“干活都仔细麻利着点儿，角角落落的全都擦干净了，但凡让我抓到一点儿落灰的地方，管你是老婆子还是大丫鬟，一并全都赶出府去！”
说话的人是府里的管家，姓常单名一个财字，自打薛老太爷在的时候，他就在薛府里头儿当差，算起来也有三十多年了，因为跟着主子少爷们一块在私塾里呆过几年，便也学会了识文断字的本领，又是打的一手好算盘，为人精明能干忠心为主，后来得主家儿赏识才一步步的提升做了管家，虽说现在年近花甲，可早已练就了一双火眼金睛，但凡是经他手的账簿出入，就没有出过错的时候，管理下人更是有自己独门独套的一副手段，上上下下的奴才丫鬟，就没有不怕他的。
这不——刚一嗓子喊出来，大家伙手上愈加卖力了，谁都不敢怠慢疏忽。
“年前新来的那几个小子，全都跟我出来——”常管家一边往外走着，一边又张望着喊道：“快着点儿！别磨磨叽叽惹人烦！”
“常旺，你也跟我出来。”
常旺是常管家的独子，生在薛府长在薛府，是薛府的家生奴才，早几年的时候还是个光着腚满世界乱跑的淘小子，这几年倒是一天大似一天，跟在他爹屁股后头儿做些采买的活计，有时候还会帮着他爹看看账簿，打打算盘，只是常管家老来得子，所以常旺的年纪并不大，在有些事情的想法上自然比不得他爹常财来的周全。
“今儿是大寒，风又这么大，怎么就偏要出来等，在里头儿等不也一样嘛？”
“混账的小王八羔子！”常管家抬腿就是一脚，重重的踢在常旺的屁股上，一通臭骂道：“也不看看今儿是什么日子，你还在这儿叽叽歪歪，活腻歪了不想在府里待就直说！趁早把你轰出府去！省的清净了！”
常旺一边躲着一边揉着被踢的屁股，疼倒是不疼，毕竟天冷，穿的又多，他又是个正值少年血气方刚的半大小子，别说一脚，就是再来上三四脚也经受得起，只是周围人多，他又是管家之子，平日里也算是个小小领头儿，冷不丁被这么来了一下，多多少少面子上有些挂不住——
“爹你怎么打人啊？我说什么了？”
委屈的抬头朝一旁瞥了瞥眼，扯了下他爹常管家的棉衣袖子——
“都是人呢，您好歹给我留点儿面子啊。”
“滚滚滚！别跟你老子在这儿面子里子的吆喝！今儿你要是敢犯懒犯浑没个轻重！就是亲娘老子来了我都不认！”说着就把常旺一把推到旁边“别在眼跟前碍事儿，像堵大山似的，没个机灵！满肚满脑尽是蠢货！”
那常旺可是常管家的亲生儿子，虽是薛家的家奴，可平日里也是捧在手心里的宝贝，这会儿不过说了句话，就被这样又是挨踢又是训斥的，这要是换做旁人，说不定真要被撵出府了。
这年头儿找份安稳的差事儿都不容易，大家伙好不容易才得了一份薛府里的差事儿，谁都不愿丢了，霎时全都乖乖的低下了头去，再冷也不敢吭声了，只听着常管家吩咐。
常管家让那是十几个小厮，分成两排守在了府门台子下的石狮子两旁，自己则揣着手，不停地向远处张望。
“爹，咱们又不是没见过二爷，至于每回都弄这么大的阵仗吗？”常旺缩着脖子凑了过去，小声问道。
常管家瞥了眼自家儿子，抖动着下巴上花白的山羊胡子——
“你懂什么，二爷虽长年在关外经商，鲜少回京，但却是府里头儿说话最有分量的掌事人，你就说这府里头儿的银子入账，要不是凭着二爷天南海北的做生意，你以为就靠那些地租佃租能养活的起这一大家子？经得住这流水一般的花费？还有每年给宫里音妃娘娘的体己？小子，眼睛要放亮些，多在二爷面前露露脸，对你没有坏处！”
“爹，您的意思是说，二爷要掌家了？”
常管家深吸了口气，只听着耳边飕飕的风声刮过——
“八成是了。”
——
“驾！驾！”
“吁——”
“二爷，咱们到了。”
