自王玡天来访过后的几日, 朝堂上下都没有出现什么风波，似乎一切如常。
贺今行请柳从心帮忙送了两次消息，每日下午等郑雨兴汇报公事, 其余时间除了读书练武, 还写了好几篇应制文章, 用白话把《千字文》里难懂的段落编成小故事。
他先前听到门房的孩子读这些句子, 年纪小读得磕磕绊绊，他就教对方怎么理解那几句。现在既然闲着，不妨再做些举手之劳。
就这么一直到了廿五。
晌午时分, 柳从心匆忙回到官舍找他，把敞开通风的窗户闭紧了, 才从袖中拿出一折纸, 压着声音说：“王玡天让我给你的。”
他不喜王玡天，只因后者是他的顶头上司，送的信又是给今行的，他才答应帮忙。
贺今行接过说：“你在工部供职，倒是便利我了。”
柳从心不以为意：“也就顺便的事。”
他这么说，贺今行却没有就此认为是理所当然。他展开信纸举到两人中间, 一起细看。
信上说，今日早间的朝会, 裴孟檀再一次带头上书畅言开捐之法, 请求皇帝下御令允准，好让吏部和户部早日着手准备，早日施行筹款。
陆潜辛询问吏部准备开介出多少官身, 阮成庸回答要视情况而定。此外, 再没有其他人出言反对，包括崔连壁。
但是, 皇帝依然没有同意，只撩下一句“再议”，便以头痛为名散了朝。
柳从心听说过此事，皱眉道：“他们是铁了心要推行捐纳？吏部未免对自己太自信了吧，凡是涉及钱权的事，都不是好掌控的，更何况是一道几乎影响到天下半数人利益的政令。”
贺今行重新折上信纸，说：“裴相爷是必须要解决国库的亏空。”
柳从心冷笑：“捐纳说白了就是找有钱的地主豪绅要钱，你的办法不是也可以？陛下不用，他们当作不知，不就是因为用你的办法，不能从中牟利，还可能伤及他们自身，而开捐却能让他们暗箱操作、中饱私囊么。”
“不过，陛下为什么一直不同意？”他说到这里，疑惑不已：“这个办法能填补国库，又不会引起地主们的不满，对陛下也没什么坏处，他没有不同意的道理啊。”
贺今行也在思考这个问题，思索半晌，去裁纸写了张字条，说：“从心，劳你下午再帮我向王玡天带个话。”
他需要王玡天弄清楚，裴孟檀和阮成庸他们打算怎么分配开捐所筹措的银两。
柳从心应下，转瞬又有些犹疑：“我此前和王玡天短暂打过交道。前几年松江路雪灾，我们商行到那边做柴炭生意，和官府那边接洽，就是他负责总揽。他一个当官儿的比我生意上的同行还狠，最是无利不起早。我们现在和他来往密切，万一……”
言下之意，怕被王玡天背刺。
“无妨。”贺今行解释：“在此之前，我就与他有过合作，算是互相捏着把柄。而且到目前为止，我们和他的目的相同，利益一致，暂且不必担心他反水。”
“好吧，那我也暂且不多怀疑他。”柳从心收好他给的字条，看到书桌上的小册子，好奇道：“这又是什么？”
贺今行就说是他编的《千字文》注解。
柳从心随意翻看几页，说：“我看着挺有趣的，你想不想刊印发售？我只收纸墨人工，卖出去多少都是你的收入。”
“嗯？”贺今行顿了一下，笑着摇头：“我并没有花费多少功夫，说不好能有多少效果，况且原文精华全部来自于古人，怎好借此牟利？我再默一本，这本就寄放在悦乎堂的启蒙书那一块儿，谁愿意看，由他们看就是。”
柳从心走时便带上他的原本，等下午放过去。
热夏炎炎，被热出一头汗的同时，叫人心里跟着烦躁。
政事堂内，哪怕有冰鉴降温，在座的几位大人同样不能安宁。
“……一个反对的人都没有，陛下为什么还不愿意松口？”王正玄叉着腰走来走去，实在想不通：“相爷，你说这问题到底出在哪儿啊？”
阮成庸也道：“风声都传出去了，昨日就有几个人来向属下打听，想给家里人捐个官做。若最后就这么算了，岂不可惜。”
他报出几个名字，又两指交叉，比出他们愿意给的数额。
“嗬，这么多！”王正玄惊了惊，虽然比不上他那大侄子当初去稷州花的钱，但一个县令，真能值十万两？
阮成庸微微一笑，没有细说。
两人都看向上首端坐的裴相爷，请他拿主意。
裴孟檀缓缓睁开眼，摇铃叫了个文吏进来，“去看看崔大人到了没有。”
随后仍然静坐，等崔连壁赶到，才起身按着长案走下来，叫他们都坐，然后问崔连壁：“老崔啊，不知道你对开捐有什么想法？”
“早些不闻不问的，这时候想起我来了。”崔连壁轻刺一句，要是以往他高低得损得人颜面无光，这时候却觉得多说没意思，只问：“你们打算怎么分这笔钱？”
裴孟檀向阮成庸示意，后者便替他答道：“三分给付边军，三分了结朝廷欠款，还有三分，则用于补发官吏薪俸，以及之后的大祭、封赏还有太后千秋等等各项开支——这一部分是必须要留出来的，否则让陛下失了颜面，你我都是大罪。”
至于剩下的一分，则是要送进宫中私库的。在座都心照不宣。
崔连壁听罢，沉吟道：“我只有一个要求，给边军的抚恤一分都不能少。还有，过些日子，长公主大约要向陛下上书，说些边防线的事情。我先给你们提个醒，要不要预留些款项，你们看着办吧。”
阮成庸道：“若是开捐之事能成，国库充裕起来，这些都少不了，崔相爷大可以放心。”
崔连壁哪儿听不懂他话里的暗示，说：“我大可当真不闻不问，但你们光说服我没用，还需得陛下点头。”
皇帝的首肯，才是一切政令能施行的关窍所在。
裴孟檀转身看向方才坐的那把椅子，以及椅子背后的那幅字，半晌，叹道：“让大家一起上折子请命吧。”
王正玄应了声“好”，又说：“早该这样了，就让陛下看看，这是对大家都好、大家都不会拒绝的法子。”
裴孟檀再次唤文吏进来，吩咐：“去把晏永贞，贺鸿锦，还有陆潜辛，都请过来。”
王正玄一听就想反对，但忍着等文吏出去了，才说：“相爷，那姓陆的一个戴罪之人，之前腾不出空才叫他回来顶上户部的职缺。现在万事俱休，也该重选户部官，把他踢回衷州了吧？”
这事儿他提了几次，裴孟檀听着头疼，但一味敷衍拖着也不是办法，权衡过后，道：“开捐之事繁杂处还需户部出力，等此事了结，我便请陛下主持廷推。”
王正玄得了话，激动地合掌道：“好，我等着那一天。”
崔连壁对接下来的商议不感兴趣，更不耐烦坐在这儿旁听，便提前离开。
他独自走在空旷的宫道，应天门高耸在前方。烈日如一炉火，他倒悬在炉顶，汗水却是冷的。
御座上的君王心思愈发诡谲，列位的同侪各有谋算，他阻止不了，也就不愿意再卷进去。
或许，是时候急流勇退了。
“崔连壁下令让兵部尽快了结与其他衙门现有的公务往来，所有僚属都要展开自查自省。他这是要明哲保身，真不打算管开捐的事了。”
傍晚回到官舍，柳从心再次将打听到的消息告诉贺今行。
后者说：“这些事本来就不在兵部的管辖之中，刑部同理。”
硬要掺和才更引人注目。
柳从心很在意：“可他是右相啊。在其位不谋其政，这算什么？况且他都做到这个地位了，不顺着裴党，又能把他怎样？”
贺今行：“崔大人心里装着边军装着百姓，不反对，应该有他自己的原因。”
柳从心：“他再不反对，那朝堂就真成裴党的一言堂了，和以前秦毓章在的时候又有什么区别？只不过秦党不加遮掩，他们裴党还要装一装罢了。”
贺今行想起不久前才收到的消息，说：“怎么会没有区别？至少秦相在的时候，从未有群臣齐谏。”
“齐谏？”柳从心一惊：“为了开捐？他们要一起上谏逼皇帝同意？等等，下午没听到风声啊，这是王玡天的消息？”
“嗯。”贺今行飞快地报了几个会参与进去的高官名字。
柳从心当即变了脸色：“这是要把崔连壁之外的百官都发动起来？一旦群臣齐谏，就再没有转圜的余地。万一皇帝被逼着同意开捐，你不就成靶子了？他们肯定也知道你上疏的内容，不会再让你官复原职。”
贺今行点点头：“是。”
“那你还坐得住？”柳从心眼中闪过一抹急色，却见他面色依然平静如深潭，忽地反应过来：“不对，难道这就是你想看到的局面？”
贺今行起身走向窗边，低声道：“这几天，陛下大概也在犹豫，该不该首肯开捐的奏请，甚至心里可能已经松动，偏向他们。但是，当群臣跪到端门外，奏疏呈到御案上，他就会立刻改变主意。”
柳从心：“你是说，因为陛下厌恶被人逼迫，不愿朝廷有人一家独大，所以只要出现一边倒的局面，他就会出手打压……也不对啊，陛下的性子没几个人不知道，裴孟檀他们怎么可能明知陛下会逆反，还要召集群臣一起进谏？”
贺今行垂下眼，看着窗台上的石子罐，答：“该怎么说呢？就像在雪山顶上往下滚雪球，一开始只需伸手轻轻一推，不费吹灰之力。然而当雪球滚起来之后，再想要掌控它的方向，让它停下，所需要花费的力气与代价何止千倍万倍。”
罐子里的清水倒映着绯红残霞和他的面容，他屈指轻轻叩上瓦壁，水波乱晃，再看不真切。
而后继续道：“国库的亏空必须填，开捐提出之后必须往下推行，无人反对就是最大的阻力。形势所迫，无可选择，裴相爷大概也很无奈吧。”
柳从心拧眉沉思半晌，想明白了，才说：“我始终认为，再强的形势也抵不过人心善变。你这分明是在赌，赌皇帝会为了制衡裴党而重用你。”
贺今行关上窗，回身看着对方说：“我赌不起，这是‘术’。”
柳从心：“你要出头，就要把国库的烂摊子揽下来，填补亏空就成了你的责任，你撑得下来吗？值得吗？”
贺今行默了默，叠掌道：“所以我想请你出资帮忙。”
柳从心抿了抿唇，说：“我向你许过的诺言永远作数。”
哪怕当时尚且稚嫩，从未想到过如今的局面。但是，他郑重道：“别说钱，我欠你不止一条命，就算把这条命交给你也绝无二言。”
这话太重了。贺今行沉吟片刻，走近对方，向上伸出右手，“还记得吗？柳出江南，鹤越关山。”
柳从心震惊得一愣，想起那年在银州兴庆的经历，失声做了个口型：“郡主？”
贺今行很浅地笑了一下，颔首承认。
柳从心盯着他，向他靠近一步，慢慢地颤抖地抬起手。
掌心相碰，合住湿热的决心与誓言。
与此同时，一封振宣军的急报被送到通政司。郑雨兴代签收之后，赶着时间匆匆送入宫。
通报之后，他等了一刻，太监常谨出来说：“给我吧，陛下乏了，不耐宣见。”
郑雨兴有些迟疑，拱手道：“这，按规矩，加急的军报必须得面呈到陛下手中才行，还烦请公公……”
“这就是陛下的命令，你想抗旨不遵？”常谨掐着嗓子打断他，一把拿走军报，“你可以走了。”
郑雨兴攥紧五指，低下头应声“是”，转身离开。
“什么玩意儿。”背后的常谨轻嗤一声，拢着袖子进殿，将急报呈到御前。
明德帝边看边问：“送急报的什么反应？”
“……这位郑大人还不服气呐，要跟陛下您讲规矩。”常谨添油加醋说了一番，被站在御座右侧的大太监剜了一眼，才住嘴。
明德帝哼笑一声，不言喜怒，径自看奏报。看罢，侧首点了个人：“何萍，拿着御令去叫……崔连壁进宫。”
“是。”侍立在一丈外的博古架旁的何萍虽有些意外，但迅速反应，退下去领御令。
他出抱朴殿大门时，恰有一名高挑的宫女前来，向传禀的内侍福身道：“奴婢长寿宫携香，奉太后之命，前来问陛下安。”
他微微侧目。
对方抓到这一眼，向他做礼，“何公公好。”
何萍停了一瞬，随即领着几个小内侍快步出宫，分散去崔连壁可能在的地方。
落日将沉，夜幕登上宣京巨大的天空，一点点挤走余晖。
崔连壁赶在宫灯挑起时陛见，先看了那份军报。
报上内容乃是振宣军与北黎兵在业余山中起冲突的原委。
他欠身道：“陛下，既是北黎人无理取闹，我等严正驳回就是。”
明德帝闭目盘坐在榻上，却问：“顾元铮走到哪儿了？”
崔连壁皱了下眉，答道：“最迟明日傍晚，就能进京。”
明德帝：“这姑娘助南越平了战乱，助朕解了邦交之难，崔卿你说，朕给她什么封赏合适？”
崔连壁心中一凛：“陛下，平战乱解疑难，非一人之力所能为，乃是整支军队、所有参与其中的将士、官吏、民夫的功劳，不宜将封赏集中在一人几人身上。”
“是啊，都可以算做南方军的功劳。”明德帝以指叩膝，道：“顾穰生会教后人，哪怕有个亲儿子养在朕这里，依然能在四方听到回响。”
崔连壁在心中轻叹，口中道：“陛下，上战场的是哪支军队哪些人，论功行赏的自然也是那些，哪能沾亲带故的个个都有功？况且功过不相抵，军法不认人啊。”
明德帝笑道：“罢了，你说得也有几分道理。就像振宣军到底为什么会和北黎人在业余山起冲突，朕光看奏报，还是有些不明白，让顾横之回来亲自跟朕解释清楚吧。”
“臣这就拟文书，让方帅回京朝拜之时，务必带上他。”崔连壁合了合眼，行礼告退。
汗滴到袍袖上，晕开小小一点痕迹。
第292章 三十五
天化十八年, 五月廿六。
卯时正，天色微明，二十余位服绯衣紫的文官齐聚午门外。
作为领头的裴相爷站在宫门正中, 对着内里拱手道：“臣等皆有奏, 恳请陛下宣见。”
守宫门的内侍还没见过这阵仗, 一个激灵醒完瞌睡, 当即小跑去抱朴殿通传。
御前伺候的人除了大总管，都候在廊下，听完禀报, 常谨说：“陛下在做早课，结束之前不得打扰, 叫他们先等着。”
内侍没走, 着急道：“常公公，裴相爷携着奏章，又带着这么多位大人，事情肯定不小。奴婢要是耽误了，怪罪下来担不起啊。”
常谨低声斥道：“外官如何怪罪内宦，大早上的脑子还没清醒, 记不清自己是谁的人了？”
内侍在心里大骂，不关你的事你当然不怕, 但万万不敢真说出来, 犹豫片刻，硬着头皮应是。
欲走时，一旁的何萍开口叫住他：“等等, 你现在过去了也要再回来, 何必多跑一趟。”
然后探身向半开的窗扇里瞧了瞧，“我进去问问吧。”
内侍连忙道谢。
常谨轻嗤一声：“真是狗拿耗子, 多管闲事。咱家敢拿脑瓜子打包票，问也是白问，陛下绝对不会宣召。”
何萍没理他，径自进殿。皇帝在后殿道场打坐，他先向顺喜禀报此事。
顺喜皱了皱眉，拉着他到博古架后面，附耳吩咐了几句。
何萍再出来，亲自带着那小内侍去午门，回复求见的文官们。
“相爷，诸位大人。陛下凌晨犯了头疾，用过药，这会子才将将好一些，实在没有精力召见你们。过会儿日头上来也晒得很，诸位大人不如先回去，明日再来吧。”
裴孟檀摇头道：“明日复明日，明日何其多？臣等所奏事关民生国计，也实在延误不得。陛下宵衣旰食，以致龙体欠安，为臣者更应兢兢业业，怎能因日晒就退却？”
又回身看向诸位同僚，“我等就候在这里，等陛下好转一些打算召见的时候，也能即刻觐见。如何？”
同僚们点头道好。
裴孟檀便掀起官袍下摆，曲膝跪地，双手捧起奏折，“臣等有联名谏疏一封，请陛下垂阅，以降圣谕。”
随行的官员们，同样掀袍下跪，行礼齐呼：“请陛下垂阅，以降圣谕。”
呼声中气十足，响彻午门。
何萍快走两步让到一边，沉默地扫视过他们每一位的脸，才回抱朴殿。
他将前来的官员一一说给顺喜，“来的有裴相爷，王正玄王大人，阮成庸阮大人，陆潜辛陆大人……都跪在午门前联名上谏，不见到陛下不肯退。”
顺喜扶额：“这些个大人们呐，真是。”
他挥手让何萍退下，思量再三，选择在进药之时禀报给皇帝。
明德帝端药碗的手一顿，磨着牙道：“一个个都要来逼朕，朕看着就那么好欺负吗？”
顺喜躬身说：“主子是仁心，宽宏大量。”
“朕的宽宏大量不是给他们蹬鼻子上脸的底气。”明德帝将汤药一饮而尽，扬手掷出药碗，“要跪就跪，看能跪死几个！”
名贵的瓷器随话音落地，四分五裂迸溅一地。
“陛下，您不宜动怒啊。”顺喜当即跪下劝道，见皇帝没有后续动作，才膝行去收拾碎瓷。
这时，两名漆吾卫走入殿中，到皇帝跟前。为首的陈林送上一封密报，道：“陛下，这是漆吾卫查到的谏疏内容。”
明德帝拿过去就看，看着看着，嘴角溢出一丝阴冷的笑：“好，好，好啊。”
他将密报揉成一团，大怒道：“要分走朕手中的权力，要朕背天下人的骂名，就只给朕一成利，还大言不惭是为朕着想。朕是不是得谢谢他们，亏他们这么会想？”
陈林道：“陛下息怒，切莫因这些人伤到龙体。”他说罢垂手，不着痕迹地做了个手势。
跟在他身后的陆双楼瞥见，抱拳道：“这些臣子如此大逆不道，陛下何不让属下等去申斥他们？”
明德帝沉着脸睨他们一眼，“朝堂政务也是你们配插手的？”
陈林将手背到身后，五指攥紧。
陆双楼单膝跪地道：“是属下僭越了。但请陛下恕属下直言，总不能由着这些大人们跪在午门，有些人既然想骗廷杖，那就该被杖责一顿。”
明德帝冷笑：“今日动廷杖，明日就能有几十上百封谏疏飞到朕脸上来。”
他捏着那团纸，揉搓半晌，指着陆双楼道：“什么样的人做什么样的事。你去找贺今行，告诉他，歇这么多天也该歇够了，赶紧把今日的奏报送进来。”
陆双楼惊讶了一瞬，随即掩住神色，“是。”
他特地从午门经过，去看门前广场上铺开一地的绯紫官袍。他盯着他跪在其中的亲爹，转了转手里的柳叶刀，拐道从东门出。
朝阳跃出云丛，洒下万丈红光，与夏日的暑气一道蒸腾出人间烟火。
官舍院子里草木葱茏，却是一片寂静。
陆双楼飞下屋檐，落到完全打开的窗户前，素衣木簪的青年正坐在窗里写文章。
衣衫随风偃息，四目相对，他眉眼弯弯：“许久不见了，同窗。”
“双楼？”贺今行搁了笔，笑道：“怎么这个时候来找我？”
转念又道：“是陛下派你来的？”
陆双楼说：“猜得很准，不妨再猜猜陛下让你干什么？”
贺今行再看他片刻，抿唇止住笑，起身道：“我去换官服，你进来随意坐坐？”
“我就在这儿等你吧，反正也能看到你。”陆双楼上前两步，散漫地倚着窗棂，目光在屋里转了一圈，最后落到窗台上。
“我见过养花草的，养鸟雀的，还是第一次见养石子儿的。有什么特别的意义吗？”
“那个啊，是我从云织带回来的，本来养的也是花。但花开有时，不能长见，剩下一罐子石头又不舍得扔，就一直放着了。”
贺今行换好官袍，摸到左腕上的玉镯，取了两下没取出来，干脆往臂上一箍，再放下袍袖，提着招文袋出门。
陆双楼随他一道出去，又问：“那以前养的什么花？”
贺今行顿了顿，没有隐瞒：“木芙蓉。”
“秦甘有这种花吗？”
“应该没有，我有过的两支，都是横之从蒙阴带给我的。”
陆双楼停下脚步，念出那个已经显得陌生的名字，“顾横之？”
“是。”贺今行偏过头，“有什么不对吗？”
陆双楼也注视着他，那双熟悉的眼眸依然澄澈，清晰地映出他自己的影子。
他看见自己笑了笑，说：“没事，走吧。”
两人抄近道走了一条小巷。
陆双楼沉默许久，才提起早间的事：“裴相爷正领着群臣在午门跪谏，陛下叫你去送奏报，肯定会撞上他们。”
贺今行道：“我明白，不然我也不会复职。”
“看来这也在你的算计之中，厉害啊同窗。”陆双楼脸上又挂出笑容：“说实话，我昨天才知道你被停职了。”
贺今行：“那你们最近一定很忙，很辛苦。”
陆双楼：“有好的结果就值得。今早上，就我来之前，我们统领掐着时间给陛下送密报，想借机替陛下教训那些进谏的文官，可惜依然没能得到陛下的许可。”
贺今行抓住重点：“陈林想参政？”
陆双楼小幅度地点了点下颌，望向不远处的宫城，“漆吾卫换人很快，我刚刚加入时认识的十多个人，现在还活着的只剩下两个。生也无闻，死也无声，如果能由暗转明，没有几个人会不愿意吧。”
贺今行下意识想问一句“那你愿不愿意”，但话出口前，又觉得有些唐突。毕竟漆吾卫比寻常官吏更加身不由己，他咬了下舌尖，没再说话。
到应天门前，陆双楼舒展双臂，仰头伸了个大大的懒腰，说：“我要回驻地补觉了，同窗，下次再见。”
“好，下次见。”贺今行与他告别。
两人各走一边，渐行数丈远，陆双楼忽然回头叫了一声“同窗”。等对方回眸，他喊道：“希望你运气好一点。”
贺今行笑着回：“你也是。”
