吐，差一两寸就扫到晏尘水的脸。
“反正消息给你了，你接与不接，劝与不劝，全看你自己。”
人走得干脆，晏尘水看着那张方块纸半晌，终究将其收进袖中。
他不知滋味地把面吃完，回家换衣裳，才发现胸前料子上有血迹，伤口结痂不知何时裂了些。遂自个儿给自个儿重新上药包扎，弄好了来不及歇，又去找贺冬。
今晚他跟下属换了轮值，衙门里尚且没有其他人知道，所以他要趁着那帮爱给他找事的人以为他忙着顺天府的刑案、疏于盯他的当儿，带冬叔去见一见今行。
他到的时候，贺冬正打算去他家里找他，听他说明来意之后，立刻准备跟他走。
晏尘水赶忙拦住，“不急，冬叔你先歇会儿，丑正再到刑部后巷的角门等我。”
贺冬听他安排，“麻烦你了，有什么需要我准备的？”
晏尘水提了些建议，又向他要了一小管迷烟，便赶回衙门。
贺冬心里揣着事，回头冷不丁瞧见星央就站在他背后，差点吓一跳。
星央听了半程，说：“叔，我还是觉得肯定就是那个人干的。”
贺冬无奈：“这只是你的猜测，万一猜错了呢？退一步说，就算真的是他们，你什么都没准备，就这么直接冲过去，不是自投罗网吗？”
从得知今行被陷害入狱之后，星央就执着地认为是之前在至城山抓他的人干的，要冲出去找人。
贺冬费了九牛二虎之力才把小伙子拉住，好说歹说让他不要轻易行动，之后又再三耳提面命，生怕自己一不注意他人就不见了。
星央听话，但还是不懂，“为什么不能去找？”把人找到，然后阻止他的阴谋，今行不就能出狱了吗？如果那人不肯配合，那就打到他不得不配合。
“事情哪儿有这么简单？要是杀一两个人就能解决，我早就想法子动手了。”贺冬叹口气，不跟他车轱辘，去后院捡了些温补的药材下厨房。
很复杂吗？星央给冬叔打下手，想了半天也没想明白，临到要出门，眼巴巴地问，“叔，我能和你一起去吗？”
贺冬也想带着他，但怕给晏尘水填麻烦，就让他先去睡觉，“我不在的时候，不准私自行动。否则出了意外，还得让今行想办法捞你，明白吗？”
星央闷闷地点头。宣京和西北完全不同，他什么都做不了，难受之余还有些迷茫。
“别想太多，等叔回来。”贺冬拍拍他的胳膊，背着药箱步入夜色。
未旦时分，刑部衙门内外一片静谧。
晏尘水和一名下属一起值夜，下属负责前半夜，他负责后半夜。等换了班，下属靠墙上睡着了，他拿出那管迷烟，送到对方鼻下。
从前他最多只是背着同僚和下属做自己的事，偶尔他们觉得他行为奇怪问起来，他再打个哈哈编个谎混过去。现在，他收好竹管，确认对方昏睡无误，照计划到后门接到了贺冬。
两人一块儿下了地牢，贺今行一刻前已经听晏尘水说过，到牢门前等着他们来。他站不了多久，就扶着门柱跪坐在地。
隔远瞧见，贺冬便觉眼鼻酸涩，快走几步到他面前，张嘴吐了两个无声的字，“受苦了，伤到没？”
贺今行微微摇头，语声细细：“我还撑得住。”
然而贺冬看他模样就知折磨不在身体，扭头哽咽一声，然后从怀中拿出一只竹筒拧开了，递过门栏，“叔煮的粥，加了几味药材，不稀不稠，你尝尝看？”
晏尘水在旁沉默地看着，牢房钥匙在他上峰手中，他也无法，只能让他们隔门。片刻后，说要去入口处望风。
贺今行默契地朝他点点头，握着竹筒略喝一口，便眯眼笑道：“冬叔手艺大进了。”
“其实是星央下的米，我拿不住量。”贺冬低声说。
提起星央，贺今行多有牵挂，因此多问了几句近况，才说起正事：“冬叔去这一趟，可有收获？”
贺冬回道：“京畿几个县我都打听遍了，没找到那余闻道所说家眷的半点踪迹，我怀疑他根本就没说实话。”
“他说谎了。他家人不跟他在一块儿，也不在郊县，那在哪儿，可还安全？”贺今行双手捧着竹筒，筒子尚且有些烫，对他来说却正好多暖和一会儿，“”
他低头喘口气，“荼州遭逢暴乱，他刚听说消息的时候因为怕被牵连而着急了一阵，我安抚他之后，他便如常行事，也不像啊。”
