如今这家中，父亲在外辛苦做官，太太在家操持家务,姐妹们帮手管理家事,商姨娘疯疯癫癫的不提，就连徐姨娘和青萍,也都各自担一份担子，全家都是把日子越过越好，偏是自己那位三姐,自己处处爱算计,还老是喜欢和旁人攀比，将日子过得一团糟。
方才到了小院，他原本准备进去找四姐，谁料到却听见三姐那几句无礼至极的话，他不曾进屋,瞧不见里头的情状，然而听话语,大约是五妹想与三姐吵几句,却被四姐拦住了。
依着公道，他该帮着四姐，依着骨肉亲情，他该帮三姐。
可是他既做不到完全的帮理不帮亲,也没法子违反良心去助着三姐，加上男子不便插手内宅之事,思来想去，只好静悄悄退了出来。
一到了院外，秦恒就紧紧捏住了手里的讲义,手指触及那轻薄的纸张，立刻又松了开来，这讲义并非他自己所有，也并非秦家所有，该还回去的。
秦贞娘出得门来，便瞧见秦恒木木地低头站着，一只手松松地持着一卷纸，另一只手骨节却捏得发白。她是个聪明人，猜到些什么，不欲秦恒为难，只作个无事的样子：“恒哥儿找我什么事？”
秦恒被猛地惊回了神，将讲义轻轻理一理，双手递上：“四姐，这是姜公子送来的讲义，既要还姜家的东西，这也该还回去。”
秦贞娘不意秦恒来此竟是为了这事，一个愣怔，用力眨一眨眼睛，似要把眼眶的热意给忍回去：“傻孩子，你们男孩子家的交际，与我这里有什么相干，这东西对你大有裨益，你好生收着吧。”
秦恒如今渐渐长大，公鸭嗓已慢慢褪去，说话有了些大人的声气：“一家子兄弟姐妹，自然该同气连枝，无这讲义，我也一样考试的。”
秦贞娘方才因着秦淑而起的不快，一下子倒消弭许多，微笑着接过那卷讲义，点点头：“既你有这份雄心，我们还给姜家就是。”
她接了讲义就要回身，却见秦恒仍旧一动不动站着，于是又问一句：“恒哥儿还有什么事？”
秦恒的面色转了又转，眼神几番变幻，终于下定决心似的道：“此次事发，姜家是冤枉的。”
这事但凡是个明白人便能猜出来，秦贞娘听了也不意外，点点头便算是知道了。
秦恒又上前一步，道：“四姐，我有证据。”
秦贞娘不禁悚然变色：“恒哥儿，这话不可乱说！”
秦恒一指那卷讲义：“这讲义里有好几题与考题极为相似，倘若姜大人当真是舞弊的主谋，必然不会任由儿子把证据送到别人手上，可见他们也是被冤枉的，更有甚者，这主使之人是故意拖了姜家下水，好掩盖自己的行迹。”
秦贞娘手里捏着的讲义好似有千钧之重，一时不知该说什么。
秦恒见她沉默，又小心翼翼地道：“四姐，我知道咱们与姜家已成定局……只是我思来想去，觉得总该让你知道事情的真相。”
“嗯，好，你这份心，四姐知道了。”秦贞娘语气淡淡，几乎没什么情绪。
秦恒抬眼看一眼秦贞娘，惭愧地低下头去：“我只恨自己没早些拿出来给四姐，如今婚事已退，我才敢……”
“好了恒哥儿，一家子骨肉，何必说这些个？你的难处，四姐不会不知道，什么都不必说了。”秦贞娘打断了秦恒，不叫他自愧下去。
退婚的事，杨氏是铁了心要办，秦贞娘这嫡女都劝不动，秦恒如何敢在那当口横插一杠子。若是早几日秦恒出来说姜家冤枉，婚事更难退掉，杨氏只怕要杀了秦恒。
秦贞娘挥挥手，好似要把那些烦恼都挥走，“旁的不论，你给四姐争气些，考个好名次。四姐不稀罕做什么翰林夫人，倒想做个进士姐姐，你可记住了。”
秦恒眼圈儿发酸，声音几乎哽咽了：“我知道了，姐姐。”
