一辆以彩漆画着轮毂的华盖牛车，缓慢地停在了宣平侯府前。
先有青衣婢女跳下车，搀起翠帘，随后车上就走下来一位云鬓峨峨、修眉美目的妙龄女子。丹霞上襦，纤腰广袖，素白裙裾飘飘，不论是姿仪还是容貌该女子都出挑得叫人难以移目。
宣平侯府的刘婆子见叶初棠到了，立马笑脸相迎，向她见礼：“夫人刚刚还跟我们念叨呢，叶娘子怎么还没到，她一日不见您，就想念得紧呢。”
叶初棠也对刘婆子笑，“今晨赶早就出发了，不想路遇了一帮流民，不敢冒进，这才来迟了。”
刘婆子听闻此言，变了脸色。
叶初棠就把手搭在了她的手背上，轻声问：“怎么了？”
刘婆子控制不住地红了眼，难以再强颜欢笑。
“不瞒叶娘子，我那可怜的小女儿遭了苦头。昨日她乘车去城外帮我取东西，哪儿知在回来的路上碰到了流民，数百人一窝蜂地拥上车争抢东西，混乱之下她很难逃脱，衣裳被撕破了。跟她订亲的男郎听说此事，昨日连夜退亲，闹得左邻右舍都知道了。如今她一直哭着要寻死，我拦过她好几回了。这会儿我因为脱不开身，只能求别人帮忙盯着她。”
刘婆子说完就道歉自己失礼了，赶紧用袖子擦眼角的泪水。
叶初棠拍了拍她的手背，安慰她：“多劝她放宽心，男人没了可以再找，怕身边人笑话，索性换个地方，谁还认识她？”
“如果能这样就太好了，可像我们这种卑贱的奴仆没钱没势，在外没有熟人可以依靠，哪里走得出去？”
刘婆子说完，忽然看向叶初棠，似乎是想到了什么，立刻就要给叶初棠跪下。
叶初棠马上拉住了她，示意有话直说即可。
“我知道叶娘子是大善人，最见不得女人因男人受罪，曾出手帮过不少小娘子脱离困苦。今日不知能不能厚脸皮求叶娘子一回，帮帮我那可怜的女儿？”
“这不难，我正打算在邻州多开一间如意坊，你若能放心她去，我自然可以安排。”
“有叶娘子安排他，我放一百个心，多谢叶娘子，救了我女儿的命了！”
刘婆子还想给叶初棠下跪谢恩，又被叶初棠拉住了。
“不必如此，女人本就该多帮助女人，不过这事儿就别跟你家夫人说了。”
刘婆子立刻点头，表示明白。
宣平候府内的桃花开得极好，比起盘舟山的桃林，这里的桃树被养得更加粗壮，花开得更大，颜色也更粉艳。
白衣伶人们在桃花树下依序而坐，奏曲歌唱。众女宾们觥筹交错，谈笑说乐。
大家吃酒寒暄够了，就各自散开玩乐，有下棋的，有投壶的，也有手托着脸颊认真听歌的。
如今吴歌在宣城贵族中十分盛行，这是一种自南边传过来的民歌曲调，歌词内容大多跟情爱有关，或婉转缠绵，或凄美动听。
周伶人用他那副独特的好嗓子唱了一首《金钗玉树》，讲的是一名苦恋邻家男郎的女子最终求而不得的故事。
王夫人本来正与叶初棠和昌平郡主说笑，在周伶人开唱这首歌时，她就不言语了，静默喝茶，只管听歌。
昌平郡主从见到叶初棠开始，几度欲言又止，她一直惦记着前日萧晏突然现身找叶初棠的事。
昨天傍晚，皇帝那边特意派人来警告她，不准她在叶初棠跟前道出他的身份。
昌平郡主心里面就更好奇了，俩人到底怎么回事？她想问又不敢问，怕自己知道得太多，死得太快。毕竟这位新帝可不像先帝那般仁厚，不仅性情暴戾，手段狠辣，行事还总是出人意料。
昌平郡主就趁着王夫人专注于听歌的时机，拉着叶初棠去别处。
