户部这几年算得上是换血最多的衙门。
只是衙里布局不曾变动, 新进的官吏们就像前辈一样，坐着的手笔不停，走路的衣袍带风, 忙碌得没时间注意来人。
贺今行踏进去, 只觉和前一位尚书在时没什么两样, 仿佛下一刻谢延卿就会走出来。
当然, 他被引进直房，见到的是陆潜辛。除了陆大人，谢灵意也在。
见礼落座之后, 谢灵意将一份文书递给贺今行，便站在堂中作介绍：“这里只有两位大人在, 下官就直白一些。所谓捐纳, 就是以官职为货物，贩售给想要官身的人。贩货必先定价，价低伤卖家，价高买家少，量少卖不出总价，量多则易贬单价。所以我们查阅了本朝立国以来几次捐纳所开出的官衔与价码, 再与今时作比，筛选出了一些我们认为合适的官职, 以及对应的价额范围。”
贺今行边听边把文书翻到后面几页, 直接看户部划出的职衔。京里大都是□□品的闲职，地方上稍微紧要一些，最高到从六品, 一只手都能数过得来。
和前两次捐纳相比, 很克制。
“小贺大人觉得怎么样？”陆潜辛等他看得差不多，说：“几箱子卷宗都是灵意连夜找来处理的, 所以用了他的建议。”
谢灵意拱手道：“下官觉得开捐不妥，但堂官有令，不得不从，所以做出的方案相对保守。”
贺今行知道小谢大人是忠义侯的拥趸，赞成大刀阔斧肃贪、直接抄家没产那一套，哪里是觉得开捐需要保守，分明是觉得以官换钱的法子太过保守。
他回答：“我没有什么意见，但是之后拿到吏部去，他们大概会进行扩增。”
今日这里本该还有吏部的人，但因侍郎阮成庸暴毙，吏部这几日都腾不出空。崔连壁的重心在边防上，也没有要压这件事的意思，直接让他们做得差不多再拿给他看。
陆潜辛懂崔连壁，也懂他的意思，道：“多一支边军，多一笔军费支出，开捐募到的钱自然越多越好。”
贺今行说：“要想多捐多纳，不止看卖的什么，还要看什么人来买。我还是那句话，豪商与一般世族愿意付出的价钱大不相同。”
谢灵意说：“就算愿意开个口子给他们，也要他们愿意出价才行。”
户部不反对，但也不愿意出力。
贺今行既然主动揽下这件事，就做好了自个儿顶上去的准备，说：“江南豪商苏宝乐在京中，我去试试他。”
陆潜辛点头：“小贺大人胸有成算，多费心。”
在场诸位都是干脆利落的人，事情很快说完，虽不够齐心协力但也没出任何幺蛾子。
贺今行就要告辞，陆潜辛叩了叩桌案，“小贺大人不妨多留一刻，老夫还有一件事想跟你说道说道。”
谢灵意听见，直接出去了，显然跟他无关。
贺今行便把文书卷宗都交给余闻道，让对方先回通政司。
后者一直在做记录，一句话也没说，接到吩咐只管点头，甚至明显地松了口气，似乎不太适应这样的场合。
贺今行拍拍他的臂膀，低声夸奖了两句，送他出直房，亲自把门关上。
再回身，只见陆潜辛取下乌纱，满头斑白，端坐于一墙文卷下。除却一身绯红官袍，这个中年男人如同苦行僧一般，静穆而清心寡欲。
但他绝不是无欲无求的人。
贺今行很清楚这一点，走到案前，等他说出自己的目的。
两人对峙似的对视片刻，陆潜辛率先低声开口：“今日三军联名觐见请求改制，你肯定知道。那鸣谷一线的争端，你是否也知道？”
贺今行没回话，表示默认。
韩履宽在给他的信里说过，西北军与振宣军对佛难岭到鸣谷一线到底如何分割，确实还有一些争议。
但他认为，那是边军内部的事。不管是王义先还是方子建，应该都不会让它出现在朝堂上，影响到大家共同的利益。
陆潜辛微微笑，目露精光，“你帮我做一件事，我让子建退一步。”
贺今行皱了皱眉，沉吟道：“陆大人，北疆苦寒，尤其是苍州业余山沿线，您张口‘退’，实际让的是那些将士。我不在那边，不知晓细节，不敢妄言。王帅和方帅他们也应自有主张，该怎么划就怎么划吧。”
陆潜辛只道“可惜”，“我以为你和王义先一条心，现在看，倒是不像。”
贺今行说：“王先生也会拒绝的。”
“你们这些人啊。”陆潜辛叹一声，也撑起身，“既然如此，那我就直说罢。”
他取出一张字条，放桌上推到对面。
贺今行低头扫了一遍，对纸上的内容并不感到多么惊讶，反而有种果然如此的慨叹。
陆潜辛笑意不改：“你要开捐，和大家没什么冲突，谁都愿意卖你面子。但你要改税，除了老夫，其他哪个会对你没意见？既然早晚要对上，何不早些做准备？我也不多求什么，对你只有好处没有坏处，你说呢？”
贺今行说：“下官可以答应您，但未必真能及时帮上您。”
陆潜辛却露出势在必得的神情，“我确实不剩多少时间，所以就预祝你一帆风顺，早日功成。”
贺今行拱手致意，叠起那张字条，放进袖袋中。
从户部出来，就快到下衙时间，他干脆不回通政司，改道去工部衙门等柳从心。
落日西沉，暮鼓一声声擂响。
马蹄声和车轮声都被掩盖，直到双方在同一个巷口相遇。
随车的侍从到车窗前禀报：“侯爷，是秦将军。”
嬴淳懿撩起车帘，马背上的秦广仪也向他望来，目光相触，后者抱拳行礼。
“殿下一直记挂着侯爷，收了好些皮毛与您喜欢的弓刀。她无暇回京，便嘱咐我将这些带回来，亲自送到您府上。”
兵丁们将三个大箱子抬到公主府大门前，秦广仪把单子交给府上长史。
长史拿着单子看向忠义侯，无声询问，是就在这里当面交清，还是先抬进府里。
公主府人人皆知，侯爷亲近他的姨母，却并不拿正眼看待那位姨丈。
嬴淳懿道：“秦将军申正出宫，现在就把东西送来了，想是马不停蹄，不妨入府歇一歇。”
说罢吩咐长史，备席接风。
“末将恭敬不如从命。”秦广仪应道，视线转向公主府大门上的匾额。
他此前从未跨进过那道门槛，甚至曾经以为这辈子都不会踏足。但现在看来，只要时日久，什么事情都有可能发生。
嬴淳懿展臂作请，“本侯也打算托将军给姨母捎些东西过去，只是以为今晚将军会与方帅和韩将军促谈，否则就提早派人相请了。”
秦广仪落后半步，笑道：“方帅确实也邀请了末将，但他二人相商，末将说不上什么话。不如先来您这儿，把殿下交代的事办妥当。”
嬴淳懿奇道：“哦？振宣军的防区到底怎么划，还没议定么？”
秦广仪摇头，他二人如寻常叔侄一般说着话走进公主府。
边军大动，对国家、朝廷是一件非常重要的大事，而对百姓们来说，只是多了一则茶余饭后的谈资。
在天芳楼这种地方，连作为谈资都有些无趣。
贺今行站在天井，听了几首歌伎乐师们吹弹的淫词艳曲，有些无奈。
柳从心和他一块儿来，也有些不耐烦：“这苏宝乐，给他点儿好脸，他就摆起谱来了。”
贺今行说：“大概是猜到我有求于他吧。”
“那又如何？”柳从心盯着来来去去的客人，眼眸一片冰凉，“商贾而已。”
话一落，苏宝乐姗姗来迟，开口便赔罪：“真是不好意思啊，两位大人，我坐的马车在路上不小心撞到了别的车，所以耽搁了一会儿。”
这种拙劣的借口也好意思说，柳从心冷笑一声，“大街上走着都被撞，可不是好兆头。”
苏宝乐脸色顿时有些不太好。
“人都没事儿吧？”贺今行岔开话，听说没事之后，便一齐往楼上的包间走。他边走边打量楼中富丽堂皇的装饰，笑道：“听说苏大老板把这一座楼都盘下来了？”
苏宝乐愣了一下，不自在地摆摆手，“没有的事儿，就是碰上运气加了几笔股子而已……大人听谁说的？”
“苏老板这么谦虚干什么？”贺今行自然不可能告诉他自己怎么知道的，继续奉承道：“您老练通达，生财有道，在下感到佩服。”
苏宝乐在街上出了些状况，再听这些话，简直头皮发麻。他快走几步推开雅阁房门，一边请人一边说：“我说贺大人呐，您挺好一人，就别这么埋汰我了行不？一听说您要见我，我立刻就推了其他的事情，给您这边安排上了。”
他把手下都留在门外，等贺今行两人一进来，就关上门，“您有什么事，您就直说吧啊。”
贺今行察觉到他的焦躁以及隐隐的忌惮，环视过屋宇，才缓缓说道：“我来是想问问苏大老板，想不想做官？”
“做——”苏宝乐大惊失色：“做什么？”
贺今行道：“做官啊。虚衔实衔，京里京外，有很多位子，可以随你选。”
他一副理所当然推售大白菜的样子，让苏宝乐有些怀疑自己是不是在做梦，“……您没开玩笑？”
“当然。”贺今行正色道：“你听说过‘捐官’么，朝廷近来就打算开捐。”
“听是听说过，就相当于卖官买官么？”苏宝乐稳住神，眼珠子转起来。
贺今行颔首：“以苏大老板的财力，完全可以捐到最好的那一个官职。”
苏宝乐开始掐自己的手指，“多少钱？”
贺今行从招文袋里拿出一张单子给他，“暂定的价码，但应该不会偏差太多。”
苏宝乐一看，不便宜，但也不算太贵。他看着其中几个官职有些眼馋，但仍然觉得不太真实，反复问：“朝廷真的要开捐？”
贺今行：“陛下金口玉言。”
苏宝乐：“可捐官不都是给读书人捐的么，还有那种家里祖上当过官儿，有渊源的。我们这种行商的也可以？”
贺今行：“当然，我敢向你担保。”
苏宝乐得到再三的肯定，仍然犹疑不定：“还有这种好事儿，朝廷就这么缺钱？”
贺今行看出他在纠结，只不知缘由在哪儿，说：“苏老板要是无意，也没关系。我来找你还有个目的，就是想通过你，把这道消息传到商人中间去。”
话虽这么说，但苏宝乐明白，这种消息哪儿用得着他来放，对方是在向他卖好。
有个虚衔的官身，就能褪去商贾之籍，一家子从此脱胎换骨，这是一辈子都不一定遇到一次的大运道。
若是往常，他肯定欣喜若狂地先答应下来，再把这个消息作为人情送出去，但今日……
苏宝乐在心中计较几番，咬着牙低声道：“您容我考虑考虑两日。”
贺今行注意到他说话前看了一眼房门，思索片刻，答应下来，再提出告辞。
苏宝乐松口气，赶紧送他们下楼。
再上楼时，有姑娘缠上来，他毫不怜香惜玉直接打发；守在门外的手下想跟说两句，也被他大发雷霆呵斥走。
他独自回到房间，肥硕的身子往榻上一躺，闭着小声哀嚎，“我的天老爷喲，老子造了什么孽，遇到这些个灾神！”
他本是自言自语地发泄，房间里却响起另一道声音，“说谁呢？”
苏宝乐当即一个鲤鱼打挺，没挺起来，滚下榻直接坐在了脚踏上。
抬头一看，倚桌而立的果然是陆双楼，他脚边还有一把先前被拉开坐过、还没有放回去的圆凳，仿佛随时会踢过来。
苏宝乐往他斜对面缩了缩，强颜欢笑：“哥你怎么来了？也不提前说一声，我好收拾收拾自己。”
“你再难看的样子我也见过，有什么好藏的？”陆双楼难得没背他的长匣，抱臂道：“我来的时候，看到你送贺今行和柳从心出去。他们来找你干什么，跟你说了什么？”
“啊？这……”朝廷要开捐这种消息，苏宝乐不知该不该保密。
“一个字一个字地告诉我，要是漏一个。”陆双楼随手一抬，指尖便多了一枚柳叶刀，刀锋薄而利。
被刀指着的苏宝乐立刻老老实实地回忆，把自己跟贺今行说过的话都复述了一遍。
陆双楼坐到那张圆凳上，“也就是说，他希望你能去捐官。”
苏宝乐也知道，“是有那个意思。”
“那你就去捐呗。”陆双楼看着他蔫蔫的样子，“难道你真不想当官儿？”
“我当然想，但是，”苏宝乐的眉毛拧成一团，拧半晌才说：“要出至少十来万，我现在，我现在手头没这么多钱。”
陆双楼挑眉：“那你的钱呢？哦，傅景书找你要去了？”
“你都知道，还问我。”苏宝乐抱怨道，烦躁地抹了把额汗，袖子恰好遮去脸上一瞬间的狰狞。
当初他在江南接了张文俊递出的橄榄枝，虽然从此乘风直上，但要付出的代价也越来越多。他现在有些吃不消了，却抽身不得。
陆双楼知道他的处境，但不在乎，轻声细语：“那怎么办？我觉得你去捐官比较好啊。”
“什么？”苏宝乐猛地抬头瞪着他：“为什么？”
“朝廷想要你的钱啊，你还能不给么？”陆双楼耸了耸肩，漫不经心地说：“上一个不给的，不就直接没了，让你占了便宜么。”
“唔，也就贺今行，还给你补个官职。”
想到柳氏的下场，苏宝乐在今晚第二次感到焦灼不安，遂抱住头，倒向脚踏一边。
都想要他的钱，还拿他的命威胁他，怎么办？
能怎么办？
前有狼后有虎，横竖都是个歹字，不如捞个官儿当当，至少有点实际的好处？
第312章 五十五
六月廿一, 风晴日好。
公主府上昨夜宴客，侯爷开恩允大家一起吃酒，闹得晚了, 今晨便比往常安静一些。
顾莲子从自己院里一路穿过二门, 都没碰上几个人, 正感到庆幸, 抬头就见迎面游廊上，嬴淳懿静静地看着他。
“去哪儿？”后者问。
顾莲子抿了抿唇，反问：“你怎么没去兵马司？”
嬴淳懿道：“你兄姊昨日递了拜帖, 说好今日上午过来看你，我记得我跟你说过。”
顾莲子走到他面前, 仰着头尽量自然地说：“我要去至诚寺还愿。”顿了顿, 又补充：“也是早就定好的。”
嬴淳懿：“那你昨晚怎么不说？”
“我说了。”顾莲子扭头看向屋檐，“只是你可能没听到而已。”
嬴淳懿当真问：“你何时跟我说的？我不曾醉过。”
顾莲子说不出来，憋了半晌，破罐子破摔地问：“淳懿哥，如果是你，你真的能毫无芥蒂吗？”
嬴淳懿说：“我不能, 但我会保持基本的礼仪，并试图拿到我应得的东西。”
“我也想, 但没人教, 学不会。”顾莲子说完就闭紧嘴巴，也不走动，就杵在原地, 像根不会弯折的柱子。
对峙半晌, 嬴淳懿叹口气，问他：“什么时候回来？”
顾莲子听他口气, 不会硬拦自己，也乖乖回答：“明日或者后日吧。”
嬴淳懿侧身让道，同时叮嘱：“路上小心些，去山里别走太深，也尽量别给弘海法师添麻烦。”
“我知道，我会当个透明人，绝不惹是生非。”顾莲子举手做誓。
广袖落下去，倒缠在臂上的王蛇现出身形，信子一吞一吐。
一晃眼便又被遮掩住，少年人大步流星地走远了。
在廊下侍候的长史走上前，躬身询问：“侯爷，可要派人跟随保护？”
嬴淳懿思量片刻，摇头：“算了，让他知道又要不高兴，觉得我想要控制他。”
长史道：“莲子少爷现在这个年龄，难免会离经叛道一些。”
嬴淳懿捏了捏眉心，折身回到主殿，趁着身在府中，抓紧时间将堆积的内务处理一些。
巳时，门房来禀，顾家姐弟携礼登门。
嬴淳懿便挥退一干管事，亲自去迎。
顾元铮在一堆人里找了一圈，奇道：“怎么不见顾熙那小子，难道还睡着？”
长史道：“回将军的话，莲子少爷去至诚寺还愿了。”
“原来是早早跑出去了。”顾元铮脸上的表情凝固一刻，继而笑道：“算了，随他吧。硬留下来，臭着个脸相见，也没什么意思。是不是，横之？”
顾横之望向至诚寺的方向，没有回答。
顾元铮又说；“这次来，也是专程感谢侯爷对我家兄弟多年来的照顾，略备薄礼不成敬意，还望侯爷莫要嫌弃。”
她做势抱拳，顾横之便收回目光，与她一同拜谢。
嬴淳懿道：“本侯与莲子，从皇后娘娘的景阳宫到此间公主府，也算互相依靠，当不得将军这个‘谢’字。”
他回以平礼，将对方一行请入府中。
然而顾莲子本人不在，他是否愿意回自家西城的宅子住，也无从问起。
姐弟俩小坐一刻，便婉拒了留膳，告辞离开。
待公主府大门闭拢，顾元铮才碰了碰身边兄弟的肩膀，低声说：“你看，人家比咱们更亲。”
顾横之亦低声道：“怨不得谁。”
“也是，感情嘛，都是相处出来的。没处过，自然谈不上有感情。”顾元铮翻身上马，回头见他牵着马没动，“你不回去？”
顾横之说：“我去神武卫报个到。”
莲子不能回蒙阴，他得回一趟。
但因为已经向陛下说过要留在禁军，为了不让陛下过多怀疑，他打算先去禁军入职，再以探亲的名义回去。
“行。日后你在宣京，还有许多时间和机会去跟小弟相处。”顾元铮自言自语一句“挺好”，催马先行。
她的几个部下随之而去。
顾横之身边只留下一个杨弘毅，跟他一块儿牵马走在巷子里，边走边咂摸道：“大小姐这态度，怎么模棱两可的。”
“我有我的立场和理由，铮姐自然也有她的立场和苦衷。”他并不对此感到惊讶，也不去多想为什么。
两人进入东华门，到禁军东衙即神武卫衙署，上了档，领了牙牌。要走时，忽然来禁军拦住他们，说桓统领在邻近的镝阁，请他们过去。
其时已近正午，烈日当头，汗湿衣裳。
桓云阶刚巡了一圈皇城，满脑门子官司，看到徐行而来的青年，仍止不住激动与感慨。
“我还记得当初你和贺长期在这儿比武，那时候我就特别想把你俩都拢进禁军。忠义侯跟我说，你应该不行，贺家郎倒是可以试试。结果你俩都跑了，我心里那个可惜啊，好久都不是滋味儿。哪晓得忽然就天降馅饼，让我如愿了！”
“横之啊，咱们禁军拱卫皇城，一应都不会比边军差。你既然进了禁军，咱们就是一家人，有什么事儿都可以跟我说，别不好意思，啊。”
顾横之正有此意，便顺势说明想要请探亲假回家的事。
桓云阶边听边点头，很是爽快：“你离家这么久，是该回去看看，我批准了。陛下那边要是问起，我自会向他解释。”
“多谢统领。”顾横之抱拳道。
桓云阶心道，谁无人伦之情，他岂有横阻之理？但思及陛下还留着人家兄弟在京里，这话就不好说出来，便摆摆手，“多大点儿事，记得替我向你爹娘带个好就行。”
顾横之自然答应，而后抿唇笑了笑，颇有些不好意思：“属下还有一件事，想询问统领。”
桓云阶见状，示意他直说。
顾横之便问：“我在东衙没弄明白，我作为同知，月俸几何，何时发放？”
“就这？”桓云阶以为什么大事，稀奇道：“你老子虽然远在剑南，但兜里不至于缺这几个钱，还能短你用度不成？陛下也才赏赐过你们吧？”
顾横之说：“京城物价贵，长居不易，需早作打算，量入为出。”
桓云阶瞅他几眼，忽地哈哈大笑：“你小子是有心上人，打算要娶人家了吧？”
顾横之惊了惊，“统领如何看出？”
“你们这些个年轻男儿郎，不到需要养家糊口的时候，有几个会在意这些？没事儿，咱们禁军基本不拖欠薪俸。”桓云阶拍拍他的肩膀，介绍起作为一卫同知的待遇，末了叫他一块儿吃饭。
途中自然不忘问起是哪家姑娘。
然而任他如何拐弯抹角地打听，都没能从顾横之嘴里听到一个姓氏。
直到人走了，桓云阶心里还跟猫抓似的痒痒，忍不住跟心腹说起这件事。
心腹也吃了一惊，“不对啊统领，这顾横之不是和长安郡主有情么？前年还为此跪抱朴殿求陛下，您不记得啦？”
桓云阶当即回忆。虽然陛下下过禁令，与郡主相关的事一直是提不得的忌讳，但他作为禁军统领，皇宫里发生过的事也不可能半点不知。
他也呆了呆，“那他现在这位是？”
心腹小心翼翼地猜测：“他没说是谁，或许就是郡主？”
“照这么说，郡主岂不是还在京中？”桓云阶说完，陡然打个抖，起了一身鸡皮疙瘩。
但顾横之确实没有明说，万一误会了呢？
他背着手在直房里走来走去，半晌也没捋明白，干脆不去想，对心腹说：“算了，这事儿就当没听过，你也别让其他人知道。”
禁军直房里谈论了什么，顾横之毫无所觉，出宫之后便回家去。
从皇城到西城确实有些远了，骑马也得大半个时辰，他到家已是申时。
一进屋，杨弘毅直接抱着茶壶瘫藤椅上乘凉，看他半点不歇地去找衣裳，拎出几件衫子问他那件好看些，实在忍不住：“您就真一点不累不热？”
“嗯，因为和今行说好了去接他。”顾横之点点头，自个儿选了身绣云鹤青松的，转头去沐浴更衣。
杨弘毅欲言又止，话噎在喉咙，眼一翻，干脆就这椅子困个午觉。