话罢，他理正衣帽，拿出牙牌，独自走进宫城。
到端门的直房，只见下属们各自坐在自己的位置上埋头忙碌，各类文书整理得井井有条。他走到郑雨兴的桌案前，轻轻敲了两下桌角。
郑雨兴抬头看见是他，豁然站起，“大人，您回来了！”
一屋子的官吏都闻声望过来，纷纷向他打招呼。
贺今行笑着摆摆手：“别激动，大家忙自己的就是。”
郑雨兴几步从桌案后转出来，握着他的手臂上下打量他，“您是官复原职了吗？太好了。”
“对。”贺今行左右扫视一圈，“今天的奏折送了没有？”
“还没呢。”郑雨兴说到这里，高兴的神色淡了些，凑到他耳边小声说：“裴相爷他们在午门跪谏，我们不好过去。”
“不好过也得过。”贺今行拿起他案头的录簿看了看，说：“你和余闻道跟我一块儿，现在就过去。”
“是！”郑雨兴当即敛神肃容，去找余闻道。
不消一炷香，贺今行便带着两名下属，赶至午门。
四品及上的大人们在此前前后后跪了几排，绯紫两色的官袍缎料在日光下交映生辉，官帽则黑压压连成一片阴影。
贺今行让郑余二人停步，一个人从他们身边走过，一边朗声问：“诸位大人这是在干什么？”
官员们看向他，看清他是谁之后，无人开口。
贺今行被无视了，也不恼，继续说：“下官正好去给陛下送今日的奏折。诸位大人跪在这里的目的若是进谏，不妨把谏疏交给下官，一道送至御前。”
他走到午门前，站在中轴线上，正正面对跪地的诸位大人。
这样就显得在跪他似的，挺着脊梁的大人们脸色变得不太好。
离他最近的裴孟檀皱眉道：“我等在此求见陛下，与你无关，速速离开。”
“怎么会与我无关？”贺今行笑了，立定在原地，朝抱朴殿的方向拱手道：“下官奉陛下之命，暂代通政使，执掌通政司，负责收发转接四方文书，筛选后再向陛下呈报。诸位大人若是真有奏疏要进上，该去的地方不是这光秃秃的午门，而是我通政司在端门的直房。除非，你们的目的不是进谏，而是……”
他刻意停了停，轻飘飘地吐出两个字：“逼宫。”
“大胆！”
“放肆！”
好几道喝斥同时响起。
裴孟檀道：“贺大人，有些话，不该你说的，你最好慎言。”
贺今行回道：“好，看来诸位大人的目的还是进谏。方才是下官轻狂了，稍后自会向陛下请罚。”
“但既然是进谏，按律，不经章程走的奏折，应截至通政司，再驳回始发衙门重传。裴相爷，诸位大人，你们的奏疏还是应该交给下官。”
他微微欠身，向他们伸出右手，掌心朝上，做出讨要的姿势。
裴孟檀盯着他，几息过去，不曾错眼，更不曾动作一下。
“不给吗？”贺今行想了想，“私传奏章，往大了说，是抗旨不遵。按例律，有扰乱朝纲之嫌，轻则罚俸警示，重则停职反省。”
裴孟檀面皮抽了一下，“怎么，你还想处罚本堂？”
贺今行向他和他身后的诸官拱手道：“您是左相，是定海神针，唯有陛下可褒贬，自然轮不到下官置喙。但余下诸位大人，下官还有权上本参劾。”
“对了，下官听说诸位大人提议开捐，言是三全齐美之法。既如此，何不以身作则，先把自己的官位捐出来？”
此话一出，在场多人神色剧变。
“贺今行！”阮成庸出声喝道，不复在吏部接待他的儒雅随和，“原来你的目的是开捐。你这么做对你自己有什么好处？难道你要与天下所有文官、所有世族为敌吗？你敢吗？”
“下官无意为难任何人。”贺今行垂手肃立，迎着灼灼的日光，说道：“诸位大人不妨扪心自问，今日跪在此，到底是为了什么。”
“还能为什么？本官费心费力，不说功劳苦劳，也容不得你在此含沙射影！”王正玄一生气就红脸，忍无可忍地爬起来，边捋袖子边骂，“你才当多久的官儿，门道都没摸清，就拿律例来压人，你配吗？”
贺今行侧目看他，声调依然平静：“王大人，君子动口不动手。真要动手，下官让您两只手，您也未必能胜过下官。”
“你！”王正玄气势一滞，想起他在边关的战功，估摸自个儿当真打不过。思及此，更加恼怒：“好啊，我堂堂二品大员，被你一个从五官的谏官如此骑到头上欺辱，陛下却不闻不问。那我还跪什么跪，谏什么谏？这烂摊子谁爱揽谁揽，我王正玄大不了不干了！”
他摘下官帽，作势往地下扔。但他举得起来却松不开手，脸色一下青一下红地僵住片刻，干脆把官帽往怀里一抱，瘸拐着腿，气咻咻地走了。
走了第一个，剩下还跪着的便显得十分尴尬，进也不是，退也不是。
而且王正玄有一句话说得很对，午门闹这么久了，别说惹来陛下垂询，连个太监的影子都没看见。陛下对他们的进谏到底是什么意思，显而易见。
陆潜辛叹了口气，撑着双腿站起来，挪到裴孟檀与贺今行中间，左右劝道：“相爷，小贺大人，都是为了家国百姓，不妨各退一步罢？”
又站起来，周围其他官员瞧见，都有些按捺不住。
裴孟檀身形微动，在他侧边的阮成庸连忙先爬起来，扶他起身。
他站稳后，拍去衣袍上沾染的灰尘，才递出那本谏疏，温声道：“小贺大人，沸水才不响，静水才流深。日子还长着呐，我能把这本谏疏交给你，你也得能时时拿住咯。”
贺今行接过谏疏，略略垂首道：“相爷抬举了，下官过完今日，才有来日。”
裴孟檀侧身望向抱朴殿，随即一甩袍袖，大步离去。
随同的官员们也纷纷起身，绕着贺今行，追上去。
郑雨兴和余闻道快步过来，前者惊道：“大人，这封谏疏当真被您拿到了。”
后者喜道：“连裴相爷也要让咱们通政司三分啊。”
贺今行毫无喜色，哪怕这个过程比他预想的还要容易些，他也高兴不起来，叹道：“我是借着陛下的势，狐假虎威罢了。”
他让那两人先回直房，自己去抱朴殿送奏折。
明德帝态度如常，没有多加过问，显然对午门发生的事了如指掌。
“秦毓章向朕举荐你去通政司任职的时候，说你孤直不阿，有智谋，也有勇气。若朕想找一个能以卑位对抗高官的年轻人，那只能是你。如今看来，你倒没有辜负他的评价。”
他念起往事，感慨良多，沉默几许，复道：“好了，朕许你官复原职，罚俸也免了，回去做事吧。”
贺今行却不能就这么走了，俯身叩首，直言道：“陛下，您不满意裴相爷他们提出的法子，固然可以驳回去。但国库的亏空仍在，户部仍旧无银款可拨，忧患不除，一日复一日，必成大祸。到底该怎么办，您必须尽快做出选择。”
“谁来做选择，谁就要负最大的责任。”
宣京城外北去十数里，至诚寺的禅房中，张厌深看着传来的密信，内容虽在意料之中，但仍然让他大为失望。
“皇帝真是，没了秦毓章，做个决策都畏畏缩缩的。看得我都替他发愁，要是失策，谁来善后？谁来顶缸？裴孟檀没那个本事，连自己的左膀右臂都不能完全压制住……”
“阿弥陀佛。”与他对坐的弘海法师念了声佛号打断他，竖掌道：“张施主，佛门清净之地，并不适合谈论这些世俗之事。”
张厌深把信纸送到灯火上，“你以为我想跟你谈？还不是这里只有你能听我说这些。”
弘海法师仍然相劝道：“权力的较量，无论多少人参与，最后都只能有一个赢家。你一把老骨头，何必非要掺和进去？”
张厌深道：“赢家只有一个，但可以输得不那么难看。皇帝少时的经历，养出的个性，谁不知道？秦毓章都低得下头，现在这些人反倒是自命清高，要向天下仕林展现自己不愿向皇权卑躬屈膝的风骨。可他们就没想过，骨头都露出来给人看，那皮肉不是早就稀烂了？”
他虽失望，但更加兴奋，起身扶着桌柜去找纸笔。
“该给那几位写信了。裴方雎最老，先给他写他，你要添两句吗？”
他们三人少时乃是国子监的同窗。
弘海法师：“叫裴施主安享晚年罢。”
“这句话不行，换一句。”张厌深把纸笔铺到小桌上，说：“儿孙自有儿孙债，儿孙无力老子还。他年种因，今日得果，不正是法师所言‘报应’？”
法师道：“老衲从未这么解释过，这是你一人所创的歪理。”
“不对，这是正理。”张厌深抬手止住对方下一句话，“你别开口了。我不认为自己有错，所以不需要三思，更不会反省。”
第293章 三十六
下午太阳最盛的时候, 知了都被晒得有气无力，一队车马却在鸿胪寺官员的带领下抵达驿馆。
馆丞亲自出来交接，找准队伍里唯一一位着武服的女子, 笑脸相迎：“久仰顾将军大名, 如今一见, 果然英姿飒爽, 巾帼不让须眉啊。”
顾元铮抬腿下马，笑道：“你也认识我？看来我这两年没白干嘛。”
“那是自然。就连裴相爷都专门关照过，要好好招待将军一行。您往里请, 屋舍、用水、饭菜都准备好了，您还需要什么直接说, 千万别跟下官客气。”馆丞点头哈腰, 眼睛却往后头睇。
后头车马也下了好几个人，装束特别，大热天的也蒙着脸。
顾元铮顺着他的视线看过去，指着其中一人介绍道：“这位就是南越的使者。起义军中人手紧缺，所以只派了几个没有受缄刑，又会说、写汉话的人来。”
馆丞只道认得出来, “不瞒您说，上一位南越使臣也是下官招待的。”
“哦——”顾元铮拉长声音：“那这次你可得小心别再出事了。”
馆丞脸上的笑容一僵。
顾元铮则哈哈大笑, 拍着对方的肩膀道：“我开玩笑的, 你哪能儿这么倒霉，次次都出事啊？对了，听说沙思谷一直住在驿馆, 他这会儿人在么？咱们打个招呼。”
“您可真是吓到下官了。”馆丞抬袖擦汗, 回道：“沙思谷王子现在不在驿馆，上午被顾莲子顾少爷叫走了, 估摸得到宵禁才会回来。”
“我表弟？他竟然能和沙思谷玩到一块儿去？”顾元铮讶异了一瞬，就把这事放下，“既然不在，那就之后有机会再说。”
她看向那名南使者，对方点了点头。沙思谷在这里就跑不了，无非晚一些见到罢了。
一行人就在馆丞引导下入住。
沐浴用饭之后，顾元铮清点一遍进献给皇帝的特产，就带着南越使者进宫朝拜。
在应天门等候许久，一名太监出来回道：“陛下龙体抱恙，今日不会再见任何人。请将军先行回去，待陛下精力好转，自会宣召将军。”
顾元铮下意识道：“陛下怎么了？严重吗？”
对方后退一步，拱手道：“恕奴婢无可奉告。”
“是我着急了，这话本就不该问。陛下恕罪。”顾元铮当即反应过来，扬手抱拳向圣殿，又屈膝俯身叩首，“南方军顾元铮，恭祈圣安，万岁万岁万万岁。”
她行完大礼，将贡品送进去，人调头回驿馆。
走到大街上，融入人流中，南越使者才操着口音奇特的汉话急切地问她：“皇帝陛下要什么时候才能见我们？”
“也许明日，也许下个月。”顾元铮也说不准，只能等着。她的目光在长街两边流转，“走了几千里路才来一趟宣京，不如先四处逛逛？”
使者摇头：“仅仅是下午经过的几条街，就已经繁华得超出我的景象，丝毫不辜负我对贵国京城的向往。但我看到这些，就会想起我的国家，万家破碎，百废待兴，所有人都等着我带好消息回去。我们的希望还看不到结果，我实在无法安心游乐。”
“那行吧，一路舟车劳顿，你们应该也累了，就先回驿馆歇歇。”顾元铮表示理解，让自己的护卫护送他们回去，独自沿街散步。
她上一次也是第一次来宣京，还是孩提时候，跟她的舅舅一块儿。
二十年多年后再来，玄武大街还是那条玄武大街。
“铮姐。”
身后传来一道陌生的声音。
顾元铮飞快地回头，只见几步之外，站着个和她差不多高的少年郎。一眼看去脸生得紧，但若将眉眼上那层淡淡的阴郁拂去，便显出几分熟悉的轮廓。
她细看片刻，伸出食指，隔空向对方额头点了点，惊喜道：“莲子弟弟？”
“是我。”顾莲子走到她跟前，说：“托铮姐的福，我本来被陛下罚了一个月的禁足，还差几天才到时间。你来了，我就能提前出来了。”
顾元铮听罢，与亲人相见的笑容褪去，低声道：“你一个人在京里，受委屈了。”
“不委屈，被罚也是我咎由自取。除了不能离京，其他都挺自在的。”顾莲子已经无所谓，又说：“我在宣京待了这么久，铮姐远道而来，该我请你喝酒。”
顾元铮也笑道：“好啊，什么时候？姐姐我可是千杯不醉，把你喝趴了别怪我。”
“就现在。”顾莲子抬手示向街头那座三层酒楼。
落日西沉，为飞檐翘角镀上一层琉璃金光。
顾元铮有一瞬间感到炫目。她跟随在少年人身后，回忆半晌，却始终难以将眼前这道单薄的背影，和当年那个娇气又鬼灵精的小屁孩儿联系起来。
就如同，丁点大的小孩一眨眼变成个大人，中间错过的时光再也不会回来。
两人走进飞还楼，走上顶层，宽敞的楼阁中只摆了一桌席，主位上已坐着一个人。
顾元铮脸色微变。顾莲子回头时恰好看到，但仍然无视了，说：“这是忠义侯，嬴淳懿。”
又把她介绍给对方：“这是我堂姐，顾元铮。”
忠义侯起身出席，展袖作揖道：“元铮将军。”
顾元铮已经恢复如常，抱拳回礼，露齿而笑：“我本打算明日再去拜会侯爷——我这个做长姐的，一直想谢谢您对我家莲子弟弟的照拂。没曾想能在此处遇见侯爷，什么都没准备，您别介意。”
“将军没有拂袖而去，就是给本侯面子了。”忠义侯伸臂做请。
两人左右对座入席。
顾莲子自桌上拿了两壶酒，凭栏而坐，并不参与他们的谈话。
忠义侯一边倒酒，一边提起南越使者来京的目的，“不知将军对此有什么看法？”
这么直接，顾元铮就不动筷子了，道：“武将只管打仗，邦交事务轮不到我们来做决定。但侯爷既然问起，我身为大宣将领，自然以维护大宣军民的利益为先。”
忠义侯递给她一杯酒，“那依你之见，南越是不乱对我们有利，还是乱着，更有利？”
顾元铮盯着杯中酒。此前朝会上关于南越的争议她也略听说过一些，是以并非不明白对方这么问的意思。她欠身，双手接过这杯酒，然后放到面前桌上，说：“南越使者是为和平而来。”
忠义侯便独自饮酒，饮罢，又问：“听将军的说法，南越的起义军乃是正义之师？”
顾元铮答：“单论结果，南越的保王势力仍在负隅顽抗，但只是借了复杂的地利，已无法再成气候，最多一年就能被起义军全部收拾掉。”
也就是说，南越的政局必然改朝换代，走向稳定。
忠义侯却道：“弹丸之地，只需加入一只拨丸的手，乱与不乱，就不是他们能说了算的。”
顾元铮亲耳听到这话，没有接，眉头皱起。
忠义侯看着她，“所谓‘战功’二字，先有战后有功。元铮将军就没想过，来日也统帅一边？”
顾元铮道：“实话跟侯爷说吧，我确实一直渴望叱咤沙场，立下一番功业，就像我的舅舅和晋阳长公主那样。”
“我入伍九年，大多数时间里都是在点到即止地操练，日复一日的站岗，从一座关口换到另一座关口。我厌倦过这样的生活，因为枯燥无味往往意味着碌碌无为。直到我真正独立领兵，出征南越……”
她露出一抹悲伤的神色，却没有再细说。转而站起身，向对方抱拳道：“身为军人，我擅长的只有打仗。但我不能一直打仗。就算我遵君命一直打，我的部下们也没法一直跟着我征战。人可以偶尔受伤，却不能一直流血，侯爷，请您理解。”
忠义侯一直安静地听着，很有风度地颔首道：“将军的态度，本侯明白了。”
顾元铮再一礼，便离席去栏杆边，想跟她表弟说两句再走。
然而当她看到顾莲子已经喝掉一壶酒，仍倚着栏杆豪饮的模样，立即沉下脸：“你竟酗酒？”
顾莲子以两指拈着壶耳，将酒壶递到她面前，“差点忘了，我说请铮姐喝酒来着，喝吗？”
顾元铮仍然不愿相信：“你一直这么酗酒下去，来日还拿得稳长.枪吗？”
“姐姐。”顾莲子依然举着臂，脸颊酝起一层薄红，眼里也像晕着水光，“你们需要我拿吗？”
顾元铮喉头动了动，额上青筋鼓起又息下去。她接过，仰脖将壶中酒一饮而尽，空壶笃地放到栏杆上。
“舅母让我给你捎了东西，明日上午给你送过来，到时候你记得醒着清点。”
顾莲子乖乖地点头，笑道：“谢谢铮姐。”
顾元铮别开视线，快步下楼。
回到驿馆，南越使者在她房间外面的走廊来回踱步，看到她回来就像看到救星似的。
顾元铮推开门，将他拉进屋里，才让他说话。
“我见到了沙思谷，但他一点不怕我们，还得意洋洋。我设计套了一下他的话，他说他早晚会回去继承王位，让我们别跟他对着干，否则到时候一定会报复我们。”南越使者因为蒙着脸，说话嗡嗡地，问她：“将军，这是怎么回事？”
“这沙思谷倒真是个蠢材。”顾元铮揉了揉额头，将朝廷有可能送沙思谷回南越重建王廷的事，告诉对方。
使者大惊，连连道：“这怎么可以呢？首领已经废除奴隶制，在筹备建立新的朝廷，绝不可能再让那些吸血的恶鬼复辟。贵国皇帝要是派兵以王礼把沙思谷送回来，岂不是逼着我们和你们的军队宣战……难道你们就是不想让我们和平下来？”
顾元铮安抚道：“你别急，我们南方军止干戈、祈和平的愿望和你们还是一致的。这只是一部分官员的想法，我猜朝中也有反对的意见，陛下也在权衡之中，并没有拿定主意，否则何必让我带你们进京？”
“没定就好。”使者擦了把冷汗，镇定些许，躬身相求：“这一路多亏有将军愿意帮我们，我们感激不尽，还望将军能再帮助我们争取皇帝陛下的支持。”
顾元铮把人扶起来，道：“光我帮你们没用，我是武将，陛下虽然会问一问我们南方军的意见，但做决定还是会听那些文官的。你们要想确保陛下不会送，还需要得到更多更有力的支持。”
使者想了一圈，说：“我们能否去找那位裴使节？他在翠玻台为不相识的奴隶与大祭司争辩，之后又为义军推翻贵族贡献力量，是位正值、善良、没有偏见的人，或许这一次也能为我们说话。”
“你说裴明悯？”顾元铮也有些意动，但想到裴明悯是裴相爷的独子，裴相爷又站在忠义侯那边，便有些顾虑。这些计较不便与对方托出，只道：“宣京形势复杂，不能贸然行动，万一起到反效果就不妙了，且等明日我去打听清楚局势。”
使者在宣京就认识这么两三个人，只能按她说的等待。
翌日一大早，顾元铮先去乐阳长公主府送东西，再回头去兵部。
盛环颂亲自接待她，办完公事，她说是还有私事，就又带着她去后衙。
崔连壁在院子里的黄杨树下锯木头，刺啦刺啦地吵人耳朵。
顾元铮却是笑眯眯地：“崔相爷，您这多少年了还是这一个爱好，倒有几分‘铸剑为犁’的意思。”
崔连壁停了锯子，撩起衣摆擦额汗，他没戴官帽，鬓发已半白。
“你这妮子倒是意气风发，这次回去，怎么着也得升个四品明威将军了吧？”
顾元铮：“别说了，官衔有什么要紧的，我这另有一桩事才叫人头疼呢，过来也是想找您参谋参谋。”
崔连壁听了，向盛环颂使个眼色，让他去把风。
顾元铮将昨日忠义侯找到她，以及南越使者求她帮忙的事一一低声说出来，诉苦道：“……我们是不想送沙思谷回去的。一则，保王党就是秋后的蚂蚱，沙思谷回去想掀起风浪，必须要靠我们出人出力。您也知道，我们这一年出征南越吃的用的大半都是老本。朝廷嘴上说拨款，今年有些银子做军饷，都分给西北军、振宣军和北方军了。我们大帅说西北战事更紧急，同袍互相担待，底下将士们才没计较。但总不能一直让我们勒着裤腰带去打仗吧？”
“二则，南越地理气候复杂，条件恶劣，这回虽然牺牲的不多，但很多将士在身心上留下了残疾。一旦执行分裂政策，势必要派兵长期驻守南越，被派过去的队伍和流放有什么区别？”
“更何况，”她再次压低声音，“这种不义之战，就算没有其他限制，我们也根本就不想打。”
带南越使者入京，支持他们的诉求，并非她一个人的喜恶，而是南方军上下一致的决定。
崔连壁自然也听出来了，眉心紧锁。他的态度和他们差不多，但却不好主动帮他们向皇帝开口。
顾元铮抓住他的一边胳膊，“崔叔叔，您就给小女指条明路，怎么才能让陛下放弃把沙思谷送回南越？否则实在不行，我就只能去把他给杀了，一了百了。”
“别一上来就想着暴力破局。”崔连壁拍开她，说：“你知道振宣军有支队伍和北黎援兵在业余山打了一场乌龙仗，领兵的就是你表弟顾横之么？”
“什么？”顾元铮惊讶道，她最近一次给横之寄信，还是恭喜他在西北立了大功。
