青木军选兵严苛，陆九郎竟然入选，还编进了韩平策的近卫营，自己都觉得奇怪。
这不可能是韩七的安排，这女人心硬如铁，直接的表达过嫌弃。
这也不会是韩小将军，韩平策对他就如瞥见一只野狗，厌恶显而易见。
这两人都不情愿，却又无法违逆的，只有一个人。
韩戎秋为何如此？难道是那天的轰动引起注意，欣赏一介小兵的禀质独秀？但与韩七一较，陆九郎就明白还差得远，自己在强者面前依然不堪一击，以致于百思不得其解，到底被看中了哪一点？不论如何，他难免沾沾自喜，至少不用灰溜溜的被逐，还得到了队友的艳羡。
只是他全没想到，青木营是另一个恶梦的开始，与幻想截然不同。
近卫营三百人，个个是精锐中的精锐，随着韩平策千军斩将，勇猛狠锐，根本瞧不起弱者。
近卫营的头领是长庚，韩家的家生子，与韩平策一道长大，犹如与主人一体，不但眼神如出一辄，明面更不掩饰鄙夷，一见就给了下马威，“新兵营或许能耍心眼，青木军不是混赖的地方，大伙好生教一教他，当兵的该是什么样！”
新兵正式入营，会进行下一步操训，精进骑术、枪术、箭术与体训，半年以上才能成为合格的士兵，这虽然是常例，对陆九郎却严苛到了极致。
他曾以为新兵营的折磨过去了，到了青木营却更为酷烈，每一天浸透在血汗中，无穷的羞辱与排挤，永远面对着欺凌与嘲蔑。
陆九郎明白自己错了，他根本不该留在河西军，韩七给的煎熬还有期满之日，青木营却是无尽的黑暗，但退营的要求换来更猛烈的惩罚，他开始谋划逃走，无时无刻不在竭力苦思。
青木营远离沙州城，一边临近沙漠，一边是荒蔓的野原，周围不时有野狼或野牛出没，靠两条腿跑不出多远，必须有马。
军中规则极严，早晚都要点名，数万人的大营按区而居，四面营栅环绕，哨楼足有百余，营内的一切动静逃不过哨卫，宛如一座戒律森严的城池。
陆九郎虽在近卫营，并不能接近韩平策的营房，能活动的地方极其有限，时刻都被队友盯着，哪怕他冥思苦想，一时也寻不到办法，积压的怨毒越来越深，近乎忍到了极限。
就在此时，出现了一位意外的贵客，裴氏家主裴佑靖功成归返，携子来访沙州。
在世人看来，裴家与韩家的关系微妙，既有不和的传闻，却又并肩共伐，一起将蕃人逐出河西，很难不被拿来比较。裴家有锐金军，与高昌国结好，在甘州一地独大；韩家有青木与赤火军，与粟特部的方家、退浑部的司家等联姻，得沙州万民拥戴。
两家皆是实力强盛，好在韩戎秋深孚人望，指挥屡战屡胜，五军合如一家，裴佑靖此来沙州受到了热情相待，韩戎秋亲自作陪，一同到青木营巡视。
裴佑靖在天德城为乔装才粘了长须，如今短髭修仪，更显盛年隽雅，他打量大营数万之众，各区秩序分明，操练井然，练弓者屡发屡中，练骑者轻捷如鹄，不禁一赞，“还记得年少时，你说会练出一支无坚不破的强兵，复我汉家城池，伙伴都笑你吹牛。”
韩戎秋莞尔，“我记得你可没笑，还说裴家也会有这样一支尖军，一同为战，并驱胡虏。”
谁会想到两个少年的意气之言赫然成真，裴佑靖心神感慨，方要开口，目光忽然一凝，蹙起眉梢，“这人怎么在军中？”
裴佑靖何其敏锐，纵然陆九郎晒得发黑，瘦削如柴，气质大异从前，混在近卫营的人群之中，仍是一眼认出来。
韩戎秋微笑，“他有意从军，在新兵营表现优异。”
裴佑靖冷诮道，“那才是有鬼，这小子狡计百出，不是个好东西，要不是你家的丫头一再碍事，我早让他去重新投胎。”
韩戎秋现出一丝尴尬，轻咳一声，“纵有不堪，毕竟还年少，加以驯教未必不能成器。”
裴佑靖不客气道，“我使人打听过，他一贯贪懒成性，刁钻滑跳，靠骗女人的皮肉钱度日，心性如此低贱，再雕琢也是白废。”
韩戎秋只得将话绕开，望向箭场边的裴行彦，“彦儿对射箭有兴趣？我那还有副好弓，回头给他送去。”
不提还好，一提裴佑靖冷了脸，“别给他，就他那点力气，用好弓是浪费。”
韩戎秋失笑，“练几年不就成了？你就是智识过高，对儿子寄望太大，难免过于焦心。”
裴佑靖摇头，“寄望太大？不说如你家小子，哪怕有你家丫头的一半，我做梦都能笑醒，你也知道裴家内斗的厉害，彦儿这般不成器，我几乎不敢想将来。”
韩戎秋宽慰道，“你将他带在身边慢慢教，还能教不出来？不必急在一时。”
裴佑靖面色阴沉，叹了口气，“在甘州是不成的，彦儿给你家丫头激得练骑术，才跌了两回，他娘就不让近马，更不用提去营里。稍有磕碰都要跟我大闹，莫非本事能从天上掉下来？只怪我当年想浅了，为了家族与高昌结亲——娶妻果然还是该娶贤。”
韩戎秋不好说什么，只能默然。