这厢，顾横之沐浴完换好衣裳，时至申正二刻。他独自去套了马车，打算慢慢驾出去，在下衙前赶到应天门。
恰此时，一名浑身彪汗的兵丁飞奔进后院，大喊道：“二公子，蒙阴有急报！”
顾横之踩上马车的脚收回来，抬手接过信，甫一展信，便脸色大变，当即回屋叫醒杨弘毅。
后者刚睁眼，就听他二公子说：“你立刻去至诚寺叫莲子回来。”
他还有些不知梦里现实，问：“咋了？”
“找到莲子，给他看。”顾横之把一张信纸放他手里，转身就走。
“好，好。”杨弘毅稀里糊涂地答应着，坐起来低头看信。
信很短，只有寥寥几句话——
夫人病重，请大小姐和二公子尽快回家。
什么？
他瞬间就清醒了，赶紧爬起来往马厩跑，与打马出来的顾横之相遇，“大小姐那儿说了么？”
“派人去说了。”顾横之一夹马腹，奔出角门。
杨弘毅扯着嗓子追问：“那您这是去哪儿？”
“我进宫去求见陛下！”
长风猎猎，白日随马蹄西斜，渐渐染上橙黄。
顾横之的求见随着君绵病重的消息，一起传进抱朴殿。
“据说有不治之象。”陈林站在殿中，低头回禀。
明德帝屈指叩着膝头，“这么说，顾横之现在来，就是来求朕，让他跟他兄弟一块儿回蒙阴？”
“八九不离十。”陈林抬起头，“但君绵病了有十几年，反反复复，焉知不是借口。”
明德帝也有同样的顾虑，“是啊，就这么巧，前脚才求情未果，后脚就传重病。”
陈林说完方才那句话，便闭口不言。
他陪伴陛下十余年，悉知陛下的脾气。
这种时候，点到为止，陛下自会有考量，多说反而容易坏事。
明德帝思量半晌，问他：“顾穰生可有折子递上来？”
陈林答道：“尚未。”
明德帝便哼笑道：“他不着急，那朕也不能替他急啊。”
继而敛了笑，“传下去，朕头疼发作，刚叫了太医，今晚谁也不见。”
顺喜接旨，快步到殿外，把事情吩咐下去。
“老祖宗，孙儿这就跑着去请小李太医。”常谨抢先拱手，说完就跑。
“走小路，避着些！”顺喜阻拦不及，只得赶紧叮嘱。
侍立在另一边的何萍便也拱手得令，转身去应天门，请顾将军待陛下缓过头疾，明日再来。
顾横之当即一掀衣摆，跪下双膝，“卑职当真有十万火急之事，必须求见陛下一面，还请公公通融，再行禀报陛下。”
何萍沉默一瞬，思及顺喜的嘱咐，挪步回绝：“陛下病中，除了青姜太医，谁也不识。请将军恕奴婢无能为力。”
他说罢，再躬身一揖，便调头回去复命。
已是下衙时分，走到端门，恰与才从直房出来的贺今行相遇。
后者有些惊讶：“何公公怎地这时候才从外面回来？”
何萍犹豫片刻，向他欠身作礼时，低语了一句。
贺今行顿在原地。
待太监走后，他先去北楹，得知崔相爷不在，又折回直房，在自己案上挑了两本奏折，握着腰牌往宫里去，就像往常一样畅通无阻地到了抱朴殿。
然而顺喜亲自到宫门口来回他，“小李太医正在为陛下施针，施完针，陛下往往要沉睡几个时辰。您有什么事儿啊，明日早些来就是了。”
贺今行握住他的手臂，弯腰与他平齐，轻声说：“可我这件事十万火急，非得今夜求陛下不可，总管，您就帮帮忙吧？”
“小贺大人呐，咱家明白您心里着急。”顺喜拍拍他的手背，把自己的手抽出来，压着声道：“可您也要明白，这天底下万万人，谁的病体能有陛下龙体金贵？您说是不是？”
贺今行攥紧手里的腰牌，知道今晚是绝不可能见到皇帝一面，只得隔着宫门请安告退。
天边不见云彩，落日直接往地平线下沉。
宫灯燃遍，灯火隔着一层细密的罩子，在夜风里岿然不动。
偌大前朝已无其他官员，值夜的禁军威严肃立，犹如石雕。
顾横之直面皇城，宫墙深深，遥不可及。
贺今行就从他的目光里走出来，走到他身边，看见他衣摆松鹤横倒于地，肩腰祥云隐匿于夜。
仿佛
他就站在他身边，一直沉默着，没有相劝也没有安慰。
直到宫门下钥，彻底闭拢。
顾横之抬手抓住他的胳膊。
贺今行立刻回握住，将人拉起来，怕他踉跄不稳，就伸臂将他半抱住。
顾横之借他的力撑直身，哑声说：“既然陛下不愿见我，那我就不求他了。”
“好，我们先回家。”贺今行扶着他，试着慢慢走动，“等莲子回来，你们直接走就是。陛下那边，我会想办法周旋。”
明夜系在马桩上，百无聊赖许久，见主人终于来到身边，伸舌头就往脸上舔。
顾横之摸摸它，解开缰绳，神情平常，已然恢复成平常模样。
他跨上马背，俯身向贺今行伸出手，拉他上马时说：“你就当不知此事。”
贺今行坐稳了，轻轻环住他的腰，回他：“我试一试。”
宣京的夜市才开不久，明夜避开热闹的街巷，飞驰到西城。
前院四下都上了灯，但顾元铮不在，部下说她去找崔相爷了。
杨弘毅也还没回来。
顾横之便问留在宅子里的大家可有吃饭，听说没有，便安排炊饭。
饭后，定好明早启程的时间，便叫大家早些歇着。
他自己却睡不下。
贺今行跟他一块儿收拾行李，不过几件衣裳并干粮水囊，一个包袱便打圆了。
此时已过子时，杨弘毅还没回来。
两人坐在院子里说话，没话说就互相靠着彼此的肩膀。
夜幕极浓，不见星月。
贺今行进屋去找了把伞出来，放在包袱上。
三更天，顾元铮带着一身浓重的酒气回来，“我没醉，但明早走不了。”
她带着任务来，还得带着任务走。南越之事需要盖不少印，今日时间太晚，她喝了三轮席面，实在来不及办完。
“你先走，我随后。”顾元铮揽住顾横之的肩膀，拍了又拍，“放宽心，舅母会没事的，家里还有舅舅在呢。”
顾横之一一应下，把她送回她院里，交给她的侍女。
五更天，不知哪里传来隐约的鸡鸣。
杨弘毅终于赶回来，汗水变作霜露，压得他疲惫不已。
只是，他去时一个人，此时还是一个人。
贺今行问：“莲子不在至诚寺？”
杨弘毅抹了把脸，“属下赶到至诚寺，主持却说一整个白日都没见过小公子，让我去问了借住的张厌深张先生，也说没有。属下又到寺里斋房、周边山林民居问了一圈，都没找到。我就想，是不是人不在至城山？”
“那会在哪儿？”贺今行蹙起眉，看向身边一直在等待的人。
东天已微微泛起鱼肚白，灯火不再那么明亮，顾横之仿佛蒙着一层灰，喉头滚了几回，最后说：“算了，我们先走。”
兵丁们很快起身，晨炊过后，按时出发。
贺今行借了顾元铮的马，送他们出城，到离亭才别。
他嘱咐顾横之：“到家之后，写信给我。”
横隔马背，顾横之唯有点头，“等我回来。”
“好。”贺今行也答应了。
他勒马在亭前，目送快马远去。
太阳照常升起，朝晖万丈，染红大片天空，像极了晚霞。
第313章 五十六
远驰的人影彻底消失不见, 贺今行返回顾宅还马。
顾元铮已经起了，提着一壶还没凉透的石葛汤，等属下套车, 预备去礼部。
两人自然得打个照面。
顾元铮已经知道小弟未回的事, 忍不住问他, “你觉得, 如果莲子没去至诚寺，会去哪儿？”
贺今行在回来的路上，已经想过这个问题。如果莲子跟淳懿说的不是实话, 那么，他说：“将军或许可以派人去宛县, 去秦氏祖祠问一问。”
“你是说, 他去找那个秦幼合了？”顾元铮皱了皱眉，吩咐一名亲兵立刻去宛县。
不论怎样，总得先找到人再说。
亲兵牵快马即去，她这边也要出门，见贺今行没有代步的坐骑，便顺路载他一程。
他们都没怎么休息好, 上车便各自闭眼。
一路晃晃悠悠，车厢里忽然响起顾元铮的声音, “小贺大人, 你见过我舅母吗？”
贺今行睁开眼睛，发现对方正看着自己，确认自己没有听错, 回答：“早有耳闻, 但不曾眼见。”
顾元铮盯着他，眸色沉沉, “这么说可能会伤人，我也知道不该说，但我还是想说出来——如果你能一起去就好了。”
贺今行抿住唇沉默片刻，才说：“我知道，但我不会去。”
顾元铮低声道：“横之愿意为你放弃蒙阴的一切，留在京城。你却不愿为他舍弃丁点儿，哪怕装作想要陪伴他的样子都不肯吗？”
“我现在就很牵挂他，也很想去追他，但我还有我的事情要做。”贺今行极淡地笑了一下，在光线不甚明亮的车厢里几乎看不出，“我既然去不了，那就好好地送他走，让他全心全力地赶回去，不必因我而分心。”
“好口才，这么说下去，你倒是连愧疚也不用。我知道你身居要职离不得京，可他对你这么用心，你就，你就……”顾元铮说不出要人放弃官职事业的话，但心里又实在堵得慌，深吸一口气，撩起车窗帘见已经到正阳门，高声喊道：“停车！”
她欲起身下车，贺今行伸臂拦住她，抢先下去，回身对车厢无声作揖道谢。
马车直接飞快地滑出去。
贺今行抬头望一眼朝阳，时候已然不早，绕道悦乎堂借地方换身官袍，便赶去通政司。
紧赶慢赶，才掐着往常的时间将奏折送到抱朴殿。
顺喜出来，言道陛下仍然精神不济，请他留下奏折即可。
贺今行依言照做。
如果顾横之还没走，他会再次尝试求见陛下，但人走了，就没有必要。
再回通政司，郑雨兴看他这么快，有些惊讶，跟着他进了小直房，耳语道：“属下有个要好的朋友在太医院，今晨特地问了他。小李太医昨夜回太医院之后，仍然像往常一样烧洗金针，但只用了一壶滚水。”
言下之意，隐隐担忧陛下是否以抱恙为名，故意冷着自家大人。
贺今行比他更了解缘由，却并不放在心上，只说：“不碍事，至少在中秋之前，陛下还需要我们。”
他打发对方去做事，自己也埋头处理公务。
午休刚过，谢灵意派人来请。
贺今行依然带着余闻道过去。
不知何时，太阳被浓云遮住，路上不是很晒，颇有些闷热。
苏宝乐带着一个管事拘束地站在户部大堂外面，看到他来跟看到救命稻草似的，迎道：“小贺大人可总算来了。”
“久等。”贺今行拱手道，“苏老板做出决定了？”
他前晚告诉对方，要是有捐官的打算，就到户部找谢灵意。
苏宝乐捏着巾子擦了把汗，含糊道：“哦，谢大人还在等咱们呢，要不进去再细说吧？”
贺今行看出他的瞻前顾后，没说什么，和他一块儿跟着引路的令吏去谢灵意所在的直房。
穿堂过廊，苏宝乐几次似乎要偏头，但都只是擦汗。
贺今行觉得他应该是有话要对自己说，不然没必要在外面等，但这欲言又止的模样——他眼角余光偏向苏宝乐另一侧的管事。
即将踏进直房，他停下脚步，说：“事关机密，苏老板，就委屈你这位心腹在外面等等吧？”
“这……”苏宝乐求情道：“小贺大人，我的人是绝对信得过的。”
管事也连连哈腰点头。
“你信，我不信啊。”贺今行笑了笑，吩咐那位户部令吏，“带下去喝杯茶吧。”
谢灵意听见动静，从屋里走到门边，接到令吏询问的眼神，微微颔首。
那管事只得跟着令吏离开，苏宝乐有些不舍地“哎”了一声，绷紧的双肩却松下去一些。
就剩他三人走进直房，门窗都被关上，屋里没有放冰，温度悄然攀高。
贺今行觉得脑袋有些沉重，随意拉了把椅子坐下，等另两人商谈。
结果他等了一会儿，一直没人开口，无奈说：“苏老板，您把我叫过来，总得说句话呀。”
苏宝乐咬咬牙，躬身道：“两位大人，那草民就实话实说吧。做生意做到咱们这个份上，已经差不多到头了，说不想要捐个官身是假的。但小民近来手头实在拮据，想拿钱却拿不出，所以想和大人们商量商量，能不能先定个名额，过些日子再献款……”
谢灵意坐在另一边，木着脸道：“跟我们户部玩儿空手套白狼？”
苏宝乐赶忙叫“冤枉”，“草民明白户部的规矩，可实在是心有余而力不足啊！大人，只要能放宽些期限，草民愿意游说其他人也参与捐官。”
谢灵意冷笑：“名额放出去，用得着你去游说？你也配冒领朝廷的恩典？”
苏宝乐热汗变冷汗，直下三尺，“草民绝无此意！刚刚没有说完，草民去游说，自然是愿意保价的。”
谢灵意这才稍稍满意了些。
贺今行借着问：“不知苏老板需要多长的期限？”
“三个……”苏宝乐看他神情不对，立刻改口：“不，两个月！两个月，一定讫清。”
今日已是六月廿二，距离中秋都没两个月。
贺今行摇头，竖指道：“最多一个月。”
这时间也太紧了，苏宝乐想到那边的要求，心中突突地跳，绞着手半晌说不出话。
贺今行耐心地等他考虑，屋中的空气越来越浑浊，他便起身去推开半扇窗。
一缕风也无，只有光线干巴巴地变明亮了些。
秦幼合探身出窗外，往屋檐上看了看，说：“天阴阴的，大概要下雨，你带把伞走吧。”
身后一点回应也没有，他又折回去，戳了戳躺在摇椅上的少年，“该走了莲子，再不走，天黑都到不了城门。”
顾莲子将手臂搁到额上，用袖子蒙住头脸。
“你小心又被禁足。”秦幼合抓住他的胳膊，硬拉他起来。
顾莲子甩手掀开他，恼道：“你烦不烦！多呆一会儿都不行？”
秦幼合一个趔趄，站稳了呛回去：“惹你的又不是我，你凶我干什么？”
顾莲子坐正了，沉默片刻，低头道歉：“对不起。”
“没事，我知道你不高兴，所以不会介意。”秦幼合见状，伸出手，作势要摸一摸他的头。
他们从前经常这样玩儿，摸到对方的头便自称为哥哥。顾莲子这回也下意识往前倾身躲过，顺势站起来。
回身的瞬间，两人对上目光，双双顿住。
再打闹，好像不合时宜。
“那我走了。”顾莲子只能说。
秦幼合点点头，跟他去牵了马，送他出门。
一匹快马正好急刹在路口，马背上的骑手穿着一身武服，顾莲子一眼就认出是自家人。
对方瞧见他也是神情一振，下了马几步近前，“小公子！可算找到你了。夫人病重，大小姐还在京中等您一块儿走，你赶紧跟卑职一起回去吧。”
顾莲子：“你说谁？”
兵丁焦急地重复了一遍，“夫人啊！家里来的急信……”
顾莲子听到确认，脑子里“轰”的一声，瞬间盖过了周遭所有的声与影。
待回过神，他已骑上马，预备扬起马鞭。他忽然想到什么，疾声问：“顾横之人呢？”
兵丁刚牵马调过头，回说：“二公子今晨已经先行赶回去了。”
“走了？”他动作一滞，声音拔高，“他怎么就走了？”
就不能等等他？
“昨日杨副将去至诚寺没寻到你，二公子担心夫人，又有大小姐留后，所以先行一步。今日大家又四处找你，咱们赶紧回城吧，也叫大家早些知道你没事儿。”兵丁飞快说完，催马即奔。
话里话外，多少有些埋怨的意思——顾氏一族人才辈出，除了长居京里这位，不成器，还惹麻烦。
顾莲子对此极其敏感，哪儿听不出？然而相比兵丁的轻视，顾横之丢下他先回蒙阴，占据了他全部注意。
他心中当即涌起惊涛骇浪，气血直冲天顶，差点呕出来，得亏死死咬住后槽牙，才硬压下去。然后一拽缰绳，挥鞭向兵丁相反的方向。
秦幼合扶他上的马，本就担忧他的状态，见状赶忙喊道：“莲子，你走错了！”
顾莲子仿佛没听到他的话，喊话间就已冲出十数丈。
“你去哪儿啊？莲子！”秦幼合转头想去找报信的那人，结果人家跑得更快，只剩个影子。
他来回看了两次，一跺脚，干脆拔腿跑着去追。
但双腿哪能跑过四蹄？
顾莲子没有回过头，一连飞驰几里，耳边唯有呼哧的风声。
他频频挥动马鞭，驰进一片树林，只恨不能生出双翅，腾云驾雾，立刻回到蒙阴。
突然间，前方浓密的树冠中飞出一截树干，直掷向他。
顾莲子当即勒马，然而高扬的马前蹄正正撞上树干，马儿惊痛发狂，将他甩下马。
他摔进一旁草地，翻滚躲避塌下来的马身，觑见一名黑衣人从那棵树上跃下，朝他飞扑而来。
他当即随手拽了把草挺起身，同时拔出短剑，直刺向对方。
那黑衣人左肩一抖，卸下一方长匣，掌宽的匣身顺势拨开他的剑刃，压向一边。右手同时成爪，抓向他面门。
顾莲子冷笑，左手一抬，袖中银环倏地漏头，如闪电般射向那张蒙面的脸。
“嚯！”黑衣人差点被咬上一口，幸而眼尖身法快，后跳得及时。
顾莲子趁机发难，剑刃贴着匣底滑出，撩向黑衣人大开的胸前。对方却像没骨头似的，身子一垮，从他剑下溜开。
他反手欲劈，身后却突传一股凉意。
侧目间，一柄长刀便架到了脖颈上。
不止一个黑衣人。
顾莲子看清身后有人的同时，发现左右两侧也有人，都在埋伏他。
他动弹不得，唯有握剑的手紧了又紧，“你们想干什么？”
“这得问你啊，顾小少爷，怎么私自跑这么远。”最先与他交手的那个黑衣人爬起来，拍了拍身上的草屑，仰头问：“头儿，人逮到了，现在就送回去还是怎的？”
顾莲子听到这话，立刻知晓他们的身份，再顺着对方的视线望上去，只见枝干间，倚坐着一个同样挎刀的黑衣青年。
这个没有蒙面，露出的那张脸，他竟也认得，忍不住切齿道：“陆、双、楼。”
“听你这口气，挺生气啊？”被点名道姓的青年也看向他，晃着靴子笑道：“我都没生气找你快一日夜，你气什么？”
顾莲子冷笑：“我看你们对我也挺不满，既然这么不满，那就杀了我啊？还留着我干什么？”
先前那个漆吾卫又“嚯”一声，“脾气还挺大。”
顾莲子横眉道：“怎么不动手，不敢吗？”
话落，陆双楼一撑树干，从树上跳下来。
黎肆看他笑不达眼底，怕他真动手，赶紧回头劝解：“年轻人，让你求生不得求死不能的法子多得很。别争口舌，悠着点儿啊。”
“谁怕谁是孙子！”顾莲子喝道，紧紧盯着走过来的陆双楼。
他咬住舌尖，打算拼命，眼看后者距他只剩两步、一步，然后——越过了他。
四野安静下来，辚辚车马声钻进他耳中，顾莲子愣了愣，回头看去。
烙印着公主府徽记的马车在不远处停下，随行的一队兵员拱卫在侧。车帘挂起，现出端坐其中的高大身影，以及他身边的秦幼合。
陆双楼停在车架一丈距离处，抱着刀问：“忠义侯突然出现在此，不知有何贵干？”
嬴淳懿没有下车，淡然道：“本侯来接人回公主府。”
黎肆拿眼去瞧自己的头儿。
陆双楼说：“我们的任务是把人送回京城，忠义侯愿意替我们办了，该谢谢他啊，是不是？”
几个漆吾卫便都收了刀，向忠义侯车架抱拳行礼。
顾莲子不再被钳制，但依然站在原地，满身草屑与尘泥。
嬴淳懿看着他，招手道：“过来。”
他这才走过去。
“莲子。”秦幼合把他拉上去，紧张地前后查看，“你怎么样，有受伤吗？”
顾莲子摇了摇头，看着嬴淳懿，嘴唇翕动半晌，一个字儿也没说出口。
“多大点儿事。”嬴淳懿从暗格里抽出条手帕，递给他，“自己把脸擦擦。”
随后吩咐几个兵员留下处理伤马，马车施施然调头回京。
黎肆瞅着，有些发愁：“这回去，怎么汇报啊？”
“该怎么报就怎么报咯。”陆双楼掩唇打了个哈欠，等属下把藏匿的马匹牵出来，“走吧，回去睡觉。”
说是直接回去，一行人却始终不远不近缀在忠义侯的马车后面，看着他们把秦幼合送回去，然后一路跟进安定门，才悄然撤离。
随行的兵员很快发觉，将其禀告忠义侯。
嬴淳懿一路闭目养神许久，这才开口：“人都走了，你有什么要说的，现在可以说。”
顾莲子上车后脱了脏污的外裳，抱着双膝坐成一团，此时也缩在角落，“没什么想说的。”
“那我说你听。”嬴淳懿低声道：“你娘病重，你便什么都不顾，想要私自回蒙阴。若是去世，你又当如何？”
顾莲子当即抬头：“我娘长命百岁。”
嬴淳懿道：“人谁不殁？九泉之下终会再次相见。”
顾莲子：“死后是死后，生前是生前，多见一面是一面。”
嬴淳懿：“那这一面就是见不了怎么办？”
顾莲子也不知道该怎么办，一时的意气消退，他心里乱如麻。怔怔片刻，撇过头，用手背抵住眼睛。
嬴淳懿叹口气，摸摸他的头发，低语道：“再等等，中秋之后，我放你回去。”
顾莲子猛地回头，闪着泪光的双眼同时燃起希望的火苗，“哥有办法吗？”
