其其格是个爱美的，家里都是自己人也要编小辫带珠钗，她捧着铜镜左看右看，“真是个美人啊！”
蜜娘忍俊不禁,问：“你觉得你爹长得如何？”父女俩有七分像。
“有些黑。”
“还有呢？”
小丫头噘嘴哼了哼，“那肯定是哪哪都好了，有我这么俊的闺女,爹能丑到哪去？”说完忍不住沾沾自喜,“我这张嘴啊,只会说实诚话。”夸了自己还宝贝了她爹。
吉雅受不了她这闭着眼瞎吹嘘的德行,吧唧了两下嘴,想说又怕挨打,默默拉着哈布尔出去了。
“好大的雪啊！”
飘下来的雪大片大片的，轻盈又绵密，吉雅伸手出去，一伸一缩就接了满捧的雪花。
巴虎提着尿桶从门外进来,见两个小子站在院子里张开双手接雪,脸上头上都白了，成了个雪娃娃。他咳了一声,冲往檐下跑的儿子点了点，“皮又痒了,要挨打。”
吉雅嘿嘿笑不接话，拍掉哈布尔头上的雪，再拍自己的,在檐下又看了一会儿，觉得冷了才拉着小三子跑去灶房烤火。
“爹，早上吃什么饭？”
“做什么你吃什么。”他舀了水放桌上，丢了棉帕子进去，“过来洗脸。”
“我闻到肉味儿了。”蜜娘领着其其格进来，推了她过去等着洗脸，揭开锅盖一看，锅里煮着风干的牛肉粒，汤已经变色了。
“没馒头饼子，我就煮了些肉汤，或多或少都喝点，晌午了再做好吃的。”巴虎抠了坨面脂在手心搓化，先给小三子的胖脸蛋搓匀，再抠一坨招手两个大的过来。
“我自己抹。”吉雅不想让他弄，他手劲大，还往眼皮上抹，不舒服。但看到他爹一瞪眼，苦着脸乖乖走过去，仰着脸闭紧了双眼。
蜜娘一看他这样就知道他做错了事被巴虎逮着了，她也不问，乐呵呵地看热闹。
“艾吉玛已经起来了？”她恍惚记得早上的时候大门开合过两次。
“嗯，已经在羊圈里忙活了，早饭在后面吃的。”小伙子这几年吃得好也长得快，十来岁的年纪比蜜娘还高了个头盖，他现在不仅是拿着小本本查看牛羊的情况，早饭前还会清扫羊圈来活动身体。
“我们吃了饭也过去。”蜜娘倒了水再重新舀水洗脸。
路过狗屋，巴虎探头看了一眼，里面是空的，狗和山狸子都不在，食盆里还有结了冰的糙米饭，里面的肉都挑干净了。等进了新建的羊圈一看，果然都在这里，一个个嘴上糊了一圈的奶渍，还有弄到鼻子上和头顶上的。
每年母羊产奶了，狗和山狸子就挤在羊羔身边，趁着它喝完奶也去吸一阵。就凭这口奶，它们看守牛羊比人还尽心。
“臭不要脸。”蜜娘看一次嘀咕一次。
“干活儿吧。”巴虎都习以为常了，他拿了刀坐到草堆边上剁草，磨出来的包谷是带水的，产崽的母羊吃了太稀的东西会拉肚子，他就剁碎牧草拌在包谷浆里。虽然麻烦了点，但母羊吃得好奶就好，喂肥了羊羔自己也不掉膘。
其其格和吉雅拿了小扫帚去清理食槽，蜜娘带着哈布尔烧火，这个羊圈全是母羊和羊羔，才出生的羊羔最怕冻，所以羊圈中间挖了个火坑，里面堆的就是半干的牛粪，由着它慢慢捂火。
哈布尔坐不住，烤一会儿火跑去给他哥姐帮倒忙，被训了又含着一包眼泪回来，眼泪烤干了也忘了这茬事，没一会儿又亲亲热热地喊哥喊姐。
蜜娘打眼瞅着这兄妹三个，庆幸道：“这得亏老三是个缺心眼，不记事也不记仇。”
“其其格和吉雅也心软，训哭他又后悔，过后了会道歉。”巴虎现在看他的孩子怎么看都觉得好，“哈布尔也好哄，摸摸头再抱一抱，立马就不气了。”