秦贞娘笑一笑，轻轻拍一拍秦恒的肩膀，这时姐弟俩走近了才发觉，秦恒不知不觉已长得比秦贞娘还高了。
秦芬在屋里瞧着丫头们收拾东西，等秦贞娘回来。
说了要出门，秦贞娘便一刻也不愿再府里多待了，午睡都不及在府里歇，匆匆吃了午饭便来叫秦芬一道出去。
杨氏也知道女儿心绪不好，一句不曾多说，只把碧玺打发了过来，说是陪着姐妹两个一道出门。
此次去散心，杨氏有意让女儿松快些，也不曾多派下人，只选了几个得力的仆妇，打发两辆马车，轻车简行便出去了。
秦芬内里是个成年人，可是身子还是正在长高的半大女孩子，一大早就起床入宫，方才也不曾睡午觉，早困得脑袋一点一点的，秦贞娘见了，倒有些懊恼，将秦芬揽过，让她伏在自己腿上睡觉。
马车一摇一晃的，秦芬不曾睡熟，耳朵里有一句没一句，听得许多家常。
如今已是四月中，秦淑与柯家的婚事近在眼前，大件的嫁妆便该送去柯家铺陈新房了，杨氏不欲落人话柄，除开派一位牛妈妈，又把外院章来管事的婆娘一道叫了去，取个明公正道的意思。
柯家家资颇丰，原本在京中能购置大宅院的，然而他们到底是白身，又要给儿子谋个好名声，不欲叫人说句奢靡，便只置办了一所小小的三进院落。
柯家除了柯老爷和柯太太，亦有两位育有子女的姨娘，柯少爷虽是最出息的长子，却也不能越过长辈占了大屋，因此成亲的屋子，竟只小小一个院子，进门走得二三十步，便已到头了。
杨氏给秦淑备的嫁妆，放在柯家从前的宅子里看着简薄，如今却颇看得过去了。
秦家人去新房去一看，牛妈妈尚未说什么，章来家的便已拍着大腿道：“这可巧了，咱们三姑娘那套家具，放在这屋子里是正正好好！”
陪着秦家人量房的是柯太太手下得用的婆子，听了这话，当时脸就挂了下来。
秦贞娘说到此处，稍稍停一停：“也不知那婆子为什么挂脸的。”
这事姑娘们不懂，下头奴婢们常聚在一处闲谈的，倒都知道得多些，碧玺笑一笑答了秦贞娘的话：
“以前太太是个菩萨似的性子，竟忍得下换亲这样的大事，柯家满以为太太是个好拿捏的，定要捏着鼻子风风光光嫁女，谁料太太这几年竟改了性子，随手打发了三姑娘出门，牛妈妈的那话的意思，便是三姑娘嫁妆不丰，柯家如何高兴的起来。”
这事过去许多年了，当年姐妹争婚，秦贞娘先是气恼自己被好姐妹背叛，然后又是患得患失许久，再后来说上姜家的亲事，早把柯家扔到脑后去了，此时再说起来，只当是说别人家的事，轻轻一笑：“种什么因，得什么果，柯家和秦淑，谁也怨不得旁人。”
“正是这话呢。”碧玺也感慨，“如今进得京来，银子虽好使，却也架不住京里规矩大，柯太太想多吃两碗燕窝都怕人说闲话，恐怕如今倒想回老家去呢，只可惜柯老爷和柯少爷舍不得大好的前程，坚持不肯回去。”
兰儿和桃香两个小丫头在旁听得一愣一愣的，隔了片刻，兰儿忍不住问一句，“那柯少爷当真前程大好？”
论理，柯少爷的事情与旁人无干，可是碧玺始终还是向着自小看大的四姑娘，闻言稍一思忖，说句不相干的：“从前听信儿说闲话，老爷倒是时常赞姜少爷和咱们恒哥儿的，说大房的函少爷也不如我们恒哥儿些，不曾听过旁的。”
兰儿尚在愣怔，桃香已低头轻笑一声：“既是老爷都不曾说过，想来那柯少爷的前程也只寻常了。”
因着出门，也没那许多规矩，桃香这一句，便无人挑她多话，几人笑着揭过话头，又说起栖霞山上的景致来。
栖霞山以红叶闻名，春日里来的人不多，故此秦贞娘才选了这处。
马车停下，外头的婆子恭敬地说一句到了，秦贞娘拍醒秦芬，姐妹两个披上斗篷，踏出马车去。