嬴淳懿无声吐出几个字，与此同时，车厢顶上渐起噼啪之声。
酝酿了大半日的暴雨，终于在入夜之后降临。
马车拐进五宝巷，被等在巷口的人拦下。
车夫说：“好像是小贺大人？”
风急雨骤，贺今行两手撑着伞，示意他们不必下车，自个儿凑近车窗高声问一句：“人没事儿吧？”
嬴淳懿答他：“摔了一跤而已，没事。”
“那就好。”贺今行松了口气，看到对坐的顾莲子，尽量露出笑容：“你娘吉人天相，一定会转危为安！别忧思过度，伤了自己身体，反叫你娘担心。”
顾莲子看他几许，才似反应过来，迟疑地点头。
贺今行知他心里难过，其他的不好再多问多说。
嬴淳懿道：“这雨一时半会儿停不了，进去歇会儿？”
贺今行谢绝了。
他听说莲子没回顾宅，才来的公主府。现下看到人没事，就打算去悦乎堂，还有些文书被他留在那里等着处理。
双方就在雨中告别。
贺今行下衙便来，还没有吃晚饭，路上打算寻些吃食。
然而暴雨之下，夜摊绝迹。
风越来越大，卷着雨往人身上打，头疼似乎因此加重了些，他便到街边店铺宽阔的屋檐下避一会儿。
他倚墙而立，收了伞拄在手中，一面看着灯笼狂乱摇摆，雨水在官沟里汇成湍流，一面任由思绪发散——夏雨盛而疾，只愿不要浇到京畿之外，拖慢他回家的行程。
继而慢慢地闭上眼，小憩一刻。
第314章 五十七
阴云散去, 细雨渐止。
长风吹过草原，绿海翻波，整片天地都变得清新明亮。
年幼的大君骑着一匹小马穿花过草, 奔跑到一座巨大的穹庐帐前。不等守门的侍卫来扶, 他便跳下马, 几步跑进帐中, 问急忙行礼的侍女们：“东君在哪儿呢？”
侍女们一个去通禀，一个为他引路。
即将到达露台的时候，他放慢脚步, 正了正仪态，才走进去。
靖宁听完禀报, 刚起身就看到幼君跑向自己, 便自然地伸出双臂，接住他。同时瞟一眼露台上的侍女，示意她们退下。
幼君抱着她的腿，在她怀里贴了好一会儿，才看向身边的长案。案上放着一把被烟熏火燎过的古琴，一匣琴弦, 还有两封展开的信。
“这是那张在大火里受损的琴？”他用汉话开口问——他感觉得出，东君更喜欢用汉话交流, 所以也努力地学说汉话。
“是啊。”靖宁揽着他一块儿坐在宽大的条墩上, 仿若寻常的年轻母子一样，说：“我今日有所感怀，想起它已经修复保养多日, 便取出来重新上弦。”
幼君好奇地打量古琴, “上好弦之后，还能弹得像以前一样吗？”
靖宁摇头：“不能了, 修复得再好也有痕迹。”
幼君听了，仰着小脸看她半晌，悄声问：“东君也不高兴吗？”
靖宁听出了那个“也”字，但她没有立刻过问，而是拿起案上的信纸，继续道：“我家里人和我的一位至交好友，都给我送信来，告诉我同一件事。”
“什么事？”依靠着她的孩子下意识问。
靖宁平静地回答：“我的祖父在半个月前，过世了。”
幼君愣了愣，赶忙说：“孤不该问，您别伤心。”
靖宁摸摸他的头发，浮出一丝浅笑。其实她昨日先接到了明德帝的密信，也是说的这件事，因此早已悲痛过一时，现在不会再失态。
她笑着说：“我来之前，就已经和祖父诀别。他会一直活在我的记忆中，直到我死去。”
“东君不要死。”幼君滑下条墩，站在她面前，抱住她的脖颈，“孤不想你死。”
靖宁轻轻偏头，虚虚贴上那截小小的胳膊，“傻孩子，我没想过寻死。我只是在疑惑，明明是同一件事，他们的说辞却很不一样。以致于我弄不清，我祖父过世的真相到底是什么。”
“东君觉得有猫腻？”幼君放下心，瞧向那信。他会说汉话，但还不能看懂许多的汉字，就直接问：“谁更可信？”
“他们都可信，但也不能全信。”靖宁也垂下眼，目光落于信末所题的一个“景”字。
案上燎有沉香，青烟袅袅，忽随风逸散，遮了她的眼。
幼君看着她沉郁的神情，想出个主意，“对了，近日不是要派人出使宣朝吗，您喜欢什么东西，让他们从宣京城里带回来呈给您。”
看到来自故土的熟悉事物，应该会高兴一些吧？
靖宁感动于他的心意，想起这次出使是因为业余山的冲突，没有正面回答，而是说：“使节尚未定，不知何时才能出使。”
幼君顺着话道：“方才上早课的时候，老兀骨跟我说，他有个妹夫，早些年曾去过宣地，精通宣人的官话和习俗，很适合作为这次出使的使节。”
靖宁便明了他也不高兴的原因，心头一动，道：“不知大君怎么看待这位人选？”
“……孤怎么看待不重要。”幼君重新挨她坐下，捧着脸叹气，稚嫩的脸上已有老成模样，“孤知道，他并不是询问孤的意见，只是来告诉孤这件事情，孤只需要同意就好。不然，先前就吵了那么久，再吵下去，大家只会更难堪。”
他觉得自己这么想没有问题，但答应老兀骨之前到底没有问过东君的意思，便又小心翼翼地追问：“您觉得呢？”
靖宁沉吟不语。
自赤杼驾崩之后，便一直是合东势盛，权倾朝野。她为求助力而生出扶持合西的想法，因此陆续搜罗了一些合西贵族的情报，自然可以找出堪任之选。
但是，她在业余山的事上与老兀骨的意见颇有不合，已相争过几回。使节人选再不退让，恐怕会加深对方的嫌隙与戒备——现在还远不到撕破脸的时候，隐忍一些也无妨。
再者，朝局之上，对手和朋友总是不停转换，既要及时辨别敌友，也要警惕朋友与对手合作。
她细想来，只觉还不够，合西被合东打压得还不够狠。她得让合东与合西的矛盾再深一些，深到至少十年内不可调和，再暗中出手进行扶持，这样的联盟才会更加稳固。
于是她颔首道：“大君应对得很好。只要两国不动兵戈，其他派谁出使、携带什么礼物一类的事，都是小事。再者，就算反对，也没有合适的人选能与他们相争，不如直接卖个情面。”
幼君松口气，想起自己那几位“老师”盛气凌人的模样，又忍不住轻哼：“他们才不会当成是孤的好意，只会认为是他们扳回了一城，孤就应该理所当然地听他们的。”
靖宁听出他的不满，便委婉地轻声安慰：“雄鹰长成之前，都会有一段磨砺的时间，历经的艰难困苦越多，蓄积的能量越充足。来日不飞则已，一飞冲天。”
幼君想起她讲过的“一鸣惊人”的典故，心中安宁许多，遂与她互相依靠着，望向高天。半晌，低头问：“您还没告诉孤，您想要什么呢。您要是不好意思开口，孤去吩咐他们。我们这么听话，这点好处肯定能讨到的。”
“王庭什么都有，我没有什么想要的。”靖宁微微笑，看小孩子露出失落的表情，话锋一转：“不过，倒是有一点东西，需要使团捎给我那位手帕交。”
“好啊，这更容易。”幼君自然答应，“不过，什么是‘手帕交’？”
“就是女子们在年少时结交的同为女孩子的朋友。”靖宁解答完，起身去书房。
幼君紧紧跟在她身边，“一辈子？看来您和这位姨母关系很好。”
“是啊，我们曾经同食同寝，同进同出，约好一辈子情谊不改。”靖宁看向半空无物之处，神色复杂。
侍女们铺好纸磨好墨，她就当着房中所有人的面，提笔写回信——
景书，见字如晤。
你我分别已久，我时常怀念起我们在稷州共处的时光。你送我的香囊我日日佩戴，你教我制香的方法我也不曾忘记。我近日特地制了一盒香，托使团南下时顺道带给你。只是，路遥日久，不知送到你手上的时候，是否还能保存如初……
……
摊开的文书被轻放到公案上，没有发出一点声音。
整个政事堂中，列坐官员五道目光，却都集中于此。
崔连壁环视同侪，简单地叙述过这封文书的始末，屈指叩到文书末页的总督官印上。
“既然许轻名有这魄力，敢为天下先，那就选定江南路作为试行改税的第一站。诸位可有异议？”
王正玄从听到许轻名的名字开始，心头就快速地跳起来。按捺着等左相说完，未等其他人出头，便忍不住先开口：“不是，这么大的事儿，我怎么事先一点都不知情啊？”
崔连壁扫了他一眼，淡淡道：“事出机要，陛下首肯，本相亲笔，难道不够？还要知会你们每个人不成？”
什么叫“你们”？
王正玄十分不平：“那我毕竟和他们不……”
“既然许大人有把握，”坐在他下手的王玡天忽然打断他，向堂外拱手道：“那我们就遥祝许大人，顺利在江南路做出成果。”
“就这么定了？”王正玄噎了噎，横竖一想，自己这个右相怎么都做得这么憋屈呢？
对坐的陆潜辛带笑说：“还是王大公子会为陛下分忧啊。”
说完，果不其然看到他这位曾经的小舅子变了脸色，但小舅子要比以往能忍，气上脸也没有当场发作，只剜了他一眼。
他恍如无事发生，向上首道：“细想来，江南路有许大人，有三年前清田亩查人口的底子，就算新制推行得艰难，最后的结果也不会差。反而是江南路之后的下一个试行点，既无许大人这样的能人坐镇，又无天灾埋下的契机，恐怕光是排头就要艰难得多。相爷，下官私以为要早做打算才行。”
崔连壁思索一刻，颔首道：“未雨绸缪有何不可，依你户部之见，江南路之后接替哪一路最为合适？”
陆潜辛再次看向对面叔侄，缓缓合掌，“譬如松江路，也是缴税大头之一，远居东北，对其他地方的影响小；离京畿近，容易把控。成事不说，就算败事，也能压在燕山以北。”
崔连壁方才是当真想要听取他的意见，得到这么个回答，皱了皱眉，没有第一时间下结论。
王玡天也笑道：“照陆大人这么说，江北岂不是更好。毗邻京畿，又有最勇武的两大州卫镇着，谁敢翻天？至于影响么，既然要推，那就只能成不能败。既然抱着必成的决心，不如选个勾连南北的位置。一旦成了，再推及四海，不就事半功倍？”
陆潜辛道：“决心当然必不可少。但王大人不在户部，不通税务，自然不知改制之艰难。眼下如此替小贺大人夸口，本官觉着，有几分捧杀之嫌啊。”
“在下是相信小贺大人，相信陛下的选择，何来捧杀之意？”王玡天笑意不改，示意末座的蓝袍官员，“小贺大人，你说呢？”
贺今行无奈道：“请两位大人莫要拿下官做口舌之争，万事开头难，眼下当勠力同心才是。”
他不愿掺和这些无用的争执，起身走到堂中，拱手道：“相爷，下官有个不同的看法。与江南路毗邻的汉中路，或许也可作下一个试点的备选。”
汉中路？
王玡天脸上的笑意淡下去。
崔连壁也当没看到，问起选在汉中路的理由。
贺今行答道：“一则，汉中与松江和江北相比，税赋构成相对简单，田税占大头，改起来容易一些。二则，汉中与江南的漕贸来往密切，江南路先改，汉中路若不跟着改，恐怕双方交接多有不便，最终难免会拉低税入。反之，则算是顺势而为，应当比其他地方的阻力小一些。”
崔连壁听罢，做出深思状，拧眉道：“还真是各有各的理。但你们也知道，本相做了二十余年的兵部堂官，对户部事务了解不深，一时实在难以抉择。”
一直旁听的盛环颂出声道：“江南路都还没排头，更别提下一个。这些后头的事，没必要现在就定嘛。”
贺今行立刻接话：“盛大人说得是。视江南情况而后定，也不迟。”
其他人就算想辩驳也不好再开口，一时雅雀无声。
崔连壁点点头，顺手合上许轻名那本文书，“你们尽快拿个总则出来，交给许轻名去做具体的章程，是骡子是马先拉到江南那边溜溜，有什么不妥再细细调整。”
几句话便将在江南试行改税的事正式定下来。
贺今行再提起捐纳，同僚们便都有些兴致缺缺，公事公办地走完了流程。
不到申时，此次议事便收了尾。
众人先后离开，唯独王正玄坐着没动，等正厅只剩他和崔连壁，才几步到后者案前质问：“相爷，我是哪儿做得不对，您要拐着弯儿地敲打我？您也知道我这个人悟性不好，陛下的圣意都总是慢半拍才领悟，您要对我不满，不如这会儿就直说。”
崔连壁就知道他要闹，但不打算安抚，只做出一脸的迷惑：“我哪儿针对你了？你说。”
王正玄一听，拍案道：“就说许轻名上书这件事，您是一点风声都不给我透露啊。我好歹也是个右相，是您正儿八经的副手吧？也跟那些人一个待遇？”
“陛下有令，不得准信不可传开，我还能违命不成？”崔连壁随口扯了张大旗，“我是没跟你通气，但也没给其他人通气啊，怎么就扯到针对你敲打你了？”
王正玄狐疑道：“当真是陛下的意思？”
崔连壁：“你要不信，就到抱朴殿去问。”
“那行吧，是我多想了。”王正玄不可能拿这种事去询问皇帝，只能按下怀疑，躬身赔礼：“相爷莫要在意。”
“没什么，我正好也有话要跟你说。”崔连壁台起他的一臂，收敛神色，严肃道：“现今正是多事之秋，我不管你们王氏和陆潜辛之间有什么仇什么怨，要么忍着，要么私底下解决。总之别闹到朝堂上来，别影响开捐和改税，否则别怪我不留情面。”
王正玄被他紧紧盯着，神情变幻几许，始终咬紧牙关不答话。
崔连壁叹口气，拍拍他的肩膀，“你自己下去想想吧。”
王正玄低头告退。
从政事堂出来去应天门，要走过一条长长的甬道。
贺今行本想独自行走，偏生一出去，王玡天就跟他走在了一块儿。
眼瞧着陆潜辛和盛环颂越走越远，后者忽然问：“小贺大人方才为何提起汉中路？”
贺今行放慢脚步，认真回答：“左不过就在这几个税入高的路里选，松江路是你和王相爷的故乡，你们既然觉得不妥，想来应有正当的理由。江北和广泉海贸兴盛，我接触得少不太了解，所以不打算先动。而我又曾在稷州读书，对汉中路稍微熟悉一些。”
再加上他先前在政事堂阐明的理由，汉中路自然是优选。
“真是合理又自然的解释，”王玡天仔细听罢，喟叹道：“看来是我多想了。”
贺今行偏头道：“不知王大人多想了什么？”
王玡天亦侧目，与他对视，“我在想，你我这么有默契，每次合作的结果都挺好的。要是能一直合作下去，岂不美哉？”
贺今行沉默片刻，叹息道：“王大人若真有此意，我自是乐得与你携手共进。”
至于往哪条道上共进，不必言说。
很快走到广场，两人话已尽，互相告辞。
一个往南出应天门，一个往北回端门。
大暑已过，暑气却似不曾消减。
王玡天自袖中取出折扇，一路摇着扇子，回到工部衙门早就摆足冰鉴的直房。
未过半个时辰，王正玄便找过来，门窗一关，就破口骂了一通。
“……这姓陆的真是居心叵测，逮着机会就想拉我们王氏下水。靠着我和你爹提携才爬上来的东西，还没跟他计较他忘恩负义害死你姑姑的事儿，反倒威胁起咱们来了！他也配！”
“……本来和裴相爷说好，早早让他滚回甘中，结果……哎！”
不提也罢。
王玡天看他痛惜得捶桌的样子，估摸着他说完了，合上文书，平静道：“叔父坐下来喝杯凉茶罢，这么急做什么？”
王正玄刚静下去，听他说话，又“噌”地一下激动起来，唾沫横飞：“我怎么能不急？要是真选在松江怎么办？”就算能避开不做第二个，只要一直推行下去，早晚会到咱们头上。现在不急，到时候万一连急的机会都没有，又怎么办？”
王玡天对松江路无甚所谓，横竖有他爹顶着。但他在汉中路做的事并没有告诉这位叔父，此时也不好说得，只能推做附和：“叔父说得也有道理，此事要防微杜渐，宜早不宜迟。”
王正玄急道：“就是这个理——你有办法了？”
王玡天随意道：“那倒还没。不过，要想不推到自个儿头上，最稳妥的办法自然是让他们没有推行下去的机会。”
王正玄：“可陛下都同意了，崔连壁也是一副要赶紧推进的意思，怎么才能让它中止？”
王玡天往圈椅里一靠，“在朝廷里拦不住，那就从江南路着手。任何改变都有风险，胎死腹中谁又说得清呢？”
“你是说，让江南路改不成税？也对，第一个试点就失败了，肯定不会再进行下一个。”王正玄边说边点头，再往下想想，又觉得不对：“可那江南路是许轻名的地盘，不说坚如铁桶，至少江南地方上，没有敢违逆他的人吧？”
犹记得许氏上任不到半年，就把江南官场血洗了一遍。
那时候他还跟着裴相爷，看着秦党内部消耗，自然快意叫好。现在轮到自己对上，心里还真……没什么把握。
王玡天也没想过靠他，说道：“叔父不了解现在的江南路，好在侄儿走过几趟。你别急，待我慢慢想想办法。”
他迅速回忆在任稷州时，与江南路官员们打过的几次交道。很快想起，除了许轻名和他的拥趸，还有几个特别的人。
他被冷气熏得如冰雪一般的脸上绽开笑意。
君子难诈，但可欺之以方啊。
第315章 五十八
一干同僚如何打算, 贺今行暂且没时间也没心思去管。
他回到通政司，马上就是午休。然而案头已经累了一摞必须由他亲自掌眼的文书，下午还要去户部, 只得先行处理。
午后, 郑雨兴给他送饭进来, 同时说：“驿馆那边的消息, 今早大概辰正，顾元铮将军接走了南越使者和沙思谷，这会儿应该已出城。”
贺今行停笔问：“随行可还有其他人？”
郑雨兴想了想, “没有特别说明，应当是没有。”
没走？贺今行捏了捏鼻梁, 低声吩咐：“这两日多加注意进出的人。”
虽没有明言, 但郑雨兴自然清楚他指的是宫里，点头应下。
他本该说完就出去，却站在原地没动，犹豫几番，拱手道：“大人，恕属下冒昧。清官难断家务事, 就算感情再好的朋友，也容易吃力不讨好。更何况里面还牵扯圣意, 您现在担着重任, 已然分身乏术，何必再去理会这些麻烦。”
“总不能一点不闻不问。”贺今行拍拍他的小臂，“你放心吧, 我有分寸, 不会横生枝节，耽误正事。”
郑雨兴本是想让他别那么累, 听他回答就知劝不动，沉默地等他用完餐，抢着把餐盒提出去。
贺今行看着快走的背影失笑，旋即升起些许怅然。
其实在顾家的事上，他想做的都没做成，就像个看客。或者说，自从踏入官途，就再不能像以往白身时，想去哪儿就去哪儿，想干什么就干什么。
很快午休结束，他又带着人片刻不停地去户部。
每日这么来回跑着实有些麻烦，但六部普通官员不得随意进出皇城，只能他们去就对方。
一路上太阳依旧炽热，然而已是六月末，立秋将至。神州大地由南到北，就要进入秋收时节，两税将征。
朝廷必须尽快拿出改税的初案，颁往江南路。否则错过秋征，就得等到明年。
这一场议事将近亥时才结束，陆尚书派人去叫了外送的冷淘，请大家一块儿吃宵夜。
下属们都在庭院里，贺今行和陆潜辛单独在廊上，闷头吃完，借机说起自己想在应天门附近辟两三间直房，作为开捐改税事项专用，“大人要是同意，下官明日就向崔相爷上书。”
“行，等那边辟出来，我让小谢他们直接搬过去。”陆潜辛答应得很干脆，叫谢灵意过来说了此事，后者也不反对。
贺今行便向他们道谢。
陆潜辛抬手止住他，继续说：“在哪儿办公不打紧，紧要的是怎么办，能不能办得顺利。历来革新要想成功，就没有不出人命的。朝野现在看着一派平和，一旦颁布新制，势必立刻就要掀起腥风血雨。”
话顿，语调变得隽永：“小贺大人，你我都得做好准备啊。”
贺今行道：“多谢陆大人提醒，下官会小心提防。”
陆潜辛笑笑：“譬如今日政事堂议事，我只是建议将松江路作为第二个试点，那王氏叔侄便大不高兴。真到了在松江路推行新制的那一天，怕是要使尽手段、暗中阻挠。”
“既然早晚要对上，依老夫之见，先下手为强啊。”
贺今行沉默一刻，“话虽如此，但王大人眼下并未做什么。”
陆潜辛瞬间理解这个“王大人”指的是谁，自然而然道：“王氏子弟最是薄情寡义，利字当先。他必然有所谋划，只是尚未露出狐狸尾巴而已。”
贺今行摇头：“要推新制，必有旧人利益受损，不满的又何止王氏一家。下官尚不知何人会做何反应，总不能全都罗织罪名，行莫须有之事。”