她小心斟酌措辞，问她这两日过得怎么样。
叶初棠特意抬起双臂，在昌平郡主跟前转了一圈，活泼笑道：“我过得如何你看不见吗？一直很好啊。”
“你这裙子可真漂亮，看着是素白的，在阳光下似有流光在闪。”
“织了些银线进去，你若喜欢明日送一匹给你。”
“那敢情好。”昌平郡主再度斟酌措辞，“前日突然拜访你，那个什么叫顾晏的，是怎么回事？”
“少时在岭南结识的旧友。”叶初棠略过很多细节，只形容她和顾晏是偶然相遇相识。
如果她真把萧晏曾经如何落魄的经历讲给昌平郡主听，昌平郡主估计也不敢听。因为那段经历如今已然成为帝王不能说的秘辛，知道的人估计就不会活太久。
昭平郡主听得一脸风云变幻，笑容生硬而不自知：“呵呵呵……那你还真是运气好，我冷眼瞧他可不是一般人呢！”
萧晏那天看叶初棠的眼神，她可是瞧得明明白白，对叶初棠有满满的占有欲。
而她这位小姐妹的性情，她也清清楚楚，对外叶初棠装得那是仪态端方、规矩优雅，实则她最是果敢不羁，喜欢活泼自在，厌恶世俗的污浊。
叶初棠的母亲是雁城人，那地方原本来是一个小国，以女子为尊，后来归降于大晋后，习俗上依旧有所保留。
所以叶初棠在她母亲的教导下，在婚嫁、处世方面的想法与大晋其她女子有迥然的差异。她因为看不惯绝大多数男人的风流多情，才选择了迟婚，甚至不婚。
如今她这位小可人儿，居然被那位性情叵测、阴鸷不择手段、不达目的誓不罢休的帝王给盯上了。
昌平郡主替叶初棠捏好几把汗了，她深知她的小姐妹不会喜欢去宫里做皇帝的女人。可是能怎么办？偏偏她就被皇帝盯上了。
只盼着她能运气好点，可以化险为夷了。
“你啊，别总是跳脱性子，万事随性了。有的时候稍微收敛一点，平常遇到人多察言观色，别得罪人了不自知，给自己和家人留条后路。”
昌平郡主要顾及自己一大家人的性命，没办法忤逆圣旨跟叶初棠明说，只能这样暗中提醒她。
叶初棠当然明白昌平郡主话里的意思，感谢她关心自己，笑着跟她道谢。
“郡主什么时候有空，陪我去观里拜神？”
“我正想说呢，咱们该去拜一拜神，求保佑。”
两人相携回去的时候，王夫人正在用帕子拭泪。
王夫人：“歌里所讲的故事太凄美，听得我忍不住落泪。”
“莫非是感同身受了？你心里也有一个求而不得的故事？”叶初棠突然问。
王夫人怔愣一下，笑骂叶初棠乱开玩笑胡说。
叶初棠只笑不语。
席散后，叶初棠陪着王夫人先送走了昌平郡主。
只剩下她们两人之后，叶初棠起先没说话。
王夫人主动挽住了叶初棠胳膊，问她：“你前晚特意把林伶人讨回去，可是有什么故事？”
“是有一个死人的故事，要听么？”
王夫人愣了一下，惊讶地问叶初棠：“林伶人死了？怎么死的？那晚你派人突然把他从昌平郡主那里讨回去，就为了处死他？我的天啊，你这胆子也太大了，不怕官府找上门？”
“夫人不知道官府已经找上门了？晓得我与林太守恩怨的人不多，就你们几个姐妹。”叶初棠懒得跟她拐弯抹角。
王夫人不解：“听你这话的意思，怎么好像在针对我？”
“林伶人的肩头有一特殊咬痕，上面还粘着我送出去的‘朝日’胭脂。”
叶初棠对上王夫人的双眼，看到了里面闪露出心虚慌张之色。