崔连壁无奈道：“这两日才传回奏报，陛下说不够清晰，让他回京来解释清楚。你明白这其中的意味吗？”
顾元铮不说话了，神态不复先前的轻狂。
崔连壁最后道：“你们不想陷进南越的战争泥潭，就不要在这件事情上表态，让本来就反对这事儿的人去说。”
他叫来盛环颂，一起给她出了个主意。
顾元铮应下，回驿馆待到傍晚，带着南越使者再次出门，去到和盛环颂说好的酒楼，要了个指定的雅间。
又过一刻，房间一侧贴墙的书柜被推开，盛环颂携一个年轻人从隔壁雅间过来。两人都是便装，显然也花费了些功夫不引人注意。
双方相见，盛环颂先介绍那个年轻人，“这位就是通政司的话事人，贺经历。小贺大人，这两位……”
贺今行道：“我知道。这位是顾大小姐，不，顾将军，我们先前通过一次信的。”
虽然只是在文书往来之余顺势问了一句君绵的病情，但已让顾元铮对他升起好感，点头笑道：“是，横之的好友，就是我顾元铮的好友。”
贺今行看向她身边裹得密不透风的人，“而这一位，想必就是此回上京朝拜的南越使者吧？”
又与使者见礼。
几人入座，盛环颂说：“抓紧时间，你们要求的事，可以对小贺大人和盘托出。”
顾元铮便起头，隐去了飞还楼那一段，只道是打听到有大臣意欲送沙思谷回南越一事，有诸多不妥，请他帮忙向陛下进言。
她说完，那名南越使者起身走到空处，摘掉面罩，露出被刺有侮辱性字眼的脸庞，向他们三位行五体投地的大礼。
贺今行并非没有见到过受有类似刑罚的人，但南越的奴隶却不同，他们只是站在那里展示自己，就令他感到一种无关是非与身份的难过。
他离得近，跨步出去要扶对方起来。
使者不肯起身，仍然叠掌叩地：“请诸位听一听在下的心声。”
“我知道我们南越是小国，贵国是大国，只要你们想，派出一支大军就能彻底夷平我们。我也铭记我们义军能推翻王党，掌控大部分国土，是多亏了贵国军队相助。所以我们愿意向贵国称臣纳贡，做贵国的附属国，世代感念贵国的恩情。”
“但是，这并不代表我们就完全放弃了自我，愿意再被肆意玩弄、欺凌、分裂，再被拖入无止境的战乱当中。哪怕我们很多人曾经都是贵族所豢养的奴隶，我们依然想过上更好地生活，想要找回尊严。”
贺今行低下身，单膝跪到地上，说：“我明白，挣脱过往不公的命运，寻觅未来更好的生活，这就是你们起义的根本原因与意义所在。我听明悯说过他出使贵邦的经历，哪怕没有亲眼见到，也能感知到你们的不易。和平不止对你们有益，对我们也是一样的。”
使者在手背上擦去眼泪，再一次叩头：“请大人帮帮我们。”
贺今行把住他的双臂，将他上半身带起来，才放开他问：“你们最低能接受什么条件？”
使者满面涕泪，就着跪坐的姿势思索道：“沙思谷可以回去，但他已不再是王子，我们不可能以王礼迎回他。”
站在一旁的顾元铮抱着双臂，嗤道：“他老子都被推翻射死了，他还想当王子，被当成罪人还差不多。”
盛环颂本就坐在角落，一直没有任何声音或动作，只默默看着眼前发生的一切。
贺今行再问：“那你们打算怎么处置沙思谷？”
使者犹豫一瞬，回答：“他入质多年，有什么下场，全看贵国的态度。”
“我明白了，你请起。”贺今行与使者一同站起来，回头看顾元铮：“陛下应当还没有召见你们吧？”
后者摇头，“还不知道什么时候才见我们。”
贺今行想了想，昨日他收了裴孟檀等人的联名谏疏，入宫刚面圣不久，皇帝就真的头疾发作，把他打发了回去。再加上太后娘娘那边不太安生，陛下估摸着需得休养几日。
“最迟下次朝会，陛下应该就会召见你们。我这两日会写奏本进言，之后不论朝会或者廷议，都会坚持我的意见，尽力劝说陛下。”
他许下承诺，当晚回去便就南越之事拟了份草稿。有些知之甚少之处，第二日再抽空去礼部和户部询问相关官员。
途中经过翰林院，想进去，又不忍，终究只当是路过。
三十，果然不朝。
贺今行带着那道奏疏上衙，如常清点当日奏本之时，却清出了一封没有署名的参劾本。
“该送去御史台的，怎么收到我们这里来了？”他一边问下属，一边仔细看内容。
却是举告今科会试，有人舞弊。
第294章 三十七
听说今早运进来的奏本里混了本参劾, 余闻道吓一跳，连忙回话：“属下对着捷报处给的单子点了数，数没错, 封皮没错, 就都拿回来了。”
他发誓自己负责的过程没有出纰漏。
至于奏本的具体内容, 他们是没资格看的, 否则就是窃密。
这点贺今行也明白，说：“没事，捷报处偶尔也会收错。这封参劾我来处理, 你先回去做事吧。”
余闻道连连应是，拭了拭额角冷汗, 就回自己的位置去, 没有多问一句。
贺今行叫上郑雨兴，回自己的直房吩咐：“你去捷报处，问问他们今日送了多少封奏本过来，对一对数。”
每日的奏本从哪里来，由谁进上，每一封都会有详细的记录。
郑雨兴快去快回, 低声汇报：“总数是对的，但差一条具体的记录。捷报处已经在纠查。”
捷报处的录簿不能外带, 他就抄了关键的地名人名回来。
贺今行听罢便蹙眉, 拿着纸条一一核对手上的奏本。果然，就是那本参劾没有记录，不知从哪儿来, 更不知是谁送的。
“捷报处也太不谨慎了。”郑雨兴说：“我们是现在就还回去, 还是先等他们查出结果。”
“你看看。”贺今行把那本参劾递过去。
郑雨兴扫了两眼，立即合上奏本, 惊骇道：“这！”
他只觉手里的奏本突然变得滚烫，将它放回上司的桌案，深吸一口气镇定下来，再次压低声音：“大人，是不是因为左都御史晏永贞晏大人是今科副考，写参劾的人怕送到御史台会被压下来，所以，故意送到我们这里来的？”
贺今行道：“能送到这里也算是本事。我现在两个选择，第一，直接上呈御前。第二，按照规矩，退回捷报处，让他们转送御史台。雨兴，如果你是这个人，你会希望我怎么做？”
“肯定是希望大人能直接送进宫，让陛下知晓。”郑雨兴不假思索地说，转念又忧虑道：“但咱们要是这么做，就相当于直接绕过了御史台，加上这个参劾的内容，必然会得罪晏大人那边。而且科举舞弊不是小事，除了副考官晏大人，主考官可是裴相爷啊，还有一干同考、监试等等，乃至考中的进士，都会被牵连。到那时候，咱们通政司也少不了被他们怨怼。”
无论是长居高位的大人物，还是前途无限的年轻士子，若是被卷进科举舞弊的风波，哪怕最后没有被定罪，名声上沾染了疑点，就总是会落下话柄，输同侪一筹。
所谓“名利”，名是虚，利却是实。损人利益，不可能不结仇。
贺今行安静地听他分析，不置可否。
郑雨兴怕他误会，赶忙补充：“大人，属下不是怕被人记恨。属下一直记着您说的话，我们通政司在诸部同僚之中不需要善名。科举舞弊到底是扰乱朝纲的祸事，只要能激浊扬清，和人结仇也无所谓。我是怕，这参劾里说的万一是假的……”
考官考生舞弊查不出来，有事的就该是他们通政司上下了。
贺今行道：“我知道你的秉性，不是怕事的人。我在想的也不是我们通政司会遭到针对，畅通言路本就是我司的职责，就算送上去的奏本是捕风捉影，主责也落不到我们头上。”
他是想起会试那天遇到的那几个士子，以及后来让冬叔和柳从心查到的那些线索，直觉今年这场科举里必定有猫腻。但到底怎么回事，是否真的应了现有的线索，与裴相爷有关，他却难得迟疑。
这本参劾出现的时机太巧了。
他两日前才在午门与裴相爷在内的诸多官员交恶，还有今日打算上呈的关于援助南越的奏疏，都因为它而变得微妙起来。
贺今行沉思片刻，起身整理衣冠：“我即刻进宫呈报。”
郑雨兴惊道：“大人，您这就做出决定了吗？不等捷报处那边……”
“幕后之人既然能把参劾送到我们通政司，多半还有其他后手，这东西我们不能久留，否则变数太多更不可控。原路返回也不好，我过了眼就是知晓了此事，却隐而不报，之后若再让陛下知道。”贺今行隐去了后面半句话，看向对方：“不论朝局如何变化，你我要始终谨记一点，我们通政司的立身之本，是陛下的信任。”
郑雨兴似有所悟，飞快地点头：“是，属下谨记。”然后帮忙把所有要送的奏本摞到一起。
贺今行说：“你亲自看着捷报处那边，再叮嘱一下今日出外勤的人，多往荟芳馆和那几个读书人常去的书斋茶肆看看，有任何异动第一时间向我汇报。还有……”
他示意对方附耳过来，多吩咐了两句。
郑雨兴肃容道：“属下一定时刻关注。”
贺今行拍拍他的肩膀，叫他先回大直房去做事。待自己独处室内，拿出袖袋中的奏疏，看了片刻，将其收进桌下暗格里。
要呈那封参劾，其他的奏本就不便同时送上。
贺今行抱着奏本出去，路过大直房，郑雨兴面朝里背朝外站在门口，余闻道正抓着他，声音不高，问的都是些事情严不严重、需不需要做些什么之类的话。
郑雨兴回：“与咱们没多大关系，静观其变，等大人的吩咐就是。”
余闻道还想说什么，发现他来了，赶忙打招呼。
他点点头，叫他们别在这里久站，脚下不停进了端门。
自他复职之后，北楹的几间直房外面就加了人手轮值，闲杂人等不得接近。但皇城进出森严，能行走在此绝无闲人，防的是谁不言而喻。
贺今行目不斜视，径直去抱朴殿。
明德帝在后殿道场打坐，听说他来，也没有好脸色。
贺今行心知肚明为什么，视若无睹，如常把其他奏本汇报完，拱手道：“陛下，最后这一封，或许需要宣召裴相爷和晏御史前来。”
明德帝皱眉道：“又出什么事了，需要同时叫他俩过来？”
贺今行便将今早的事一一禀来，再把那本参劾以及郑雨兴带回的纸条都呈上去，“……劾本当中没有指名道姓，只是说明有泄露、买卖考题的现象。捷报处还没有找到参劾人是谁，臣也无法判断参劾真假，退回去转送御史台，又怕泄密误事，实在不知如何是好。所以第一时间送到御前，请陛下决断。”
明德帝看完劾本捏在手中，闭了闭眼，鼻中泄出粗重的吐息。这场冥想彻底做不下去，他把麈尾扔到脚下，“还不快去宣召。”
顺喜做了个手势，常谨立刻退出去。
不多时，裴孟檀先到，见贺今行仍在，当即升起戒备之心。
他行过礼，明德帝什么都没说，等晏永贞随后赶到，人齐了，才道：“有人经通政司参你们在今次科举里收授贿赂，纵容舞弊，你们有什么说的？”
“舞弊？”裴孟檀万万没想到是此事，震惊无比：“谁参的？陛下，这是蓄意污蔑！”
晏永贞拱手道：“陛下，臣以臣这顶乌纱以及任御史的多年名誉发誓，臣身为副考官，在今科会试以及殿试当中，绝无任何欺君渎职、不敬法祖之举，请陛下明察！”
裴孟檀：“臣也没有。陛下，臣主持会试多次，没有一次从中作梗谋过私利。参劾之人不经御史台，而借通政司之手，显然心中有鬼。多半是不满臣执政，故意设计构陷臣。”
他顿了顿，目光往边上一瞥，继续道：“臣也请陛下下旨明察，揪出此人，还臣等以及今科所有举子、进士的清白。”
贺今行接到了那一瞬带有揣测与鄙夷的目光，也开口道：“这封参劾由捷报处送到我通政司，臣在清点抄录时查出。臣也疑惑是谁所写，怎么混进捷报处的录簿里，以及劾本中所说的是真是假。能查清，最好不过。”
对于彻查此事，三人都没有异议。
明德帝俯身将胳膊肘撑在膝上，手掌遮住了大半张脸，脸色晦暗不明。
贺今行与两位大人并排站着，保持着拱手躬身的姿势，谁也没有出声。都在等皇帝的决断。
窗扇大开却没有风来，随着日头高涨，渐渐都出了一头的汗水。
良久，明德帝磨着牙道：“你们啊，好事办不出来，坏事一件皆一件，真是让朕不得安生。”
“裴孟檀！”他忽地提高了声音，像一声闷雷，“朕姑且相信你，给你一天时间，去查出谁上的疏。还有这疏上说的事情，到底有没有，都给朕查清楚。”
这话就是不想把事情闹得太大。
裴孟檀跪地领旨：“臣，谢陛下信任。”
因姿势太僵，跪下去的一瞬间，身形颤了颤。
明德帝挥手叫他们都滚，贺今行礼让两位大人先走。
出得抱朴殿的宫门，晏永贞却特意在等他，问得也很直白：“这封劾本，你事先当真不知情？”
他直言道：“送到我们直房才发现。”
晏永贞再问：“那你为什么不按规矩，送回捷报处？”
贺今行沉默片刻，回答：“为了避嫌。”
毕竟他曾借宿晏家半年之久，与晏尘水往来亲密，是稍微打听就能知道的事实。
“我明白。”晏永贞叹口气。
不论是通政司还是御史台，只要与各部衙门有公门之外的牵扯，行事上都顾忌连连。
但宦海沉浮，要想没有丝毫别的瓜葛，除非像他的老搭档孟若愚那样，否则……他看到裴孟檀在前面等他，止住发散的思绪，说：“既然不关你们的事，那我就只找捷报处。”
说完摆摆手，自顾前去了。
“如果有哪里需要通政司，大人可随时传唤。”贺今行拱手相送，刻意和他们保持好距离。
回到直房，下属们都在忙，他也继续处理自己的公务。
时近正午，郑雨兴敲开他的门，进来说：“捷报处那边负责录入的有两个人，一个过眼一个过手。这两人都说自己没有见过这封劾本，录簿上的数是对方搞的鬼。查不出东西，只能一并以玩忽职守的罪罚了。”
“属下以为，很可能是另外的人趁他们松懈的时候，动的手脚。但这就不好查了。”
“是啊，捷报处每日接收各地驿站送来的文书奏报，人来人往。当时没察觉，事后再找无异于大海捞针。”贺今行设身处地一想，便感到头疼，“晏大人他们有得忙了。”
郑雨兴讶异道：“陛下让晏大人和裴相爷他们自查？”
贺今行解释道：“陛下大约是不想废了这一科。不声张，假的最好，真的也能在小范围里处理。”
闹大了，不管真与假，参与组织这一科的官吏，从这一科考出来的进士，都得不了好。
郑雨兴却说：“可自查成什么样，都由他们自己说了算。万一是真舞弊，却查成没有呢？那岂不是姑息养奸？”
这也是个问题。贺今行合上文书，揉了揉额角，他总觉得那封来路不明的参劾只是开始，但这些忧虑，却不好剖开来向下属说。
“陛下给了一天的期限，等等看吧。到晌午了，我们一起？”
郑雨兴喜欢和他一起吃饭，点头道好。
两人便一块儿出去。
上午还明晃晃挂在空中的太阳不知何时失去踪影，一层又一层的浓云聚集起来，压低了天幕。
行人怕暴雨骤来，都低着头匆匆往某片屋檐赶。
黑衣的武士掩着身形飞檐走壁，悄无声息地像落到院子里，就像一只报信的鸟儿。
海棠树下，端坐于轮椅上的女子看完几页密信，清疏的眉目间闪过一丝戾气。
捂着？不想闹大？她冷漠地吩咐：“那就再加把火，把天给烧穿了，让所有人都能看到。”
黑衣人领命即走。
坐在一旁石凳上的青年这才出声问：“阿书，又发生什么事让你生气了？”
傅景书转动轮椅，重新靠近他。她本不愿哥哥费心操劳，但在事情之初就借了哥哥的文章，此后便也不瞒着。
傅谨观听完，说：“自秦相爷过世后，才安稳几天，就又要大乱。”
傅景书道：“秦毓章完了，自然该轮到他裴孟檀。不趁其根基不稳致其一击，难道要等他彻底坐稳左相的位子吗？”
“话虽如此。”傅谨观叹道：“裴相爷之后，谁能主事？”
“自然会有人顶上的，哥哥不必忧心。那是一人之下、万人之上的权力，没有人，没有人能抵挡住它的诱惑。”傅景书不愿再多谈此事，指着他身前的石桌问：“这些里面，哥哥可有看到喜欢的？”
桌上摊开着好些幅画像，都是年轻貌美的妙龄女子。
傅谨观缓缓摇头：“都不喜欢，也不合适。”
“哥哥若是不喜欢京中的贵女，那就从江南找，好不好？”傅景书仿佛只听到了前半句，让侍女把这些画像都收起来，拿去烧了。
一点雨落到她脸上、手背上，她立刻叫道：“快撑伞，扶哥哥进屋！”
傅谨观按着桌沿撑起身，挪了两次宅子，他身体愈发孱弱，瘦骨伶仃。
他倚在风中，仿佛下一刻就会随风雨消融，出口的话却十分坚定：“何必非要把不相干的人牵扯进来？这一辈子，就你我兄妹一起走过，不好吗？”
第295章 三十八
礼部衙门后堂, 大门紧闭的直房里，只有四位穿绯袍的高官在。
不知是不是因为镇着几盆冰鉴，气氛也有些冷。
刚刚升官的礼部侍郎回忆会试前后, 自觉没有出什么差错。
“下官从布置贡院到会试开始, 对底下所有人都是耳提面命再三交代, 要打十二分精神做事。我刚刚问过他们, 考卷印刷出来之后就运到贡院封存，钥匙送到了您这里，库房也有专人轮班全天看守, 直到会试当天早上才由您亲自开锁拿卷，卷子上的封条所有人也都看到了, 是好好的没有被破坏的迹象。不管怎么说, 这中间绝无泄露的可能啊。”
裴相爷虽然是今科的主考官，但他要过问的事情太多，只起总揽，诸多琐碎之事都交给了得力的僚属盯着。
如今陛下要他自查，又不得声张，只能先一层一层往下查问。但这么问, 显然很难有什么效果。
阮成庸道：“会试还好说，底下有人不安分, 背地里监守自盗, 瞒着咱们这些顶头上司，也是有可能的。但是殿试的题目，由礼部拟选后呈给陛下, 提前一天才选定, 知晓题目的就那么几个人，怎么可能会泄露呢？”
王正玄听得烦躁：“什么话, 就不能是会试殿试根本没出问题，那封参劾是有人失心疯了，编造出来污蔑咱们的？一点证据也没有，凭他白纸黑字说舞弊，咱们就得在这儿反省到底谁舞弊了？”
阮成庸似是有些尴尬地轻笑一声，微微垂首道：“王大人说得对，这正是下官想说的。既然一切流程都没问题，那咱们也不必被牵着走，相比自查、验证到底有没有哪里出意外，更重要的是找到那个送参劾的人。看看到底是谁这么胆大包天，想要陷害相爷，陷害礼部。”
“这才像句能入耳的话。”王正玄一拍桌子，豁然起身，“相爷，我这就带人去捷报处。我就不信了，谁这么手眼通天，能在录簿上添一笔，还能不留下一丝痕迹！相爷？”
被叫了两声，裴孟檀才回过神，颔首嘱咐他：“注意分寸。你我的反应肯定被幕后之人盯着，别授人以柄。”
王正玄应声“好”，又说：“要不我先去找崔连壁，叫他们兵部出人一起审问，就说那参劾里夹杂着大不敬的东西。反正写劾本那畜生一定得背个‘欺君’的罪。”
阮成庸反对：“王大人，我觉得不妥。万一这就是崔连壁的手笔，你去找他，岂不是正方便了他？要不换种方式？”
王正玄：“可捷报处隶属兵部，要动他们，那就一定会惊动老崔。”
裴孟檀做主道：“无妨，就当试一试他。”
阮成庸便拱手道是。
时间紧迫，王正玄说走就走。拉开门，闷热的暑气扑到脸上，黏结成一片薄汗。他顿了顿，咬牙加快脚步走出礼部衙门，坐上马车。
经过工部衙门，他对随行的心腹小厮耳语几句，把人放下车，去传话给他的侄儿王玡天。
到了兵部，崔连壁听他将来意说得含糊其辞，就知道事情没那么简单，直接问道：“到底怎么回事，‘大不敬’这种模棱两可的话糊弄别人还行，别想打发我。捷报处是我兵部管辖，没有敕令，由不得你们随意拿人。”
王正玄：“就是陛下不让声张。”
崔连壁冷笑：“那你拿陛下给你便宜行事的圣旨来。只要你拿得出来，别说小小一个捷报处，你就算把我兵部搅翻天，我也不过问半句。”
王正玄在心里计较，一边把扇子摇得哗哗响，兵部后衙连盆冰都没有，热死个人。最后他没办法，还是给崔连壁漏了底。
崔连壁真切地惊讶过后，皱着眉叫盛环颂来，让他亲自跟王正玄跑一趟。
这两人就匆匆穿过正阳门，往捷报处所在的京师驿站赶去。
厚重的乌云铺到了天边，大风卷着细雨拍打到马车上，又被奔驰的马儿甩到身后。
内城西南角的一条大街上，十多个穿襕衫的读书人绑着一个衣衫花哨的公子哥，齐涌涌到荟芳馆，要求见忠义侯。
门房照例先问原因，被狠狠呛了回来，只觉大事不妙，赶紧跑去告诉馆丞。后者扶着帽子出来看怎么了。
士子们将那个鼻青脸肿的公子哥揪到人前，怒喊道：“这姓黄的在会试里作弊！”
“请侯爷为我们做主！”
馆丞惊呆了，赶紧推了一把身后的小吏，咬牙：“快去找侯爷！”