陆潜辛道：“小贺大人，你是在装傻呢，还是真不明白杀鸡儆猴的道理？”
贺今行：“做官是为了造福百姓、稳固社稷，若是将大部分精力放到与同僚争斗之上，岂不耽误正事？实在不值得。”
“真是油盐不进呐。”陆潜辛叹道，“罢了，我且等着就是。”
除非王氏父子转性从良，否则早晚要与眼前青年撕破脸。
贺今行未尝不明白对方说的有道理，只是中秋的时限在前，他不想浪费时间，更不会因此迟疑、畏惧。
“只要有陛下的支持，任什么阴谋诡计，左不过兵来将挡水来土掩。”
陆潜辛嘲讽道：“你倒是个明白人，知道在朝为官，依靠谁都不如依靠陛下来得安稳有底气。”
然而皇帝生性凉薄，狡兔死走狗烹，有用则拉拢，无用则抛弃，能靠到几时？
做这位的刀，才是真正的与虎谋皮。
贺今行听得出话里的辛辣，没法回答，借口去放碗而避开。
吃过宵夜，大家互相告辞归家。他和谢灵意前后脚走出大门，转向右边大街，再转过街角。
谢灵意忽然停下来，回头问他：“你也去公主府？”
贺今行坦然点头。
谢灵意又问：“为了改税，还是为了顾莲子？”
“为了顾……”贺今行敏锐道：“你知道些什么吗？”
谢灵意偏头示意，等他两步走上来与自己同行，才轻声道：“昨夜暴雨，我借宿在公主府，顾元铮夜半上门来，说她讨到了陛下的恩典，要带顾莲子走。”
贺今行的心当即悬起：“那又为何没走？”
“原来你知道他没走啊。”谢灵意打量他一眼，顿了顿，选择将昨日的事细细道来。
他在衙门熬到很晚，本想再在直房睡一宿，但衣裳需要换洗，就前往公主府借地方一用。恰巧忠义侯也没睡，还熏了提神的冷香，他二人便说起朝事。
顾元铮来的时候，大雨将歇。琉璃瓦尚淌着水，打得芭蕉叶颤颤。
谢灵意在忠义侯之后前去，看到她伫立在檐下，脸上也像蒙着一层水雾，在昏黄烛光下显得十分疲惫。
顾元铮没有在意到来的其他人，只问顾莲子：“我最后问你一遍，你要不要跟我一起回去？”
少年倚坐于廊上的榻板，不知坐了多久，使得衣衫湿了大半。但他很冷静，反问他的大姐：“我爹寄来的信里，有提我一句吗？他们不叫我回去，我怎么回去？”
顾元铮沉默片刻，说：“可他是你爹，重病的是你娘。”
“他们把我当过儿子吗？送我来的时候，想过这一天吗？”顾莲子忽然激动起来，“我对陛下说，我记不清他们的模样，不剩几分感情，不是假话。姐姐，为什么你们总是不顾我的意愿，也不考虑我的处境？我是什么阿猫阿狗，招之即来挥之即去吗？”
他喘口气，说不下去了。
顾元铮脸色变得苍白：“舅舅纵然对你不好，可舅母是念着你的。”
顾莲子把头拧到一边，咬紧牙关不再开口。
“谈不拢，顾将军便想动手把人押走，顾莲子当然不肯。眼看要打起来，侯爷只能出面阻止，最后亲自送将军离开。”谢灵意毫无情绪地评价道：“生离固然可怜，可‘质子’能如此任性，也只能赖于侯爷对他足够包容。”
他说完就等着贺今行有所反应，可身旁迟迟没有声音。他看向对方，只见眉头紧锁，便问：“你知道缘由，还要去公主府吗？”
“去。”贺今行展平眉心，毫不迟疑。
谢灵意想，他大概还是为了改税，就说：“如果是为了公事，其实陆大人说得没错。要想推行新制，就要和那些占尽便宜的旧世族对上，形势艰难，抢占先机不失为上策。”
贺今行不知他怎么忽然说起这些，但也不会问，顺着话道：“他也拉拢过你么？”
谢灵意答：“陆大人知道我只有一位老祖父，牵累不多，所以让我负责户部的部分。我在他手底下做事，自然彼此都要坦诚些。”
贺今行想起谢延卿，真心道：“你愿意参与进来，就很有勇气。谢老大人肯定以你为傲。”
谢灵意又看他一眼，蹙眉：“你在夸你自己吗？”
“啊？”贺今行呆住。
谢灵意：“你上的谏疏，你提的改税，最勇的明明是你。”
贺今行眨了眨眼，脑子转过玩儿来，不由捧腹，然后点头：“嗯，你这么说也对。”
谢灵意扶额，加快脚步，不欲与傻子为伍。
贺今行赶忙追上去，再次与对方并肩而行。
夜色明朗，凉风习习。吉祥街上行人不多，无人注意，谢家郎软化的眉眼与他身边青年有几分相似。
二人一同走进公主府，面见忠义侯。
贺今行想见顾莲子，一问，得知他自个儿把自个儿锁在院子里，他不出，谁也不能进，也就作罢。
然而一盏茶喝完，他都没有告辞的意思。
谢灵意见状，便以没吃饱为由，去厨房找些点心。
待人走了，嬴淳懿挥退侍婢，对贺今行说：“你是无事不登三宝殿，有什么事，直说吧。”
贺今行也不跟他兜圈子：“你为什么要把莲子留在京城？”
嬴淳懿撩起眼皮，静静定视着他。
贺今行拧眉道：“你我都知道，他那么想回家，想去见他娘。他不可能在陛下首肯之下，还要坚持不回去。”
嬴淳懿也拧起眉：“陛下何时准许？他把选择权交到莲子手里，是真的肯让莲子选吗？他只是在测试，莲子心向京城还是蒙阴而已。”
既然说到这里，他选择把那件事告知对方：“你还不知道，我昨日去宛县接他，遇到了漆吾卫。若他不肯回京，说不得就下杀手了。”
“竟有此事，陛下他……”贺今行抿了抿唇，低声说：“宛县当退，但顾元铮上门来，就算将计就计又如何？陛下开了金口，总不可能朝令夕改。”
嬴淳懿低低地嗤笑一声，“你敢赌吗？陛下现今是越发的反复无常，对太后、秦毓章、裴孟檀都能动手，更何况一个家里送来为质的孩子。”
贺今行沉思许久，说：“我还是觉得不对，就算你有道理，莲子未必肯听，未必能隐忍得了。你是怎么安抚住他的？”
嬴淳懿叹了口气，无奈道：“你我纵然分道扬镳，可莲子没做错什么，你关心他，难道我就能舍了他、害他不成？”
贺今行垂下眼，盯着杯里重添的茶水。
嬴淳懿沉闷的声音响起：“我们搬出景阳宫之后，他跟我住在公主府，也快十年了。”
贺今行站起来，向他拱手：“我多心了，抱歉。”
嬴淳懿摇头，也起身道：“我听说改税已经提上了日程，你且专注其上，不要过多分心。若是有麻烦，我能帮上忙的，也尽可来找我。”
“好。”贺今行谢过他，再无话可说，遂告辞。
嬴淳懿送他到门上，回转时背对着灯笼，无声叹息。
终究不是无话不谈，无需遮掩，毫无秘密的时候了。
就像天上的月，圆满过一时，终将走向残缺。
贺今行沐着月华回到到官舍，精神与身体都有些疲累，却仍旧辗转反侧，难以入睡。
他干脆披衣而起，坐到窗台下，慢吞吞磨了墨写信。
翌日休沐，他照常晨起，去驿站投了信，而后去吏部。
崔相爷却不在衙门，说是去政事堂了，他便又转道进皇城。
殊不知，崔连壁正在抱朴殿中，躬身请求：“陛下，臣愚钝，实在看不透您的布置。还请您稍稍指点微臣一两句，免得微臣不慎坏了您的计划。”
明德帝今晨难得没有打坐，倚在榻上，说：“你倒是灵敏，然而时候未到，到了你自会知晓。”
崔连壁不解：“可顾元铮不是已经走了么？顾家幼子仍然留在忠义侯府上，还有什么未妥当么？”
明德帝不耐道：“几个小的算什么？”
言下之意，目的在是老的？
崔连壁一怔，想起顾元铮求上门说的那些话，又想起顾穰生那家伙的性子。权衡片刻，撩衣跪地，进道：“陛下，恕臣直言。您贵为天子，以千金之躯为由作筏，已是不妥。君绵病重，他儿子拒不探亲，就算不是您强令，只怕顾家人也会认为是您的缘故，从而生出怨愤。剑南偏远，若是将帅离心，天长日久，恐滋生动乱。”
明德帝一拍手边瓷枕，喝道：“你以为朕是在装病？”
“臣绝无此意。”崔连壁即刻叩首请罪。
明德帝还想斥骂，张口却剧烈地咳嗽起来，不得不握拳撑住心口。
“陛下！”顺喜赶忙搀住他，另一手拿着帕子去接。殿里只有他一个人侍候，陛下未开口，他心里焦急又不敢叫人进来，顷刻便出了一头汗。
崔连壁也有两日不曾觐见，此时仰视皇帝揪着前襟直喘粗气的状态，不似作假。
难道龙体是真的抱恙？他心里顿时乱了乱。
顺喜扶着皇帝靠上引枕，安置好又奉了茶，赶忙出去拿药丸、吩咐小内侍请太医。
一时间，殿内只有君臣二人，明德帝仰头闭眼，自胸腔里闷哼一声，“朕怕他恨么？朕就怕他恨得不够。”
崔连壁刚刚才低下避嫌的头颅又猛地抬起，不敢置信。
如陛下所言，这岂不是要逼着人……
明德帝没有看他，煞白的嘴唇仍在开合：“四方边帅，贺易津死了，西北军元气大伤；振宣军刚刚成制，根基不稳；晋阳是朕的胞妹，来日无论如何都有她的尊荣。唯有他顾穰生，这些年稳坐壁上观，不仅敢截锦州的税做军饷，出兵襄助南越也是实打实地得了好处，还有个好儿子在西北立下军功威信，打好了底子。”
“朕不敲打他，逼他，岂知他不会来逼朕的江山？他若是敢反，那就师出有名地灭了他。他若是当真一心为国为民，那自然有后人来与他顾氏重修旧好。”
崔连壁听得心惊肉跳，尤其是听罢最后一句，再观皇帝面容神态，竟不知该说什么才好：“陛下您……”
明德帝睁开眼，垂视道：“崔卿啊，朕是一片苦心，你明白否？”
崔连壁胸中忽起酸涩之意，以大袖掩面，再次向他的陛下叩首。
他退出抱朴殿，下了几步台阶，倏地眯起眼望向天上。
云层重重，太阳若隐若现。
贺今行在政事堂等了一炷香，见到崔相爷一副神思不属地模样走回来，他上前见礼，差点把对方吓一跳。
他关切道：“相爷这是怎么了，昨晚没休息好么？”
“……哦，是有一点儿。”崔连壁擦了擦汗，一边进正厅，一边问他为何事而来。
贺今行不多问，向他说起想要另辟专用直房的事。
这等小事啊，崔连壁直接道：“政事堂里还有一间空房，不如就在这儿吧。用具都是现成的，防护也严密些，若是地方不够，还可以把后罩堆杂物的那几间房清出来。”
他没有用主簿做心腹的习惯，兵部那几个懒蛋又都推脱不想来，所以他隔壁的直房一直没安排人入驻。
贺今行自是不会推拒，只要是户部官能来的地方就行。
事情说定，崔连壁坐下来便写了张条子，让他去领腰牌和钥匙。
贺今行接了条子，没有告退，而是说：“相爷，下官还有一事想请教您。”
崔连壁当即绷紧神经，“你说。”
贺今行叠掌道：“下官眼观近日风波，实不知圣意之深浅，所以敢问相爷，可知陛下到底想干什么？”
“放肆！”崔连壁预感成真，板起脸道：“揣测圣意可不是臣子该干的事。”
“相爷，下官实在想得头疼。”贺今行左右看了看，倾身小声说：“四下没人，房顶上也没有，您就指点一二吧。”
崔连壁没绷住，做了个扬手的姿势，“你小子，打量着眼下关头我不会削你是吧？”
贺今行直起身，一本正经说：“相爷恕罪。”
崔连壁的手落下，叹道：“陛下不论如何行事，总归是为了大宣江山，你我且做好眼前的事吧。”
为了大宣的江山？
贺今行怔住。
第316章 五十九
无论前路有几重迷雾, 都不能停下脚步。
皇帝和忠义侯两边的意图一时都难以揣摩，那就先放一放。
贺今行向崔连壁告辞，到舍人院领了两把钥匙, 同时差人去户部递信儿。
谢灵意也没休沐, 随报信的文吏一起过来, 拿走了一把钥匙, 午后便带着两个下属把成箱的文书卷宗往这边的直房搬。
端门离政事堂不远，贺今行不急，在通政司待一阵, 没什么大事儿便锁了门。
先前他拜托冬叔相看一间宅子租住，柳从心听说后, 让祺罗帮忙介绍了几个房牙子。他们选出几处, 让他自己实地看看。他抽不出时间，就让冬叔和星央选一处喜欢的，他今日下午去交租签契即可。
于是回官舍换上常服，带好银钱，便再次出门。
在约定好的街头，星央一直往他来的方向张望。明明几日不见, 却像是隔了好久，因此老远瞧见他, 就雀跃地大步跑来接他。
长街人流涌涌, 挡住他的都被他拨开，有些脾气大的人就不高兴，扬声要理论。
贺冬赶忙追上去跟人道歉, 待汇合之后才无奈地摇头：“都多大的人了, 能不能稳重些。”
星央愣了愣，回头看了一眼拥挤的人群, 慢慢说：“我下次会避开的。”
贺今行莞尔，“以后等我来找你们就好了。”
贺冬本还想说什么，听到他这句话就咽下去了，带他去定下的那所宅子。
那地方离正阳门只三条街，他们抵达时，房牙子已经不知到了多久，肋间谄笑地迎出来。
贺今行进去转看了一圈，一切就如贺冬跟他说的一样，甚至里外都打扫得一尘不染，没有任何可挑剔之处，便说可以签押。
房牙子连忙拿出两份契书，双手捧给他，献宝似的说：“都在这儿呢，公子您请看！”
这人过于殷勤，贺今行心生些许疑惑，仔细一看这沓纸张——竟不是租契，而是买卖契，连带着地契和房契。
他把东西递回去，“你可弄错了？我是租，不是买。”
房牙子忙道：“小的知道，您这位长随来相看的时候，确实是说的‘租’。但昨日定下之后，有位豪客就将这院子连底下的地皮一并买下来，指明要送给您！您呢，只要签下花押，这院里连地带房所有东西就是您的啦，一分钱也不要！”
一直跟他联系的贺冬立刻皱眉：“昨日的事，怎么不提前知会我一声？”
“那位豪客说要给您一个惊喜来着。”房牙子对着贺今行说的话，却发现这位年轻公子面色平静，对这种天降的大好事一点波澜也无，似乎并不惊喜……
贺冬也向贺今行附耳低声道：“知道这件事的就几个人，会不会是柳从心？”
“他知道我不需要，不会这么做。”贺今行微微摇头，看着房牙子，不动声色问：“那人是谁？”
“这，他们没有言明身份，只说到时候您自会知晓。”房牙子感觉到一丝不妙，讪笑道。
实际上房牙子当然认得是谁，但那边交待过不可透露，且昨日已经大方地给了银票，他就等着签完押拿提成。
故而他只做毫无所知，铆足劲劝说：“这院子虽然只一进，也要好几百两银子呢，肯买下来送您，定是和您关系亲近之人，否则费这些钱作甚？难道您是担心小的坑您不成？您瞧这契书，白纸黑字红印，官府那边也是过了明路的……”
贺今行闻言，心里有了大概的人选，止住对方，说：“这些话就免了，你替人办事，我不与你计较。这院子我不会要，你且将契书原路退回。”
“真不要啊？”房牙子傻眼，见他们离开，赶忙攮上去。
贺冬真恼了，落在最后面，直接把人甩开。
走出小巷，他止不住回忆近些日子到底哪里出了问题。
贺今行倒是无妨，“或许是曾经跟踪于我，身法高明未叫我发觉；或许只是偶然得见你我联络，而留了个心眼顺藤摸瓜。甚至也有可能，关口根本不在你我，而在其他人。”
他说到这里，叫冬叔放宽心，“但我们又不是什么见不得光的关系，被发觉就被发觉了吧，无所谓的。”
贺冬仍然拧眉不展：“问题是这背后的人。哪有无缘无故就送宅子的，厚礼之下，必有所图。”
贺今行从容道：“我大概能猜到是谁，冬叔不用担心。他送宅子我不要，多半是要来找我的，到时候再和他说清楚就是。”
贺冬按捺下担忧，知道他时间紧，就说：“要不要再去另两处看看？”说完又觉得不妥，“算了，难保不再出状况。”
贺今行免得再出状况，便转向星央，带着歉意说：“过几日我们再重新找地方，可行？”
先前说好尽快搬地方一块儿住，今儿一出岔子，又得往后延。
星央闷闷不乐，将这个结果全都归咎到那个自作主张的人头上，说：“谁这么坏事，把他找出来打一顿。”
贺今行失笑，不愿他牵扯进来，便许诺：“下次一定不会出意外。”
星央毫不犹豫地点头，毫无保留地相信他，想到下个休沐日，很快又高兴起来。
贺冬看着这小子单纯不多想的模样，多有无奈，在心中打算回头去找祺罗问问情况，
但日头就要落山，今日只能先作罢。
翌日，寅时末。
贺今行身着朝服走出官舍，门檐下挂的灯笼将将熄灭，屋宇巷路灰蒙蒙一片。走了几步，石柱后面忽地传出一声“小贺大人”。
烛光随之亮起，映出苏宝乐白白厚厚的下巴，“这黑灯瞎火的，小贺大人怎么不带一盏灯？”
“我看得见啊。”贺今行并不意外，也不排斥他凑上来，熟稔道：“倒是你，等多久了？”
苏宝乐被他这态度弄得一滞，随即带笑道：“小贺大人披星戴月，日不暇给，要想和您搭上话，就只能深更半夜来蹲守。来，我为您照路。”
他主动提灯在前，并不觉得难堪。毕竟现在的贺今行找他不是难事，他想见对方一面，还真不容易——
近月来，通政司的小贺大人可谓是人尽皆知的御前红人。然而通政司在皇城内，距离皇帝宝殿比政事堂还近，寻常难以接近。他又独身住在官舍，时常深夜才回，送礼、递拜帖都不方便，令许多想要巴结的人都找不到门路。
贺今行不吝与他同行，也浅笑道：“你若是一个人守在这儿，不怕，不累，不困？”
“只要能等到您，花费多少功夫都是值得的。”苏宝乐微微低下头，声音也放轻：“就怕这份心意，您不接受。”
贺今行道：“无功不受禄，更何况我是官，你是商。你我私相授受，传出去，不就成官商勾结、行贿受贿了么？”
苏宝乐道：“瞧您说的，一点小心意，怎么扯到贿赂上了？就如同这三伏天的‘冰敬’一样，京曹高官只要想，人人都能有，不足为奇。”
贺今行忽然握住纱灯的笼柄，偏头问：“你说的‘人人’，是哪些人？”
苏宝乐不得已停步对上他的视线，见那漆黑的瞳孔里跳跃着一簇火焰，嗓子一紧，背脊瞬生出一层冷汗。
他就说送宅子是个下招，这人不可能收——是了，那宅子没送出去。而且，朝廷还等着他捐官的钱，现在再怎么也不会真动他吧！
他冷静下来，缓缓道：“我也是听一些老人说过，还是秦相爷在位时的事，现在或许不一样了。”
贺今行没打算真寻他麻烦，也就不拆穿他的敷衍，接着问：“那此事是你的主意，还是别人的主意？”
苏宝乐赶忙接话：“这当然是我的心意啊……对，我也是想和您的关系再紧密一些，这种事儿哪儿用得着别人提醒？”
“是吗？”贺今行停顿一刻，松开灯笼柄，“你的心意我心领了，就送到这里吧，不必再送。”
“好，好，明白，这种事儿不会再有下一次，您慢走，啊。”苏宝乐连连点头，眼看着他走得够远，才吐出一口晦气，擦着汗去找自个儿停在背街的马车。
他的长随拘谨地守在车旁，看到他过来，低低招呼了一声，嘴巴就往车厢那边努。
苏宝乐一顿，突觉肚腹里亏得慌，刚擦净的额头再次沁出汗水。
恰此时，车帘被从里撩起，现出一身黑衣，“小姐要见你。”
一句话，苏宝乐什么打算都消了，麻溜上车。
长随马鞭抽得飞快，几乎眨眼就到了傅宅。
临进傅二小姐所居的院子，苏宝乐扶着门墙抻了抻脊背，才跟在黑衣人身后，穿过满庭花卉，到东廊下站定。
四方静谧，廊上似乎在熬药，苦气弥漫。
苏宝乐抬头往上面瞧了一眼，只见一座泥炉，炉上滚着一罐药。傅二小姐坐于旁侧亲自把扇看炉，峨眉平展，嘴唇翕动……
“听说你要捐官？”声如惊雷。
苏宝乐赶忙低下头，谨慎地承认：“是……但小人这也是没办法。捐也得捐，不捐也得捐，不然户部就要查我的商行。有柳氏在前，小人实在不敢不从。”
傅景书道：“从与不从，你自己做了主，我便不插手。但你既然答应了，想必拿得出捐官的钱。既然拿得出，就再替我寻些奇珍异宝来。”
苏宝乐一听，并不追究他捐官的事，心中踏实了些，身姿愈发恭敬：“不定要现银么？”
“不要文物古董，其他金银玉器珠宝皆可。你要拿得出现银，就拿一沓银票也行。”
如此要求，“可是要送人？”
苏宝乐问完，却没有得到回答，忍不住再次抬眼——谁知傅景书也正睨着他！
他立马解释：“小人多嘴了，没有探听的意思！”