“你我都是聪明人，何必拐弯抹角，不妨直接把话说清楚。”
王夫人先装不解的模样看叶初棠，见叶初棠还是满脸肯定的神色，她也懒得装了，眼里渐渐泛起讥讽。
“你自己还不清楚吧？像你这般大龄未嫁还叫嚣着没男人配得上你的人，在其他人眼里有多异类？是，你机缘好，结交上几个能人，这就了不起了么？终究不过是没落勋贵，一个二等县伯的女儿罢了，倒在我跟前猖狂高贵起来了，你——”
“行了，我知道你嫉妒我了，这类废话可以不用再说，讲重点。”叶初棠打断王夫人。
王夫人被噎了一下，气得不行，“你还敢在我跟前猖狂！我就不明白了，宋青之为什么要喜欢上你这种女人，连看都不看我一眼。论容貌身段和出身我比你差哪儿了？就因为我嫁过人，守了寡？”
“就因为他？”叶初棠十分无语，“你搞错了，他不喜欢我，不过他倒是很喜欢拿我当借口拒绝别人。”
“你胡说！”
“信不信随你，但林伶人的命你得赔，是你害死了他。”
王夫人扬起下巴，理了理鬓角，“什么林伶人？我可不熟。”
“你好自为之。”
跟这种人没必要再废话了。
叶初棠坐上车后，就靠着窗边往外头望。
熙春见自家女郎静坐了许久都不吭声，晓得她心情不好，就将蜜渍梅干递到她嘴边。
梅子微酸带涩，加了深山百花蜜之后，辅以少量的甘草腌渍，不仅酿出果香，还融合掉了梅子本身刺激性的涩酸口感，味道变得清新又清甜。
叶初棠连吃了三颗之后，脸色稍有好转。
“天子巡狩，闲人避让！”
前头传来嘈杂声，叶初棠挑起帘子往外看，见路前不远的地方正有三队侍卫在最前方清道，之后还有式道侯开道，跟着就是司马车驾以及步兵。
果然是皇帝出巡的仪仗。
“把车拐进小路去。”叶初棠话音刚落，就有兵卒来到车前，询问车内人身份。
车夫就如实告知。
“车快让了，人都跪在路旁迎驾。”
此时已然有兵卒在路边列队，看管着众百姓。
叶初棠自然不能躲在马车里不见人，只好下了车，依言在路边跪地等候。
“救命啊！救救我！我不想被卖去妓院，求求你们救救我！”一名容貌俏丽的女孩突然从路边冲了出来，哀求路边的兵卒。
随即就有三名男子跑来擒住她，然后道歉，顺手就打了女孩三个巴掌。
叶初棠瞥见那女孩年纪不过十二三岁，头顶有一点点淡淡的金光。
女孩哭得泪水连连，发疯一样再次挣脱三名男子的束缚，喊救命。
“胆敢喧哗者，斩！”
皇帝的辇毂马上就驶来了，兵卒可不想被连累受罚送死，抽出腰间的挎刀就朝女孩砍去。
负责擒她的三个男人吓傻了，不敢吭声。
“住手！那是我婢女。”叶初棠立刻起身，呵斥那兵卒停手。
兵卒瞪向叶初棠。
“我是二等县伯之女，这是我的婢女，刚才受我之命去买东西了！”叶初棠拉住女孩的手，将她护在身后。
“怎么回事？陛下的车辇马上到了，怎么还吵？忤逆者怎么处置用我多言么！”李麟骑马过来，呵斥兵卒无能。
兵卒立刻欲挥刀向叶初棠。
“住手！”
李麟眼睛发直地看向叶初棠。
他揉了揉眼睛，又确认一遍叶初棠的脸之后，立刻跳下马，向叶初棠行大礼。
“恩公，没想到在这遇见你了。”
叶初棠微微侧目，看向身边的熙春，用眼神问她：“这谁啊？”
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