“到底在哪里，只有他自己知道。”贺冬已经在心里对这个人下了判断，嫌弃道：“从西北边陲到京中，跨越的不止千里路途，能不忘出身的是少数。当初王义先拉他一把，不见他有过报答之举；来京后你替他找住处、给他垫发俸禄，也不见他有多感激。当然，你们不是图他什么，可这种反应也能见人品……”
贺今行静静地想，既然不是巧合，那是谁将他送到了通政司？未及深想，本就钝痛的头如遭槌击一般，他只能快刀斩乱麻：“你到户部找谢灵意，把这件事的首尾都告诉他，就说我怀疑余闻道。让他在小二所碰上郑雨兴的时候，知会雨兴一声，办要事的时候需防着，但最好不要打草惊蛇。”
“好。”贺冬记下，又从袖里翻出一只信封，边拆封边说：“杨语咸的回信到了，我今儿下午才去拿，你看看——你怎么样，要不我念给你听？”
贺今行摆摆手示意没事，拿过信，歪头靠上门柱，提一口气硬撑着看信。
贺冬一直注意他的神情与状态，看他拧眉染上愁绪，估摸信里说的事情不小，不由也跟着悬起心。
贺今行却只是轻叹一声，一转信纸，“你把信交给陆潜辛，其他的别管。要是见不到他，就还是找谢灵意帮忙。”
他依然镇定，贺冬转而放心些许，哪怕并不怎么了解他跟陆潜辛的合作，但他怎么吩咐他就怎么照做，收好信又问：“还有什么话需要转达的吗？”
贺今行想了想，说：“如果陆大人要借机动手，请他尽快。我生死不论，但新政不可以耽误太久，久则如虚设，则废。”
“行，我记牢了。”贺冬连连点头，因他捧着药粥许久没动，说：“你就吃了三口，再吃点儿吧？”
贺今行先前饿得胃里痉挛，反复几次之后变得麻木，现在吃食就在眼前，他却实在吃不下多少。听冬叔的话再喝一口，就把竹筒递出去。
贺冬掂着没轻多少的竹筒，心中很不是滋味儿，但他绝不能在牢里留下痕迹，只能忍耐。想起还有颗灵药，就赶忙拿出来塞到今行手里，“这药还是你拿着，以备万一之需。”
药丸还是装在一颗可以拧开的琉璃珠子里，不及小指头大，在牢房里完全可以藏住。
贺今行垂眼注视掌心，“这回若是有惊无险，应该需不着一丸药；若是结果不好，仅凭一颗药丸也救不了。不如冬叔你收着，日后或许还能救人一命。”他让晏尘水带出去，就没有想过留给自己。
贺冬不肯，用力包住他的手掌，“叔不想日后救谁，只想你能没事，保障越多越好。”
贺今行为了让叔安心一些，没有坚持，收下珠子卡在牢房角落贴地面的墙缝里。
贺冬强忍不舍地告了别，还是由晏尘水带他出刑部衙门。到后巷，他向对方道谢，“晏公子今日相助，我贺冬铭记在心。日后若有需要，只管知会一声，在下必倾力报答。”
“冬叔见外了，今行帮我不计安危，如今我不过借着职使给你们行些方便罢了。”晏尘水赶紧扶他起身，目送他安全地走出巷子，才回到刑狱司的直房。
下属仍在酣睡，他脱下外袍披给对方，再去地牢看看今行。
贺今行觉得靠墙那边太暗，仍然靠着门栏席地而坐。两相对视，他察觉出晏尘水心思重重似乎有话要说，却迟迟等不到人开口，就先问：“发生什么事了吗？”
晏尘水几次张口，都似没组织好语言，最后干巴巴地说：“今行，你还记不记得我三天前跟你说的那些话？”
“当然记得，我说好要替你递劾本，没想到自己先被下狱了。”贺今行自嘲地浅笑一声，随即反应过来他的意图，凝重道：“你这会儿想干什么，我都帮不到你，只能干看着。尘水，要不你再等……”
晏尘水急急地打断他：“你想哪儿去了？放心吧，我不会乱来的……其实我也没想好到底该怎么做，什么时候合适，我今天……”
眼前好友深陷囹圄憔悴难支，他不忍再给他多添烦忧，心头积压着繁杂旧案，又时不时想起顾莲子给的那个地址。几方面交杂在一起错如乱麻，他实不知该如何厘清思绪，半晌道：“你睡会儿吧，我去想办法找点吃的，换班之前再来叫你。”