傅景书轻轻挥了挥竹扇，移眼盯回瓦罐里的汤药。
朝晖从东厢的屋檐倾倒下来，晒得苏宝乐发晕。不知多久，听到一句“下去吧”，他赶忙逃也似的告退。
一上马车，就瘫坐榻板，只觉天要亡己。
他确实能弄到一些钱，但绝无可能在一个月内凑齐两边，所以傅景书明摆着是要他捐官的那份。
他若不给，恐怕即刻就会有性命之忧。他想起自己那些兄弟的死状，当时只欣慰于自己扫清了当家做主的障碍。现今意识到那样的惨相有可能落到自己头上，不由心生恐惧，浑身发凉。
随即他又想，贺今行固然不会轻易动他，可朝廷缺钱就是陛下缺钱，主意打到他这里，他是决计躲不过去的。若不肯或是办得不妥当，也决计不会有好下场。
不，他才苦尽甘来没几年，还没有享受够——
随着车架缓慢驶动，纱帘飘摆间隙漏进一两缕天光，在苏宝乐脸上照出几道煞白的印子。他想到一个或许能帮他的人，终于找回力气踢了一脚车帘，恶狠狠地说：“去天香楼！”
马车便调转方向，奔至冷清的青楼，主仆敲开门进去，许久不曾出来。
尾随至此的黑衣人便返回傅宅，向二小姐禀报：“……属下观苏宝乐似有反意，他在那楼里有个长期包养的相好，可要将她控制住？”
傅景书依然守在廊上，炉上的药煎了三次，才熬出一小碗。
她一面对着药碗扇风，一面回答：“朝廷放养了几年的鱼，就要到收网的时候，你知道控制谁，户部难道会不知道？此次之后，他和我们没有任何关联，眼下别让他跑了就行。”
要舍弃这名商贾么？黑衣人稍加思索，知道该怎么做了，遂拱手告退。
傅景书没有理会，专注地将那碗汤药吹凉，才让明岄推自己进寝室，叫醒兄长。
“哥哥，要到巳时了。”
傅谨观由明岄扶起，靠坐床头，一勺一勺地喝尽汤药。没那么昏沉了，才与妹妹闲话：“又是新的一日，朝廷不是要改税么，可有什么进展？”
“他们如何改，与你我有几分干系？”傅景书拿帕子替他拭去嘴角药渍。
傅谨观说：“总会有人坐不住，找到你这里来。”而他的妹妹，一定会趁势做些什么。
“至少现在还没有。”傅景书不得不透露些许，蹙眉道：“哥哥不要管这许多，把身体养好才是最重要的事。”
傅谨观闻言，脸上慢慢浮起笑意。因这一丝笑，额角鼻尖皆渗出薄汗。
妹妹不愿意放弃，可他自己的身体他自己清楚。年幼时亏空太大，伤了底子，身体便一直不好。硬熬了这么多年，现在一阵热风便能叫他缠绵病榻，他还能熬多久呢？
他若撒手，他这孤苦的妹妹，又该怎么办？
哥哥不说话，傅景书也不开口，只换了条帕子替他擦汗。然后陪着他，直到他再次沉沉睡去，她才轻轻离开。
屋外天光明朗，下人已备好车马，载她进宫去请平安脉。
太阳从皇城东边的宫墙爬上来，照过太和殿，照过衣红着紫的朝官，再往前照到漆吾卫驻地。
一道抄手游廊的尽头，有人喊道：“任玖。”
刚刚赶回来的黑衣人一惊，定神看清来者，拱手道：“陆头儿。”
陆双楼靠着廊柱，笑意盈盈地看着他，声音不低：“去哪儿了？干什么了？说来听听。”
任玖眉头一紧，走近对方，低声说：“属下是奉统领之命，执行任务去了。”
“真的？那我在前堂怎么没见你挂牌？”陆双楼猛地抓住这人下颌，抬起来直面自己，挑眉道：“咱俩谁跟谁啊，又不是没在傅宅外头见过，还装呢？”
“你只需要告诉我，他们让你做了什么事，传递了什么消息就行。我又不是什么穷凶极恶、贪得无厌之人，不会逼迫你假传消息、阳奉阴违，也不会拿你养在京郊的儿子来威胁你。”
陆双楼越说越慢，如愿看到对方神情骤变，才松开手指，蛊惑一般耳语道：“相反，只要你以后自觉一些，我甚至可以帮你。待得时机合适，就让你假死脱身。”
任玖心中挣扎几番，终究没得选，将昨夜至今晨所作所为一一陈明。
陆双楼这才放他去向陈林复命。
眼瞧着人进了二道院子，在屋檐上望风的黎肆才翻下来，叹道：“干我们这行的，最忌讳沾上那些情情爱爱的东西。有了软肋，就会身不由己啊。”
都是同僚，难免物伤其类。
陆双楼翻了个白眼，“人家好歹有念想，你有吗？”
“……我是没有，难道你就有？”黎肆呛回去，看他大步往外走，又连忙追上，“哎，饭都没吃呢，你这会儿去哪儿啊？”
“去当一个好人。”陆双楼往后挥挥手，示意别来。
黎肆瞬间明了，是叫自个儿留在驻地给他打掩护，瘪瘪嘴转头回去，并不真的计较他要去做什么。
横竖都是脑袋别腰带上的人，过一天是一天，何必顾虑那么多？
日子就这么飞快地溜走。
朝廷开捐的布告贴出去，主管的衙门变成了吏部。户部撒了手，一分为二，一边预备其他路州今年的秋粮征收，一边与通政司一道筹备江南路的改税事宜。
事务繁杂，人手渐渐不够，贺今行便请示崔连壁，陆续从吏部、工部和礼部各抽调了两个人过来。人手够了，单间直房坐不下，又在政事堂西北角收拾出两间宽敞的屋子，搬了过去。
因挂的牌子有些长，大家就简称为“小二所”。
贺今行一人兼两份差事，上午坐通政司，下午坐小二所，有时也来回几趟地倒。
这日清晨，通政司收到一份奏本，乃是秦广仪递上。
秦将军在本上陈情，重划北疆防线事毕，他想让部将先回雩关，自己留在祖祠供奉兄长的灵位，尽七再走。
言辞恳切，观之不忍。
但这事儿贺今行肯定做不了主，只能如实将奏本送去抱朴殿。
王相爷正好也在御前请示皇帝。太后千秋将近，但如今的太后娘娘瘫倒在床，这寿辰是否要办、要办的话又该怎么办，礼部没个把握，遂请圣谕示下。
贺今行被内侍引进殿，就听明德帝说：“依太后情形不宜大办，朕会让皇后安排，王卿不必费心。倒是中秋，朕想大祭一场，你且先预备着。”
王正玄心想，大祭靡耗不菲，这钱从哪儿出啊？他本想问上一问，瞥见有人进来，立马改口道：“是，臣明白了。”
贺今行听完这两句对答，心知皇帝是故意让他听见的。他定了定神，照惯例呈奏。
“留宛县守灵？”明德帝看罢奏折，沉吟几许，问御座下：“你俩觉着，朕该不该准？”
贺今行没有回答认同与否，只道：“恋乡思亲，人之常情。”
王正玄直白地认为不妥：“陛下，秦将军既是为边防军务而进京，如今务尽，合该回到边关，继续履行他的职责。再者说，要不因为他是驸马，又是守边的将领，当初秦毓章事发，他也跑不了。”
不然直接和秦毓章一块儿躺棺材里，还守什么灵？
提及秦毓章，明德帝有一瞬间的黯然，随即皱着眉合上奏本，“罢了，就让他在秦卿灵前陪伴一段时间。”
“是。”贺今行领旨。
王正玄极力再劝：“陛下！他秦广仪作为秦氏遗族，您就不怕他包藏祸心，图谋不轨？”
明德帝沉下脸，“他是姓秦，可他还是朕的妹夫，晋阳的驸马，难道你还想朕把他打杀了不成？秦毓章都死了几个月了，你们还要这么忌惮他，跟他仅存的亲人过不去吗？”
王正玄也急了：“陛下，您知道臣不是这个意思！”
明德帝揉了揉太阳穴，不耐烦地说：“只要确定他带来的人都回去了，他一个人又能掀起什么风浪？这件事就交给你去确认，行了吧？”
陛下心里明显还是念着姓秦的，王正玄在心里暗啐一句“晦气”，明面上不好再坚持，应道：“陛下英明。”
待他和贺今行一道退出抱朴殿，火就发到了后者身上，说：“小贺大人还真是顾念旧情，在秦毓章手底下待过一阵，就黑白是非都不分了。”
贺今行反问：“不知王大人说的什么黑白什么是非？”
王正玄重重地哼一声，端着鞓带走了，一副不与他多说的模样。
贺今行没被激怒，反而觉得有些好笑，回到通政司，就让人把皇帝口谕捎去政事堂。
晚间下衙，他念及白日事，写了封短信寄到秦幼合那里，询问近况。
待到又一个休沐日，终于择定租所，搬出官舍。
贺今行没多少家当，收拾出来一趟就能全带走。
柳从心驾车送他过去，路上说起苏宝乐，“商贾而已，生死不过当权者一句话，也敢算计你承他人情。”
贺今行笑道：“他家的商行能发展得那么快，背后也是有人的呀。”
“有人又如何？”柳从心一直记着前仇，又添新梗，说：“我在工部给他找点事情做，看看会是谁来找我说情。”
贺今行没有反对，一边与他说话，一边观察着沿途的大街小巷与高矮建筑，哪里有什么铺子，都一一记下来。
不多时，就抵达目的地，在城东一处叫做“鸣禅寺”的巷子里，离正阳门不到两刻路程。
这里原是柳氏的产业，一度因祸出让给别的商人，柳从心入职工部之后，又想法子把它赎了回来。
此前大约是从祺罗那边走漏了风声，叫苏宝乐知晓他要租房的事，从中插了一手。柳从心过意不去，就提出让他住到这里来。
虽然院子比先前看的大一半，贺今行仍然接受好意，按市价付了租金。
此时院门开着，祺罗和浣声在里头帮忙洒扫，听声儿探头打了个招呼。贺冬和星央要从医馆那边过来，还没到。
两人把箱笼搬进正屋，贺今行先打开那方扁长的盒子，取出一张木弓，放到了东次间依墙的供桌上。
柳从心在后面看着，“这就是御赐的那张弓？”
贺今行点头，顺手将周围的陈设布置好。
柳从心便上前仔细瞧了瞧，评道：“木工尚可，质料一般，臂力大一点儿的恐怕拉上几箭就要断了——有什么用？”
他虽领皇粮，但私下里总爱挑皇帝陛下的刺儿。
“这本来就不是给我用的，图个寓意，也不必讲究工艺。”贺今行失笑，看窗外天色不早，就说出去买些米菜好做饭。
菜市不远，逛一圈回来，院子里只剩祺罗一个人。
贺今行便问起浣声。
祺罗说：“今儿要给傅府送香料，她就先回铺子里去了。”
贺今行：“事先不知要送，还是？”
祺罗怕他误会，赶忙说：“不是不是，是那边点名要她送。”又压低声音说：“她和那府上主持中馈的丽姨娘是旧相识，所以才有这单大生意。”
“如此便好。”贺今行放下心来，拱手道：“就是劳烦她跑这一趟，也没能请她吃顿饭，还请掌柜替我感谢她。”
祺罗自然答应，又摇着扇子遮了脸，认真道：“先前的事说来也怪我不好，小贺大人不介意才是。”
“哪里的话，掌柜本就是帮我的忙。更何况塞翁失马，安知非福？”贺今行从未将这事放在心上。
话毕，提着菜篮到厨下，烧火起灶。
另两人帮忙洗菜择菜，饭要好时，贺冬和星央终于牵着两匹马赶过来。
后院特地加盖了马厩，星央高兴极了，先跟贺今行一起把马儿安置好，才回前院吃饭。
夜幕四合，灯火四起，杯盏相碰出欢快的清响。
送走柳从心和祺罗，贺今行这才回屋把箱笼里的东西都拿出来，完事后打开四面的窗扇通风。
星央帮冬叔打了井水过来，看到他在窗后写信，放下水桶跑到窗台前，“今行在给王先生写信吗？”
“今行”这两个字在他口中，不像名字，更像是和“将军”一样的一种称号。
“不是。”贺今行没有瞒他，“是写给横之的，顾横之。”
“他呀。”星央想起那为青年将军，趴上窗台拄着下颌，一副沉思的模样，“你好像很喜欢他？”
贺今行停下笔，抬头道：“嗯，我希望他平安，希望他开心。”
星央懂了，点着头说：“那我也喜欢他，希望他平安，开心。”
贺今行笑道：“这是不一样的喜欢。”
星央正想接着问哪里不一样，东厢那边响起贺冬的喊声：“星央——”
他便顾不上了，几步跳过去拎起水桶蹿进那边屋里，“来了！”
贺今行听了一会儿隔屋的动静，视线渐渐放空上移。
他每日一封信寄出去，始终没有收到回信。哪怕他知道剑南路遥，从横之走后到现在的时间不够来回，至少还要一旬才可能有信来。
那一双笑眼里渐渐浮出忧虑，忧也无用，无用也忧。
恰如眼底弦月一钩，斜过万树梢头。风吹云遮，便无影亦无踪。
夜雨倏至，王玡天听罢心腹汇报，仍抱臂对窗许久，才幽幽一声叹息。
“搬了家，同住还有个混血儿。小贺大人还真是身正不怕影斜，心正便无所惧啊。”
心腹不知他为何这么说，琢磨着是不是自己没有探到有用的消息，便请缨道：“公子息怒，属下这几日还盯着柳从心，定能挖出他的把柄。”
小贺大人固然敏锐非常，但柳从心毕竟是工部官员，在他家主人手底下做事，再谨慎也有隙可乘。
王玡天摆摆手，“不关你的事。”
转眼又皱眉，自言自语道：“可本公子也不好出手啊，毕竟天知地知我知他知，万一把人惹怒了，再也没得谈呢？”
长风卷起水帘，扑进窗撩到他脸上，他毫不在意地揩下水迹，在指腹间摩挲。
心腹向来猜不透他的心思，便立在原地，等他吩咐。
王玡天指尖发热，心中却一片冰冷，指着心腹说：“这样吧，你明日一早去给傅二小姐送个信儿。就说……就说，我请她帮个小忙。”
第317章 六十
六月廿七。
委任裴明悯为钦使、随南越使臣回访南越的圣旨下到稷州, 裴氏一族在荔园迎接。
男女老少尽皆服孝，满园缟素，比青天上的白日更扎眼。
舍人宣读完旨意, 叫了裴明悯接旨, 便先将跪在首位的中年男人扶起来, “孟檀公请起。”
裴孟檀网巾下的头发白了一半, 借对方一臂起身，道：“有劳。”
舍人低声笑说：“相爷折煞下官了，陛下一直挂念着您, 对小裴大人更是给予厚望。”
裴孟檀好些天没听到这个熟悉的称呼，恍了一下神, 叹道：“陛下仁德, 我裴氏定不叫他老人家失望。”
二人各自闲话一句，该上前来接旨的裴明悯却迟迟未来，不由齐齐看向跪了一地的人群中间。
清俊而挺拔的青年仍在原地，没有挪动一点儿。
舍人脸上的笑容变淡，提醒道：“小裴大人？您没听见么？”
裴明悯抬起一张没有表情的脸，回答：“听见了, 但是，裴涧不能接旨。”
时间仿佛停滞了一瞬, 宣旨的舍人回过神, “……孟檀公，我是不是听错了？”
裴孟檀拧眉看着自己的儿子：“你又犯什么倔？”
裴明悯复又低下头，任谁如何说, 都没有再给出一点回应。
周遭渐起议论, 裴孟檀无法，代他接了圣旨, 遣退族人，将来使安顿好。
很快，人群散得干干净净，唯有裴明悯跪在大门前，从傍晚到深夜。裴夫人劝不了他，就回头去找丈夫闹。
虫鸣声声叫出繁星漫天，一片静谧中，守门的护院们忽然躬身行礼，齐声叫“大老爷”。
裴孟檀摆摆手，叫他们都下去，只留个心腹在门里影壁处守着。
他独自绕到儿子跟前，作为大家族主心骨的威严卸去，只剩无尽的疲惫：“你还想闹到什么时候？”
裴明悯许久没有喝水，嗓子亦是沙哑的：“陛下为什么要任命我为使节？”
裴孟檀看他穿的夏衫单薄，跪了这许久，膝盖肯定肿了，不由心疼。旋即想到事情起因，又升起几分恼怒：“难道你连这都看不透吗？当然是因为陛下知道你爹没泄露过会试考题，是冤枉的。但你爹我已经请辞，所以只能从你这里弥补。”
裴明悯当然想到了这一种可能，他不接受这个解释，“既然陛下一早就知晓父亲冤枉，为何还要如此相逼，害得祖父自尽？”
裴孟檀也恨，但他这些日子已大致揣摩出皇帝的布局用意，知道他爹是为他而死。他再一次后悔没有让自己的儿子早早跟在自己身边，也不该为了保护他而瞒着他许多事情，如今个中曲折没法一一解释，只能笼统地含糊地说：“雷霆雨露，皆是君恩。君要臣死，臣不得不死。”
裴明悯不服：“民为本，社稷为客，众星拱北辰，是为之有德。否则，水能载舟亦能覆舟。”
“若我裴氏有罪，那我不能代表大宣，去与他国外交。若无罪，我更不能接受这种安抚和弥补，仿若什么都没发生一样，去出使南越。”
裴孟檀见他还是不愿服软，道：“你是横竖都有理，那你要干什么？啊？抗旨不遵，让整个裴氏都被你连累？”
“我要回京，向陛下要一个真相。”裴明悯亦提高声音说：“若父亲怕被我连累，那便收回给我的姓氏，我做的所有事都由我一人担。”
“住口！”裴孟檀喝道，指着他难以置信地说：“满嘴胡话，我看你是疯了。”
当爹的拂袖而去，父子俩再次不欢而散。
裴明悯喘了几口长气，身子一软跪坐下来，亦觉自己刚刚冲动——他怎么可能不要自己的姓呢？
他答应过爷爷，答应过妹妹，要让裴氏长长久久，不败不没。
他撑住额头，半晌，从袖中取出一纸旧文章，展开对着月与灯细看。
内容他已能够诵背，然而每每再端详，都能让他找回冷静。
不知多了多久，耳侧忽然响起一道男声：“好文章，好见解，就是不像你的字迹，不知作者是谁？”
裴明悯一个激灵，合上纸张回头看，见是二叔，才松口气，说：“今行写的，还请二叔不要告诉别人。”
“是那小子啊，那就不奇怪了。”裴公陵看他小心收起文章，也就不多提，将带来的水囊递出去，“尝尝，小西山上的泉水，兑的前一阵才收集的栀子花蜜。”
裴明悯喝掉半囊，喉咙终于舒爽许多，不愿提今日的事，干脆顺他的话说起小西山，“现在这时候，李先生他们应该游学去了吧？”
“是啊，李兰开带队去了宁西路，听说你爷爷过世，还寄信来劝我节哀。”裴公陵提起下摆，挨着他席地而坐，“我还记得你在小西山读书的时候，说要效仿范文正公，不论身居朝野内外，都要为君解忧难，为民谋福祉。”
裴明悯沉默一刻，说：“二叔是来劝我的吗？”
“我只是好奇。”裴公陵一直窝在小西山做教书先生，对朝堂却并非一无所知，“出使南越是个机会，等你圆满回京复命，陛下极有可能会顺势夺情，让你起复。你既有那样的志向，就不能像我一样不食君禄，否则万般皆是空谈。”
他顿了顿，诚恳地问：“所以，你为什么会拒绝这个机会？”
裴明悯被他平和的目光笼罩，不自觉挺直脊背，认真地回答：“立身立命之前，要先立心。我心不定不正，我不论走哪条道，都不能长久。”
裴公陵听得笑道：“那你想走什么样的道，想清楚了么？”
裴明悯仔细想了想，摇头说：“没想好。但总是不偏离正道，大道，光明磊落的道。”
“你这孩子……可你拒绝出使，南越那边怎么办？”裴公陵问他，问的不是抗旨会有什么后果，而是让使团开了天窗，对两边百姓会有什么影响。
裴明悯说：“朝廷已经决定援助南越，不论回访的使节是谁，大局都不会改变。所以不是一定要我去才行，陛下另指人选即可。”
“理倒不算糙……既然如此，”裴公陵回头望了眼大门里，一把将他搂过来，咬耳朵：“你要是打定主意去京城的话，不如现在就走吧。”
“啊？”裴明悯捂住嘴，也往门里瞧了眼，压低声音：“这、这时候怎么走啊？”
莫说他父亲派人盯着，他抬起雪白的袖子，光是热孝之中，就不可轻易离亲出走。
裴公陵笑了笑：“人都没了，还顾忌这些干什么？身前孝于行，身后孝于心，你心里时刻记挂着老爷子就够了。他若在乎这些身后的虚礼，当初就不会执意进京。”
说着笑容消去，他叹惋一刻，重新从容道：“确实是你爹让我来劝你的。但我来之前，就让书童悄悄去准备行李和马车了。你要是愿意，就假装跟我回院里，然后我带你绕路去北门儿，神不知鬼不觉地就能让你溜走。至于你爹那边，我先替你顶着。”
裴明悯目露震惊地看着他。
裴公陵莫名觉得有些挂不住面儿，轻咳一声，继续耳语：“放心吧，你爷爷再也不会醒来，你我叔侄悄悄离家出走，也再不会被他骂了。”
裴明悯眨了眨眼，纠正道：“爷爷从来没有骂过我。”同时搭上二叔的肩膀，试图借力站起来。
“是，是，你这个小书呆子最听他的话，芷因才爱跟二叔一起溜出去玩儿。”裴公陵把人扶起来，不紧不慢地跨进园子里，朝门后蹲守的小厮挥了挥手。
趁着小厮去大老爷院子里汇报，叔侄俩悄悄摸摸出了荔园，披星戴月向北疾奔。
与此同时，一行打着白虎旗的兵丁从江南路过来，分了两个人去稷州接应裴使节，其余人便顺着黍水一路往南飞驰。