“是！”小吏不敢怠慢，前门被围堵着出不去，连滚带爬跑去侧门。
话落，几道雪亮的闪电劈开天幕。
“你确定没弄错？”忠义侯走到校场边上，精钢制成的肩甲上寒光乍现。
报信的小吏腿软得跪到地上：“这么大的事属下哪敢？那群士子就是这么喊的。他们快把荟芳馆的大门给掀了，侯爷您快去管管吧！”
比武不得不暂停。
忠义侯拧起浓眉，卸掉一身甲胄，换上常服。
亲兵将他的马牵来，他跨上马，扬鞭前吩咐其他下属：“带上所有的雨具。”
又吩咐小吏：“给你一匹马，再去一趟礼部或者吏部，将此事通知裴相。”
马鞭挥下，“轰隆”一道炸雷，盖住了马蹄声。
细雨渐密，馆丞将馆里大半人手都调出来维持秩序，声嘶力竭地叫大家冷静，劝大家先去躲雨。
然而聚集到荟芳馆的读书人越来越多，听说舞弊之事都群情激愤，电闪雷鸣没能压制他们的气势，反倒助涨其更加汹涌。
馆丞苦不堪言，生怕伤到哪个人，闹出人命乱子来，急得几乎要厥过去。
这时，馆里的影壁后面走出一个中年男人。他未戴冠，只以发带束发，云水蓝的宽袍大袖于行走间飞扬流动，犹如涤荡窅冥的雪山灵泉。
前排上一刻还在怒吼的士子看到他，陡然安静下来，手忙脚乱地行弟子礼：“路先生。”
路云时跨过荟芳馆的门槛，毫不停留地走下台阶。馆丞甚至没来得及拦，只揪着心喊：“路先生小心！”
好在他将要走到的地方，士子们都自发为他让出一条路。躁动的涟漪也不再泛滥，人群安静下来。
路云时走到那个被绑的公子哥跟前，看向说：“这里是读书的地方，不得肆意喧哗，不得倚势凌人。”
离得近的一名士子悲声告状：“先生，他们在刚刚考过的会试里作弊，我们为了科考所做的所有努力都白费了！”
路云时环视大家，声音清净平和：“难道有人作弊，你们所学的东西就都离你们而去了吗？你们就不准备再去争取下一次机会了吗？”
仅仅蓄意伤人、围堵官差任一条，就能在顺天府留下案底，失去参加科举的资格。
“君子矜而不争，泰而不骄，怀德且怀刑。荟芳馆不是顺天府、御史台，有冤要伸，要愤要诉，该去公堂，该找父母官。忠义侯并不在馆中，诸生聚集在此，急怒伤神，淋雨伤身，益在何处？”
风雨愈发急簇，为他的眉目挂上晶莹。
那名士子似乎是此次的领头人物，仍然由他回道：“先生的教诲我们不曾忘记，先生的体恤我等铭感于心，可我们实在咽不下这口气。所以才前来荟芳馆，想请忠义侯为我们主持公道……去其他地方，怕官官相护，舞弊的人有机会暗中把事情压下来。”
另有人应道：“对，一直以来，侯爷最是关照我等学生，只有他才一定不会包庇这些抄子！”
人群后方传来一道斥马口令，随即有男人高声道：“诸位可是在说本侯？”
大家纷纷回头，只见一袭赤色盘螭长袍的忠义侯驻马而立，戴一顶平檐斗笠，威严而寂静地注视着他们。
“侯爷！”喊声此起彼伏，外围分开一条路，容他打马近前。
忠义侯抬手止住这片呼喊，向身后一队下属示意，道：“大家先把雨具戴上，切莫因此染上风寒。”
兵丁们向这些士子发放雨具，赢得一片谢声。
忠义侯下马，拿了一把伞撑开，走到大儒跟前，为对方遮住风雨，“多谢路先生控住局势。”
路云时依旧是出来时那副平静的表情：“侯爷既然来了，就请您照顾大家，公正决断罢。”
他行过礼，没有接那把伞，转身独自走回馆中。
忠义侯做了个手势，馆丞会意地打伞去追路先生。
他则随手将伞递给身边的士子，说道：“事由我已经听说了，但何人舞弊，你们又是怎么发现的，本侯尚且不知，需得先了解清楚。”
“侯爷容禀。”领头的士子拱手回道：“这人姓黄，今科榜上排名七十八。昨晚他在天芳楼喝花酒，喝醉之后，亲口跟伺候他的姑娘说，会试有什么难的，花一万两银子就能买到考题。那位姑娘今日告诉我们，我们就设计试了他一试，果然才学水平欠佳，几乎不可能考过会试。”
最先和他一起来的士子们纷纷接道：“对，这人就是个草包，他的进士是他家里花钱买来的！”
“他能花钱买，肯定有考官泄露考题！”
“他挤走了不知哪位有真材实学的仁兄的名额！”
“我苦读十八年，这次会试就差一点，就差一点就能考上啊！”
“实在可恨，可恨！”
……
等众口激昂、义愤填膺地发泄过一阵，见侯爷一直没有开口，领头的士子呼吁大家别吵，才慢慢息了声音。
忠义侯看向那位黄生，单手负于身后，“本侯且问你，‘生之者众，食之者寡，为之者疾，用之者舒’，此四句如何解？”
黄生被兵马司的人左右簇拥着，早已抖如筛糠，惊恐道：“草民被他们故意欺辱，受、受惊过度，脑子一片空白，什么都想、想不出来。”
忠义侯展平双眉，沉声道：“你做过的题目也毫无印象吗？”
周围的士子立刻喊道：“这就是本次会试的题目之一，侯爷不过换了个问法，他要是自己做的，怎么可能忘得一句也答不出来？”
“他根本就不是自己破的题！”
层层围堵的士子们再次喧哗。
远处巷口围观的蓝袍小官不再逗留，赶紧回到通政司，将发生的事禀告给顶头上峰。
贺今行听罢，放下手头的文书问：“士子们只抓了一个作弊的人？”
下属道：“是，听说姓黄，今科第七十八名。”
这个姓名榜次正是那五个考生当中之一，这人真有问题，其他四个多半也跑不了。
贺今行挥手让下属去休息，眉头紧锁。
旁听的郑雨兴出声问：“大人，此事突然闹大，恐怕不是巧合，算不算您之前说过有可能出现的‘后手’？”
贺今行微微点头，思索着缓声道：“陛下本想让裴相爷私下解决，这下恐怕不行了。忠义侯必然会答应士子们，向陛下请愿，彻查舞弊。”
郑雨兴低声说：“但忠义侯是裴相爷的学生，裴相爷也是忠义侯的支持者啊，怎么可能自相……”
“侯爷他，不得不这么做，没有第二条路可走。”贺今行垂眼看向案上的笔墨，“否则，必然失心于天下士子。”
人心易失不易持。
郑雨兴试探着问：“您的意思是，幕后之人设局针对的可能不只是裴相爷？”
贺今行半晌没接话。等再次被请示之后该怎么做的时候，才有些疲惫地说：“盯着端门。”
他拿起下一份要处理的文书，按了按眉心，尽量沉浸做事。
然而不到一个时辰，郑雨兴便进来急着汇报：“大人，忠义侯进宫了。”
贺今行当即挂了笔，起身出直房。
三伏天的暴风雨，雨急风狂，打湿了檐下走廊一半的青砖。
忠义侯换了身侯爵公服，撑着一把素色大伞，正好走到端门前，瞥见他，驻足侧首。
贺今行站在檐廊上，隔着雨幕与对方相望。
下一刻，嬴淳懿回头迈步，不过几息，身形便消失在铜首宫门之后。
贺今行也偏头望向远处，朦胧雨雾中，朱红宫墙依旧巍峨。
那身公服却再一次出现在他眼前，挥袖间卷起漫天湿润的水汽，扑了他满头满身。
第296章 三十九
汇报士子们道荟芳馆举发舞弊的小吏走后不久, 又有披着蓑衣的忠义侯亲兵前来送上密信。
裴孟檀看完信，盯着地板上两溜深色的水迹，皱眉沉思。
陪坐的阮成庸察言观色, 低声问：“相爷, 侯爷不会已经进宫去了吧？”
裴孟檀道：“不上御史台鸣冤, 反倒将人吸引到荟芳馆, 目的不就是逼迫侯爷为士子们做主，进宫请愿？侯爷他必须去，要是稍微慢一些, 恐怕还会被造谣成‘推脱’‘不上心’。”
“相比本相一时的为难，保全侯爷在士子间的地位与声誉才是最重要的。”
“可事情闹大了, 陛下要是让三司彻查, 那幕后之人就更容易针对您。”阮成庸说着，语气里带了些忧虑：“相爷，咱们必须尽快做出反击啊。对方这一环接一环有备而来，要是不早些应对，下官怕咱们一直落后一步，只能被动应对。”
裴孟檀却不见着急神色, 只道：“针对本相也就罢了，还要一箭双雕, 针对侯爷。这个朝堂上敢动手的人就那么几个, 你觉得会是谁，这么坐不住？”
他不问事，而问人, 便是直接将此事定性成了党争。
阮成庸定了定神, 当真思索道：“有没有可能是崔连壁？他身居右相，您要是……他就能上位了。”
裴孟檀摇头：“崔连壁是最不可能的人。陛下一路扶持他到现在, 就是因为他根本不想上位。”
阮成庸没想到他直接否定，低下头目光闪了闪，又想片刻，说：“相爷，恕属下冒言。”
裴孟檀道：“无妨。这里只有你我，没有第三个人。”
阮成庸便低声道：“有没有可能是王正玄？他那个侄儿深有傲气，并非愿意屈居人下之才。秦氏树倒猢狲散，王氏想要趁机冒头，也是极有可能的。下官甚至以为——他早晚会背离相爷您。”
裴孟檀转过身看着他，嘴角的皮肉笑了一下，“我知道，所以先前一起奏请捐纳，没有允许王氏分一杯开官身的羹。我还知道，他们不是很满意。但谁不想更上一层楼？这是人之常情。”
他“不让人家得太多实际的好处，言语态度间自然要好一些。成庸啊，你不必因此想太多。”
“下官从未想过这些。”阮成庸立即说道，他向裴相爷那边微微欠身，一如既往地谦恭：“下官一直记着，科举出仕那年，秦毓章因看中了许轻名，而羞辱看轻下官，是相爷为下官说话，才让下官保全体面，之后又多次提携下官。没有相爷，就没有下官的今天。下官实在感激不尽，故而奉您为圭臬，哪怕一时看不透您的所作所为，但深知您一定有您的道理，下官只需配合就好。”
他是天化三年的榜眼，而他和那一年所有的进士，都被掩盖在状元郎许轻名的光芒之下。
裴孟檀隔着桌几探出手臂，手指抵着他的肩膀将他推正，同时道：“你有这个心，就证明我没有看错人，把重要的事情交给你去做，是正确的选择。”
而后坐回去，说：“但王正玄现在担着礼部的堂官，会试出事他一样要负责。更何况会试举行的时候，他还没回京，秦毓章也还没死呐。”
“下官多谢相爷厚爱。”阮成庸起身叠掌行过礼，才继续说前言：“那会不会是秦党余孽，想要报复扳倒您？”
“秦、党。”裴孟檀缓缓念出这两个字，回忆起故人，目光落在虚空，平和地笑道：“秦毓章的儿子要去至诚寺做和尚，尚存些气候的秦党余孽除了许轻名还有谁？若是许轻名人在江南路，还能让他一手遮住宣京的天，那我这个左相，不做也罢。”
正商议间，门外传来畸重的脚步声，两人不约而同停住话头，起身。
很快，有礼部官员敲门道：“相爷，宫里来人了。”
来的是何萍，拿着御令，面无表情地示给裴相：“陛下宣召，请相爷即刻入宫。”
这在裴孟檀预料之中，应道：“好，请何公公先去前厅，本相打整好仪容，稍候就来。”
官员带着太监离开，阮成庸叫了一声“相爷”。
裴孟檀看了看屋外檐帘似的雨，“你去查查今日上荟芳馆的那些士子，尤其领头做主的。本相不信，这些人全都是热血上头，为了公平与正义挺身而出的读书人。”
说罢，正冠帽整衣领，拂袖而去。
礼部衙门距离应天门并不远，但大雨阻碍步行，裴相爷还是坐马车前去。
他的主簿在车厢内等他，附耳将宫里能打听到的消息转述。
裴孟檀听罢，颔首表示知道了，说：“方才在礼部，成庸说起往事，反倒提醒我了。你说，秦毓章，秦相爷，是那种无缘无故羞辱别人的人么？”
主簿被他侧目盯着，点头，又摇头，“秦毓章看轻的人，应该不会再多看一眼吧？阮大人他……”说到这里，顿觉不对，目露惊异。
裴孟檀靠着车厢壁，默念了两遍秦相爷的名字，而后撩起车帘。已能看到应天门两旁，栉风沐雨值守的禁军。
他回头压着声音吩咐：“想办法立刻传消息给皇后娘娘，请娘娘设法查清，近些时日，谁与宫中的太后、秦贵妃、旭皇子有过接触。”
“是。”主簿陪同裴相爷一道进宫，自己回端门。
此时已经是申时末，天色昏暗，经过通政司，几间直房已经上了灯。
郑雨兴靠窗坐，开着窗看见，敲开上峰的直房，说：“忠义侯还没出来，裴相爷又被召进宫了，不知道晏大人会不会也跟着来。”
贺今行毫不意外，“且看陛下叫谁去查吧。”
自己则加快速度抓紧处理手头的公务。
两刻之后，晏永贞没来，倒是刑部尚书贺鸿锦和大理寺卿联袂觐见。
没多久，何萍到通政司送圣旨。
那些士子们被忠义侯劝离荟芳馆之后，有一部分又到顺天府和御史台击鼓鸣冤，闹得满京城皆知会试舞弊。
皇帝大怒之下，下令着刑部和大理寺共同彻查，通政司负责监办。
贺今行领了旨，送何萍出去，正好碰到贺鸿锦与大理寺卿出宫。他今日的公务还差一点才处理完毕，就以此为由向两位告假，说好稍后再去刑部。
郑雨兴替他把文书整理归档，一边问出自己的疑惑：“大人，您错过了案情讨论会不会不太好？不管怎么说，陛下让您参与，就是看重您啊。”
换言之，这是通政司、是他们扩大手中权力的机会。
贺今行耐心地向他解释：“御史台因晏大人的缘故必须回避此案，所以才让我们通政司顶上。我们只负责监察，案子怎么办由刑部和大理寺说了算，我去了也说不上话，因为午门的事或许还会被忌惮，令大家都不自在。不如等他们讨论出办法，我再去。我应该知道的，问上一嘴，看看录簿，就都会知道。”
郑雨兴听完想了一会儿，点点头：“属下明白了，贺大人他们是主，我们是辅，没必要越俎代庖。”
他帮忙整理得差不多了，又说：“现在回头想想，真的太快了。”
“我上午还以为陛下给裴相爷他们一天去自查，时间就已经非常紧张了。没想到才下午，这事儿就闹得交到了三司手上。”
“反正看这幕后之人是来势汹汹，不知道裴相爷和忠义侯他们会怎么应对？”
贺今行也开始收拾自己的招文袋，“行动越多，暴露出的痕迹也就越多。混进捷报处送参劾的人或许难查，但今日道荟芳馆举发的士子却是一找一个准；还有那个作弊的，拿进刑部，家里老子估计也跑不了。这些都是线索，不止法司能查，裴相爷他们说不定还会快一步——”
不对。
现在明面上还没有抖露出来，但他心知肚明，作弊的考生不止一个。
他把招文袋放到一边，拿了张大纸铺开，提笔凝思道：“能被点为进士的人，会试作弊，殿试却没被发现端倪，只能是也作弊了。会试题经手的人尚且算多，有内部官吏欺上瞒下、偷天换日的可能。但殿试并不需要印刷考卷，提前一天知道题目的只有皇帝，和两位主副考官，以及其他可能参与拟题的心腹人物。”
“加起来也数不出两只手，谁会是泄题的那个人？”
郑雨兴看着他在纸上写出的姓氏，努力跟上他的思路，说：“反正不可能是陛下，嫌疑只在裴大人和晏大人还有他们的心腹身上。”
“不能这么想。”贺今行看向他，“在这个节骨眼上，爆出会试舞弊，会牵连到哪些人，最后哪些人可能获利？”
郑雨兴飞快地动脑，伸出手，想到一个说一个，再掰一根手指。
贺今行看回纸上，自言自语：“要是定罪，欺君渎职，革职下狱都是轻的……御史台，礼部，左相的位置，掌控朝堂的权力，还有。”
他再次下笔，却什么字也没写，只涂出了一个黑点。
随后，他搁了笔，把纸揉成一团，塞进招文袋里，“我走了。”
郑雨兴还在想里面的弯弯绕绕，慢一拍才问：“要不要点个人跟着您？”
“不用。你们按时下衙，雨大风大，回去的时候注意路况。”贺今行拿了把伞，顺势和对方说再见。
雨势小了些，但时辰已晚，四方街景皆是阴沉沉、灰蒙蒙一片。
贺今行路过工部衙门，托门房叫柳从心出来。
后者没带伞，跑着躲到他伞下，一起走到僻静处，先开口说：“会试舞弊你肯定知道了吧，下午衙门里传疯了，我就说那几个草包肯定是作弊。我还听说刑部和大理寺的主官都被召进宫，陛下是不是让他们三司查办？”
贺今行颔首承认，将今日发生的事和陛下的圣旨告诉对方。
柳从心：“你也负责查？那咱们手上这些线索怎么办？”
“我叫你出来就是为了此事。”贺今行快速说道：“你还记得我跟你说过怎么发现那五个人的么？我现在要去刑部，不知道什么时候才能出来。所以拜托你下衙之后代我去一趟冬叔的医馆，冬叔认得那个闲汉，你叫他立刻去找到他，把人控制住。”
柳从心有些惊讶：“不让刑部去拿人么？”
贺今行低声说：“现在所有衙门我都信不过。”
柳从心：“你还是觉得这很可能是栽赃陷害？”
贺今行沉默一刻。
裴相他不敢肯定，但这种事情毕竟是读书人最痛恨的，裴相要做，应该也不会瞒着忠义侯。而淳懿，他相信他绝对不可能纵容舞弊。
他说：“从通政司和荟芳馆开始设局，就不只是单纯地针对裴相爷或是晏大人。我怀疑还有”
柳从心咬咬牙，不需多想便说：“行，我相信你，你怎么说我怎么做。我让祺罗也来帮忙，这种闲汉流氓，她收拾过很多，知道怎么对付他们，从他们嘴里撬话。”
“好，有劳你们。”贺今行不多废话，送他回工部衙门，随即赶往刑部。
步履如飞，溅起一路水花，将官袍下摆打湿一片。
整个刑部灯火通明。贺今行找到贺鸿锦，得知他们刑部和大理寺分头行动，该抓的抓，该审的审，估摸着要忙个通宵。他将目前的案卷抄录一份，盖印之后，不打算多逗留。
告辞之时，贺鸿锦却突然问他：“你和老三平常联系吗？”
贺今行愣了一下，才反应过来他说的是贺三老爷，于是回答：“三夫人并不喜爱我，我也不想让三老爷难做。”
贺鸿锦额头上皱出个“三”字，沉声道：“三弟妹还是这么泼辣，小事上由她造，大事上却不能任她这么胡闹。我给老三写信，说说他。”
“多谢贺大人好意，但真的不必了。”贺今行再次拒绝，讨了一支夜行令，便匆匆离开。
夜幕落下来，大街上积水流成浅溪，除了偶尔一两只灯笼在风里晃荡，几乎不见行人。
贺今行在路上遇到巡夜的兵马司小队查问，犹豫再三，还是借机问了问对方指挥使的情况。
对方笑道：“大人说笑了，咱们侯爷忙着呢，他的行踪怎么可能是我们这些小兵知道的？”
贺今行也就作罢，放弃去找淳懿的想法。
回到官舍，门房告诉他，柳从心跟他留了个口信，说他今晚不回来，明天中午再见。
他谢过对方，回到自己房间，推开门的刹那，屏住呼吸。
“挺警觉的嘛。”一道女声自黑暗的里屋传出。
贺今行才听过这道音色不久，放下戒备，惊讶道：“顾将军？”
关门点灯，顾元铮悠闲又自在地坐在桌边，给自己倒茶，还热情地问他：“可惜不是热的，你要不要一杯？”
“将军怎么这个时候来找我？”贺今行接过杯子，因一身湿衣裳，就站在原地。
“这种天气，才好避开那些环绕在我身边的耳目嘛。”顾元铮看他喝了茶，才一饮而尽，“我来是想问问你，你说的奏疏呈了么，陛下什么反应？”
贺今行：“折子我早就写好了，但没能呈上去。”
“为什么？”顾元铮站起来，高挑的身材挡住了半数烛光。
贺今行便将今日发生的种种，以及为什么不进言的顾虑，能告诉对方的，都说了出来。
顾元铮峨眉倒竖：“谁干的破事？非得挑在今天，坏姑奶奶的事。”
“幕后指使是谁，就得看刑部和大理寺了。”贺今行看着她，想到她带来的亲兵，倏地生出一个想法，开口道：“我能否请将军帮我一个忙？”
顾元铮生气，但也没办法，接道：“什么忙？”
贺今行直言道：“我想借将军的亲兵，帮我去盯几个人。事情结束之后，我会尽量付出酬劳。”
顾元铮来了兴趣：“嚯，什么人啊？在这个节骨眼上让你费心去盯。”
“就是另外几个在会试中作弊的考生。”贺今行将来龙去脉告诉对方，“我这里人手不够，所以想请将军帮忙。”
顾元铮越听越心惊，最后瞪着眼睛听完，咋舌道：“你，这种机密之事，你就这么直接地告诉我了？不怕我转身就去告诉陛下，卖了你？”
“算是和将军交换一道底细吧。我并不怕你说出去，左右我能推说我不敢确定，才没及时告知法司。另外，”贺今行笑了一下，露出回忆的神色，说：“我和横之在云织的时候，他说起他在家里、在南方军营中的事，有时候会提到你，说你是很可靠的姐姐。他这么信赖你，我想，我也可以信任你。”
“原来是横之那小子。”顾元铮理了理腕带，又清了清嗓子，说：“他夸得倒也没错，但仅凭他信我，你就也信了？你和他关系就这么好？”