裴佑靖说这些当然有缘故，随即道出正话，“这次带彦儿过来，我想让他在青木军留一年。”
韩戎秋也料出来，审慎道，“留下来做客当然无妨，定会好生招待——”
裴佑靖截口，“不是做客，就当普通一卒，关在营里操训，将弓马步箭练出个样子，不求能比你家小子，至少像个男儿，上得了阵。”
这不是能轻易应下的事，韩戎秋颇为头疼，“策儿虽然略长，同样心性未定，行事尚有不足，哪教得了人。”
裴佑靖拿定了主意，“让他该打就打，该罚就罚，不必顾忌其他。我清楚彦儿给宠惯了，不下狠手磋不出来。”
两人是年少之交，韩戎秋哪会不知好友的性情，此时说得大度，等儿子吃苦受罪又要护短，还不知心里怎么计较，当然不肯接。
裴佑靖望着独子，心情沉重，“要是有别的法子，我也不会如此，总不能让他就这么废了。趁还来得及，能熬练几分是几分，无论教成什么样，我绝无二话。”
韩戎秋仍觉不妥，还待推却。
裴佑靖异常坚决，“相交多年，我从未求过其他，只有这一事，就当是弥补你欠我的。”
韩戎秋给他说得沉默，终是点了头。
裴行彦当然不愿来沙州，奈何父亲铁了心，不理会母亲的哭闹，连随身的仆役都不许带，直接将他扔在了青木大营。
对生来锦衣玉食的他而言，营地何其粗糙脏乱，简直无法忍受，幸好韩平策还算照顾，给他安排了最好的营房，铺上丝绵软毯，置了熏炉茶盘，拔了几个近卫服侍起居。
这些近卫全是些糙汉，手脚粗率，压根无法与贴心的小厮相较，裴行彦的好日子一落千丈，处处觉得不适。他不必如普通士兵操训，有韩平策亲自教习，勉强练了几天跑圈、举锁、控弦，就觉得乏累不堪，开始随意敷衍。
韩平策也无奈，又不能真如裴佑靖说的打骂，耐着性子劝上几句，不听也就作罢。
裴行彦每日草草习练两下，大段的空闲格外无聊，幸好有个伶俐的陆九郎。
这少年颇有眼色，懂得乖巧逢迎，说话令人舒畅，但不知为何，其他近卫待他极差，毫不掩饰厌恶，裴行彦难免不解，“陆九，他们为何讨厌你？”
陆九郎恭顺而答，“近卫大哥们觉得我太弱，嫌我是个废物，不配与他们为伍。”
裴行彦见他身形瘦削，个头不算高，在一众壮汉中确实打眼，然而自己的身形相差无己，岂不是背后一样受鄙夷，登时气道，“一群无知的莽汉，不理也罢。”
陆九郎但笑不语，将练完的械具摆回原处，他自称弱小，却能拎起硕大的石锁，殷殷询道，“少主可还要再练别的？”
裴行彦并未留意，不耐道，“还练什么？该去骑马了。”
军营内乱嘈嘈的闹心，生活枯燥乏味，裴行彦唯一的乐趣就是骑马去野地游荡，猎几只野物烹烤。他自知箭术不佳，不愿被人嘲笑，必会将近卫赶开，只有陆九郎这般同样羸弱的，才容许跟随左右。
一箭斜斜而出，野羊警觉的跳开，泼蹄奔远了。
裴行彦面上有些挂不住，陆九郎却道，“少主张弓的姿势绝佳，老兵都有所不及，力道也足，可惜野羊给士兵弄狡了，惯于躲闪，换个笨些的必会一击而中。”
无论射得如何偏斜，陆九郎总会巧妙的奉承，让裴行彦留存体面，一番话说得他又提起了劲头，拎着箭寻找更容易的目标。
天色渐暮，陆九郎展眼一望，“西边野物多，少主定能有所获，我先去拾柴生火候着。”
裴行彦向西寻去，一只野兔簌簌在蓬草中蹿动，搭箭却又一次落空，他正当气馁，抬眼见几只黄硕的野牛，这哪还能不中，他兴奋的一射，箭矢果然命中牛背，不禁大喜。
然而裴行彦一无所知，野牛看似缓慢笨拙，实则凶蛮倔强，力大无穷，绝不能轻易招惹。他持的还是弱弓，只射伤了皮毛，被惊动的野牛勃然大怒，疯狂冲撞而来。
一干近卫正等着贵公子游兴耗尽，结果陆九郎过来传令，众人分散了拾柴，待惊见野牛袭人，赶紧纵马奔去相救。
野牛发狂起来极凶狠，裴行彦的坐骑虽是大宛马，却养尊处优，从未遇上如此凶兽，被吓得泼蹄乱奔，逃向了高地，野牛汹汹紧追不放，跑得荒原一溜尘烟。
裴行彦给颠得东摇西摆，丢了弓慌了神，骇得面色煞白，大宛马跳起时没捉牢缰绳，失空滚落马下，侧方正是陡坡连着断崖。他一路滑坠，惊得魂飞魄散，好歹攀住岩石悬停在崖边，细小的碎石簌碌碌滚落，底下不知多深远。
天光昏矇，大宛马引得野牛奔远了，一众近卫不知人已落马，呼喊着追去。
裴行彦悬在半空，知道坠下去小命休矣，偏偏筋骨无力，完全提不起身体，急得冷汗淋淋，上方忽然探出一个少年，正是陆九郎。
裴行彦一喜，正要唤他将自己拉上去。
少年忽然一笑，深狭的眸子恶毒又快意，一脚跺上了他的手。
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