徐聿的声音刚落下，马车里的人便急急地撩开车帘，从里面跳了下来。
一身锦缎绸面的鸦青色短袄，头戴一顶棕黑色的暖帽，领子跟帽子一周全是暗紫色的貂毛，脚踩一双靛青色的皂靴，两边还镶嵌这不知什么质地的闪光宝石，通身的贵气，明眼人一瞧就知道此人不凡。
再看他走起路来又疾又稳，甩起手来不偏不倚，不似一般公子少爷那纨绔的吊儿郎当样儿，剑眉星目的俊逸倜傥，却又不单单只长了副好看的皮相，双目间透着股凌厉的狠劲儿，散出不怒自威的气场，即便是一言不发，却都能让人感到惶恐不安，像是生怕被他瞧出什么来似的，明明没做亏心事，但又亏心的厉害。
此人便是常管家口中的二爷，薛府的长房二少爷——薛晏荣。
“二爷回来了！二爷回来了！”
常管家高声喊着，伸手便拉着常旺就迎了上去，领着身后十几个小厮，皆跪下了身来。
“起来罢。”薛晏荣冷清着声音，抬脚就跃上了青阶。
“谢二爷。”常管家这才又站了起来。
被风吹了这么久，一众人都被冻得的满面通红，即便是棉衣加身，也抵不过腊八里的寒风刺骨，饶是身后耷拉着的辫子都硬了。
“前儿您来信说要回来，算着时间，估摸着今儿就到，一早老奴跟这些小子们便都候在了府门口，他们大多数都是今年进府的新人，没见过二爷的面儿，领着过来，一来是为了让他们认认主子，二来也是为了让他们学学规矩，好以后让二爷使唤。”
“嗯，你有心了。”薛晏荣低沉一声，抬脚又跨过了门槛。
大户人家的门槛向来垒砌的比那些小门小户要高，薛晏荣走的又快，常管家跟在身后，还是有些吃力的。
“呃，二爷真是折煞奴才了，这都是奴才应该做的。”常管家躬着身子跟在薛晏荣身后“晌午的接风席都还没开，只等着二爷回来，一家人聚在一起，好热闹热闹，赶巧了今儿又是腊八，可谓是喜上加喜，二爷您——”
“这些都不急——”薛晏荣稍停了下脚步“我娘怎么样了？找郎中来瞧过了吗？”
“哦哦——老奴正要跟二爷说这个呢——”常管家连忙停住了身子“早就找了回春堂的郎中来瞧过了，说夫人是偶感风寒，又饮了些凉酒，才导致的气虚体弱咳嗽不断，并不妨事，只要悉心调养，按时喝药便没有大碍，后来音妃娘娘听闻此事，也十分忧心，毕竟回春堂的郎中再好也好不过宫里头儿的御医，遂又特地点了太医院里的高太医来府里给夫人瞧，说的话儿跟回春堂的郎中差不离，这会儿已经喝了好些天的药了，想着过几天再让高太医过来瞧瞧。”
“怎么会用了凉酒呢？”
“这——这老奴也不知道了，夫人是这么说的。”
薛晏荣的脸色说变就变，拧着眉头——
“即便是我娘说的，身边的丫鬟竟都没个提醒？！当差当到狗肚子里了？！”
“是是是，二爷说的是，先前老奴已经责罚过，扣了三个月的例钱呢，本想将她直接赶出府的，奈何那丫鬟跟着夫人的时间久了，夫人也用惯了，府外头儿也没有什么亲人，只一对黑心肠的哥嫂，瞧着也怪可怜的——”
“哪个丫鬟？”
“回二爷的话，就是自小跟在夫人身边的凝冬。”
“是她啊——”
“二爷见过的，肯定有印象，素来不爱说话，平日里只守在夫人跟前儿。”
“行了，我知道了。”
“二爷，那——”
“我先去见我娘，其余的事，等我问了安再说。”
“是、是。”
薛晏荣走的极快，不一会儿常管家就落在了后头儿，边捶着腿，边伸手扶着墙，舒了好大一口气，大冷的天儿后脊背里愣是冒了一茬儿的汗，这会儿倒是一点都不冷了。
心里默默思索着——
这得亏是自己，要是换做别人，只怕话都要说不利索了。
一想到这个，不免又想起了自家那傻小子，也不知道他将来能不能应付得了？
“常管家这么多年还是老当益壮啊！”
“原来是姚姑娘啊——”