“对，特别特别好。”贺今行抿了抿唇，低下头，溢出无声的浅笑。
“好吧，看在你这么会说话的份上，我可以帮忙。”顾元铮十指交叉，握在胸前，凑近他说：“不过，我尽心尽力帮你做事，你答应我的事可一定也要尽心尽力，最好别出什么岔子。”
贺今行后退一步，温声道：“将军放心，君子一诺，千金不换。”
顾元铮却再次凑上来，奇道：“我看着你这一会儿，忽然觉得你有点眼熟，但我们之前应该没见过？”
“嗯？或许是因为横之的缘故吧。”贺今行摸了摸耳垂，毫无负担地说。
第297章 四十
入夜之后, 雨势转小。
裴明悯下衙回来之后，便一直待在正院前厅。
裴夫人劝道：“你父亲还不知道什么时候能回来，先去沐浴更衣罢, 何必干等？纵然有什么大事要说, 也不急这一时片刻。”
裴明悯不走, 反倒劝母亲早些休息。
裴夫人叹息一声, 但也没打算多管，当真回卧房歇着了。
亥时初，裴孟檀才在几个僚属的簇拥下回府, 半路便叫管家把热饭热水送到书房去，显然还有公事要谈。
管家忙道：“老爷, 少爷还在前厅等您呢。”
他脚步一顿, 示意下人带僚属们先过去，接过一把伞独自转进院子里。
“父亲。”裴明悯到门前相迎。
裴孟檀差一步到屋檐下，不走了，直接问：“我正忙着，你有什么事？”
父子二人都穿着官袍，一身绯一身青, 都多少被雨水沾湿，在隔了层雨帘的昏黄灯光中, 显得更加深沉。
他们没有天伦可叙, 裴明悯撩起袍摆，径直跪下，“儿子想问父亲, 今科会试与殿试出现舞弊的事, 您真的不知情吗？”
裴孟檀脸色骤变：“你这话什么意思？你怀疑我？”
裴明悯说：“我最近发现，家里好几间文玩玉器铺子, 在三月、四月各自多出了几大笔入账，正是科举前后。这些钱没有入公账，母亲应该也不知道。”
“什么？”裴孟檀比听说士子们举舞弊还要惊讶，上前一步，“你早就在查？”
伞面倾斜，水珠飞溅到裴明悯脸上身上，他没有躲，也没有出声。
裴孟檀缓缓俯下身，盯着他，儒雅的面孔出现裂痕，“你知道有人要陷害你爹，却不告诉你爹？”
裴明悯喉头微动，片刻，低眉错开了对视。
“好，真是我的好儿子。”裴孟檀语带叹息，直起身，寒声道：“我问你，你从哪里得知的？”
“……我不能告诉您来源，我只想确认，您完全不知情。”裴明悯再次抬头望向他的父亲。
他本想靠自己查清那几笔账的来龙去脉，但才弄清眉目，就突然爆出了舞弊。他的计划被完全打乱，怕父亲真的沾了手又怕父亲是被牵连、被陷害，一团乱麻扰得他半日心绪不宁，干脆横下心，直接来找他爹对质。
裴孟檀却不知儿子的想法，只觉心中刺痛，挥起手臂低声斥道：“难道在你眼里，你爹就是这么不堪的人吗？”
油纸伞被甩落地，绯袍大袖扬起，他听到清脆的巴掌声，才回魂似的看向自己的手。
这是他唯一的儿子，哪怕没能长在他跟前、由他亲自教养，他一直感到失落。但不可否认，儿子好好地长大了，考中状元光宗耀祖，出使南北载誉而归，他也由衷地为他拥有这么一个出色的儿子感到骄傲。
可今日……怎么就变成这样了？
突来的疼痛让裴明悯也下意识抬起手，想要盖住那侧脸颊。回过神后，指尖滞在半空。下一刻，他强迫自己放下手，摆回头颅正视自己的父亲。
“父亲说没有，我就相信父亲不会这么做。”
“但是，”他咽下口中的腥气，“您的一些政见我依然不能苟同。”
“奏请大开捐纳，纵容冗官，以未来的赋税换现在的进项，是竭泽而渔。欲送沙思谷回南越，摘走奴隶们能够翻身的胜利果实，让他们长期深陷战乱之中，实在伤天和、损人文。”
裴孟檀退后半步，雨水自他的官帽滑到额头，再向下流淌。
他没有去擦，只是看着自己儿子，再三地确认：“这就是你一直想说的？你就这么肯定我会失败？”
裴明悯抱圆双臂，如同向长官进言一般，叩首道：“这两条进言都尚未落实，还有悬崖勒马的机会，儿子恳请父亲三思。”
裴孟檀失望透顶，反复地摇头，最后说：“你既打定主意，不把我当作你爹，也罢，也罢。”
他转过身，冒着雨大步离去。
裴明悯望着父亲的背影，静静跪在原地，没有再申辩或是挽留。半晌，才低下头。
一点两点，不知雨还是泪，落到湿润的青砖上，悄然无声。
不消多时，裴夫人披着发急匆匆赶出来，“涧儿！”
裴明悯听见声音，回头看见母亲散着头发，只披了件披风。他不需劝，便撑住门棂爬起来。
“这又是怎么了？”裴夫人心疼地搂住他，要把披风解下来给他。
“没事的，母亲。”裴明悯止住她的动作，声音有些哑：“儿子只是和父亲有一些分歧。夜深了，我们都早些休息吧。”
他明日还要上衙，还有许多事情等着他做，他不会再一跪就是几个时辰，甚至一日两日。
贴身小厮在院门口等了许久，见少爷回来，赶忙安排热水。
裴明悯如常沐浴之后，找出同僚想借的古籍，站在窗前，忽然一动不动。
小厮瞧见，紧张地过来问他怎么了，他说：“不知道稷州有没有下雨，爷爷喜欢听雨，尤其是夜雨。”
爷爷送给他的古琴封存高阁许久，他取下来，焚香祛念，抚上琴弦。
琴音低沉，一曲未尽，便悄然息声。
他伏在琴桌上，半拢着心爱的古琴，闭紧双眼。
夜雨淅淅沥沥，蔓延进梦里，收注于黎明。
翌日，六月初一，艳阳高照。
贺今行从抱朴殿出来，就去刑部衙门。到的时候，刑部已经抓到了把参劾混进奏本送往奏本的那个人，刚刚审出第一份供词。
作案的就是捷报处送奏本的人。他自述和某个考生有私仇，觉得以那厮的才学不可能考过会试，考过了就一定是作弊的，然后想方设法去找那个考生作弊的证据，最后真给他查到了考生家里贿赂考官买考题的事。
他又听说通政司的小贺大人在午门斥退了一干重臣，就想借通政司把这件事情捅到陛下那里。
“之后的事情发展，就如他所说，你把参劾上呈给了陛下。”大理寺卿也在，跟贺今行说起整个经过，觉得有些好笑：“如果他这份供词里没有假话，那还真是有些戏剧。让刘生知道，估计要悔得肠子发青。”
贺今行道：“刘生？”
大理寺卿：“哦对，忘了跟你说，这人供出的不是昨日被士子们扭到荟芳馆的那个黄生，是新的嫌犯，贺大人已经亲自带差役去抓捕了。”
贺今行了然颔首，然后皱眉道：“不知还能牵出多少人。”
大理寺卿笑了笑：“总归跟咱们无关。”
贺今行又问：“不知两位大人打算什么时候去找裴相爷、晏大人他们？”
“我下午就去御史台。”大理寺卿道：“依我看，老晏就是倒霉遇上了这档子事儿。本来不该他做副考官，可陛下偏偏绕过几个秦党的人，点中了他。我们当时聊起来还不解圣意，后来才知怎么回事。他这个人惯来谨慎，胆子又小，不可能做这么危险的事。”
三法司长官多年未变，都是老搭档了。他话里话外，就不认为晏永贞会舞弊，去问询也是例行公事。
贺今行：“裴相爷那边？”
大理寺卿往四周扫了眼，见下属们都远远的在做事，才压低声音：“贺大人的意思是，把能抓的都先抓进牢里，尽快审完，免得被灭口销赃。等这边把第一轮证据搜集得差不多了，再去请裴相爷配合问询。我也这么想，现在什么都没掌握，去找裴相，也说不出话来。”
这截然不同的态度，多少透露出贺鸿锦对案子的判断，以及两法司查案的方向。
贺今行听罢，不做评价，说：“我明白了，希望两位大人都能顺利。”
将近午时，刑部的公厨过来点人头预备送饭，共事的郎中请他们一起吃饭。
他婉言谢绝，说要回通政司，下午些再过来。出得刑部衙门，则去买了些热食，到工部衙门斜对面的巷口，边吃边等。
天气热，柳从心出来，见面就打了个呵欠，顺势捂着嘴说：“人抓到了，具体的去胭脂铺说吧，冬叔也说好了在那儿汇合。”
贺今行看他眼睛底下透着青黑，估摸他一晚上都没怎么睡，把饭团给他，再把他手里的油纸伞拿过来撑开，遮住毒辣的日头。
正午没几个人逛街，胭脂铺里也没什么生意。祺罗见两人来，直接伸臂往里请。
浣声也在，见他们要进内室说话，主动说在外面看着。
室内凉快许多，柳从心精神也好了些，帘子一放下来，就将昨晚怎么去抓那个闲汉的，又关到了哪里的铺子里，一一道来。
贺今行向他们躬身道谢：“辛苦你们了。”
“贺公子这话见外了，自己人哪儿需得着说谢？”祺罗笑道，看向柳从心，“就是那厮实在是个废物棒槌，灌了太多马尿，满嘴胡话，浪费少当家大半夜的时间，才弄明白他到底是从哪里听到那些消息的。”
柳从心接道：“他供出了一个人，说是安化场那边的蛇头，给了他二十两银子，叫他专门在会试之前散布这些似是而非的消息——这么看来，是有几分提前埋势布局的意思，但又不像裴相他们做的了，否则何必留下这么多马脚？”
贺今行也这么想，就问：“知道这个人的行踪吗？”
祺罗摇头，“宵禁一结束，冬师傅就过去找了，刚刚巳正才来过一回，说是打听到了几个地方，但是真是假，还得去验一验才行。我让得力的伙计跟着去了，找到人立刻来报。”
“好。”贺今行去过安化场，想到那边鱼龙混杂，又说：“凡事以你们自身的安全为重，如果蛇头身份麻烦，不能贸然动手，就等我下衙来处理。”
祺罗见过他的身手，知道他不是开玩笑，认真应下。
贺今行和他们约好下午在刑部外面见，喝一杯凉茶稍歇，便打算回衙门。
浣声站在柜台后，轻轻福身，“公子慢走。”
贺今行侧身回了一礼，不多逗留。
他到通政司便开始处理公务，忙得脚不沾地，胳膊发麻，才提前把事情做完，能早些去刑部。
审刑司又从刘生口中挖出了两个考生。他仨平日一起鬼混，这回也一起作弊，连带着他们的爹娘、仆从以及其他有嫌疑的接触人，一大串人都被拿到刑部。
这里面的大部分人不能直接下牢，羁在前院排队等着受审，骂骂咧咧、吵吵嚷嚷如同菜市场。
贺鸿锦亲自主审，忙得不可开交。
贺今行只跟他打了个照面，然后照例过问、查阅今日的案卷。新抓的那两个果然又是那五个人之二，最后剩下的那一个，想必被抓也只是时间问题。
他脑子里闪过一些猜测，然而没时间细思，对照完案卷，带着录好的副本便走。
下衙的鼓声已经响过，晚霞千里，一街赤橙。
柳从心在对街向他招手，贺冬也在。
“那人白日里一直在赌场和人赌钱，人太多了，他有些头脸，赌桌上不好下手，又一直没落单。不过他晚上要去玉华桥那边的青楼，应该有机会。”贺冬三言两语说清情况。
贺今行：“确定吗？”
贺冬：“我亲耳听见，他还约了赌桌上另外好几个人。”
“那我们先过去。”贺今行沉吟片刻便做了决定，走出两步，又按上额头，“恍惚了，得先换一身行头。”
他和柳从心穿的还是官服。
后者便说：“去悦乎堂换吧？那边巷子人少。”
三人便调头去书肆，换好衣裳，柳从心又把掌柜惯坐的马车拉出来。贺冬驾上车，一路驶到那座青楼，下车时就成了谈生意的外地书商和他的长随、车夫。
天尚未完全黑下来，楼里楼外却都已经亮起了灯笼，满楼桃红柳绿，莺声燕语。
因宵禁的缘故，这短时间正是这些烟花之地最热闹的时候。
老鸨迎上来，柳从心表现得就如熟客一般，环视一圈之后皱了皱眉，抛出片金叶子，“先开间上房再说。”
“哎哟喂，这位官人眼光这么高？”老鸨捧住金叶子，心花怒放，一边带路一边调笑：“但咱们楼里各式各样的姑娘多着呐，官人喜欢什么样的？妾这就叫她们上来。”
贺今行佯装出几分怒气，道：“你这老妇什么意思，就不能让好看的姑娘都来？凭我们当家的财力，在江南的画舫上都是随便挑，还怕薄待了你们伺候的不成？”
“这……”老鸨有些迟疑，眼看这外来的富商转身要走，赶忙抱住对方的胳膊道：“且慢！咱们开门迎客诚信往来，就不瞒当家的，今晚啊，我好些个姑娘已经被人预定了。那几位大爷也马上就要到了，实在不好叫她们分身出来。她们也不是最好的颜色，就是占个‘熟悉’二字，当家的只要肯歇下来，妾这里还藏着两个好的，可以都送到您这里来。”
柳从心露出迟疑的神色，展开折扇，不经意地看向贺今行。
贺今行微微点头，贺冬便出声道：“老爷，宵禁就快到了。”
“对对对，宵禁就快开始了，您啊这时候出去也不好找地方了。妾敢打包票，周围那几家都不如咱家……”老鸨趁机又劝又推，将他们引进上房，然后忙不迭地下去安排。
门一关，柳从心就露出一股恶寒的神色，用扇子掸了掸袖子。
贺今行忍住笑，低声说：“应该就是他们。”
不多时，龟公带着一群姑娘上来，不见老鸨的影子。
贺今行猜那些人到了，让柳从心假装挑拣，和贺冬一起出去。到走廊上，就见底下大堂里，一群姑娘簇拥着五六个男人正往楼上走。
“就是老鸨捧着的那个。”贺冬指出他们要找的那个蛇头。
贺今行记下相貌，往另一边走，等看着他们进了哪个房间，又当真去了一趟茅房，才回去。
柳从心留了两个话少的姑娘，一人给了片金叶子，叫她们下棋给他看。一局又一局到后半夜，直把俩姑娘下得睡眼惺忪，哈欠连连，只需一句话就一起扑床上睡了。
他以前在江南路应付过不少酒肉局，这样是最方便的。
贺今行一直在旁闭目养神，时间差不多了便睁眼起身，借房里的梳妆台往脸上涂了些腮红。
贺冬进来就在榻上睡，但他觉浅，听见声也跟着起来。
“我去就行了。”贺今行让两人安心待着，推门出去。
走廊上静悄悄，大堂顶上的灯笼散着光，四周的房间都已熄灯。
他步伐飘忽，东摇西晃，从栏杆扑到蛇头所在房间的门前，袖中的竹烟顺势戳破棱格上的裱纸，将迷烟吹了进去。
巡夜的龟公走上楼梯，他收回手，半闭眼嘟囔着去茅房。对方只当醉鬼客人，还扶了他一把。
等他走一圈回来，便自然地推开了那间房的门。
房中漆黑一片，贺今行甩燃火折子，照向床上，一对裸身的男女交缠在一块儿。他移开眼，扯了条薄毯盖住里面的女人，将那男人挪起来，确认相貌无误，便帮对方穿上衣裳，搀扶出房间。
四下无人，他便省了功夫，直接将人带进他们原本的房间。
贺冬上下打量他，“没出意外吧？”
“没，很顺利。”贺今行将人放到地毯上，一边用袖子擦掉脸上的粉，一边推开后窗。窗下是这座楼的后院。
柳从心跟着往下看：“带走，还是就在这儿审？”
贺今行回过头，看了眼床上那俩姑娘，说：“想办法带走吧，免得给她们惹麻烦。”
贺冬：“现在就走？要不还是等宵禁结束，带个昏死的，万一撞上人就麻烦了。”
贺今行正想说好，柳从心忽道：“不对，有官兵来了！”
后院一墙之隔的巷子里，突然涌入一长列兵丁，举着火把守在院墙下。
与此同时，前楼大门被一脚踢开，披甲跨刀的武官大步走进来，紧随其后的小兵则起铜锣，“咚咚咚”连敲三下。
“东城兵马司缉捕盗匪，所有人立刻出来！否则以窝藏匪徒论罪！”
整座青楼都被震醒了，老鸨惊慌失措地跑出来，“朱大爷，咱们老实经营，该交的按时送上，也没犯什么罪啊！您是不是搞错了？”
武官一把推开她，“证据确凿，侯爷亲自来抓人，你们还想狡辩？赶紧都出来，自证清白，否则别怪咱们兵马司不客气！”
嗓门之大，楼上的三人不想听见都不行。
柳从心急速道：“忠义侯来了，肯定也是冲着这个蛇头来的，怎么办？”
跳楼跑路已经来不及，贺今行闭了闭眼，说：“你们现在就把他弄醒审问，等人上来搜查，我跟她们一起下去。”
他看向两个已经醒过来的姑娘，拱手道：“两位待会儿只要别开口就行。”
贺冬立刻抓着蛇头的衣领，拖到屏风后面。柳从心跟上去。
不多时，房门便被用力地拍响，“里面的人出来！”
贺今行打开门，先让两位姑娘出去，门外兵丁想进来查看，他挡在门口。
“不让路？那贼匪是不是就窝藏在你这里！”兵丁伸手抓向他肩膀。
他反手抓住对方的手臂，推回去，然后拿出牙牌给他，“请你们侯爷上来说话。”
兵丁看了眼牙牌，当即一个激灵，转身跑下楼。
贺今行跨出门并把门带上，走到栏杆边，向下望去。
楼下大堂，嬴淳懿恰好拿到那枚牙牌，往楼上看。
四目相对，片刻之后，嬴淳懿低声向身边副官吩咐了什么，独自走上楼。
贺今行往走廊里面走了些，避开楼下好奇的视线。
嬴淳懿走到他三步之外，“你怎么会在这里？”
贺今行说：“我也没想到会在这个时候遇到你。”
“烟花巷，台柳地，不合你这个人。你来恐怕不是为了寻欢吧？”
“那你们兵马司真的是来缉盗吗？”
话落，短暂的沉默当中，双方都了悟对方的来意。
嬴淳懿自胸腔里发出一声笑：“看来那五个人名是你告诉裴明悯的。”
贺今行轻声道：“我并不想那么早就让他知道。”
嬴淳懿说：“你还是心软。”
贺今行却在想，对方深夜寻由头来抓人，恐怕事先是真的不知此人此事。遂眉头紧锁，思量道：“如果不是你们，那会是谁？”
嬴淳懿只是注视着他。
贺今行：“不说会试，殿试题就那么几个人知道。不可能是晏永贞晏大人，他也没这个能量。你又肯定不是裴相爷和他的心腹，难不成是陛……”
“为什么不可能？”嬴淳懿向他走近一步，声音低沉：“明面上知道殿试题的人固然只有那么几个，但是题目封存在文华殿，能接近的人并不是没有。”
贺今行：“你是说宫里的人？内侍还是宫女？他们有那个能耐吗？不惊动层层守卫，进入封存殿试题的室内，破封取题还能恢复如初？”
嬴淳懿：“他们当然不能，但有人能。陛下身边可不止宫女太监，皇城里的守卫也不止禁军，还有漆吾卫。”
贺今行也想过，除了出题的几位大人，要想拿到殿试题，就只能在殿试题选定并封存后到开考前的这段时间里，把它偷出来。皇城是漆吾卫的地盘，能在他们眼皮子底下做到这件事的，只有他们自己。
但是，“漆吾卫为什么要偷试题？陛下又知道与否？如果陛下知道，陛下有什么理由这么做？如果陛下不知道，那漆吾卫岂不是背着陛下做事？他们是暗卫，偷试题对他们有什么好处？”
一番话飞快地问下来，嬴淳懿说：“还记得三年前，我在荟芳馆遭遇的那场刺杀吗？是你替我挡了那一劫。”
贺今行当然记得，但没什么好说的，唯有点头。
嬴淳懿继续道：“当时我喝的茶水没有问题，沾手的棋子、茶杯，起坐之处，也没有问题。查了许久，都没有查出我从哪里中的毒。直到发现那炉熏香，事后被人调换过，我才明白为什么中毒。然而我还是没有查出是谁给我下的毒，怎么拿到我的行踪。我只能把身边人都换掉，改掉自己一直以来的习惯。”
“我反复地推想，视我如眼中钉，只能我死他活的人，除了因为和我有一样的目的，还能是为什么？有这个动机，又有如此能耐的，我一直以为是秦毓章。”
“然而现在，秦毓章已经死了，我却依然无法安心。”
“如今这一局，明眼看着是借科举舞弊针对裴相，实际上针对的仍然是我。污蔑栽赃我的老师，动摇天下士子对我的信任和支持，就是断我左膀右臂。”
“智绝如你，是真的想不明白吗？”
“秦毓章死了，可嬴旭还在，还有人不死心。甚至，很可能还有像你一样的人。你能活下来，他们自然也能，不是吗？”
贺今行也注视着他，话说到这个地步，他不得不承认：“是，我知道，所以我想尽快找到证据，查清真相。因为哪怕猜得再准，都有可能出错。”
“哪你现在为什么要拦着我？”嬴淳懿说：“我不知道你最初是怎么查到的，但这的的确确是一个机会。”
他向他再走近一步，“你要是还愿意站在我这边，你就把路让开，把那个人交给我。”
贺今行听完，折起长眉，陷入深思。
兵马司的人将青楼里所有的姑娘和嫖客都撵到大堂里，挨个核对画像、查问身份，喝问声、反驳声、求情声重重叠加，沸反盈天。
衬得楼上这一小段走廊更加寂静。
“我可以为你让路，但是，”贺今行终于开口，坚决道：“你要放弃送沙思谷回南越。”
嬴淳懿等了半晌，等到这句话，回道：“这不叫让步，这是威胁，是交换。”
贺今行：“你要这么认为，就如你所说，是交易。开捐之事也请你不要助力。”