不等今行回应，便匆匆离开。
天亮点卯，上峰发现他换了值，大怒。然而事情已经发生，只能训斥他一顿，让他专注解决手头案子。
晏尘水当真听命，上午便一鼓作气结了案，下午则请病假在家休息，实际去了城北某处偏僻宅院。
“我还以为你不会来了呢。”开门的正是顾莲子，似乎才起，穿着寝衣打着哈欠给他带路。
晏尘水一言不发地跟在后面。到了柴房，只见一个被五花大绑在柱子上的小老头，“这谁？”
“你不是找了很久的吴员外么？”顾莲子随手拿起灶台上扇火的蒲扇，拍了拍吴员外的脸，“是不是，点个头啊？”
吴员外嘴里塞着一团破布发不出声音，只能呜呜地拼命点头。
晏尘水掰正他的脸，细细打量对上样貌特征，沉声说：“我乃刑部刑狱司员外郎，接下来问你的话以及你的回答都将写入证供，你要是敢回一句假话，今秋我就送你上菜市口。听懂了？”
吴员外瞪大双眼，小心点头。
晏尘水随即扯了他嘴里的布团，问起话来。
顾莲子对他这副反客为主的行径翻了个白眼，而后找来纸笔，帮忙做一回记录的书吏。
审问结束之后，晏尘水拿到画押的证词就走。
顾莲子送他出去，一面问他：“你爹怎么说？打算什么时候上疏？提前通个气，我们这边好配合带人证面圣。”
晏尘水顿住，“我还没告诉我爹。”
顾莲子万万没想到他这么说，“什么意思？合着你在耍我呢？”
“我没有耍你。”晏尘水眉头紧皱，“我说过我就是我，我要干什么，不会把我爹搅进来。”
顾莲子气笑了：“行。那我就看看，你不借你爹的权，不借侯爷的势，能不能撼动贺鸿锦一根汗毛。”
晏尘水和他话不投机，不多说，径自回家。
回到家中已入夜，主屋漆黑一片，他爹这个时候还没有回来，大抵要在御史台留宿。
他应该感到失措，却莫名松口气，随后如常烧水沐浴换药。上床躺了半宿，实在睡不着，爬起来点灯翻那部卷了毛边的《大宣律》。翻了几页，便被重重合上。
一声厚重的闷响落下，窗台明月朗照，屋宇万籁俱寂。
晏尘水忽然想起他还是总角孩童的时候，常去孟奶奶家里找她玩儿。偶尔碰上孟爷爷休沐在家，就有了听老人读书讲书的机会。
“荀夫子说，人有气、有生、有知，亦且有义，故最为天下贵也。人区别于草木禽兽，就是因为人知礼仪，懂道义，能辨别善恶。若为人但不遵礼义不分是非，那与禽兽何异？小尘水，你明白你要做个什么样的人了吗？”
晏尘水借着月光写了封信，放到他爹屋里桌上，便穿戴官服去刑部衙门。
他以往经常睡到不得不起，才火烧屁股似的冲出家门，踩着点儿冲进衙门。今日头一回去早了大半个时辰，除了几处值夜的直房，其他地方都还在夜的怀抱里沉眠。
刑狱司的下属们都被敲打过，怕他下地牢，防得紧。他没有解释什么，独自去了太平间，自暗室里拖出一卷凉席打成地铺，躺上去才勉强阖眼。
尘世如潮人如水，唯有身在已作古的尸体之间，才能令他感到完全的犹如身临死亡的平静。
让他想明白，就算他只有一个人，他也必须做些什么。
晨钟“当当”地敲在耳膜上，晏尘水爬起来收回凉席，整理好官服，到前堂应卯。
每月十九，是刑部例行总结训话的日子，衙门里凡是没有被外派的官吏都在。晏尘水站到刑狱司的队列里，听完全程，散场时才出声： “堂官，下官有两桩案子，想请您解惑。”
贺鸿锦一只脚刚踏上公堂的台阶，闻言将另一只脚迈上去，居高临下道：“什么案子？”
晏尘水拱手一揖，再仰头问：“第一桩，十五年重明湖填沙案，证人袁三儿自稷州押至京城不久，便畏罪自尽于牢中——卷宗上是这样记载的。然而经下官查证，他并非头触墙自尽，而是被他人灭口。下官想问，为什么当晚值守的狱吏，进行尸检的仵作，以及其后收殓存档的知事，都将死因归为自尽？他们受到谁的指使，不惜扭曲事实以渎职，是否是堂官您？”