跨进枝州地界，已是七月，立秋的第一场雨席卷山林。
顾氏在蒙阴的老宅建成已百余年，间年的维护，也难掩风吹日晒的岁月痕迹。
雨水顺着斑驳的瓦槽淌下屋檐，绵密成帘挂在窗前，削弱了天光。室内便不得不点上几盏灯烛，烛光昏黄，照得躺在床榻上的妇人脸色更如蜡一般灰败。
唐神医说，君夫人沉疴太多，已入膏肓，醒着的时候身体要承受极大的痛苦，所以常会昏睡过去。
至于几时会醒，能坚持清醒多久，则要看她自己的意愿。他诊治到如今，对家属只剩“顺其自然”四个字。
顾横之自抵家起，几乎所有时间都守在床前。他赶路赶得极限，又熬了两日夜，实在扛不住，趴在床沿沉沉睡去。
这一睡，便梦到了许多年幼时的往事。
他四五岁上，阿娘尚未从前线退下来，身体也还好。她做姑娘时是位擅剑的侠女，嫁为顾家妇之后，也没有落下，休沐时来了兴致便会教上他几式。
然而当他想要在每日课程里加一门剑术的时候，阿娘阻止了他，她说：“顾家儿女，还是要精学枪法的好。日后若上了战场，你、莲子再加其他兄弟姐妹，就可以一起结阵御敌。我们南方军的枪阵可是所向披靡，无坚不摧哦。”
君绵很为她所在的军队自豪，也对她两个儿子充满深切地期望。
然而，她刚怀上首胎便起战事，生产时骤闻父丧险些崩漏，由此伤了底子。好不容易振作，又不得不送幼子入京——那是她被生生剜走的血肉，从此再也无法愈合。
她不再着铠，不再配剑，不再上关楼。唯有汤药，日日不离口。
顾横之长大些，开始随蒙阴驻军操练。他每日都回家，偶尔会撞上她对着满桌子幼童玩具发呆，或是闷头擦拭她心爱的佩剑。
这时他就会退到屋外的芭蕉后面躲着，等阿娘出来，再装作才回家。就像他不愿让娘伤心，所以从不哭泣。
而今他明知是梦境重现，不再似当时不知所措，却不知怎地，难以自抑地垂下两行泪来。
脸颊上忽有绵软的触感，如指腹一般拂拭而过。
顾横之猛地睁开双眼，就见灰白的指尖在眼前垂落。
“娘！”
君绵依然躺着，但眼皮半睁，嘴唇翕动，竟是醒了。
顾横之松口气，忙端起一旁茶几上的陶壶。摸着尚是温的，就倒了杯水，用小匙一点一点地喂他娘喝下。
君绵润过嗓子，勉强发出细细的声音：“何时到的？”
“前天，三十晚上。”顾横之仔细地看着她，生怕哪里有什么不妥，又想到躺久了难受，“要坐起来吗？”
君绵的面色却很平静，她点点头，再问：“上一餐吃了没？”
“吃过了。”顾横之将她抱起来，在床头放足靠枕，才让她靠上去。
母子相视一刻，他眼中再不见泪意，只余伤心：“儿子回来晚了。”
“不晚。”君绵抓着他的手臂，把人上上下下地看遍，声音亦蓄出一丝力量，“你在西北做的事，王义先都在信里告诉我了。他说你身先士卒，不畏艰辛，凡你带过的兵，都很服你。”
“我儿英勇，无愧于先祖，无愧于百姓。朝廷没有给你匹配的嘉奖，但在为娘心里，你已经做得很好很好。”
“这份好，比守在娘跟前，更值。”
顾横之无言摇头。他曾经义无反顾，可现在他却无法辨别，值与不值。
因为再多的功勋，都换不回阿娘健康的身体。
“生老病死，是每个人都逃不开的命数，我不怕死去。”君绵反而劝慰他。她早已看开，唯有一点执念，“只是放心不下你弟弟，莲子他……”
她说着话，眼珠转动，往他背后的屋门、往窗外张望。
顾横之放在丝被上的手不由收紧了，小心翼翼地说：“我收到信的时候没和他在一块儿，心里着急，就没等他，先赶回来了。”
见阿娘眼神变得黯淡，他赶忙找补：“铮姐还在后头，他或许和铮姐……”然而没有把握的话，他到底不敢说出口。怕期望越大，失望越大。
君绵见他这模样，便知道她的小儿子没有回来，说：“也好。他不回来，对他，对南疆，都好。”
她无可奈何地叹息，又习惯地慢慢地释然。
许久，君绵又想起一个人，“那，贺灵朝呢，还好吗？”
顾横之将她的变化看在眼里，心中钝痛不已，忙说：“他，他还好，也很担心您……”
“这么担心，怎么不跟你一块儿来？”顾穰生的声音跟他人一同走进室内。
“爹。”顾横之起身给他让出位置，低声解释：“他想来的，但没法来。”
“哼，真想来，怎么可能来不了？”顾穰生没急着过来，在衣桁上拿了条帕子擦肩甲上的水汽。
他身板尚且硬朗，须发尽白，眉头皱出深邃纹路，“你自己说说，哪儿有这样的儿媳？当初我就不同意，你非得那妮子不可，要死要活的，像是天上有地上无。现在看看，有什么好的？”
“爹。”顾横之听不下去，打断他：“他是真的走不了，他的处境也并不好。当初是我执意要和他在一起，是我不肯放手。不管现在还是以后，出现任何局面的责任都在我，我认得心甘情愿。所以不关他的事，您也不能怪他。”
顾穰生见他这么护着，更来气：“你认了？你爹我不认！”
“别吵了。”君绵听得耳疼，开口叫丈夫：“顾穰生，你再吵就出去。”
“阿绵。”顾穰生当即收了声音，几步跨到床前，委委屈屈地说：“阿绵，你是不知道这兔崽子干什么了，他在宣京……”
旋即又打住嘴——阿绵才清醒不久，他不能把那件事告诉她，让她跟着难受、担心。
于是他转脸向大儿：“你既然有被责怪的觉悟，那日后就给我待在蒙阴，哪儿也别去！滚！”
顾横之当然不答应，但怕他娘难受，就忍住没有反驳，转身出去看他娘的药。
待到傍晚雨霁云收，君绵再次睡去，父子俩才到书房关上门好好谈一谈。
顾穰生最在意的，不是他捏着鼻子认下的儿媳没来探望他妻子，而是另有其事：“是谁给你出的主意，让你向皇帝上书加入禁军？”
“我自己的主意。”顾横之坦然地面对他的怒火，“您不是说要让么，我自请加入禁军，在陛下眼皮子底下做事，不是更能令他放心？”
“你到禁军去，那你弟弟在京城这么多年，你娘忍耐这么多年，算什么？”顾穰生一拍桌子，“我告诉你，你除了接你老子的衣钵，没有别的路可走。你自己上的书，请的愿，你自己想法子去让皇帝收回成命。不然，别怪我硬来！”
顾横之坚持道：“我不去。”
“顾钰！”顾穰生叫他的大名，喝道：“你背的家训，学的枪法，练的军阵，都出自哪里？难道你都忘了？我顾家子弟历来以戍边卫方为己任，不戎马沙场，岂有窝居京城、贪图安逸之理？”
他实在想不通，只能试图去找出个最有可能的理由。
“我没有忘记我的责任。”顾横之这些天身心俱疲，失了几分冷静，忍不住辩驳：“不管天南地北，只要爆发战争，我都愿意立刻上前线。可眼下四方和平，为什么一定要我留在南方军？我在南疆做边军，和我在陛下眼皮子底下做禁军，又有什么不一样？难道我离开蒙阴，我就会荒废功夫，不求上进么？”
“南方军乃至南疆并非缺我不可。如果您的衣钵就是帅印，也不是只有我才能继承。我不敢说自己一定比铮姐强，您又为什么不能给他们一个机会？”
“你说什么？”顾穰生想要掏掏自己的耳朵。
他们少有深入交流的时刻。从大儿子出生那一刻起，顾穰生就视之为自己的接班人，南方军下一任主帅。直至今日今时，他从来没有想过，这株倾注心血的苗子会出走南方军，远离南疆。
禁军是什么玩意儿？啊？
顾穰生用一种怪异的目光打量大儿子，仿佛他变了个人似的，最后不由自主地问：“你到底是怎么了？”
顾横之不说话。
令人窒息的寂静中，房门突然被扣响，很慢地一下两下三下。
顾横之离得近，去开了门。
顾元铮风尘仆仆，神色寥落又肃穆，不知在门外站了多久。
顾横之愣了愣，“铮姐……”
“我有急事想要禀报大帅，就没等他们通报。”顾元铮很镇定，转头看向顾穰生。
顾大帅尴尬一瞬，便稳住了，抬手道：“你说。”
顾元铮便说出皇帝点了裴明悯做随访使节的事，“但是，他拒绝出使，没有跟我们的人一起南下。”
“这裴家的孩子怎么也这么叛逆？”顾穰生皱了皱眉，稍加思索，道：“那就等皇帝再派个人来吧。不过话又说回来，皇帝明摆着送的恩典竟然不要，还真不像裴大的作风啊。”
“或许他们有别的打算吧。”顾元铮已经惊讶过了，此时只有一个想法：“等朝廷重新派人，又得个把月，太拖了。我觉着也不好把南越使者一直留在蒙阴，所以，不如由我来做这个使节。”
“确实不能让那些南越人留太久……嗯？”顾穰生赞同了她前半句，对后半句很是惊讶。
顾元铮即道：“大帅是怕我学不会南越古话，还是认为凭我的身份不够和南越人交涉？”
她已经尽量沉着，但顾横之听她的语气，就知道她刚刚听到了不少。
顾穰生也感觉到了，安抚道：“我并非质疑你的能力，只是这不合规矩，以往也没这样的先例。皇帝那边，也不好给说法。”
顾元铮：“将在外，先斩后奏，又不是没有过的事。就算朝廷问起来，责任大头也不在我们，由他裴氏顶在前头，最差也是死道友不死贫道。”
顾穰生咳嗽一声，说：“咱两家好歹也是世交，还是去信问问吧？”
“去信的事就有劳舅舅。”顾元铮以绝不松口的姿态，抱拳道：“我现在去看望舅母，明日一早就启程下南越。”
说罢退出了。
“元铮——”顾穰生伸手抓了一下，自然什么都没有抓到。
这一瞬间，他脑海里破天荒地浮现出一个念头——时代好像变了，自己也老了。
可这些年轻人，这些年轻人……
夜风从洞开的门户蹿进来，扑他满身。
顾元铮听见他叫自己，咬住下唇，没有停顿没有回头。
走出正院不久，就碰上前来找她的副官，挤眉弄眼地说：“将军，南越使团都安置好了，兄弟们打算去城里放松放松，您要不要一块儿去？”
顾元铮神色已如常，一巴掌拍他背上，让他站直些，“放松什么？明儿还要赶路。”
“啊？”副官摸不着头脑，“不是要等朝廷重新派个使节来么？明儿还能去哪儿？”
顾元铮说：“不等了。裴明悯不做这个使节，我来做。”
她并非早有此意，而是一刻前才生出的想法。她确实听见了舅舅和表弟的争吵，她心里很不爽，但也不想说什么。
她有什么可争辩的？又能争辩什么？
“我顾元铮靠功绩说话。”她握紧拳头，切齿道：“叫那些兔崽子都给我把心收着，这一趟顺利来回，我再给大伙儿放一月的假！”
“是！”副官立正，“末将这就去传令！”
翌日一早，天蒙蒙亮，顾元铮便整队出发。
人马刚走出大宅门，一个妇人飞腿追出来，“顾元铮！你个死丫头，到家也不知会你老娘！说好要在老宅留十天半月的呢？”
顾元铮一听见这声儿，赶紧夹了下马腹，低声吩咐其他人：“快走！”
“顾元铮！”妇人紧追不舍，破声道：“你就是不想跟你老娘待一个地儿是不是？真是气煞我，你给我站住！屋里那么多剑穗还想不想要了？”
“不要了！”顾元铮高声回道，“阿娘把它们都烧了吧！”
“什么？”妇人惊得急停住脚步，盯着远去的马队，眉间现出怀疑与担忧，自言自语：“这妮子转性了？”
她双腿终归追不上四条腿，思来想去，决定回去问问她哥怎么回事儿，完事儿还能再去看看嫂嫂。
至于孩子，早就管不住了，随她野去吧。
妇人掉头回去，一名大帅身边的亲卫打马与她擦肩而过，疾驰追上先行人。
“大小姐！大帅有交代给您！”
顾元铮驻马等他，接收到一方巴掌大的方盒。
亲卫恭敬道：“大帅说，苍溪林海沿线所有关口驻军任将军调遣，越人但有异动，我南方军不惧与其成仇。”
顾元铮闻言，心头重重跳了一下，当即打开那不起眼的盒子。
红色的绒布中央，静静地躺着半枚虎符。
第318章 六十一
七月初二。
贺今行和谢灵意一起, 将小二所拟出的改税初案交给崔连壁看。
崔相爷的直房通透且凉快，他二人坐在椅子上，都露出了舒适的神情。
册子有些厚, 崔连壁翻看了许久, 直看得眼睛酸涩才翻完。一抬头, 俩年轻人都搁那儿打上瞌睡了。他重重地咳嗽一声。
两人惊醒了, 连忙同声告罪。
崔连壁知道他们这些时日加班加点，休息很少，摆摆手略过。他把话题放到草案上, 直指核心：“并田丁，降商税, 你们想要拉拢底层农民和商人。”
“是。”贺今行打起精神, 谨慎回答。
崔连壁叩着桌面说：“农民守土过活，目光难免局限于眼前一亩三分地。商人逐利而生，贪婪是本性，为利而屈膝是常事。他们确实容易拉拢，但这代表着你可以拉拢他们，想反对你的人也可以。”
简言之, 前者愚昧，后者软弱。直接拉拢他们做同盟, 很有可能事倍功半。
贺今行道：“下官以为, 老百姓不是傻子，每个群体都有自己生存的智慧，他们只是缺少学到更多东西的机会。我们也不需要他们能完全明白改税背后的策略, 只要让他们知道, 改税能让他们得到更多的实惠，这就够了。”
崔连壁提点道：“民间有句俗话, 叫做‘升米恩斗米仇’，直接给他们实惠，他们是否会满足暂且不说，那些世家勋贵地主们是一定会被得罪透了。”
贺今行下意识说：“是，两边利益相冲，我们不可能都讨好。更何况，改税的目的本就不是让富者更富，而是损富益贫，让多余的财富流向穷苦的那部分人，让他们富一些、生活得好一些。至于他们是否感激，下官以为并不重要。”
谢灵意也说：“富者田连阡陌，分出一成半成的地，就能让贫农有立锥之地。”
可人性绝不会满足于立锥之地，一定还要索求更多。如果没有章法地闹起来，被有心人利用来反对朝廷的政令，该怎么办？
但是，崔连壁转念又想，以如今兼并成风的局面，还远不到担忧这些的时候，便没有把这些话说出来，而是不急不躁地顺着他们的话往下捋：“不妨跟你们说心里话，满朝同僚包括我自己，朝会上怎么慷慨都行，真动起来不亚于要命。除了那二三人，谁肯把自己嘴里的肉吐出来？”
贺今行隐约有些察觉，答：“所以朝廷需要改制，依靠制度来重新分配。”
谢灵意直接大胆地说：“普天之下莫非王土，陛下要重分自己的土地，谁敢不遵？不肯分一成，那就连剩余的九成也别想要了。”
“施高压，逼着他们吐是吧？”崔连壁从前没怎么和谢延卿这个孙子接触过，如今这小子在他跟前晃多了，他也瞧清了脾性。看着是个板正的小郎君，实则心硬得狠，当初巡盐就杀得人头滚滚。
不过，要推陈革新，有铁拳铁腕不是坏事。
“他们若聪明，就该知道顺应时势。”谢灵意木着脸：“历来造反的大头皆是埋头向地的躬耕持戈人，翻遍史书，只见过仰面朝天的衣冠仓惶逃窜，没见过他们出头打硬仗。现在这些世家大族手里没有部曲武器，更是皇权赐他生他就生，要他死他就死。”
“就像秦氏那样。”
既然是互相说说心里话，崔连壁并没有呵斥他慎言，而是如辩论一般：“那可不一样，陛下废了秦氏及其姻亲党羽，并没有波及到其他世家，此乃谓‘杀鸡儆猴’。而你们要针对的，不止一家一姓，乃是一个巨大的利益集体——真论起来，你也是其中的一份子。”
“早就不是了。”谢灵意毫无波澜，反而借话说：“倒是相爷，既是万人之上，也是家中梁柱。”
崔连壁笑了：“本相家里不过小富，为了身前身后名声，把这点小富舍弃了，也不心疼。”
到他这个年纪与地位，子嗣不热衷官途，又没有蓬勃的家族后生需要提携，财帛已然如浮云。
“但我只能代表我一家人，左右不了其他人。”他继续说：“芸芸众生各有所求，最能驱使人心向背的永远是利益。为什么从江南开始试点，一路一路地推，甚至一州一州地推？不就是为了在时间上留足缓冲调整的余地。我们是摸着石头过河，斗志必须昂扬，态度必须强硬，但在新法的制定上，实在不必太过严苛。”
“太笼统太宽泛就是隔靴搔痒，不好。可过严过刚也容易悬浮，落不到实地；就算强行落下去，也难免引起反噬。这就和我们一开始的目的相悖了，对不对？”
“谨慎一些，温和一些，并不是妥协与纵容，而是为了让我们即将出台的政策变得更有韧性，能最大限度地适应不同的情况。同时，也给日后的改动与完善留出空间。”
崔相爷说完一笸箩的话，见坐在下首的两位年轻官员都作沉思状，便捧起瓷盏喝茶。
直到贺今行理清思路，开口打破寂静：“相爷的意思是说，严上宽下？”
崔连壁笑意吟吟，不置可否。
贺今行说：“世家有大族小族之分，商人有豪商贱贾之分。哪怕同属一个阶层，亦有差别，对他们用同样的标准，是有些不妥。”
谢灵意接道：“譬如万贯之财与百贯之财，都税十之一二，看似很公平。可钱滚钱的速度是看本钱的，万贯余下九千贯，百贯余下九十贯，根本没法比。待到来年，万贯变十万贯，百贯变千贯，看似都在变好，可他们所拥有的财富差距却比上一年更大。年复一年，两者之间的差距只会越来越大，最终成为一条不可跨越的鸿沟。”
他顿了顿，有些犹豫地说：“若前者税二，后者税一，虽然还是不能阻止两者差距变大，但至少可以抑制一些？”
贺今行说：“这世道无财不可活，有爱财之心实属常事。有生财之道，不碍于旁人也无可厚非，甚至是值得夸耀的。可朝廷是天下人的朝廷，要尽可能地公正对待每一个百姓，要让每个百姓都能丰衣足食，就不能放任极少数已经掌握了极大财富的人继续大加敛财。”
谢灵意点头赞同：“这一小撮人越富，不止普通百姓，国库也会跟着变得拮据。”
话说到这里，崔连壁挑明意图：“所以，重点针对顶上那一小撮人，既能抑制他们累积财富的速度，又能收取更多的税银充裕国库，反哺百姓。这样，对底层的大部分人哪怕没有明面上的优待，也相当于有优待。感觉到被优待，就会自发地趋向、拥护这一项政策。”
谢灵意也听明白了，虽然损富益贫的道理是差不多的，但依崔相爷的意思，改税推新制是与世族士绅的斗争，得盯紧他们，不必将重心放在底层普通老百姓身上，“可这批人当中的一部分拥有赋税上的优待与减免，这是大宣律白纸黑字写好的，若是他们拿这个当挡箭牌怎么应对？”
他问完，又自言自语似的接道：“不过，优免也是有限度的，只限在田丁。其他财产倒是不在保护，区分开就好了。”
他看向崔连壁，再看贺今行，“那我们再改一改？”
贺今行被长官和同僚一起看着，感受到前所未有的凝重。他知道，他不管点头还是摇头，都得慎之又慎。
他并非不知御民之术，以弱贫疲为要。可他若是一介布衣，对官府的期望除了庇护自己，一定还有另一条，能为自己与家人带来富足安康。
于是他说出自己的意见：“我想，人生在世，不论是谁，最基础的诉求与最初始的愿望，都是活下去、活好。所以，可以把这条添进去，糅起来，双管齐下？”
崔连壁知他虽然温和，却也是个心硬不怕事的。自己劝了一通，他还是不愿意放弃直接给到老百姓的实惠，哪怕给出去容易收回难。但又如前言，这并不是现在需要考虑的，至于未来谁又说得准？
“那就两头并进，一起准备着。”他点点头，和蔼道：“不过，先不急着提，等捐官结束再说。”
毕竟豪富里的商人不在少数，极有可能花钱捐官。这一点并非专门针对他们，但人心难测，提早了对开捐没好处。
贺今行二人也明白，一齐应答。
崔连壁道：“行了，我相信你们知道该怎么做。下去好好准备准备，过午叫王正玄他们过来，一起把这事儿定下。”
贺今行与谢灵意便一同起身，躬身行礼道：“多谢崔大人提点、支持。”
崔连壁待他们抬起头，才说：“陛下支持，我才支持。明白吗？”
谢灵意说：“崔大人就不曾支持过秦毓章。”
崔连壁笑了笑，然后摇着头站起来，张臂拍拍两人的臂膊，“好好干吧。这是能翻天覆地的大事，干好了，日后史书上会有你们的名字。”
两人皆肃容，再度拜谢，退出直房。
政事堂院子里一棵树一盆花都没有，灰石砖被照得发白，走两步便觉脚底下好似有热气蒸腾。