嬴淳懿：“我知道你并不认同我对南越的政见，不止你我背道而驰，南方军也不愿再战。我硬要推行，阻力不小，所以这一点我可以答应你。但是开捐的主张并不由我提出，我支持与否也并不重要。”
他顿了顿，“如果我说，我并不赞成放开捐纳，你信吗？”
贺今行：“我信，可你也不曾反对。”
不反对，就相当于默许。
嬴淳懿：“毕竟是支持我的老师。”
贺今行几乎与他同时说：“毕竟对你没有坏处。”
两句话落地，他们看着彼此，再无话可说。
贺今行侧身推开门，朝里道：“冬叔，把人带出来吧。”
屏风后面的两个人听见，互相对了一眼。他用药把蛇头激醒，要压住声音，又要想法问出真话，用的手段麻烦，才问两句话。但外面要，他们只能中止。
柳从心把手帕塞回蛇头的嘴巴，贺冬单独提着他出去，中途把一壶茶都泼在了他脸上。
蛇头这时才清醒些，手脚被缚，又被人扣住，只能瞪着他们呜呜挣扎。
“迷烟重了点儿，才清醒，便宜你们兵马司了。”贺冬把他往推忠义侯那边一推，后者侧身没接，蛇头就重重摔到地上，摔得七荤八素。
当然无人在意，嫖客能有什么好东西。
贺今行说：“我们宵禁结束再走，侯爷请便。”
嬴淳懿点了点下颌，招副官上来，把蛇头带走。
贺今行回房间关上门，柳从心走出来，想问他什么，见他摇头，便也耐下心静坐。
等外面动静都消退了，已是四更。兵马司一走，觉得晦气的嫖客也纷纷要走。他三人混在其中，毫不起眼地出了青楼。
再次回到悦乎堂，掌柜还没来，柳从心拿钥匙开了门，到内室才说起那个蛇头。
“那个地痞确实是他找的，我们问他为什么要这么做，他说是他也是接的活儿。到底是从谁手里接的，只来得及问出是某个商人的亲信。”
贺冬说：“东城三教九流皆有，确实商贾众多。但这个蛇头在安华场也算混得开，有一定的地位，能被某个商人的亲信使唤，恐怕这个商人不是小摊小贩。”
“这些人，我以前也打过不少交道，今日找时间和祺罗一起去看看。”柳从心把这事揽下来，“倒是你和忠义侯，谈什么了？你就这么干脆地把人给他，他也直接拿人就走。”
贺今行回答：“我和他做了个交换，拿蛇头换他放弃插手朝廷与南越的邦交。”
“他同意了？”柳从心知道他在这件事上一直想要促成和平，听到有进展，也难得有了些喜色，“这倒是件好事。”
“是啊。”贺今行附和着，也笑了一下。
他们换回各自原来的衣裳，一道出门，柳从心去工部往东，贺今行和贺冬往西，就在巷口分开。
启明星挂在天边，靠早市过活的大都在准备或已经出摊，贺今行穿过灰蒙蒙的雾气与热气，两旁人声交汇出一种踏实的嘈杂。
贺冬跟他一路，忍不住问：“是不是还发生了什么事？”
贺今行回过神，不知该怎么说，但看到对方眼里的担忧，仍然坦白道：“我只是想起了一些事情，荔园，银州，我母亲的那本手札……”
他不愿意想这些，但不得不去想。可他一旦这么想，就会犹豫、迟疑。
他站在街市每日第一轮的热闹之中，轻声问：“叔，血亲之人，一定要自相残杀吗？”
第298章 四十一
时间倒回一个时辰前。
月上中天, 刑部衙门里其他地方都寂静冷清，唯有大狱里灯火齐燃，人影憧憧。
被枷缚在刑架上的嫌犯裸着半身, 血肉溃烂, 求死不得。
行刑的狱吏用鞭子台起他的下巴, 喝道：“最后再提醒你一次, 你的供述若有一句假话，欺瞒法司，干扰办案, 不止你死罪难免，还将累及你一家人。想好了, 有没有假话？回答！”
嫌犯出气多进气少, 说不出话来，只缓缓摇头。
刑吏向一侧的书吏点了点头，后者便放下笔，将写好的供词呈给监刑的堂官。
贺鸿锦听了全场，看过无误，递回去, “既然供认不讳，那就签字画押吧。”
刑吏便把嫌犯放下来, 押着他签字, 抓着他的手指沾了印泥，在姓名上重重摁下一抹红。
贺鸿锦再看这份画了押的供词，神色稍稍松缓了些。
一名狱吏快步走进来报：“大人, 弟兄们已经点齐、准备好了。”
“好, 即刻出发。”贺鸿锦叠好供词揣进怀中，拂袖离场。
狱吏们跟上, 经过一间又一间牢房。本就燥热的空气里混杂着各种气味，有些没睡的犯人朝他们喊冤求情或者咒骂，需得给上一棍才能安分，更加令人心烦。
贺鸿锦熟视无睹，踏出大狱。
门口放着两盆罗汉松，空气随之一清。
他对心腹附耳吩咐了两句，整队出衙门时，后者没有随同，落在后面，转道去了另外的地方。
贺鸿锦带着两班衙役，举着火把声势浩荡地奔向西城，宵禁放开的钟声在齐整的脚步声响起。
刚刚走下玉华桥的时候，他们与一班着甲挎刀的兵马司兵丁迎面相遇。
两边队伍不约而同地停下，要过桥的百姓见气氛不善，都贴着两边栏杆匆匆而过。
贺鸿锦看着前方人马，略一拱手：“忠义侯。”
对方还礼：“贺大人。”
贺鸿锦问：“侯爷不惜凌晨兴师动众，不知所为何事？”
忠义侯答：“本侯昨晚接到消息，有杀人夺财案底的大盗流窜至玉华桥，就亲自出马来将其捉拿归案。”
贺鸿锦皱眉：“既然是刑案，终要归我刑部审理，侯爷不妨现在就把嫌犯移交给本官。”
忠义侯道：“缉盗也是我兵马司的职责，本侯要将嫌犯先带回兵马司，勾档过后，再移送顺天府。贺大人想过问这个案子或是这个盗贼，可以到时候再去顺天府提审。”
这时，一名先行的便衣衙役从人群挤到贺鸿锦跟前，汇报他们要去的青楼情况。
贺鸿锦本就没有表情的脸更加深沉，盯着忠义侯道：“我看侯爷拿的不是盗匪，而是涉及舞弊案的嫌犯。”
忠义侯：“贺大人，口说无凭啊。”
贺鸿锦脸皮抽了一下，“是与不是，侯爷自己心里清楚。你现在不把人交给我，我这就转道去宫里，奏请陛下，你最后不仅得把人送到刑部，还得解释你为什么要私自扣押舞弊案的嫌犯——莫不是要串通证供？”
“贺大人未经查证，就开始泼脏水，更像心里有鬼那个吧？兵马司无意与别的衙门起龃龉，但也不是软柿子捏的，再要拦路，别怪本侯不客气。”忠义侯笑了，挥手道：“继续前行。”
下属们得令，前排的兵丁唰唰拔刀，簇拥在他的坐骑两侧往前走。
衙役们握紧威武棍，看向贺鸿锦。
后者咬紧牙关，见兵马司人多势众，而自己只带了两班人，不得不做了个手势，带领手下退让到一边，目送兵马司的人过桥。
直到要抓的那个蛇头从他们面前经过，贺鸿锦突然一声令下：“拿人！”
衙役们当即蜂拥而上，冲散围着蛇头的兵丁们。但他们人少，还没来得及抓到蛇头，前面的兵丁们就已经回头，和他们厮打在一处。
站在混战中心的蛇头被绑着手无法防身，怕被两边刀棍波及，左躲右蹿。忽然瞥见人群当中有张熟悉的脸，向他勾了勾手。
他以为是来救自己的，赶紧向那边冲过去，铆足力气顶开了几个衙役和兵丁，那个人却消失了。
他四下张望，忽地撞入一双狐狸似的眼中。那眼神冰冷而无情，他心头一跳，还没来得及转身，只觉脖颈一凉，接着撞到旁边不知是谁的身上。
“哎，你干什么，我才进的货！”背着货筐的货郎大叫道，将他往衙役那边一挤，反手试图去抓稳自己的筐子。扬臂间转了一个身位，正正遮掩住旋回搭档指尖的刀片。
几个衙役立刻一人一棍架住蛇头，“抓到了！”
贺鸿锦骑在马上，适时地再喊一声：“住手！”
两边人手都停下动作，兵丁们让出位置，忠义侯调转马头，看向刑部一干人。
贺鸿锦拱手道：“侯爷，得罪了，人到了我刑部手里，您就别想再要回去。”
忠义侯嗤笑道：“是吗，那贺大人就带回去好好审问吧，看看此人身份是不是如本侯所接到的消息。”
贺鸿锦心道他还算识趣，欲挥手收队时，忽听手下惊声叫道：“大人，嫌犯被人杀了！”
话音未落，所有目光都聚集到蛇头身上，只见他头颅歪垂，脖颈处明晃晃一条血线。
贺鸿锦大怒，回头指道：“忠义侯，你什么意思？知道带不走人，就要直接杀了么？真是好一个杀人灭口，死无对证！”
忠义侯冷下脸，“贺大人可真会血口喷人，颠倒黑白。本侯的兵绑着他的时候，人可还是好好的，被你们刑部的衙役抓过去，才出的事吧？我倒是也想知道，贺大人为什么要令下属当街暗杀嫌犯。”
扣着蛇头的几个衙役当即喊冤：“大人，除了抓住他，我们什么都没做啊！”
贺鸿锦蓦地想起才将听到的喊声，目光往周围人群一扫，哪里还见什么货郎的影子？
他脸色铁青，当即着人去找，又道：“这里所发生的一切，我都会一一地如实禀报陛下，是非曲直，自有圣裁！”
忠义侯也不客气：“人什么时候活着，什么时候死了，在场有这么多双眼睛都看到了。贺大人捅到御前又如何？本侯还会怕不成！”
他说罢，再留在这里也没有意义，便直接带着一众下属回兵马司大营。
走到半道，谢灵意从别处打马而来，汇入队伍中，与忠义侯并驾齐驱。
他倾斜身体，低声道：“出事了。裴相差人送走的那几个管事，有一个被刑部的人埋伏了，没走成。一更被带走，这会儿恐怕早已经审出几页供词了。”
他边说边往队伍后面扫了一眼，没看到抓住了什么人，就知他们这趟并不顺利，不由拧眉怨道：“裴相也是糊涂了，这种时候还要瞻前顾后。若是如侯爷所言，直接把那些叛徒处理了，哪儿还会生出这后面的麻烦来。”
裴相爷前晚得知家里铺子有问题，叫家丁把那三个管事带来质问，果然发现有好几笔来路不明的巨额进账。
问出来自安华场的某个蛇头之后，忠义侯的意思是让这等背主之人直接消失。裴相爷怕他们没把实话说完，又怕杀了他们反而中计，就让主簿先把人送到京畿一处隐蔽的庄子上关押，以备后患。
谁知，刑部也查到了他们。
忠义侯闭了闭眼，压抑住怒气，道：“刑部不止把人审完了，还紧随本侯之后，来抓那个蛇头。”
谢灵意一惊：“人被刑部带走了？”
“死了，被漆吾卫当街暗杀。”其他人没能看到，但忠义侯回头之时，恰恰看到了那一枚几乎薄成了线的刀片从蛇头脖子上划过，那出手与遮掩的手法分明是漆吾卫。
他把杀人嫌疑扣到刑部头上，不过是假装自己没有看到，顺便给贺鸿锦找点麻烦而已。
“死了……”谢灵意一时竟不知这是好事还是坏事，“那咱们现在怎么办？”
“去相府。”
兵马司大队人马仍然回大营，只脱出几骑，转向内城。
不远处的巷子口，生意热闹的摊贩推车后面，几个男人拿着吃食状似侃谈，和周围早起干活儿的百姓别无二致。
其中货郎模样的问：“都走了，咱们现在可以回去复命了吧？”
另外一人回答：“我去向统领汇报就行，二位可以直接回驻地休沐。”又转向倚着墙的青年，抱拳道：“有劳陆掌使出手。”
他扔掉了手里的包子，热气散去露出脸来，正是蛇头在人群中看到的那个人。
陆双楼端着碗热汤，正对着汤面吹气，没有回答。
对方也不等回答，说完就走。
黎肆看着人走远，才乐呵呵道：“今儿真是奇了，路过推个人就能得一天假……你这动真气就畏寒的毛病也不知什么时候才能好？”
陆双楼没接话，喝了口汤，迈出长腿，“跟上看看。”
“哎？”黎肆追上去，放在地上的货筐就不要了。
因为跟的是同僚，双方用着差不多的手段，两人只是远远缀着，不敢跟太近。一路穿街走巷，人烟越来越稀，眼看着对方翻进高门深墙，着实不能再跟了。
然而跟到这里也够了，陆双楼喝完那碗汤，抬头看着眼前的府邸，很快认出来是傅宅。不由笑了，“又是傅景书。”
黎肆也奇道：“咱们统领跟这位傅二小姐什么关系？简直有求必应啊。”
“总归不是什么见得人的关系咯。”陆双楼随手一掷，陶碗四分五裂碎在墙根，转身道：“走吧，回去躺了。”
黎肆瞅了眼，没问为什么，抱着后脑勺走在他身边，“这么好的天气，睡大觉有些可惜了，不如出城玩玩儿吧？听说春波湖最近有好多姑娘攒席会呢。”
“没兴趣，不去。”
“漂亮姑娘都没兴趣？你这么年轻，总是懒着，不觉得浪费青春么，攒的钱也没处花……”
声音渐行渐去，朝阳还未出，天光已经泛着一层淡淡的金。
傅宅深处的院子里，那名独行的漆吾卫站在窗外，低声汇报：“人已经处理了，忠义侯和刑部应该都还没来得及问出什么。”
隔着窗，正在作画的傅景书穿戴齐整，疏淡的眉眼间带着一夜未睡的倦色，吐出的话语却冷静无情：“告诉陈林，叫他盯紧了。若是再出意外……那就让他也去死。”
那人心中一颤，恭敬应道：“是。”
告退之后，又一刻不歇地去找他们统领。
急匆匆的身影穿廊过厅，快步踏进书房，拱手行礼：“相爷，侯爷。”
裴孟檀劈头便问：“我不是让你把他们都好好地送走吗？”
主簿冷汗直冒，一边擦汗一边躬身回：“属下千真万确都安排好了，看着把人送走的，谁知……”
谁知被刑部截了人？他后面的话自知没脸说，又咽了下去。
忠义侯道：“有漆吾卫在其中，被他们占到先机，也不能全怪。”
裴孟檀已经听他说了今早在玉华桥和贺鸿锦相争、蛇头却被漆吾卫杀掉的事，“陛下为什么要这么做？”
忠义侯：“老师，我觉得在这件事情上，陛下未必知情。”
裴孟檀却微微摇头，沉吟道：“除了陛下，谁还能使唤得动漆吾卫？”
忠义侯手里没有确凿的证据，说服不了对方，便问主簿：“阮成庸那边查出了什么没？”
主簿也是摇头：“那些个士子当真如他们所说，是机缘巧合得知黄生作弊，我跟着阮大人查问了几趟，没找出一点破绽。”
忠义侯：“那他这一天半都干了什么？”
“这……”主簿也一直在跑自己的差使，忙得焦头烂额，被问及才回忆道：“我昨日送那几个管事走的时候，还在半路上遇到他，要去某几个士子的家中探探。”
“半路？”忠义侯按了按眉心，想说些什么，但阮成庸此人是他的老师一路提拔上来的，质疑他就等于质疑老师。
罢了，他向谢灵意送去一个眼神，让对方之后查查，眼下还是说刑部：“贺鸿锦直言我们是杀人灭口，意图死无对证，还要状诉御前，恐怕审出了些对我们不利的东西。”
陪站在旁的谢灵意开口道：“刑部一套严刑用下来，要什么供词就能有什么供词，那管事受不住刑、胡言乱语也不无可能。”
忠义侯正是此意，看向裴孟檀，“老师怎么看？”
裴相爷早已换好官服，因他们的到来才在府中多留了这些时间，闻言长叹一声。
“我也要进宫，当面问一问陛下，是哪里对我不满？”
第299章 四十二
礼部衙门, 堂官直房。
点卯快一个时辰，王正玄翻看着桌上的文书，内容稍微长一些, 他就没有看下去的耐性, 先扔到一边之后再处理。
直到房门被推开又关上, 礼部侍郎匆匆走进来, 神情不安：“大人，不好了。”
王正玄“噌”地站起来，倾身问：“相爷当真进宫了？”
侍郎点头, “不止裴相爷，刑部据说抓到了关键人物, 审出了重要供词, 所以贺鸿锦也进宫面圣了。”
王正玄急道：“陛下见他们没有？”
“现在还不知道。”侍郎也急，汗水直冒，抓住他说：“大人，您相信我，属下真的什么都没做过，什么都不知道。万一罪名做实了, 我真是给自己辩解都不知道怎么辩解。”
“干什么呢，站开点, 大热天的烘人。”王正玄推开对方, “我相信你没用啊，得看陛下愿不愿相信。不管怎么说，万事还有裴相爷在前面顶着, 你怕什么, 就算真被扣上这口黑锅，轮也要轮几个才到你。”
他走了两步, 觉得这么干等不行，把无语凝噎的副手丢在一边，“我亲自去打听打听。”
出得衙门，王正玄令一个小厮快跑去工部送信，自己坐着马车在街上转一圈，停到了不起眼的巷子里。
一刻之后，王玡天姗姗而来，令手下在前后的巷口望风，独自登上马车，坐到他叔父对面。
“你可终于来了。”王正玄用手按着一只眼睛，看向他，“贺鸿锦和裴相爷都进宫了，你知不知道？我这右眼皮狂跳，总觉得他们这一趟不太妙。”
“不论是谁讨到好，谁讨不到好，跟叔父你有什么关系，又有什么需要着急的？”王玡天用折扇挑起车帘挂到钩上，然后展扇轻摇。
王正玄说：“这事儿被刑部和大理寺接手之后，我就听你的，尽量不要参与其中。但我一直这么袖手旁观，是不是不太好？裴相爷毕竟是我一直的上司，李侍郎是我心腹手下，都是多年情分，你说我要是两头都不管，日后被人提起，岂不都要骂我薄情寡义？”
“薄情寡义又如何？”王玡天问他：“难道你重情重义就能解决此事？”
那当然是不能的。王正玄一时不知说什么好，只觉自己就不该把这话问出来。
他急着想宫里的情形，就给忘了，他这大侄子才是最冷心冷情的人。别说不相干的人，就算是跟他多年的书童、爱慕他多年的表妹，那也是说弃就弃，说翻脸就翻脸。
但他夹在中间是真的难做，还是忍不住问：“那我们现在怎么办？裴相爷可未必会输，到时候跟我算起现在的账，我又该怎么解释？”
王玡天无奈道：“我的叔父，我最后说一遍，你最好立刻放弃给裴孟檀裴氏当一辈子跟班的想法。依我看，他这一关没那么好过，就算现在全身而退，来日也还有得瞧。”
“我当什么了当。”王正玄被说得脸上挂不住，又不好反驳，捏着鼻子赶紧略过这个话题，“你后面的话什么意思？”
“我在想一件事。”王玡天偏头看向车窗外，眸光变得悠远，“秦毓章一死，秦氏败落，旭皇子就失去了倚仗，陛下也不喜他，所以我一开始认为他很难被立为储君。相应地，裴相爷上位，忠义侯又得陛下看重，掌兵马司，参议朝堂事，胜算看起来要大许多。所以我初到京，便向他示好。”
王正玄边听边点头说：“是啊，不然呢？就是因为舞弊风波很可能影响到侯爷，所以相爷才那么慎重啊。”
王玡天：“经过这几天发生的事，我发现，除了裴氏与忠义侯，还有一股势力也在觊觎储位。而且看起来，能量还不小。”
“谁？”王正玄还没想到这层，下意识问：“有那个爬上去的想法，也得有把梯子吧？除了忠义侯，还能扶持谁？”他压低声音，“宫里那个可是学废了，不成大器。”
王玡天笑道：“不成大器，不正好么？”
王正玄与他对视了一会儿，恍然明白过来，一拍大腿。
对啊，一个平庸的小皇帝才更适合做傀儡嘛！
然而话又说回来，王正玄皱眉道：“那背后之人到底是谁？”
王玡天：“不是已经进宫了么？”
“你说贺鸿锦？”
“不然？”
王正玄摸了摸额头，“他不像啊。同僚这些年，我看他一直秉公办事，不偏秦毓章也不偏咱们，心计怎么可能忽然就这么深沉？”
“秉公？”王玡天仍然笑道：“那只是你所看到的罢了。叔父，包括你在内的列位高官，说什么没有私心？骗骗别人可以，别把自己也骗进去了。”
他说到这里，略作停顿，“当然，你要是真想尽一尽人情，也不是不可。凡事留一线，日后好相见嘛。”
“啊？你怎么又改主意了？”王正玄不解。
“赌注不能全下一头，筹码不能全放一个人身上，这样就算输，也不会一次输个精光啊。”王玡天折扇一合，起身下车。
巷口的长随立刻跑过来，为他撑起大伞遮阳。
步行一段距离，他忽然说：“太后宫里还没办法，那就先盯着贺鸿锦和……阮成庸吧。”
找出那个人，让他看看，有没有下注的机会。
长随应下，将伞沿往前倾，遮住斜来的阳光。
阳光滚烫，直照人心。
抱朴殿入伏以来就一直开着所有的窗，风从高挂低垂的一盆盆冰鉴上吹过，冷气萦满整座大殿。
明德帝散坐在御座上，拿着贺鸿锦送来的案卷翻看。
贺鸿锦站在下首右侧，做简单的汇禀：“那名作弊考生送到刑部之后，臣又接连抓到了另外四名作弊者，从他们的口中审问出，他们分别在外城的三家珍玩店里买到考题。臣立刻派人去查封那三间店铺，可店开着，管事的掌柜却都不见了。再仔细一问，这些铺子都是裴相爷家里的。”
他说着看向并排站在左侧的裴孟檀。
两人撞到一块儿来觐见，要说的都跟舞弊案有关，且都要求先来。皇帝懒得做选择，就叫他俩一起。
裴孟檀早就知道他来意不善，垂着眼，好似根本没有看到他的动作。
贺鸿锦也只当无心一瞥，继续道：“幸而整个刑部齐心协力，追捕到了其中一个人。臣连夜对其审问，得出了一份供词。”
他拿出那张签字画押的供纸，上呈给皇帝。