此话一出，其他将散未散的同僚属吏纷纷停下脚步，惊诧不已地看向他。
“荒谬！”贺鸿锦斥道：“衙门里那么多人一起按章程结的案子，岂是你嘴皮子一张，说有问题就有问题的？”
“下官还没说完。”晏尘水梗着脖子，继续说：“第二桩，同年兵马司裁撤改革，翻出一批兵员旧案，其中一部分罪犯被判了死刑——”
贺鸿锦脸色微变，当即喝道：“给我住口！”
晏尘水自然不听，还要提高声量：“然而行刑那日，有小半死囚被偷天换日，逃脱了刑罚。”
“晏尘水你说什么疯话？”和他距离不远的上峰见了鬼似的看他口出狂言，赶紧叫身边的几个下属，“你们愣着干什么，把他拿下！”
刑狱司郎中的下属也是晏尘水的下属，闻言都有些迟疑。
趁着这个当儿，晏尘水加快语速：“下官质疑大人的理由同上一桩，死刑犯从被押解出牢房，到刑场验明正身、刑罚落地，近身接触的官吏将近十人——”
“都聋了，不听吩咐了是不是？”上峰抬脚就踹，一脚一个，终于把人踢动。
三个狱吏一拥而上，都是受过抓捕训练的熟手，晏尘水没有反抗，盯着堂上的贺鸿锦吼道：“谁能打通这些人，滴水不漏地换了死囚，一手遮了刑部的天？唯有我们刑部的长官，贺鸿锦贺尚书您啊！”
下一刻，两边膝弯被各踢一脚，他跪倒在地，两条胳膊同时被拿住反扣，关节剧痛让他神情扭曲：“贺大人你说话啊，是不是你——”
“得罪了头儿。”身边狱吏在他耳边小声说，随即按住他的脑袋，往他嘴里塞了一团手帕。
全场立时寂静，在初升的朝阳里，低级官吏皆大气不敢出，一动也不动。
郎中上前几步，拱手道：“堂官，这晏尘水口出狂言，意图污蔑于您，实属大逆不道，请您治罪。”
贺鸿锦面沉如水，环视整个庭院所有人，声音威严：“两桩都是三年前的案子，半个刑部都参与其中，是与非本官不欲解释，相信大家长着眼睛自有判断。”
“至于晏尘水，”他微微低头，俯视道：“我猜你是不满本官揭发贺今行，致使他下狱，才翻出旧案愤而污蔑、诽谤本官，试图搅乱刑部，让你那好友能喘口气。”
他绝对没有这样想！晏尘水疯狂摇头，颌骨抽动，喉中发出嘶哑浑浊的声音。
贺鸿锦还在上头说：“可你为了中伤本官而随意编纂的这些言论，实在是毫无根据，滑之大稽，令人发笑。”
“我呸！”晏尘水抽得腮帮子发疼，才吐出嘴里的帕子，扬声喊道：“我提出的疑点都有证据！堂官你敢让我把证据摆出来，让大家分辨吗？你不敢，你心虚！”
贺鸿锦道：“实在是不知所谓！本官还想着念你也是受人蛊惑，一时昏了头才犯下口业，饶恕你一回。现在看你是执迷不悟，咬死不改！来人，将他押进牢中，监禁十五日，好好反省！”
狱吏们便要将晏尘水架走，他不肯就范，拼命挣扎，“下官不知哪句话说错了，犯了什么罪，竟然要被监禁？大宣律里又有哪一条哪一项写着，做了高官就不受法律管束，被状告也能当作无事发生，哪怕有证据也不予立案不进行调查？”
而后朝左右拖他的狱吏吼：“放开我！我看你们才昏了头，连基本的律法都不顾了吗？”
“好啊，原来你是想状告本官。”贺鸿锦嗤笑一声，“好，好，你俩把他放开。”
狱吏们应声将人放开，退到一边。
贺鸿锦面无表情：“你要拿律法说话，好，那本官就拿律法跟你掰扯。按大宣律，越级上告，杖三十。你身为刑部官，知法犯法，罪加一等。你要我判，那本官就先判你杖六十，你认不认？”
旁侍边郎一听，赶忙凑近压着声音说：“大人，六十会不会太多了？晏尘水刚从昌县回来，报了工伤的。”
好几个刑狱司的官吏也纷纷说道：“是啊堂官，晏头儿他先前办案受了伤，还没好全。”
“闭嘴！”贺鸿锦斥退求情的众人，直指堂下，“晏尘水，本官可有引错条例判错罚？
晏尘水揉着肩膀，挺直脊背答：“没有。”
“好。”贺鸿锦一甩官袍大袖，“来人，行刑！”
在公堂做事的一班衙役们抬出刑凳，放于庭中央；另有两个衙役手执长板，立于长凳两边。