贺今行以手作遮，边走边望天上昭昭明日，忽然说：“如果能让更多的人读书就好了。”
谢灵意听到他没来由的话，也眯着眼看天，“幼皆有所教，皆有所长，只能是在天下为公的大同之世吧？现在肯定不行。”
贺今行说：“但我们可以慢慢来，一步一步地去够。就算你我有生之年做不到，只要这个夙愿传下去，后世早晚会实现。”
“子子孙孙无穷尽吗？”谢灵意想到自己的祖父，以及从未谋面的父亲。
贺今行：“天下有志者皆为同道，不分今古与年岁，亦不分巾帼与须眉，又何必拘于‘子孙’二字？”
七月的日光依然耀眼夺目，不可久视。他低头，眼里的光芒也沉淀下去，“罢了，先把眼前的关口过了。”
两人很快回到小二所，把草案需要改动的章节拆出来，叫上几个下属一块儿围着长桌讨论修改，紧赶慢赶才在未正之前收尾。
众人都站起来活动筋骨，一起分食餐饭，忽然有人问：“我们能顺利通过么？”
此话一出，大家都停下动作，看向共同的上峰。他们不论出身哪个衙门，最初抱着什么目的来，但没日没夜地辛苦了这几日，再看那不厚不薄的一沓草案，便都是自己的心血。
贺今行自然分辨得出他们眼里的珍重与期盼，他不能也不愿辜负，遂饮尽杯中凉茶，点头说：“能。”
很快，崔相爷派人来请，谢灵意把誊抄好的副本都带上，道一句“我去了”便踏出直房。
政事堂正厅中，六部高官皆到，就连晏永贞也被叫来了，和贺鸿锦坐在进门左手边。对面角落里，陆潜辛独自静坐，往前略过一把空椅，就是闭目养神的盛环颂。而在他斜对面，王正玄低头吹茶，坐他下手的王玡天慢摇绢扇，往大门投来视线。
目光相错，两人依次行礼拜见诸位长官，将草案交给他们阅览。
谢灵意到一边做文书记录，贺今行站在堂中口述总结：“……农户的丁口税与其拥有的田地折算到一起，有田者税，无田者免；丰年不加，欠年酌减。秦甘不提，其他譬如宁西路，虽未受战乱过多侵扰，但近年天灾频繁，百姓损失亦惨重，税赋也应当再额外降低一些……”
“……商人本就是据其所贩货物而分门别类地课税，现在只是划分地更细一些，一物一税不两征。这两年为了支撑战事，商税一提再提，现在该适时地降低一些，让普通商户也有休养生息的空间。”
陆潜辛还没轮到草案，但大体内容都是知晓的，叹道：“折在一起倒是挺方便。我听闻先帝曾经就想这么做，只是种种原因没能施行，今儿若能改成，也算承他老人家前志了。”
同样闲着的贺鸿锦说：“战后走轻徭薄赋的路子肯定没错，可百姓的负担轻了，国库的缺口就更大了。只能靠捐官，开捐的压力也太大了些。”
他说话时看的是上首，贺今行没急着做声，果然听崔连壁说：“开始是难一些，但再难也要顶住。老陆啊，这期间户部一定要把控好分寸。”
被点名的陆潜辛应道：“相爷放心，下官心中有一条线，绝不越过去。”
贺鸿锦接着说：“财帛名利动人心，若有不法不轨之人事，光凭户部或许没法及时矫正，误事误时。”
崔连壁顿了顿，开捐一事确实需要其他衙门监察，他本打算把这件事交给晏永贞。但眼下贺鸿锦这么说，他又知道他对没能坐上右相之位耿耿于怀，才盯准这个时间要些好处，稍加思索便安抚道：“那你刑部也看着些，之后改税，你底下的清吏司也要出力。”
罢了又问陆潜辛的意见。
老同僚明摆着不分一杯羹不罢休，陆潜辛还能有什么意见？
他想着贺鸿锦求的东西大约和自己不同，自个儿也能借此机会接近刑部打探些事情，便痛快同意。
贺今行听着他们三言两语说定，毫不受影响地继续道：“士农工商，后三者各有其税，而‘士’之一道，身负功名与官职便能得到极其优渥的待遇。昔日太祖设……”
“等等。”王正玄打断他，说：“你也知道对士绅优免乃是太祖所立下的原则，这条铁律从未动摇，大宣也因此绵延兴盛两百年。你连这都想动，莫不是想要搅毁我大宣的根基？”
贺今行拱手道：“王相爷误会了，下官绝无违逆祖宗之意，担不起您说的罪责。下官亦推崇太祖，因此熟读太祖所设任一条例，朝廷税赋是对士人有优免，但并非无止境，而是逐品逐级增减，譬如役粮优免就是从两石到三十三石。相爷想必也是知道的吧？”
王正玄自出仕后就一直在礼部，自然没有仔细研究过这些东西，但这会儿说“不知道”未免拉不住脸，就说：“是，本相当然也知道，所以呢？”
贺今行便严肃道：“既然每一品每一阶都有对应的规制，那超出规制不遵成法的人，是不是目无王法、不尊太祖？尤其拥有田产与奴仆两条，越制者大有人在，王相爷走南闯北，应当早已察知吧？王大人所言蚕食国祚、蛀毁根基之辈，难道不是这些人？”
“朝廷如此艰难之际，是不是不该再纵容他们，得把他们都揪出来，让他们付出代价——刑责暂且不论，至少得为超出部分补税吧？若是不肯，直接没产充填国库也说得过去。”
被一溜问下来，王正玄自然早就反应过来，自己又给人接话搭桥了，顿生闷气额冒青筋。
然而他想起来之前，王玡天提醒他“多说多错”，“崔连壁同意，就是陛下同意了，叔父你我反对无用，只会是白费口舌平添烦扰，所以您不如少开口。”
他咬咬牙，咕哝道：“说来说去，不就是想让人掏银子吗？”
王玡天怕他又忍不住脾气，把看完的副本递给贺鸿锦，截过话说：“小贺大人野心不小啊，名为改税，实则快把大宣律上上下下里里外外都动一遍。”
贺鸿锦接过去没看，直接顺手给了晏永贞，引得王正玄侧目。
贺今行同时开口：“悬衡而知平，设规而知圆，法度不立，不能成制。要想让新制有章法地推行下去，势必要推动相关律例的废立与完善。看似名目繁多，是因为涉及到的律例多，越往下我们越尽量往详细里写。我们这么做，是怕新法与旧例产生冲突的时候，底下的官员和百姓不知该依从哪边。他们一犹豫为难，就容易生出枝节，所以尽量写清楚不含糊。”
贺鸿锦后道：“大宣律厚着呢，这点子东西才哪儿到哪儿。”
话落，王正玄“啪”地搁下茶盏。同僚聚焦之下，他拳头捏紧又放开，到底是忍住了，只作什么都没有发生。
“在下不曾精研大宣律，妄言了。”王玡天看明了贺鸿锦的态度，便不欲在此时与他多加冲突，只盯着贺今行：“小贺大人做事周全，但弄出章程不算什么，推行到底才是真本事。”
贺今行借他的话说：“若有工部和王大人相助，想必会顺遂许多。”
王玡天不紧不慢地回：“朝廷大事，有需要工部的地方，某自然不会推辞。但工部先前停了不少工程，眼下都等着恢复，已经分派出大量人手。故不敢包揽，只能视情况量力而为。”
“王大人的能力，下官是信服的。”贺今行微微笑，转头继续陈述。
凡在场诸位提出疑惑之处，他便停下一一解释，有不足之处也坦然承认，记在心里待回去修正。
诸位大人或多或少都有发言记录在册，唯有晏永贞默不作声。
御史台本就不管实务，他也按一贯的作风安于做陪衬，左右他是末席，便一页一页仔细地翻看草案。
透过窗格斜洒厅中的阳光一寸寸往外撤退，天色彻底变暗的时候，崔连壁揉了揉眉心，站起来说：“既然大家都没异议了，那就先这么着吧。待我请示完陛下，就发布告让许轻名去推行，推行得好了，再以江南为轴心，向四面推行。”
众人闷了一下午都有些疲惫，应完声，便相安无事地散去。
贺今行几步走到晏永贞身旁，低声问候：“晏大人身体还好？”
晏永贞笑道：“我这好得很，吃饱睡足。倒是你，公务上要熬时间，吃食上就多补一些，别把身体累垮了。上个休沐日，我去看老师，他还说起你一直记挂你呢。”
贺今行谢他关心，抿唇笑了笑，“这阵忙完，我也该寻时间去探望老师。”又说：“近来不曾与尘水通信，不知他办案可还顺利？”
晏永贞直摇头，“这小子也有二十三天没给我寄信了，不知道又和什么事儿倔上。我问过鸿锦，他那案子就快结束，等他回来再收拾他。”
言下之意，人好好的。
贺今行也知晓晏尘水的性子，遇到他觉得紧要的案子就会一门心思扑上去，旁的什么都不顾，浑然忘我。他也不介意，人没事就行。
再走几步路就到小二所，贺今行向晏永贞告了辞。
其实下衙时间早过，几个没走的也都在一间直房里。隔屋只点了一盏灯，谢灵意正活动双手，见他进来，下巴往一旁桌案点了点，上面搁着杯刚倒好的茶水。
贺今行一口气喝干，如火烧一般的嗓子好受了些，才说：“谢了。”
“举手之劳而已。”谢灵意打算走了。
贺今行哑声笑着给他让路：“万言不直一杯水嘛。”
谢灵意忽地收回脚步，压低声音没头没尾地说：“再是温水煮青蛙，也有水烫得受不了那一天，更何况不是一无所知的善茬。你就没考虑过先下手为强？”
贺今行一听就明白他说的是王氏叔侄，眉心微皱，“你是自己这么想，还是作为忠义侯的拥趸这么想？”
谢灵意的神色顿时冷了些：“你什么意思？”
贺今行：“我并非怀疑你，你站在哪边都不影响我们一起为改税而努力，但这决定着我该怎么回答你。”
谢灵意沉默一刻，干脆道：“都有。”
秦氏树倒猢狲散，裴氏退走祖地，王氏叔侄顺利上位，也自然而然地成为了和秦氏一样令人厌恶的存在。
他想重振谢氏的荣光，想做实事立实绩往上爬，然而拦在前方的路障似乎没完没了，一个接一个。
既然早晚要动手，不若尽早以快刀斩乱麻。
贺今行又给自己倒一杯茶，说：“我知道王氏买官兼地，你也知道。这不算秘密，但要想以此做些什么，就得有证据。‘莫须有’‘意有之’不是治罪，是构陷。”
谢灵意若有所思，最后什么也没说，就提着招文袋走了。
贺今行也不再多逗留，但他还不能直接出宫，得回通政司一趟。郑雨兴还在等他。
即将入夜的天空呈现出灰蓝的颜色，两三点白星闪烁，宫墙上一道黑影迅如飞鸟一闪而过。
注意到的人都视若无睹，因为那是漆吾卫。
一炷香后，一则密报在皇帝手中打开。
“真是不安生的年轻人，朕赏他他不要，那就晾着他罢。”明德帝把密报扔回给报信人，“拿去给你们统领，让他把人拦在京畿，别让那小子进京、在京中闹起来。”
“是。”那名漆吾卫迅速退下，去寻陈林。
最后，这则密报连着一枚任务牌辗转到了黎肆手中，他念给躺在旁边榻上的陆头儿听，最后笑说：“这不是裴相爷那儿子么？真有意思，我记得他是状元吧，当年他们簪花游街，咱还一块儿去看了是不？”
再把那枚任务牌翻到正面，笑语便成惊呼：“好家伙，天字令，得剐他一张脸皮才能清缴任务啊——这是完完全全地把陛下惹怒了？”
陆双楼长臂一伸，把东西都拿过去，“陛下才放裴氏归乡，还给了裴明悯出任使节的恩典。就算他不肯出使南越，贸然来京，也不至于直接下死令。他裴家就去了个老头子，其他人还没死绝呢。”
扫了两眼，便随手抛到床头高几上。
黎肆没他那么无所谓，狠狠拧眉：“那我们这任务，不做就是违背内务条例，得死；做了让陛下知道了，罪责肯定推到咱们头上，也得死……”
他心里发毛，“统领是不是发觉了什么，所以派给咱们这个任务？”既调离出京，又横竖都讨不了好，几乎注定死路一条。
陆双楼：“大不了就去死呗，难道你还怕死？”
黎肆叹气：“咱是不怕，但活着多好啊，美食美景美人，死了怪可惜的。”
“既然不想死。”陆双楼挺腰坐起，舔了舔犬牙，“那就先去找到人再说。”
黎肆想想也是，现在拒领晚上就得被问罪，不如先装作出任务拖着，他转身往外走，“我去召集其他兄弟。”
“别了吧，那哥几个和你往日无怨近日无仇，没必要搭上人家。”陆双楼叫住他，“我一个人去就行。”
黎肆说：“别啊，任务牌送到我手里，密报我也看了，怎么想都跑不脱。还是让我跟你一起去吧，我一个人留下来总觉得不安全。”
“随你便。反正我话说在前头了，日后你是生是死都不关我的事。”陆双楼抓起外衣套上。
“谁活得久还不一定呢。”黎肆翻个白眼，跟他一块儿去拿行头。
驻地路径曲曲折折，一进又一进的庭院里大都植有桐树。满树叶子开始发黄，在夜与灯的掩映下里显出几分颓败的迹象，叫人心情也十分不好。
但要想及时拦住目标，就得立刻出发连夜去找。
两人打马往安华门，街道寂寥，迎面忽然拐出一骑，呼吸间就与他们错身而过。
陆双楼敏锐地回头看了一眼，只见那骑手腰后别一支信筒，筒里插着红羽，背甲上一个大大的“荼”字。
荼……荼州？他注目片刻道：“往皇城去？”
“大概是地方上出了什么要紧的大事，要直达天听吧。”黎肆也看出那塘骑身份，“眼下你就算感兴趣，咱们也没时间去跟。”
漆吾卫探听消息乃家常便饭，只是顶头那片天本不该窥视，然而不知何时，这个规矩就已被打破。
陆双楼不再耽搁时间，一夹马腹加快了速度。
既然不得不去，那就尽快早去早回，绝不能离京太久。
第319章 六十二
二更天, 浓云蔽月，人畜俱静。
抱朴殿道场里，檀香缭绕, 明德帝已打坐冥想许久。
他睡眠愈少, 精神却没有因此颓靡, 身体也没有因此衰败。
传太医来诊, 除却宿疾，并无异常。
传钦天监监正来卜卦求解，一连三卦皆上吉, 解曰，此或是得道之相。
明德帝大喜, 命监正将供奉在三清殿中的檀香取回, 辅佐入道。
再做修行，便时常如登玉京，似有仙人抚顶。譬如此刻，飘飘然仿若将临羽化……
却忽听一道急促尖细的声音响起，“陛下，宁西路八百里急报！”
幻境轰然坍塌, 明德帝倏地睁开眼。
顺喜即刻传塘骑觐见——
荼州安县爆发民乱，总督府命荼州卫镇压, 却没想到仅仅几日, 数百乱民就发展至数千上万，足以与卫军抗衡。其后乱贼四处流窜，搅动周边州县, 蛊惑百姓反对官府, 闹得整个荼州不安，骊州与朔州亦被波及……仅凭荼州一卫实难支应, 故总督府欲调遣骊州卫与朔州卫入荼州，合力剿灭反贼，请陛下允准。
急报之后还有一封请罪的奏表，明德帝看了个开头便扔到地上，喝道：“岂有此理！”
顺喜赶忙劝慰：“陛下息怒，莫气损了道心。”
明德帝按住心口，沉着脸道：“有这些人在，朕何时才能得道，啊？真是肆意妄为，胆大包天！”
顺喜一时分不清他骂的是谁，不好随意再劝，只悄没声地送上参茶。
待他再弯腰把奏折捡起来，明德帝恢复了平静，说：“立刻让崔连壁和盛环颂来见朕。”
顺喜应声而去，刚刚走到前殿，便听见陛下喊了一声“陈林”。
每隔两日，漆吾卫统领就会亲自为陛下值夜。
明德帝看起来十分信任这把刀，示意他拿急报去看，然后吩咐：“你去一趟荼州，朕要知道荼州这两个月发生的每一件事。”
陈林一听，就知皇帝想让自己去查。他近来并没有离京的打算，任务突如其来，真有些让人恼火。
这短暂的迟疑让明德帝皱眉：“怎么，你不能去？”
陈林躬身答：“奏报如此遮遮掩掩，写奏报的人难免有不可告人之心、难以示人之举，细推下去，就有糊弄、蒙骗陛下之嫌。所以属下在想，到了宁西之后，该怎么对待申时弼申总督合适。”
明德帝冷哼一声，算是默认了他的猜测。
多年主从，陈林知道自己不能再表露出半点犹豫，便恭敬地告退。
与此同时，顺喜打发了两个内侍，走东华门出宫，去传召崔连壁和盛环颂。
一个时辰后，圣旨便星夜发向宁西路治所在的骊州。
抱朴殿里的灯火仍然未熄，照彻长夜。
晨间，贺今行来送奏本，内侍却说陛下才将歇下。一问，方知出了如此大事。
回到通政司，他便交代郑雨兴，这段时日多注意宁西路那边送来的呈子，优先处理。
郑雨兴也看到了上峰带回存档的那封急报，惊讶之余疑惑道：“说是民乱，但总不能凭空就乱起来了吧？何时何地何人何因，这些都语焉不详，只管请兵？”
若非落款是宁西路总督申时弼的大印，他真会怀疑这奏报是个新进文书写的。
贺今行思索道：“他说荼州卫啃不动乱民，大概已遭败绩。一般而言，普通百姓就算人数占几倍优势，也难与官军对碰。除非他们也拥有武器、铠甲，对官军作风熟悉，所以才能精准打击。”
郑雨兴还是不解：“他们哪儿能有那么多武器与州卫相比？大宣律严禁私造武器，要真有人造得出，还藏得住，那简直比工部的攻城作还厉害——等等，荼州确实有一所攻城作——几个月前陛下才因他们制造武器得力而奖赏他们。”
他神情扭曲了一瞬，仿佛看到了什么极其恐怖的东西，压低声音：“不会就是从这里开始乱的吧？”
贺今行皱眉道：“若真是发端于此，恐怕已爆出一段时间，宁西路想压没压住，才不得不上报朝廷。”
“怪不得申总督不敢将时间、事由写进奏报里，这闹不好就要掉乌纱啊……”郑雨兴不自觉擦汗。
“总要有人担责。他是宁西路最大的父母官，自然要担最大的责任。”贺今行面露沉郁，看向墙头小窗。
窗外天光暗沉，不比内里烛光亮晌。
他处理完自己在通政司的公务，便立刻赶去小二所。
路上想了又想，最终拐道去求见崔相爷。
盛环颂也在里头，听他询问朝廷打算如何应对宁西路的动乱，也不惊讶，“还能怎么办？让朔州卫入荼州，与荼州卫合力平乱。至于骊州卫，先按兵不动，盯紧交界线，别让荼州的乱民潜进骊州搅弄就行了。”
说到底，只是一州一地出了些小乱子，朝廷并不打算把一路卫军的军权全部交给一人，尤其是紧邻京畿的宁西路。
崔连壁问他：“你改税不够忙的，怎么又在意起这事儿了？”
贺今行拱手道：“下官是来求情的。”
崔连壁以为他说的是宁西路的官员，直言道：“乱子到底怎么起的，兵部已经派人去查。此次民乱无论最终如何平息，宁西路顶头这几顶乌纱决计保不住了，端看能不能留条命罢。”
先前出兵南越，与西凉交战，与北黎摩擦，民间便有天命不顺的流言。如今外战方止，内乱又起，才偃息的流言恐怕要卷土重来，陛下最忌讳这些。
“下官与这些人并无关联。”贺今行解释说：“下官是想请盛大人给朔州卫指挥使下道命令，不便下令写封信提醒也行——请他们在平乱时，勿要直接剿灭镇压，能招安就先招安。”
“招安？”盛环颂看向他，斜倚在椅子里的身体稍稍坐正。
贺今行：“急报里不是说，荼州一乱，响应者众多。乱贼短短时日就能与卫军抗衡，想必有些实力。双方冲突起来，势必死伤者众，若能招安，则可免去许多不必要的流血。”
“虽然朝廷还没有明文写出‘造反’两个字，但你我都应该清楚，荼州那些百姓干的就是造反的事。”
贺今行：“自古以来，老百姓都是最踏实过日子的人，实在过不下去了，才会揭竿而起。若是还能有一口饭吃，有一条活路，又何必冒着杀头的风险，响应追随乱贼，与官府作对。”
盛环颂懂他的意思，“你想说‘官逼民反’吧？这话要是让王正玄听见，不参你一本就算你运气好。”
“是。荼州本就贫苦，近两年为了开采矿产加征徭役，为了赶造武器催迫工匠，可凉饷照征，其余赋税也没有减免，又接二连三遭逢天灾，当地人日子不知该有多艰难。”
与西凉作战，秦甘路的百姓直面铁蹄，家破人亡流离失所，血泪淌于白骨，打眼看得见。
宁西路的百姓虽不曾遭敌侵扰，但沉重的税赋徭役与频繁的天灾带给他们的打击，未必就比一场战争小。他们的血泪咽进肝肠，浸烂了肚腑，才叫外乡人惊觉。
贺今行深深地弯下腰，“朝廷应有愧，为臣亦当有愧。”
盛环颂不说话了，转头去看崔连壁。
后者叹道：“宁西路冬逢厉雪，春遇凌汛，赤水一年泛滥几回。为了紧着前线，给他们的赈灾银拨得很少，这是事实。”