“此人供认不讳，他是得到裴相爷的命令，由他们提供会试考题，由另一个管事的小舅子、也就是安华场的一名蛇头，牵线联络中榜无望但家中有钱的今科举子，让他们家里以巨款购买那三间店里出售的书画珍玩，来换得考题。说是正常买卖的书画珍玩，但臣全部找来查看过，都是平平无奇的粗鄙之物，几乎没有价值。一人眼光清奇愿意高价购买也就罢了，好几个人争着冤大头，那肯定有鬼。对吧，裴相爷？”
裴孟檀面沉如水：“臣不知贺大人在说什么。”
贺鸿锦也板着一张脸：“倘若相爷是真的不知，那为何要将管事都送走？
裴孟檀抬头看向皇帝，拱手道：“陛下，那几个管事是臣下令送走的没错，但那是因为臣提前得知贺大人要对他们下手，以此来针对臣。臣不愿他们因臣而受无妄之灾，才想把他们送到外地去，避一避灾星，谈何杀人灭口？臣若是真干了贺鸿锦说的这些事，又怎么可能留着这几个管事，让他们被刑部的人抓到，再给贺大人严刑逼供的机会？
“谁不知刑部刑罚之厉害，想要什么供词就能拿到什么供词？”
贺鸿锦：“臣辖下刑狱司对犯人所施刑罚，皆在《大宣律》准许范围之内，裴相爷不必在这上面做文章。”
“陛下，臣今日凌晨审出线索之后，立刻带队去抓那个蛇头。没想到在玉华桥遇上忠义侯，已经先一步以缉盗的名义抓到了人。臣请他将嫌犯移交给刑部，他却将其当街杀害。”
“试问，忠义侯怎么就那么巧接到了蛇头的消息，还能先臣一步动手；被臣当场截住之后，为何又要不管不顾地杀人灭口？”
“除了他知道这个蛇头与舞弊案、与他的老师裴相爷有关，怕臣把人带走之后，审问出对他们的不利东西来，还能做何解释？裴相爷？”
“贺鸿锦！”裴孟檀直喝姓名，不再隐藏自己的怒意，直视贺鸿锦道：“你针对我也就罢了。陛下与你我皆知，忠义侯全程未参与过任何科举相关的事务，缉拿盗匪也是兵马司职责所在，你却硬编事故想把他也拉下水，居心何在？”
“伪造一本账册，抓个我一年都未必见得了几面的下人，屈打成招出一套供词，就想把科举舞弊的罪名扣在我身上，贺大人，未免太异想天开了吧？你说我为敛财而泄露考题，我倒想知道，这么多钱都去哪儿了！”
“陛下，目前所有证据都指向裴孟檀，臣发誓臣是按章法办，绝无借公谋私之举，否则天打雷劈！”贺鸿锦正身下跪，叩首道：“臣请查抄裴府，一定能找出这笔钱的下落！”
“欲加之罪，何患无辞？”裴孟檀少有如此动气的时候，按了按剧烈起伏的胸口，也直挺挺跪下：“查就查，只要陛下允准，臣一家人没有什么不能袒在天威圣光之下。”
明德帝一直没有开口，听他们各执一词，言辞激烈地争执许久，最后还是把问题抛了回来，不由大怒。
他将手中供纸捏成一团，尤不解气，瞪了底下那两颗戴着官帽的头颅半晌，倏地拿起膝上那本案卷掷向贺鸿锦，“只有证词，没有证物，就喊打喊杀要查抄人一家，成何体统？朕让你管刑部十几年，你就一直这么查案吗？”
案卷簿子打到贺鸿锦头上，带得官帽歪斜。他双手攥紧一刻又松开，理正帽子，重新叩首：“是臣冲动了，陛下息怒。”
明德帝冷笑一声，“既然知道冲动，那就彻底查清楚了再来跟朕急眼。”
贺鸿锦得了这句赦免的话，应声是，才抬起头来。
裴孟檀旁观整个过程，一动不动。他当然不会认为，皇帝斥责贺鸿锦就是站在自己这边，相信自己。
下一刻，明德帝便把目光转向他，面无表情地开口：“你太让朕失望了。”
裴孟檀脑海空白了一瞬，然后又同时闪过许多念头。他脸上的皮肉也微不可察地颤抖起来，强忍着低声问：“臣不懂陛下圣意，恳请陛下垂示。”
明德帝彻底不耐烦，提高声气骂道：“事事都要朕明言，事事都要朕来办，那朕要你们、要满朝文武何用？啊？”
随即喘了口气，按着额头，怒极反笑：“要是秦毓章还在，朕用得着听你们在这里狂吠一堆废话吗？”
皇帝怒气冲天，就连候在殿外、等着送今日奏本的贺今行都听见了些动静。
里外内侍早跪了一片，他站在殿檐的阴影下，也无意识地皱眉。
贺鸿锦和裴孟檀不约而同地早早入宫，针锋相对，恐怕今早淳懿那边出现了意外。
过了一会儿，两位大人前后脚走出来，看到他，似乎都想说些什么，但又顾忌另外一个人，就都没开口。
贺今行也不可能主动问他们，行了礼，便错身而过。
一个时辰之后，他去刑部，才知道发生了什么。
蛇头的尸检已经做完，他被一片极薄极窄的刀片割喉而死。
贺今行观察片刻，问带他来看尸体的郎中：“你们大人就认定是兵马司做的？”
“不然还能是谁？”郎中回答：“忠义侯身边聚集着不少能人异士，有人扮成兵丁混在队伍里看守蛇头，也很正常吧。”
贺今行想起《大宣律》里的法条，又问：“行凶的人和凶器都找到了吗？”
郎中：“兵马司不肯配合调查，反而把事情栽赃到我们弟兄头上，这不是此地无银三百两么？”
贺今行：“没有其他证据？”
郎中摇头。
“那确实不好办，人死在你们手上，你们又没有证据能证明是他们动的手，只能和他们僵住。”
“唉，看我们大人怎么说吧。忠义侯也得听陛下的，只要能得陛下首肯，自然有的是法子让他们配合办案。”
贺今行听罢，牢记自己只是监督、不能随意插手，没有再说什么。
他回到通政司，一中午都风平浪静，难得小憩。下午他嘱咐郑雨兴注意北楹那边，还有哪位大人又进宫了。然而快到下衙，都无事发生。
他借着公务去驿馆，见了顾元铮一面，将忠义侯不会再插手南越的事告诉对方。
“怪不得沙思谷今天早早出门、早早回来，到现在都没出过门呢。”顾元铮乐了，转念又道：“能让忠义侯松口，想必你也付出了代价。再加把力，把这事儿办成了，咱们就算两清，我还另外谢你。”
贺今行摇头，“借了别人的刀罢了。”
“嗯？”顾元铮瞧出他的情绪似乎有些低落，正想问他，
就听他说：“还请将军注意沙思谷的人身安全，只要他不在这里出意外，此事应当能十拿九稳。”
顾元铮应下，不好再问前言，又想起另外一件事，“哦对了，你上回让我的兵去盯的那几个人，都被刑部抓进牢子里了，还要继续盯吗？”
“不用了。”贺今行说：“你们可有发现什么异常之处？”
顾元铮拿出一本小册子递给他，“吃喝拉撒都记在这里面了，你自己看吧。”
这是拿出斥候侦察敌情的架势了，贺今行更加感激：“有劳将军和诸位兄弟。”
但内容大都很寻常。有些不寻常的反应，也都是在得知舞弊被揭发之后、刑部来抓人之前，四处打点求人帮忙或是直接收拾细软带儿子跑路，这种细推下来，也不能算作异常。
贺今行合上册子，再次道谢。
离开驿馆回到官舍，柳从心在他门口等他。
两人交换了一下消息，柳从心惊道：“蛇头死了，那现在岂不是就剩咱们手里的线索还连着？”他缓了缓，再低声道：“秋婶在江北，我写信请她回来一趟，尽快找到这个商人是谁。”
贺今颔首：“好，就看从那个‘商人’身上能查出什么。”
柳从心：“倘若真查出了什么，水落石出，你打算怎么办？”
贺今行毫不犹豫地回答：“如实上奏，还其他参与今科会试、殿试的考生一个公道。”
这个答案明明在柳从心的预料之中，真的亲耳听到，心中却有种说不出的感觉，转而问：“那个闲汉是榨不出什么了，怎么处理？”
贺今行想了想，说：“他固然犯了罪，但罪行应该不致死。继续关着，等真相大白的时候，再交给刑部定罪判刑吧。”
要是现在就把这人放出来，他怕也会被灭口。
柳从心听完，笑了一下，“好，我按你说的办。”
贺今行看他笑，也抿唇浅浅一笑，然后端起烛台送他回房间。
第二天，不论是宫里还是各个衙门，几乎没人再提舞弊案。
贺今行知道案子陷入了僵局，刑部卯着劲往下查，但线索断在蛇头那里，想要新突破还需时间。至于裴相爷那边，他没有刻意让人去盯，不知道他们有什么动作。
但安静得如此彻底，他还是直觉不对劲儿。
转眼到初五朝会，贺鸿锦一言不发，裴孟檀也只禀农事与水利，百官亦半个字不提科举舞弊。
然而这种刻意的平静更显危机，人人皆知暗流涌动，不敢掉以轻心。
贺今行便趁机将写好多时的那封奏折呈上，提起南越使者求援之事。
忠义侯附声道：“顾元铮将军携南越使者入京已有七八日，一直在西城盘桓游荡，不问正事。周边百姓总觉得他们不是好人，向兵马司报过几回。再加他是异邦使者，久留我朝终归不便，不如陛下早些把他们打发了？”
“急什么？朕知道他们求的是什么，但既然是他们有求于朕，难道小半月都等不得了？”明德帝那日发过怒之后，又犯了回头疾，脸色一直没好过。
贺今行知急不得，按下不再硬提，心中却升起一丝若有似无的不祥的预感来——他先前跟顾元铮说的话，恐怕还会起变数。
他想到不知还有多久才能回京的横之，揉了揉眉心。
接下来的几天，按部就班。
朝堂上没有出什么大的乱子，坊间却流传开一则舞弊案的“真相”。
自士子们在荟芳馆闹过之后，此事就成了百姓们茶余饭后的谈资。然而在此之前，关于到底是谁主使舞弊、怎么泄露的考题、又有哪些当官的收了钱拿了好处，基本都是猜测。
现在这则流言，则把矛头直接指向了主考官裴孟檀。
刑部查到的那些线索，由此做出的推论，都成为铁口直断的真相。一两天之内，大街小巷、三教九流都或多或少地听说，再经由来往的商人传遍各路州。
汉中路，稷州，荔园。
裴老爷子看着手中的小报，用了整整一版来刊录此事，甚至其中的细节都说得头头是道。
下人们在堂下院子里站了几排，战战兢兢，不敢动作出声。
自从大老爷的那个消息传回来之后，四老爷就吩咐了，不管祖宅还是这边，不能让老太爷听到半点风声。所有人都万分小心，严防死守，结果还是没防住……
眼下大伙儿都偷偷瞧着老太爷，生怕一个不好，老太爷被气出事来，他们救不及。
谁知老太爷似乎看得津津有味，最后还笑了起来。
裴老爷子放下小报，对最近的管事：“去，看看是哪家办的报。跟他们说，我裴氏愿意给他们投一笔钱，足够让他们的小报走出汉中路。”
“啊？”管事愣了一下才反应过来，连忙说“是”，然后小跑着下去找人。
裴老爷子看向其他人：“你们都守在这儿干什么，快去打窝。”
其他下人也如梦初醒，去拿鱼饵的，取钓竿的，搬摇椅的，重又松快地忙碌起来。
裴老子临水榭垂钓，钓竿许久不动，他也躺在摇椅里许久不动，像是睡着了。
直到老管家过来，轻轻唤了他一声，“太爷，日头要下山了。”
“哦。”裴老爷子抬臂握紧扶手，把自己拉起来坐正了，偏头看他：“家人都安顿好了吗？”
老管家笑着点头：“都安顿好了。”
“那就好。”裴老爷子由他搀扶着起身，望向浮光跃金的重明湖，“离开京城，蜗居稷州二十年，该回去了。”
老管家说：“太爷在哪儿，老奴就在哪儿。”
裴老爷子看罢，也点头：“嗯，这会儿天气不错，正适合上路。”
走！
第300章 四十三
京中流言起得太快, 贺今行越发担心裴明悯，便趁午休去了一趟翰林院。
与后者一个直房的编纂告诉他，“裴侍读去荟芳馆借阅史料了, 估摸着下午些才回来, 小贺大人可要留个口信？”
贺今行想说裴相的事情, 不好借旁人之口, 便说：“多谢你好意，但不是什么特急的事，我晚些再来就是。”
“行, 等裴侍读回来，我跟他说您来过。”
贺今行下衙之后再来, 却仍然扑了个空。
他下意识想, 明悯是不是不愿意见自己，转念又觉得或许是公务太忙碌。
隔日初八傍晚，他想再去一趟翰林院，出应天门碰到柳从心在等自自己，说是在查的事有眉目了。
贺今行便跟他一起走向街角停着的素净马车。
贺冬驾车，车里等着的除了柳从心, 还有秋玉。
“秋婶。”贺今行看到她先打招呼，再上车。
“贺大人。”秋玉只道不敢当, 等他坐稳之后, 才说：“您想问的事，少当家都跟我说了。但自从我带着大家退避西北之后，便彻底失去了对宣京的掌控。如今江水南北叫得出名字的大商人, 几乎都是苏氏商行的客卿, 宣京外城也是一样。尤其东城，十间铺子里有七间仰苏氏的鼻息。要是安化场发生过与哪个大商人有关的事, 苏氏商行的人肯定知道些内幕。”
换言之，从他们那里打听消息应该是最快的法子。
“苏氏商行？”贺今行咀嚼着这几个字，想到以前和他们打过的交道，“苏宝乐可在京中？”
“在。”秋玉点头道：“据我所知，他从三月初回京之后，就一直没有离开过。哪怕苏氏出钱在广浙路修的水渠完工，布政司邀他出席通渠典礼，他都只是派人过去，没有亲自露面。想来是京中还有更加重要的事情需得他亲自盯着。”
三月正是会试确定之时，贺今行觉得很巧，就说：“那我想法子直接去找他。”
秋玉道：“贺大人要是想见苏宝乐，他今晚在飞还楼设了宴席，我可以立刻托人引荐。只是那人刚刚挤到苏宝乐面前，份量不是很够，或许需要您……”
未竟之言，贺今行明白，说：“只要有个机会就行。不过，如果是你们安插进去的人，要是因为这次而暴露，会不会浪费了？”
柳从心开口：“只是花些钱而已，小事。别想太多。”
秋玉说了个地址，在西城。贺冬就走了条经过官舍的路，让两个官袍在身的年轻人回去换了身常服。
到地方之后，柳从心头一个起身就要下车，秋玉叫了一声“少当家”，欲言又止。
贺今行直接拉住他，“我一个人去就行。”
“啊，怎么？”柳从心回头看向他俩，几息过后才反应过来，“我不在乎那些闲言碎语，也伤不到我。”
“你不在乎，那也不是你该受的。”贺今行坚持。
柳从心想到自己去了也未必能帮上什么忙，甚至还可能起反作用，就说：“好吧，等秋婶出来，我们就先去胭脂铺等你。”
说定之后，秋玉便带着贺今行去见那个可以帮忙引荐的商人。
对方问起身份，贺今行主动回答：“在下和苏大老板是同窗。”
“同窗？”商人说：“你这不好办啊，大家都知道，苏老板可不怎么喜欢他过去的兄弟、同窗之类的人。”
贺今行露出一点笑意：“你就说三年前和他一起乘船进京赶考的那位，他若不愿见，那我不叨扰就是。”
商人观他气度不凡，听这话又觉得他和苏宝乐或许真有些外人不知的渊源，便答应带上他一起到飞还楼。苏氏商行包下了整个二楼，贺今行留在底下大堂等待，商人让他随便点菜，记在自己账上。
他要了一碗面，不紧不慢地吃着，就听到木质的楼梯被踩得蹬蹬响。
小厮用十两银子赶走和他拼桌的客人，苏宝乐一屁股坐在他左手边，占了大半条板凳，豪气道：“哎哟，小贺大人！老徐也真是的，难得你来看我，却不提早跟我说，否则哪能让你吃这个？走，咱们刚开席，菜还有得是，一起上去坐坐？”
他这语气亲热得仿佛是天天见的熟友，做出来的情态也远比读书时自然。
然而贺今行没有错过他眼底一闪而逝的审视，开口道：“不打扰苏大老板宴请，我来是想问问你，认不认得一个人。”
如此开门见山，苏宝乐表情凝滞了一瞬，“谁？”
那种审视变成了戒备。贺今行盯着他，说出那个蛇头的名字。
“谁？”苏宝乐重复了一遍，声调短促上扬，额头的皮肉随之隆起几道，露出努力回忆的神色，“我好像听说过？但是现在已经记不清了，可能是哪个手下的人，跟我提过吧。小贺大人找他有事？”
贺今行平静地说：“他死了。”
“啊？”苏宝乐惊讶得微微张嘴，也盯着他说：“死了，什么时候死的？我不知道啊。等等，你来找我，不会是怀疑跟我有关吧？不是，我良民啊……”
贺今行皱眉道：“他在玉华桥被割喉，目击的百姓非常多，事情当天就传遍了东城，你一点没听说过？”
苏宝乐：“倒是听说过玉华桥死了个人。但你也知道，外城嘛，尤其安华场那种地方，每天死几个人太正常了，我听得多了，也就不会往心里去啊。”
贺今行：“从他死之后，玉华桥到安华场一带一直被兵马司重点巡逻，到现在还真没出过事。”
苏宝乐神情一变。
“我还有一个问题。”贺今行笑了一下，他侧过上半身直面对对方，低声说：“会试题一万两，殿试题两万两，五个考生共十五万两，这笔钱在哪里？”
苏宝乐豁然伸出双手撑上桌子。
贺今行比他更快，按住他耸起的肩膀，往下一使力，就把他按死在条凳上。小厮想来救主，他眼风扫过去，便把人震住。
然后回头看苏宝乐，依然温和道：“不想在这里交代的话，就跟我去一趟刑部。你应该知道我也监办舞弊案吧。”
“去就去，我还怕你不成？”
“不怕？看来有所倚仗啊。”
“你！”苏宝乐刚开口就立刻闭上。
贺今行眨了眨眼，“我又说中了？”
苏宝乐紧紧抿着嘴巴，怕又被他套出什么话来，唯有神色一刻比一刻难看。
贺今行缓缓松开他，收回手，“我会把今日的事如实上奏给陛下，请求陛下让户部即刻查你们苏氏商行的账。但愿苏大老板和底下的人做事一直干干净净，没有行不义之举，谋不义之财。”
“贺今行！”苏宝乐再也憋不住，怒道：“你到底想干什么？我哪儿惹你了？咱们好歹同窗一场，就不能你好我好大家好？”
贺今行静静地注视着他。
时间仿佛就此暂停，下一息，大堂嘈杂的人声如沸水灌入耳中。
苏宝乐心头一突，咬牙切齿半晌，低下头别开脸，说：“反正现在不在我手上。”
贺今行说：“过了你的手，那就不可能是裴相爷指使。”
苏宝乐一下回身，朝他低声吼道：“就算让你知道又怎样？你有证据吗？你找得到、拿得出吗？这么爱管闲事，小心有命管没命等到解决！”
他骂完就觉得自己冲动了，立刻双手护在胸前，警惕地防备被打。
贺今行却不再看他，拿出那碗面的钱，放在空碗旁边，起身走出飞还楼。
“喂——”苏宝乐想追，站起来又迈不开腿，浑身的肉抖了两抖，甩袖上楼。
他即刻让心腹给傅二小姐送消息，再草草把宴席敷衍过去，就赶回商行在宣京的总部，把一干在睡梦里的手下叫起来，连夜查账做账，并安排传信给各路州。
如此陀螺似的连轴转了一日一夜，二小姐回口信让他安心，他才敢歇下来，端着瘦了几斤的肚子大骂贺今行。
被痛骂的人也一直在想他说的话。
你有证据吗？找得到、拿得出吗？
一天过去，到初十朝会，贺今行的答案依然是否定的。言语上的试探甚至没有留下一点实际的痕迹，并不能作为呈堂证供。
最关键的证据在哪里？他站在通政司的直房外，望向天边的一二星子。
“小贺大人在想什么？”王玡天依旧不进候朝房，瞧见他，过来打招呼。
“王大人。”贺今行的视线落到对方身上，并不隐瞒：“我在想，要怎样才能使舞弊案了结。”
王玡天说：“小贺大人不妨换个思路想一想，为什么会爆发舞弊案？”
贺今行：“此话何解？”
王玡天：“若是考官足够谨慎，对参考的举子、考出的进士有所了解，对坊间舆论有所掌控，怎么会事到临头连一点风声都不知道？”
贺今行听见这话，便明白他也知道泄露考题的不是裴孟檀。但王玡天欲取裴氏而代之，自然不会出手相助，而是会隔岸观火、坐收渔利。
贺今行没有质问对方，也没有试图打探消息，只说：“哪有千日防贼的道理？对事不对人，用真才实学参考，是每个考生都应该做到的事。”
王玡天笑道：“事情都是人做出来的，怎么可能只对事不对人？更何况此事本就和你没多大关系，就算陛下点你监办，也只是走个过场，何必太较真。”
贺今行不说话了，等时辰到，随同僚入朝。
圣上临朝，群臣山呼落下，晏永贞持笏走出朝班，“陛下，臣有奏。”
明德帝念了个“准”字。
晏永贞提起袍摆，跪下道：“自舞弊案发之后，民情汹汹，对朝廷质疑繁多。臣身为此科副考官，不论真相如何，都对此案负有无可推卸的责任。因此，臣自请停职，待案情明晰再领责罚，以堵悠悠众口。”
晏大人御史出身，说话字正腔圆、掷地有声。话未落，满朝文武都被惊得一个激灵，缠绵的睡意顿消。
几道声音一齐问：“晏大人这是什么意思？”
晏永贞跪得笔直，就连头发丝都梳得一丝不苟，说：“陛下托臣为左都御史，又点为会试考官，臣却没能履行好职责，臣心中有愧。”