一出马车，秦芬就被明亮的春景给惊呆了。
太阳正在西边天上，沉沉地往下坠着，淡紫的天上飘着浓浓的云霞，被阳光照成金粉色，漫山遍野皆是深深浅浅的新绿色，被太阳光一照，好似都镶着金边。
半山腰上，栖霞寺的屋角轻巧探出浓密树丛，上头挂的风铃随风发出悦耳的叮铃声。
见了这样的景致，什么烦心事都能暂时抛到脑后了，秦贞娘问过秦芬可要叫滑竿，秦芬摇头，姐妹两个便手挽着手，慢慢往山上走去了。
原以为栖霞寺只红叶可赏，却没想山路两旁却生着许多野桃树，山上比山脚下冷些，山脚下桃花已谢了，山上的桃花却正开得茂盛，粉艳艳的惹人喜爱。
桃香见了，终于忍不住手痒，问得一声那桃花是无主的，便要给两个姑娘编花环。
众人都只知道桃香腌制梅子酱菜手巧，却不想她编起花环来也灵巧得很，十根细细的手指好似穿花的蝴蝶，没一会就编出一个桃花的花环来，先递给了秦贞娘。
秦贞娘已是个十足的大姑娘，哪里肯戴这东西，别别扭扭地摇摇头，推给了秦芬。
秦芬仗着自己才及笄，才不管那许多，一把拿起戴在头上，幸而要进佛寺，头上不曾戴得许多首饰，这时戴了花环，她得意地对秦贞娘晃一晃脑袋：“好看吗？”
秦贞娘看着秦芬故作顽皮的脸孔，不由得一笑：“好看，这花环还真好看，桃香，给我也编一个。”
“哎呀四姐，我问的是我好不好看，谁问花环好看不好看了！”秦芬已扮起孩子逗秦贞娘高兴，索性再扮得小一些，哄得秦贞娘罕见地捧腹，脸上阴霾也去了许多。
桃香手快，不多时又编了个花环，秦贞娘拿到手一看，却是个小的，正好戴在手腕上。
姐妹俩这么一打扮，倒当真是花团锦簇，间或一两只粉蝶绕着花环飞舞，一行人热热闹闹上得山来。
栖霞寺的长年香火旺盛，一进大殿就闻到浓浓的檀香味，姐妹俩今日不是为了礼佛而来，却也在跪在蒲团上磕了两个头才走。
那年幼的知客僧见姐妹两个打扮得热闹，笑着道：“两位施主这法子好，我告诉师兄们，到了佛诞节也编些花环挂在佛前敬献，倒比单供鲜花更妙。”他说完，又轻声提点一句：“好叫姑娘们知道，今日有贵人在敝寺呢。”
这话是提点姐妹俩当心言行举止，以防冲撞了贵人。秦贞娘听了这句，心下感激这小知客僧，手里一松便添了二百两香油钱。
秦芬从善如流，也添了一百八十两。
知客僧不意两位大姑娘这样慷慨，连颂几声佛号，将“如意”“顺心”等祝祷之语没本钱般念出来，姐妹两个竟不知，原来佛家也有这么多的吉祥话好说。
待他念完，秦贞娘笑一笑：“烦请小师父带我们去厢房安置，我们上山赏景去。”
这一行人有姑娘有丫鬟，虽不曾大吵大闹，却也是莺声燕语，待这一阵香风过去，角落里两个年轻男子才慢慢走了出来。
前头那个身材清瘦，面目颇有贵气，便是祁王，他轻轻拍一拍范离的肩膀：“你怎么也躲着秦五姑娘？”
“王爷为何躲，我便是为何躲。”范离扯着嘴角笑一笑，话里的讽刺几乎遮掩不住。
害得人家秦四姑娘婚事告吹，始作俑者固然是睿王，但是祁王、秦王这些帮凶，却也好不到哪里去，范离虽不曾助着，却也没替姜家据理力争，有何颜面对着人家姑娘？
祁王早习惯了范离这副牙尖嘴利的模样，从前他都敢编排自己主子婆妈，如今含沙射影几句，谁又能把他这皇帝心腹给怎么样？
祁王轻轻咳了几声：“走吧，去山网
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