“北方不比南方富庶，肥沃的土地集中在京畿和松江路，其他地方大都贫瘠，遇上灾年就要依靠朝廷。朝廷没能尽到赈济的责任，当地的官员没有发挥出作用，老百姓撑不过去乱起来，确实怪不得他们。”
崔相爷只说天灾，也只能说天灾。
盛环颂便跟着叹气：“朝廷也没办法啊，这两年国库的进项大头都做了军费，救它一地，就要失秦甘一路。朝廷现在该弥补他们，我也不想他们打起来，可招安谈何容易？要把人安抚下来，就得给出许诺，许一官职简单，许一顿饱饭可难呐。”
贺今行思索片刻，说：“相爷，下官有个想法。现在就宣布对宁西路减免赋税，轻简徭役，安抚住其他尚在观望的百姓。同时下官联合户部，加快开捐的进程，再借赈济对乱民招安。您看可行？”
崔连壁沉吟几许，点了头。
盛环颂并不反对，只是再一次叹道：“那边军的抚恤又要往后延了。”
然后自嘲笑道：“堂官儿，你看咱们像不像一堆抱团捱冬的乞儿，手头东西就那么点儿，根本不够分。只能看谁快要死了，就赶紧先喂他一口吃的，把命续上。”
“嘴里没句好话。”崔连壁斥他，低下头却自言自语，“要是能捱过去，什么都好说。”
捱过去，大家日子好起来，他也就可以致仕了。
贺今行在旁听着，心中很不是滋味，遂告退出去寻谢灵意。
就这一会子功夫，外头天色更暗一层，已有银丝飘荡。
吏员们撑着伞来来去去，宁西路民变的消息很快就在政事堂里传开。
临到下衙，贺今行注意到余闻道在直房外站了有一会儿。后者每日也在小二所和通政司之间来回，但像今日下午这样有意无意地晃到他跟前，还是第一次。
他大约知道是为什么。
余闻道磨蹭半晌，终于迈步进来，行礼叫了一声“大人”。
贺今行这才直白地问：“可是为了荼州民乱的事？”
余闻道面带忧色，点头小声说：“也不知安县现在的情况怎么样了，属下实在焦虑得很。”
贺今行没有安慰他，如实道：“具体的情况要等兵部的汇报上来才能知晓。你现在不如说说，你在任三年，安县民情如何？”
余闻道被他盯着，几乎立刻就汗流浃背，随即低下头避开他的视线，吞吞吐吐地说：“您也知道，属下是从云织调到安县的。这两个地方的老百姓过的都是苦日子，但安县原本要比云织好一些。只是，自从发现铁矿和银矿，工部派了监事常驻，属下按照命令征调成丁开矿，农事就有些荒废。后来又建一所攻城作，为了在规定时间内制造出足够多的武器，只能征调更多的役夫……”
话越说越慢，声音越说越低，贺今行干脆打断对方，问：“前前后后总共征调了多少人？”
余闻道答：“大概、大概两万左右。”
贺今行拧眉，“怎么这么多？”
安县这种北方小县，一县人口恐怕都不过十万。
“有些地方，譬如运输矿石，牲畜不够，只能靠人力顶上。”
“老少皆有？”
“……是，因为壮丁不太够，所以把年龄也放宽了些。”
“还有这事儿？我在朝中怎么没有听说过。”
“当时是十月，秋收已过，由工部派遣的那位主事上书申请，秦相爷也批准了。”余闻道连忙说：“属下是决计不敢私自这么做的。”
贺今行听完这些话，一时无言。
去岁十月，秦甘沦陷，西凉人陈兵净州，对累关虎视眈眈，意欲挥师南下。王义先为准备决战，一封又一封的军报往宣京递，要粮草要武器。
朝廷被催得焦头烂额，只能转催各处攻城作。一道又一道命令发到底下各个监事头上，会发生什么可想而知。
如今出事，那些直接负责征调、监工的官吏固然有责任，可又怎能全都怪到他们头上？
“属下也知道这样不好，但既不敢违逆攻城作的人，怕耽误战事，也想不出其他办法来解决。”余闻道颤声道：“这都怪属下无能，如今暴乱，属下心中实在是又懊悔又……害怕。”
他捂住嘴，抽噎一声。
贺今行忍住叹息，对他说：“不管是铁矿还是攻城作，都由工部直管，就算追责，也得从工部开始。你既然是听命行事，又已经离任数月，只要私底下没有贪污罔法之举，就无须担心被过多苛责。”
“之后若是相爷或者刑部那边找你问话，你不必惊慌，且如实答，之后该怎么样就怎么样。要是有什么过分的问法或者要求，你就让他们来找我，我替你应对。”
“大人——”余闻道猛地抬起头看他。
“再怎么说，你现在也是通政司的人。”贺今行见他两只眼睛都裹着黑眼圈，熬得有些脱相，不欲再说前事，另道：“过两日休沐，你就别来当值了，好好地放个假吧。”
余闻道回过神，连连点头躬身，重复说：“多谢大人。”
贺今行起身扶住他，顺口问道：“对了，你家人可都接进京了？”
余闻道用袖子胡乱擦了擦头脸，嗡声说：“还，还没呢。”
“我记得你孩子年龄不大，肯定舍不得离开你这个做父亲的，早些团聚为好。”贺今行收回手，“官舍是允许亲眷同住的。”
余闻道愣了愣，皱巴的脸上露出想念的神色，“是，大人说得对，属下等到休沐就去看他们。”
他整个人都安定下来，好似突然找到了某种力量，离开时的背影肉眼可见放松许多。
贺今行在后目送，却想到他说的是“去看”，而不是“去接”。
他低头沉思片刻，提笔写了封简信，才收拾东西回家。
秋雨依旧，日落到夜，夜落到明，仍无止意。
这样的天气并不适合外出行走，哪怕是赶集日，宛县郊外集市上，来往的乡民都比平常少一些。
雨幕模糊了人们的面容，秦幼合披着旧蓑衣戴着一顶宽大的草笠，一路采买完毕，都未曾引起谁的注意。
他走出集市便加快速度，小跑去找自家的马车。
成伯守着车，看到他雀跃的模样，笑眯眯地问：“少爷遇到什么开心的事了？”
“今行给我寄了信。”秦幼合抱着背篓钻进马车，从那一大包干货里找出信封。
“原来是小贺大人呐。”成伯点点头，慢悠悠地催马穿行于雨中。
车帘并未被放下，秦幼合的胳膊挨着老人的后背，他看完信仔细回想一圈，却对信中提到的人没什么印象，就问：“成伯，你认得余闻道这个人吗？”
“谁？”老人家耳朵不太好。
秦幼合对着信纸念：“余闻道，多余的余，听闻的闻，道路的道。”
成伯摇摇头，“少爷知道的，老奴只管府上的生活起居。那些官场上的人和事，都是钱主簿在管。”
不然他也不能活着走出京城，回到祖祠为老爷守灵。
可钱书醒已经死了，他家祠堂里还供着牌位。
秦幼合撑住脸颊，望向路边的原野，说：“今行能写信来问我，这人就肯定与我爹有关系，可我却什么都不知道。”
他之前并不觉得这样有什么不好，现在忽然有些止不住地难过。
成伯半晌没听见后声儿，偏过头去，只见少年泪流满面。他亦怅然，片刻后却说：“那少爷想知道吗？”
秦幼合呆呆地问：“什么？”
“老爷生前做过的一些事，来往的一些人。”成伯缅怀一刻，重归平和：“老爷曾经说过，您要是哪日想知道了，就带您去看。”
秦幼合霎时睁圆眼睛。
他爹还留下了什么记录的东西吗？
直到马车驶回祖祠，他都没想明白，茫然地下了车，抬眼就瞧见他三叔和一个中年男人站在大门前檐下说话。
那人很快撑伞离去，秦广仪冒着雨过来接走背篓。
“三叔，那是谁啊？”秦幼合把斗笠罩到他头上，目光还粘在那人身上，只觉身影板正，很像他见过的一些人。
“我年少时的一位故友，过来祭拜长兄。”秦广仪简洁地做了解释，闷头往宅里走。
老朋友吗？秦幼合想，几步路都不方便借个伞，就这么急着走吗？但他已经问了一句，不便再多问，就说：“哦，那我也该答谢他。”
秦广仪在前头说：“以后有机会，三叔再介绍你们认识。”
秦幼合应了声好。
待三人一起把采买来的食货归置妥当，成伯躬身说：“三老爷辛苦了，我和少爷现在过去守着，您就好好歇息吧。”
秦广仪没有推辞。他回来之后，为了兄长灵前时时都有供奉，便让侄儿白日守灵，他则在夜里守灵。一连多日，未曾中断过。
秦幼合曾和三叔商议轮流来，被对方以“长辈应该照顾后辈”的理由拒绝。此刻他跟着成伯来到灵堂，听见成伯说老爷留下的东西就在这里，下意识问：“不能让三叔知道吗？”
成伯回答：“老爷没有提到其他人。”
所以，兄弟也不行。
秦幼合不再问为什么，默默环视整个灵堂。
当初他们离开京城的家，带走的一针一线一书一画都被检查过，除了——
他看向安置在灵堂中央，因陛下密令超度百日而迟迟未能下葬的棺椁。
隔着四四方方的木头，他爹就静静地睡在里面。
第320章 六十三
初四一大早, 贺冬从早市回来，顺便带回了一封从宛县来的信。
贺今行看了信，秦幼合对他所问之事毫无所知。他并不感到失望, 甚至有些欣慰。
什么都不知道, 也就什么都不必掺和, 可以安安稳稳地生活。
只是……
贺冬看他面色, 估摸着信里没什么可用的消息，就说：“我去找一找？”
贺今行缓缓颔首，“或许是我想多了, 他们一家人都好好的，有自己的安排不急着团聚。”
他私心里希望是这个原因, 但不能忽略其他的可能性, “又或许在秦毓章死后，他的儿子并没有被释放，而是转落到别人手里。”
贺冬说：“其实，秦党被清算的时候，这余闻道能逃过一劫，我就挺惊讶。当初他为了投靠秦毓章, 亲手把他儿子送出去表忠心，结果却像没有这回事儿, 还进了通政司, 到你身边。”
真不知是单纯运气好，还是有其他高人指点。若是后者，哪怕有云织的过往交情, 也不得不防。
贺今行不愿再过多猜测, 一时沉默。
“今行！”窗外传来星央的声音，高高兴兴的, “我们准备好啦，什么时候走？”
今日休沐，他们要去至诚寺探望张厌深。
贺今行处理好书信，带上给老师的礼物，一出门就对上三双大眼睛。
星央特地早早喂了两匹马，将它们的皮毛刷得光鲜发亮，才牵出来。
目光相望，贺今行顿住脚步，欲言又止。
星央注意到，“不骑马？”
贺今行走上前，摸摸卷日月的脑袋，说：“我现在不能骑，你带着它一起跑跑。”
他单是养着，可以说是殷侯的托付，骑着在城里出行就太过招摇。
“因为哪个人吗？”星央耷下眉，也怜爱地给卷日月顺毛。
贺今行笑了笑，然后摇头。个中原因没必要说出来，徒增对方的烦恼。
星央便只能像往常放马一样，带两匹马出行。出城后才兴奋起来，在旷野里忽快忽慢，追着野兔野雁随意奔驰。飞得远了就倒回去，找今行说话，说不上几句便又跑走。
贺今行驾着从医馆拉过来的马车，载着贺冬跟在他们后面，看这一人二马来回反复，晃晃悠悠地抵达至诚寺。
一场秋雨过后，山林渐染。
山门前石梯落有黄叶，两个小沙弥正从上往下打扫。
贺今行系好马车，陪着星央在路边亭里休憩一刻，才问他：“要一起上去么？”
错金山下信仰天神的人们，多有一种奉献式的忠诚，往往排斥其他教派。
星央稍作犹豫，还是想跟他呆在一块儿。
三人遂一起上山。
贺冬也不信佛，入寺之后，却独自去宝殿拜佛。
贺今行带着星央去后山，离禅房还有几步距离，便听见老人爽朗的笑声。从大开的窗户望进去，张厌深和弘海法师就如往日一般，相对而座，煮茶读经。
“老师，主持大师。”他站在窗外叫人，笑问：“何事如此开怀？”
张厌深对他的到来毫不意外，仿佛早就约定过一般，笑着招手示意他们进屋，同时说：“我们在聊谢延卿呢。”
贺今行没有立刻迈步，好奇道：“谢老大人？他怎么了？”
“我说他进京没多久就打道回江南，真是平白折腾。”张厌深解释完，看向对面：“你也这么想，是吧？”
弘海法师闭目合掌道：“各人有各人的缘法，来来去去，皆由天定。”
张厌深满意点头：“你今儿总算说了句能听的话。”
这对老友惯常如此相处，贺今行看得失笑，既无要紧事就不再追问，携星央一道进去，向两位老者问好。
混血儿打过招呼，就闭紧嘴巴拘谨地在今行指给自己的位置坐下。
张厌深看这孩子浑身上下都是一股别扭劲儿，和蔼道：“禅房里确实没什么意思，这位小友不妨出去玩玩，这山上好玩的好看的勉强有几处。”
贺今行见状，也用目光询问，“我在这里和老师说说话，要半个时辰左右，能等得住吗？”
星央再度陷入犹豫，终究受不了这里的氛围，小声说：“那我在山下等你们。”
“好。”贺今行拍拍他，“冬叔那边应该快些，去找他一起下山也行。”
星央点点头，起身跨出门拔腿就跑。
屋里几个人顿时都笑了。
笑过之后，张厌深拂开面前摆着的佛经，给自己的学生倒一杯热茶，“今日能得空来瞧我这老头子，看来你们那新政准备得差不多了？”
贺今行瞥向弘海法师，既然老师没有避着，那他也无需避忌，遂挑重点道来，最后说：“圣旨已经发往江南，初十之前应当就会正式试行。”
张厌深认真听完，问道：“你是去过江南的，你觉得试行起来会怎么样？”
贺今行捧着茶说：“学生自然希望一切顺利，但心里也没底，未来如何实不可知。”
张厌深笑道：“要落实一项政策，制定与执行缺一不可。不止要看上头的人怎么下达命令，还要看底下的人具体怎么去做。尸位素餐、敷衍塞责会耽误进程，拔苗助长、过犹不及也会毁了整个政策。前者罪行清楚明白，后者还可以推脱是一心为公，是为了加快速度办好事情，是没能把握好、顾虑到的失误，是上头逼太紧，才乱了阵脚。”
有些人不想做事，但顶着圣旨又不能不做，所以干脆把事情做绝，做成非撤不可的死局，以此来倒逼让他做事的人。
这种手段并不鲜见，贺今行考虑过这一点，“身在宣京，江南地方如何行事，是谨遵号令还是倒行逆施，眼看不见耳听不到……只能依靠监察。”
但是，他无奈道：“各路道官建职多年，难保和地方官府没有勾结，若是给出权力，他们却一同阳奉阴违，反而坏事。能组建一支专门的监察队伍最好，但我要是在朝会上提议，各方必定都要塞人进来，这又违背了初衷。就算我能说服陛下让我一手组建，短时间内也很难找到足够多的可用的人手。”
“所以我选择先相信许轻名许大人，再行筹备。”
张厌深：“许轻名就一定可信么？假以时日，他未必比秦毓章差啊。”
贺今行默然，不止一个人跟他提许轻名，但他的回答没有变过：“我不猜他在想什么，只看他在做什么。”
“你倒是不问出身。”张厌深只一提，并不硬要改变他的看法，继续说：“其实还有一类监督的办法，不能用具体的人，可以用舆论用风气。”
贺今行思索道：“老师是说……大文会？”
荟芳馆文会开幕日定于七月初七，没剩几天了。
张厌深：“此前裴孟檀和忠义侯把势头造得很足，全国各地都有许多优秀士子赶来参会，等文会结束，他们获得的讯息、接收到的思想，就会随他们回乡而发散于五湖四海。”
贺今行不自觉蹙眉，“来参加文会的基本都是寒窗苦读尚未出仕的士子，他们之中的大部分人，不管对政事见解如何，为国家百姓着想的心是纯粹的，学生……不忍利用他们。”
他顿了顿，垂首道：“文会的作用就是交流沟通，是那些远道而来的读书人们的主场。这场文会由忠义侯举办，他自然有举办的目的，再掺杂其他政治意图，未免太过混乱，把主体也盖住了。”
张厌深明了他的态度，叹道：“顾虑太多，皆成掣肘。”
然而贺今行实在做不到无所顾忌，沉吟半晌，只能说：“我再想想。”
又坐一刻，话尽相别，
张厌深目送学生的身影消失，问一旁静如佛像似的老友：“你也都听到了，你觉得我这个学生怎么样？”
弘海不答，合掌念了一声“阿弥陀佛”。
张厌深哈哈笑，然后问：“那你是不是该站在我这边？”
法师捡起被他拂下案几丢到炕上的《金刚经》，摊开来放到他面前，继续念道：“佛告须菩提，凡所有相，皆是虚妄……”
经声如沉钟连绵不绝，张厌深嘟囔一句“来来回回地念一本经真没意思啊”，扭头望向窗外。
秋阳正好，如佛光洒满至诚山。
贺今行沿阶而下，落叶夹道，小沙弥们已清扫到山脚。
贺冬坐在亭里等他，马匹和马车都系在原处，不见其他身影。
贺今行问：“星央去哪儿了？”
贺冬讶异道：“他不是跟你在一块儿么？”
“我们到禅房不久，他就先下山了——”贺今行心中一突，环望四野。
群山飒飒，长风穿林掠水，赶起数只飞鸟。
江北与京畿的交界处，野林中，一名背着抱负的青年拼命奔跑，身后缀着两道若有若无的影子。他快，他们也快。他慢，他们也慢。
他被追了一个日夜，一直在这几座山上打转，已然反应过来，对方是想拦着他不让他进京。
若是一直被耽搁在此，他自稷州北上所准备的一切都是徒劳。
该怎么脱身？他焦躁地想着，脚下忽然一空，只来得及咬住舌头，便摔到了底。有落叶、野草与泥土垫着，没有摔得预想中的那么疼痛，反而口腔中弥漫开血腥。
这似乎是一个废弃已久的捕猎陷阱，他挣扎起身，距离洞口还差一点距离。
“裴公子。”坑洞上方出现一名穿黑衣的中年男人，正是追赶他的人之一，低头看着他，“要不要拉你一把？”
事已至此，裴明悯镇静下来，吐出一口血沫，理清身上沾染的枯叶泥屑，再举起手臂，“劳驾。”
对方将他拉出陷阱，回头问：“怎么处理？”
树下还站着另一个人，裴明悯看过去，却是张熟脸。他呼出一口气，先声质问：“我犯了什么罪？”
陆双楼抱着刀，神情漠然：“定罪判罚都不关我的事，我只负责执行。而你，现在就是我的任务。”
既是任务，那就有下令的人。也对，漆吾卫不可能擅自行事。裴明悯想到这大概是皇帝的命令，不由发笑，笑得直不起腰。
在旁盯着他的黎肆后退一步，“好好的，你突然笑什么？”
“我笑世事难料。”裴明悯抬起头，依然看着陆双楼，笑意不止：“你我当年同窗读书，有谁能知今日，君为鹰犬，我为亡徒。”
陆双楼走近两步，“虽然是事实，但从你嘴巴里说出来，还真不好听。”
黎肆也附和：“照面就损人，也不是看起来那样谦谦君子嘛。”
裴明悯敛了笑，没有任何表情：“尔等泄题舞弊为虎作伥，栽赃嫁祸害我家人，还要叫我好颜相待么？”
“啊？”黎肆面露惊讶：“你说舞弊案当中，是漆吾卫漏的题？”
裴明悯：“难道不是？”
陆双楼觉得好笑：“科考与我们漆吾卫有什么干系？”
裴明悯拧眉：“就算泄题者不是你二人，也极有可能是其他的漆吾卫，只是你们不知而已。”
陆双楼觉出此事尚有几分趣味，好心多说一句：“那两天守题卷的人就是我，还有谁能比我更清楚，我的同僚是否接触过题卷？”
裴明悯陷入沉默，倘若当真不是漆吾卫，那泄题的到底是谁？
陆双楼仿佛听到他的心声，敞言道，“至于到底是谁泄露的题目，谁编的题，谁又看过题卷，就有可能是谁咯。”
说罢，便要离开此处。
裴明悯立在原地一动不动。
黎肆挑眉，“识时务一点哦？”
裴明悯心乱如麻，下意识想拖时间，“我左脚崴了，走不了。”
“不早说。”黎肆当即蹲下身，叫他脱了靴，迅速检查过后，捏住他脚踝正骨。
伴着轻微的一声响，裴明悯的面容扭曲了一瞬，随即咬牙道：“谢谢你。”
“不客气，这下可以走了吧。”黎肆拍拍手，顺势揽住他，“来，我扶着你。”
裴明悯无法，只得跟着一起走。没多久，前方的陆双楼就走远了，寻不到身影。
他思来想去，决定先找身边这个漆吾卫套套话，就试探着问：“我们这是去哪儿？”
黎肆答：“总之不是回京。”
裴明悯眉头拧得更紧，又问：“那我还能活多久？”
“不知道啊，看我们统领什么时候回来？”黎肆一副拿不准的口气，如玩笑一般说：“你又没得选，就安心跟着我们走呗。我看头儿那意思，没想要你这张脸皮，你不如考虑考虑能帮他做什么，或许他就替你周旋出一条生路？”
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