姚十初一身深紫偏黑的短打，腰间又系了条棕褐色的腰带，十分干净利落，与京城里女子的娇弱不同，眉眼间倒有几分英气在，她跟徐聿一样都是自小侍奉在薛晏荣左右的近侍，这么多年也是随着薛晏荣一同在关外，只有在薛晏荣回京的时候，他们也才会跟着回来。
常管家在府里虽然对一众仆人趾高气昂，但对着徐聿跟姚十初，却是格外客气，不为别的，只为他们是薛晏荣身边的人，他们一句话顶别人说上一百一千句——
拱了拱手道——
“姚姑娘真是会说笑，哪里还老当益壮啊，快六十的人了，老话儿说黄土都要埋到脖子了，你就说这腿脚吧，才站了那么几个时辰就酸疼的厉害，这要放在前几年，就算是站上一整天，又算的了什么。”
“方才我瞧见常旺了，几年不见，他的个子长得可真大。”
“浑闹蠢蛋的小子一个，暂且能当个人用罢，姚姑娘你可别夸他，一夸他，他准就喘上了。”
姚十初微微颔首，笑而不语，低头从怀里拿出个藏蓝色的绸缎袋子来——
“这里头儿全是现银，二爷体己下人们的辛苦，每次回来都要这么兴师动众一番，今儿赶巧又是腊八节的，也不能叫大伙儿空忙活一场，等会儿就劳烦常管家给大家称量称量，全分了罢。”
“这、这——”常管家接过手来，又躬下了腰身“那老奴就替大家伙儿谢谢二爷了。”
姚十初点点头，随即又从怀里摸出了个小了些的绸缎袋子——
“这——是二爷特意给您的。”
“使不得使不得——”常管家连忙推辞。
“哎——”姚十初将袋子塞进常管家的怀里“二爷送出去东西，岂有收回之理？给您的，您拿着就好，二爷说了，常管家是府里的老人儿了，上上下下爷爷奶奶们全都要您来费心伺候，一年之中辛劳最甚。”
常管家自然也不是没有眼力劲儿的，方才的推拒不过就是做做表面功夫，毕竟对主子来说这点儿打赏连顿饭钱都算不上，可对他们这些家仆下人来说，那可就是大半个月的例钱了，况且这也是二爷的惯例，身上有钱出手大方，每次回来打赏都是必不可少，这回又赶上了年前，依照二爷的性子，等过年的时候，肯定还有另外一拨赏钱。
“那就，多谢二爷，多谢二爷了。”
说着常管家就要跪下，姚十初见状连忙将他扶住——
“您跟我这儿可使不得，回头儿谢二爷罢。”
“姚姑娘说的是，定然要亲自去谢二爷的。”
穿过三道垂花门，越过内外两座院子，直奔着清音阁走去，现在是冬天，不比春夏日，院子里的百花都已经凋零，偌大的院落无端少了许多生气，以往在院中央摆放的大理石缸里也不见了鱼游跟荷叶的踪影，空空荡荡冰冷的刺眼。
“二、二爷——”
“这缸都空了，也没个人来收拾？！摆在这里是等什么？！”
“回二爷的话，夫人没让，说是来年开了春，还要续上的，等再过段时间，京里落了雪，堆满了也漂亮。”
回话的丫鬟正是凝冬，天生一副杏仁眼儿，好看却不勾人。
她早就是见过薛晏荣的，可这会儿被他一凶，也还是吓得厉害。
“你快别说她了，是我没让他们抬走的，每年抬来抬去的，我嫌麻烦。”
“娘！”
薛晏荣快跑上前，二话不说便撩开前摆，就跪在了地上——
“儿子不孝，回来晚了，给母亲请安磕头。”
话还没落下，便磕起了头来，咚咚咚的三下，掷地有声。
“快起来快起来——”郑珺清哪里舍得薛晏荣这样又是下跪又是磕头的，一年到头儿都见不上一面的，连忙就拉着他的胳膊，拽了起来“好孩子，你的孝心为娘知道了，别一回来就下跪磕头儿的，大冬日里的这台子上多凉多硬啊？来——让娘瞧瞧，别磕坏了——”
抬手就将薛晏荣脑袋上的暖帽摘了下来，只见前半边儿的头顶被剃的干干净净，上面泛着一层青色的发根儿，后半边儿的头发往后梳的一丝不苟，顺着摸下来是个金镶玉的辫饰，辫尾处还系着条红色的穗子吊着，样式极其讲究。