明德帝看着阶下的臣子们，文武班列年年都有换人，现在的人数比之往年只少了两三个人，却呈现出一种零落、萧条之感。他沉吟半晌，问：“诸卿怎么看？”
崔连壁与裴孟檀不开口，贺鸿锦说：“陛下，这些日子，天天都有今科士子来我刑部衙门叫屈诉冤，言辞激烈吸引许多百姓围观，影响实在不太好。若依晏大人所请，想必能让士子们看到朝廷严办此案的态度，缓解现在的情况。”
大理寺卿接着站出来，驳道：“但晏大人作为左都御史来担任副考官，人人都知他并不管辖科举前后的一应考务，会试题也只出了其中几道，说服力有限吧？”
“宋大人说的也有几分道理。”贺鸿锦略作停顿，向皇帝躬身，再看向裴孟檀，“既然如此，请陛下恕臣斗胆直言。民间对此案所涉及主要官员的攻讦与猜测，十之五六都集中在作为主考官的裴相爷。不知裴相爷是否也能以身作则，自请停职？”
此话一出，原本还有些微声音的大殿登时死寂，就连崔连壁都不动声色地添了几分精力注意。
“贺大人真是口不择言。”忠义侯斜睨道：“刑部若是能尽快侦破此案，不拖上一旬还毫无进展，又怎会让流言满天飞，令朝廷、令裴相爷和晏大人名誉受到损害？你们无能，反倒要求别人来替你们承担责任，未免太可笑了吧。”
贺鸿锦亦侧目回敬：“不如侯爷会颠倒黑白。臣不能尽快侦破舞弊案，是臣无能。但有没有进展，有什么进展，侯爷心知肚明。”再向御座拱手，“这些事，陛下也都知道的。”
明德帝哼笑道：“听起来倒有些朕的不是了？”
贺鸿锦立刻低头：“臣绝无此意。”
“有意思。”明德帝拍着膝头，“既然贺卿不遮掩，那诸卿都来说说你们在想什么，免得朕天天猜你们的心思，还不清不楚。”
“陛下！”裴孟檀颤声道：“何出此言啊？”
皇帝看都不看他一眼，在呼啦啦跪下去的一干臣子里，随意点人：“王正玄，阮成庸，说话！”
王正玄一震，差点就忍不住回头去看他那大侄子，僵了几息，才硬着头皮答道：“回陛下，裴相爷身居相位，统领百官，哪能儿说停职就停职的？”
明德帝：“因为身份而有所顾忌。那就是说，裴孟檀不当这个左相，就能停职了。”
王正玄仿佛被雷劈一般，差点跳起来，然后伏首下去，“臣不是这个意思啊，陛下。”
明德帝指了指阮成庸，“你，回话。”
阮成庸挺直上半身缓缓拱手，两鬓渗出细汗，咬牙道：“侯爷与贺大人各执一词，各有各的理，如何决断，自然全凭陛下。”
明德帝“嗯”了一声，“这是个不愿意站队的。崔连壁，你怎么说？”
“我……”阮成庸来不及自辩，皇帝便点了其他人。他咬了下舌头，对上忠义侯冷漠的目光，露出惭愧的神色，埋下头之后，脸上却闪过一丝凶狠。
崔连壁仍然站着，回答：“陛下，对于此等分外之事，臣想的既不如忠义侯宽仁，也不如贺大人果绝，就不说出来扰陛下双耳。兼之近月心力不济，臣更想乞骸骨归乡。”
明德帝似乎被惊到，静默一刻，笑了：“不想回答就不回答，何必拿撂挑子来呛朕？朕不准。”
崔连壁拱手相应，随即垂手肃立，不再言语。
明德帝接连再点了几个大臣，但他们都学崔连壁的话，有真知灼见在前，不敢出丑。
“陛下。”裴孟檀忍无可忍地出声。然而当皇帝看过来之后，他又忍住了即将出口的话，先屈膝跪下左腿，再跪右腿。
这一声含着十足的酸楚，列位后半的贺今行听在耳里，只觉下一句要么是质问，要么是求情。
堂堂左相，何至于此？他心中没来由地觉得有些……荒唐。
裴孟檀这辈子都没被这样羞辱过，但他竟然忍住了。
他一面觉得不可思议，一面听见自己说：“舞弊一案发展到如今的局面，都是臣的过错。是臣虚食重禄，不堪陛下重任。臣愿与晏永贞一同停职待罪。”
贺今行没有被点名，本不想掺进去，但他更没想到皇帝会如此不留情面。
他整理好思绪，走出朝班，“陛下，臣有异议。”
明德帝的目光刺向他，如刀子一般锐利，“朕还以为你今日要当哑巴呢。说吧。”
贺今行道：“按大宣律，疑罪当从无。既然没有足够的证据证明裴相爷和晏大人主使舞弊，那么就不能把他们当作嫌犯对待，而将他们停职无异于坐实流言。民间的流言应该厘正，但臣私以为不应该用这样的方法。”
“再者，”他犹豫片刻，终是趁此机会说出自己的想法：“舞弊案突然爆发，牵涉多位高官，已经影响了各部衙门许多事务的进度。若是再令裴相爷停职，不知还要耽搁多少。所以，臣认为不应让裴相爷和晏大人停职，而是要尽快查清、了结这个案子，到时候再行论责。”
“好。”明德帝连连颔首，“听听，终于有了一句像样的话。”
贺鸿锦叫道：“陛下——”
“住嘴。”明德帝起身，走下御座，“朕前些时日命方子建回朝，他昨日上书言已准备妥当，将携战果归程。这是件大事，大喜事。”
他扫过所有能在他眼前出现的，或跪伏的身躯，或低垂的头颅，沉声道：“朕不愿到时候还要听你们掰扯‘舞弊’两个字，你们，可明白？”
说罢，甩袖而去。
大太监高声宣“退朝”，跪地的官员们陆续爬起来。皇帝不在，他们仍然不敢高声语。
一片静谧之中，周遭同僚们看贺今行的眼神又变了许多，各种各样的复杂情绪都有，唯独敬畏与忌惮是人人皆有。
贺今行转身走出大殿，独自回端门直房。
下午忙完公务，他思来想去，干脆直接写信给谢延卿，询问对方当初为什么要把柳氏的那些大船卖给苏宝乐。既然不能顺着苏宝乐往下查，那就换个思路，先找苏宝乐背后的人。
刚写了个开头，他又换了张新纸，把收信人改为持鸳姑姑。
不论麻烦与否，能谨慎就再谨慎些。
待到下衙，贺今行亲自去驿站寄加急信，然后转道去裴相府。
相府门前无人经行，唯有一巷夕阳。他站在上马石边，看余晖染墨，月亮爬上屋顶。直到一辆马车驶进巷子，在他旁边停下。
裴明悯从车上下来，让车夫先回，走到他面前。
四目相对，两人一齐张口，又在晚风里沉默。
片刻后，裴明悯轻声说：“我还以为你不会再来找我了。”
“怎么会？”贺今行解释说：“我下衙去了趟驿站，你家这边更顺路，不然我就直接去翰林院找你了，免得你等到这么晚。而且不止我，尘水要是没去昌县办案，还在京中的话，也会来的。”
裴明悯笑了一下，偏过头飞快地拭了拭眼角，再转回来：“我这几天心里乱得很，不是故意不见你。”
贺今行认真道：“我明白，你是担心你父亲。我来也是想跟你说这个案子，我认为裴相对于舞弊是不知情的。”
“真的？”裴明悯立刻激动起来，“说实话，我并不怀疑我父亲。我相信他不会做出有辱裴氏清名的事，但我没有找到能证明他清白的证据——你是不是发现了什么关键的线索？”
“不，先别开口，我们进去说。”他仰头喘出一口气。
“好。”贺今行随他一道入府，从招文袋里拿出两块单独包裹的小点心，“饿不饿？我副手给的，他说是他闺女分给他的，很香。”
裴明悯拿走一块，拆开吃掉。他回到自己的院子里，遣退所有侍从，与好友在窗下对月而坐。
贺今行将自己掌握的线索细细说来，最后道：“只是，能不能从苏宝乐这条线索挖下去，还得等谢老大人回信给我。”
裴明悯听罢，待完全消化，才说：“脏水泼上来容易，要洗净澄清却不易。多谢你暗地里为我父亲奔走。”
贺今行：“不能说是为你父亲，这本就是我该做的。”
“你应分，我承情，一样的。”裴明悯望向窗外明月，说：“其实，我看过那几个作弊者的考卷，文风与破题思路并不完全相同。但其中两份，有些像阮成庸阮大人执笔。我入翰林院之后，为了学习技巧，看过不少他编纂的史书，连带一些他早年的文章。那两份卷子上的几处笔法与见解，几乎和他一模一样。”
刑部誊录了试卷，但贺今行看了一遍没看出名堂来，现在听说，有些惊讶：“阮成庸？这倒是可以作为一个方向，你把这件事告诉你父亲了吗？”
裴明悯摇头：“没有，毕竟这只是猜测。父亲他和阮大人关系一直很好，我若是猜错了，导致他们起了嫌隙，反倒不好。”
贺今行便不再迟疑，将今日朝会上的君臣应答告诉他。
裴明悯豁然起身，按着方几道：“他怎么能这样说？这样说，和当堂背弃我父亲有什么区别？”
贺今行：“所以我觉得他的态度不太对，但之前只以为这是他和你父亲商量过的对策。”
裴明悯闭了闭眼，坐回去，“罢了，我父亲应该也看出来了。”
贺今行等他平复过后，继续说：“既然如此，把这些事告诉你父亲吧？我来还有一件事，就是想见你父亲一面，不知可行？”
裴明悯自然答应，出去吩咐小厮到门房守着。
亥时正，小厮来报，老爷回府直接去了书房。
裴明悯便带贺今行一起过去。
书房内，裴孟檀手里捻着一张黄纸，皱眉道：“皇后娘娘说，自太后卧病，进出长寿宫的除了秦贵妃，就只有太医李青姜和傅家的二小姐傅景书。”
秦贵妃为太后侍疾，李青姜作为女医负责照看太后病情，都合情合理，除此之外就只剩下一个可疑的人。
“傅景书？”忠义侯回忆道：“傅禹成死了，秦毓章死了，夫婿被迫出家，这位傅二小姐竟然还能过得如此自如。哪怕陛下的头疾需要依靠她的针术，她的运气也太好了些。”
平常不觉，细究起来，此人忽然变得十分扎眼。
“是啊，就连陛下的头疾，来得都有些恰到时机。”裴孟檀片刻便有了计较：“查她一查，越详细越好。”
忠义侯颔首应下，并不因为这是个女人就轻视甚至忽略她。
这时，门外突然传来一声“父亲”。接着房门被敲响，守门的小厮禀报：“老爷，少爷来了。”
“明悯？”裴孟檀当即收起密信，忠义侯上前开门。
前来的两个青年看到他，都有些惊讶。
忠义侯道：“小贺大人竟然也在，着实令本侯惊奇。”
贺今行拱手道：“侯爷。”
裴孟檀听见，问：“还有谁？”
“裴相爷。”贺今行入内见礼，开门见山：“下官前来，是有件事情想与您商量。”
“夜半时分，不请自来，成何体统？”站在书案前的裴孟檀斥道。不知他们先前在谈什么，他眉心紧锁。
随后进来的裴明悯说：“父亲，是我带今行来的，您要怪就怪我。”
裴孟檀看了儿子眼，终是给出一个机会：“说吧。”
贺今行道：“陛下勒令，要在振宣军方帅回朝之前了结舞弊案，不知相爷您有什么想法？”
裴孟檀刚刚缓和的脸色立刻再次沉下去，忠义侯瞧见，先一步开口道：“事到如今，难道你还看不出来，陛下并不在乎有没有舞弊。此案是真是假对他有什么影响？他只要太平的表象，只要有臣子能办到他要求的事，至于为他办事的是谁，是否遭受冤屈，与他何干？”
就算有人之前不明白，经过今日的朝会，也该开窍了。
但贺今行不愿对此多加议论，只说：“既然如此，侯爷与裴相应该也明白，陛下并非不支持开捐，只是一成的利太少了。”
他注意着裴孟檀的反应，仍然直言道：“以从前秦毓章在时的作风，明面上至少要有五成的利送进内库。”
“裴相爷能接受这样的安排吗？”
裴孟檀神情剧变，死死地盯着贺今行，“谁告诉你的？”
“我自己猜的。”贺今行迎着审视的目光回答，“想必裴相爷您也不能接受，否则……”
他说到一半意识到不妥，及时打住话头，将后半句“陛下又何必磋磨您”给咽了下去。
可裴孟檀哪里听不出来呢？
他转头看着壁上“致君尧舜”的题字，目露悲戚，哑声道：“人人皆知，人人皆知啊。”
“父亲……”在场唯有裴明悯感到震惊。
贺今行回身握了握他的臂膀，继续对裴孟檀道：“下官之前并不支持开捐，但又无法让陛下支持改税。所以下官就想，能不能与相爷您合力。”
“既然不能单纯地取其一，不妨折中。既开放捐纳，也推行改税，只是两边都要缩小范围，不直接动到筋骨，徐徐图之。这样的话，政令颁布下去，执行或许也能顺畅一些。”
忠义侯道：“怪不得你上午要为老师说话，原来早有此打算。但开捐与改税皆是长久之计，要想合作稳当，老师就必须一直稳坐相位才行。”
贺今行说：“我知道。我愿意来找裴相爷，就是因为我确定，舞弊案与您无关。”
忠义侯敏锐地问：“你查到什么了？”
贺今行：“现在还不好说，需得再等几日。”
“你在要挟我们？”嬴淳懿道：“你独自查了这么久，却在这个时候来找我们。呵，我还以为，你是真的不愿意掺和这些事。”
贺今行听出他似有误会，解释说：“侯爷想差了，并非我藏着掖着，而是我现在拿不出证据。我本想等证据确凿再下决定，但因今日朝会的形势，才提前过来找相爷。”
他顿了顿，干脆趁此说明白：“我并不想参与任何权力博弈，但如果只有参与进来才能做成我想做的事，那我也没有什么好犹豫的。”
嬴淳懿默了默，拱手道：“抱歉。”
贺今行回礼，而后看向裴孟檀。
裴相爷不再看题字，回眸道：“你以为，我不能接受举国为宫中谋私利，就会答应与你合作吗？”
贺今行向他作了一揖，直起身道：“下官并无强迫您的意思。不论您是否答应，我所查到的所有关于舞弊一案的证据，最后都会呈给陛下，尽量还您清白。”
“我只是不想再拖下去。权力不停地做交换，从一个人一群人手中到另外一个人另外一群人手中，除了饱肥胜者、倾轧失败者，对民生国计毫无益处。唯有停止争斗，才有余力做好实事，才能改变朝廷现状。”
裴明悯也道：“父亲，今行说得没错。斗来斗去，斗到最后，又能得什么好，有什么用？”
裴孟檀看着他们，半晌道：“天真，天真呐。你们以为，是我想这么做吗？”
他看这些正当青春的儿郎，就如他自己年轻的时候，脑子里装的是满腔热血，毫无利弊权衡的容身之处。
但是，热血并不能作为护身符。摔得狠了，才会明白该如何在朝堂上生存。
“罢了，你们不懂。”裴孟檀恢复沉静的模样，对贺今行说：“你的提议，我会考虑，三日之后再给你答复。”
“多谢相爷。”贺今行告辞。
裴明悯先送他出去，打算之后再回来与父亲详谈。
忠义侯目送两人走远，才关上门，“老师真的打算考虑么？”
“不论如何，不能再这么僵持下去，必须有所改变。”裴孟檀双手撑上书案。如此说。
但改变谈何容易？尤其是改税这样的事。
翌日，裴孟檀召集六部堂官到政事堂，提起“改税”二字，果不其然立刻招来连声反对。
“相爷，绝对不可。”阮成庸看他一眼，就低下头，做出一副愧疚的模样，说：“不管您怎么怨我，我都无法认同您的意见。既然有开捐增收，又何必吃力不讨好地去改税？”
王正玄气性大许多，一拍扶手说：“对啊，一旦改税，必然被世家、豪商乃至略有薄财的小地主反对阻挠。才结束战乱不久，何必又要搞得天下不宁？”
就连平素不会到场的贺鸿锦，也附和道：“只开捐纳，更稳妥一些。更何况裴相爷身上还有嫌疑，日后是否由您来主持大局都说不准，这等大事也不急着做决定吧？”
陆潜辛直接表示：“诸位大人做决定，我户部只管做事。”
崔连壁不动声色地瞧了前两人，默不作声。
“本相何时说过此时就要定下？”裴孟檀并没有被激怒，轻描淡写地揭过去，“好了，谈今日的正事吧。方子建就要班师回朝，西北军也会派人随同，还有南方军的顾元铮和南越使者等在京中，一场大典礼少不了。诸位觉得该怎么办，才能办得妥当？”
公事公办到最后，几位大人不欢而散。
要改税的风声却不知被谁放了出去，裴孟檀当天下午便收到了几封书信，皆是劝谏之言。
到晚上，甚至有人登门拜访，请相爷勿行改税之策。
裴孟檀一概模棱两可地敷衍过去。
隔日风声传到京畿，一堆表面问候实则劝说的文书被送来，主簿剔除了大半，仍在他案头堆成一小摞。他看了几封，便让主簿代他批复。
第三日，传闻遍及江南江北各大路州，立马就盖过了舞弊的流言。
坐着舒服的马车一路游山玩水的裴老爷子听说之后，哼了一声，“真是没用。”
又问：“现在到哪儿了？”
老管家回答：“现在是申时一刻，还有半个时辰，就到永定门，进京了。”
“好，进京后往北直走，直接去皇城。我先睡会儿，到了叫我。”裴老爷子随手扔掉信纸，阖眼靠上背枕。
他的觐见书被送到御案上，明德帝先后翻看了两遍才放回去。不一会儿，又拿起来看。
顺喜见状，觑着他的脸色问：“陛下，这裴老大人来得突然，您要召见么？”
“见，怎么能不见？”明德帝放下文书，拿起一枚铜钱，在指尖颠来倒去，“毕竟是先帝朝的老人，千里迢迢来说情，朕要是不见，岂不是显得朕无情无义。对，你亲自去接。”
“是。”顺喜躬身领命而去。
两刻之后，只戴冠不戴帽的裴老爷子被顺喜搀着，跨进大殿。满头白发梳得再一丝不苟，也终究是不复壮年。
他走到御阶前，放开顺喜，行了整套大礼，“草民稷州裴起，参加陛下，吾皇万岁万岁万万岁。”
明德帝看到他，当真有些感慨，“老爷子起来罢。朕上一次见到你，还是当皇子的时候，一晃你这牙齿都要掉光了。”
顺喜赶紧上前搀扶。
裴老爷子却朝他摆摆手，依旧跪着，说：“是啊，苍苍者或化而为白，动摇者或脱而落，毛血日益衰，志气日益微。”
老人长叹一声，“草民中庆四十一年离京，自此未曾再踏入京中一步，陛下登基时亦没能来拜见陛下、恭贺陛下，实在是一大遗憾。”
“遗憾何慰？”明德帝挑眉。
裴老爷子展平双臂，袍袖随风荡，裹出两臂瘦直枯骨，“这几年，孙子孙女都长大出息了，草民虽有憾，念着他们倒也能过。今年却是彻底地老了，预感到自己就要去见先帝，不忍抱憾终身，故而拖着这把老骨头进京来拜见陛下。”
“如今天颜就在眼前，草民再无遗憾。”
他合拢双臂，端正地叩拜下去。
半个时辰后，裴老爷子由何萍送出抱朴殿，独自出宫。
下衙的鼓点从北响到南，从东响到西。他加快脚步，走出端门，瞧见宫墙下有个年轻官员，正对着一盆青松发呆。
“暮色苍茫看劲松，乱云飞渡仍从容。”裴老爷子吟哦着，走过去，“小贺大人，是这么称呼吧？”
贺今行已然回过头，执晚辈礼：“裴老太爷。”
裴老爷子：“专门等我呢？”
贺今行笑道：“刚刚听闻您进宫，真把我吓一跳。裴相爷今儿下午在吏部，明悯在翰林院也远，我就想着，替他接一接您。”
“不是来打听我进京干什么的？”裴老爷子也笑，由他扶着一块儿出宫。
贺今行：“老太爷慧眼，晚辈是有这个想法。”
“老夫现在可不能告诉你。”裴老爷子大咧咧地拒绝过后，又问：“咱们上回见面还是在荔园吧？”
贺今行也不恼，应道：“是，四年多了。”
裴老爷子接着道：“你们这些少年郎都长大了，你可有娶妻的打算？”
“啊？”贺今行睁大眼睛，忙忙摇头，又觉得不太对，补充说：“晚辈没这个打算，但已有心上人。”
裴老爷子：“你喜欢人家却不把人娶回来，是你不能娶，还是对方不愿意啊？”
“这……”贺今行还真没想过这个问题。
两个男人能光明正大地成亲吗？他忍不住想象了一下，自己向横之求亲的画面，横之会答应吗？
还未想出结果，脸就开始发烫。
就听裴老爷子继续说：“不知是个什么样的人？要是你现在的心上人不愿意，你不妨换一个嘛。我裴氏子孙众多，或许就有你喜欢的那一款。”
真要说媒吗？贺今行一惊，将头摇成拨浪鼓似的。
“老夫是开玩笑的——”裴老爷子偏头瞅着他，见他停止摇头松了口气，“你以为我要这么说？”
他敛了笑，沉静道：“不对，不对，老夫是认真的。”
贺今行被逗哭笑不得，蹙了蹙眉，无奈道：“不知老太爷这么说的目的是什么，但晚辈绝对不会变心。”
“况且，我和明悯是死生之友，不论利益，只有情谊。所以我和您说话也是认真的。”
“好，有你这句话，朋友也不错。”裴老爷子哈哈大笑，脱开他的搀扶，抚掌道：“这么看，送明悯去小西山读书，真是个不错的决定。嗯，不愧是我。”
他开心地点头肯定自己，大步走向应天门。
宫门外，老管家迎着裴孟檀匆匆忙忙下了马车，赶进来接他。
贺今行站在原地，远远注视着裴老爷子。
残阳如血，泼到如旗杆的身姿上，一道斜而直的长影便向东倒下。
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