晏尘水摘下官帽，脱掉官袍，直接趴到凳上。刑杖如雨落下，他双臂交叠撑在凳上，在心里记着数；咬紧牙关，没有一个字儿求饶。
五杖下去，司务厅的曹主事忽然说：“不对，这板子好似比平常轻一些？”
“都没吃饭么，给我使劲儿打！”贺鸿锦负手道：“你们其他人也都给我好好地看着，镇日里别想着歪门邪道，把功夫都用到正事上。再有后例，本官必如此次严惩不贷！”
行刑的两个衙役本顾忌着晏尘水职衔比他们高，又有个左都御史的爹，没有下重手。但被点破之后，堂官发令，就不得不加大力气，每一杖都又重又实。
挨到二十杖，晏尘水背脊便被打得皮开肉绽，后背衣裳被鲜血染红；再五杖，他突然双臂一滑，前胸一下贴到凳上，旧伤撕裂，氤红前襟。
衙役察觉到他状况不好，动作慢下来，扭头去觑堂官脸色。
贺鸿锦板着脸：“本官没叫停。”
便又是三杖下去。
衙门大门处突然传来一阵喧哗，很快响起一道极其洪亮的声音，“住手！”
同样一身绯红官袍的晏永贞拨开挡在他面前的刑部官吏，面色如罩冰霜，大步流星走到晏尘水身边，眼睛盯的却是堂上人，“贺大人，不知犬子犯了什么罪，招得您下如此重刑？”
紧随而来的门房耸肩拱手讨饶，“堂官恕罪，小的两个实在拦不住晏大人。”
“晏御史。”贺鸿锦挥了挥手，示意那两个丢人的玩意儿下去，说：“不是我故意下重刑，而是你儿子要越级状告本官，本官不得不依律惩处他。”
晏永贞低头，看见自己儿子上半身浑似血水里捞出来的一般，闭了闭眼，向堂上拱手道：“他不过一从五品员外郎，不经御史台，不走通政司，如何能告成你？玩笑罢了，贺大人勿要当真。”
贺鸿锦顿了顿，“晏尘水，你爹说你只是玩笑，你可认同？”
“当然，”晏尘水抓着一条凳子腿，不顾胸前伤口费力撑起上半身，“不是！”
他啐出一口血沫，咬牙道：“继续，打完这六十杖，我要刑部立案。”
“晏辞！”晏永贞连名带姓喊他，疾声道：“你当真不要命了？”
晏尘水重新将双臂挪到凳子上，支撑住自己，偏头去看他爹。
“律法不蠹，公义不朽。”
“可是，没有人信服的法律就是一纸废章。”
口中溢出的血一滴一滴地滴到他衣袖上，他身体里的力气在流失，某种无形的力量却在不断增加，让他一个字一个字地加重声音。
“我熟读大宣律，每一条法规都倒背如流。我坚信它被编纂出来的初衷是为了维护世间公义，为了压制权力天然赋予上位者的优势，让下位者能有在上位者面前寻得公平公正的可能。”
“我不想让它成为废纸，所以我要维护它，哪怕用我的命。”
他将脑袋垫到手臂上，迎着朦胧朝晖，扯出一个带血的笑。
“爹，别阻止我，让我功亏、一篑。”
儿子不愿自己相救，晏永贞听着看着，嘴唇蠕动半晌，终究别过脸。
“啪啪”的杖声再度响起，伴着越来越难以压制的闷哼。
晏永贞只觉好像有血滴飞溅到手背上一般，使他双手发抖。他再也忍不住，抬手指着贺鸿锦说：“贺鸿锦，你就不能高抬贵手，一定要下死手吗？
贺鸿锦暴怒：“晏永贞！是你儿子不依不饶，不是我！”
晏永贞趔趄一步，回身蹲下，抖着手想去摸摸儿子的脸，“儿啊，你何苦啊？”
“爹，我……”晏尘水努力伸头去够他的手，哪怕只挪得动毫厘。倏地又一杖落到脊梁，他心口一恸，猛地喷出一口鲜血，头跌埋下去，没了动静。
“儿子！”晏永贞只觉眼前一晃，及时撑住刑凳边缘才没有栽倒。
刑杖骤停，一个衙役小心翼翼地探了探他的鼻息，赶忙禀报：“堂官，他昏死过去了。”
贺鸿锦初时也吓了一吓，胸口剧烈起伏不停，听说人是昏迷才稳住心神。
“罢了。晏永贞，看在你的份上，我今日不再计较。你的儿子你自己带回去，好好管教，莫要再有这一遭。”
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