瞧着她的模样，郑珺清的眼眶忽的一下就湿了，下意识的便扯下胸口系着的锦帕就在眼角擦了擦。
“儿子不疼，倒是娘亲您，别站在门口了，院子里风大，咱们进屋说话罢。”
薛晏荣拿过郑珺清手上的暖帽，重新又戴回了头上。
“儿子扶母亲进去罢。”
郑珺清也察觉到了自己的失态，连忙眨了眨眼，将眼泪收了回去，抬着胳膊任由薛晏荣扶着进了屋里。
凝冬还是有些害怕薛晏荣的，奉茶的时候，一直低着头，眼皮儿都不敢抬一下。
“二爷喝茶。”
“嗯。”
郑珺清笑了笑“这是你姐姐派人从宫里送来的，说是台湾的茶，叫什么——叫——”
“文山包种茶。”一旁的凝冬说道。
“对对对，就叫这个名字，怪拗口的。”郑珺清摆了摆手“你可喜欢喝？能喝的惯吗？”
薛晏荣小饮一口“这是什么水泡的？”
“回二爷的话儿，是夏日里清晨从荷叶收集的露水泡的。”
薛晏荣点了点头儿“母亲向来喝惯了碧螺春那等绿茶，忽的一换了这种乌龙青茶，是不是有点喝不习惯啊？”
郑珺清笑了笑“还是你懂我。”
薛晏荣点了点头，又道：“不过既是宫里的东西，又是姐姐的一片孝心，母亲偶尔换换口味，也好。”
“那是自然，难为你姐姐在宫里，还惦记家中的琐碎。”郑珺清说着就叹上了气“上回见你姐姐还是在前年中秋的时候了，咳咳——”
“母亲慢些——”薛晏荣连忙从椅子上起身走过去，手掌轻轻地顺着郑珺清的后背“儿子今年要进贡一批东珠进宫，到时候儿子想想办法，看能不能见上姐姐一面。”
“贫穷人家常羡艳我们这些富贵人家好，却不知富贵人家也有说不出的难来，任凭如何尊荣，却都比不上至亲骨肉在身边绕膝的好。”
“母亲，这是想姐姐又想糊涂了，姐姐如今深得皇上恩宠，咱们也跟着沾光，薛家门楣荣耀啊。”
“哎呦，你瞧瞧我，还没吃酒呢，就醉糊涂了，不说了，不说了。”
“说起酒来，儿子倒有一事相问——”
“什么事？你问罢。”
薛晏荣眉头一皱，转身看向凝冬——
“夫人怎么会吃了凉酒呢？！你就在跟前儿当差，是耳朵不好使了还是眼睛不好使了？！”
“二爷——”
凝冬吓得连忙就跪了下去。
“你别骂她，凉酒是我要喝的，跟她无关，这事儿她不知情。”
“娘——”
“以前我也喝过，倒也没见有什么大事，这回最主要还是夜里受了风，跟酒什么的无关。”
说完，就又朝地上跪着的凝冬挥了挥手——
“我跟二爷有话要说，你先去厨房瞧瞧，看看他们张罗的怎么样了？别由的那帮婆子瞎胡闹，记住了——二爷口味清淡。”
“是，奴婢记住了，奴婢这就过去。”
凝冬急忙起身，一溜烟儿的功夫就没影儿了。
“这是什么婢子，见我跟见鬼似的。”
“你还怪人家，你也不瞧瞧自己的脸，沉的像个黑包公般，谁瞧了能不害怕？”
“母亲这话说得，倒是儿子的不是了。”薛晏荣挑了挑眉，少了方才的凌厉，多了几分平和“儿子瞧着常管家就很好，每次回来顶数他跟儿子话最多。”
“常管家多大年纪，凝冬多大年纪？这两个你也能拿到一起比？凝冬又是个那样老实的，哪里经得住你这样吓。”
“看来，娘您对她很满意呀？”
“这孩子没爹没娘，怪可怜的，你不知道，我刚病下的那段日子，她天天的守在跟前儿，没日没夜的照料，还对着佛祖起誓，说只要我的病能好，她就是一辈子不嫁人上山做姑子也情愿了。”
郑珺清摊了摊手——
“你说，这么好的孩子，我能不疼她吗？”
薛晏荣点了点头“倒是个忠心为主的，回头儿子多赏她些就是了。”
“先别说旁的了，你且过来——”
“娘——”
“让娘仔细瞧瞧。”
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