蜜娘再看围着兄姐转的小老三，三个儿女她越看心里越满足，“就他们三个了吧，以后不生了。”三个刚刚好，性子也刚刚好，再生一个，万一是个犟的，或是小性的，同胞兄妹说不定能闹出仇来。
巴虎就等她这句话了，闻言立马点头，“有他们兄妹三个已经是上辈子积德行善了，太过贪心不好。”
……
二月尾，日头高挂的时候多了，地上的积雪化了又结冰，结冰再化成水，水再结成冰，循环往复，地上的雪一寸寸薄了下来。
九只山狸子出了窝整天不着家，踩着雪在冰天雪地里晃悠，偶尔才露出一抹影子，家里人见了就拿肉诱它们回来，但也是吃了就走。
“哎，你们睡觉是在哪儿？”巴虎拽住大斑的后颈皮，蹲下身跟它说话：“你们没回山啊？还是打算雪化了再回去？”
大斑自然是回应不了他，吃干净食槽里的肉，吧唧吧唧舔了嘴巴，挣脱落在后脖子上的手，带头往出跑。
巴虎跟了出去，抱臂站在门外看九只山狸子往东跑，等没影了才转身进屋。
“再过几天，等雪化的差不多了，我要去把几匹老马放生了。”他进屋跟蜜娘说话，“你可要去？”
“放生？”蜜娘抬眼，把手里的衣裳叠整齐放箱笼里，走出来问：“怎么没听你提过？”
“也是牧仁大叔提醒我的，当年我分家出来我娘给我的几匹马，听他说是她出嫁时蓄的小马驹，也快三十年了，年龄大了，就不让它们跟着我们东跑西迁了。”巴虎说打算把老马带到东南边，那边地势有些起伏，过往的人也少，“一起过去吧，把三个孩子也带上。”
蜜娘点头，给三个孩子说了，娘几个都盼着天上的日头再烈点，早日把地上的雪晒化了。
跟他们有同样想法的还有扈家人，日日去河边看河里冰块融化的情况，等到河水开冻，立马敲锣通知六日后动身去临山。
“今年怎么走这么早？地上还是湿的。”巴虎纳闷，出去一趟带了一脚的泥，进屋就要换鞋，他站在檐下跟蜜娘说：“那我们三天后等地上干一点了就去放生老马。”
“行，这几天先把家里的东西收拾收拾。”蜜娘伸了个懒腰出来，明亮的光晕刺的她睁不开眼，沁凉的风吹在脸上格外醒神。她手搭在男人肩上，倾身靠了过去，“又是一年春了啊。”
巴虎没说话，揽着她并肩站在檐下，透过敞开的大门看河里飘着的冰块，有牛过去喝水，呆呆地望着河面。
等到吃饭的时候，蜜娘才想起来，“今年动身的早恐怕跟文寅媳妇有关，她去年不是有了身孕？估计就在四五月份就要生，扈家人可能是担心动身晚了就生路上了。”
她这一提巴虎也想起来了，“那我们要不要过去看望一下？”
“算了，我们不去还没人想起来。”蜜娘嘱咐竖着耳朵听小话的几个孩子不能跟旁人说起这事，“路上多的是见面的机会，到时候我带孩子们多去陪她说说话。”
转眼间就到了放生老马的日子，蜜娘做早饭的时候，巴虎带着三个儿女去喂马，今日它们吃的是米和包谷，草料也都是好牧草，水里掺了盐，其其格还抱了蜜罐过去，要让老马尝了咸的再来勺蜜甜甜嘴。
一共七匹老马，活了二三十年，眼神都是温顺宽厚的，看人的时候像个和善的老人，其其格和吉雅走近，它们自觉低下头颅去蹭他们的手。
巴虎叹了口气，走过去挨个拍了拍脊背，“老伙计，你们往后就自由了，这里草场大，你们想去哪儿就去哪儿，我就不再去赶你们回来了。”
“爹，不能养在家里吗？”其其格抱着马头舍不得，说要给它们养老，“像阿爷一样，把它们留在这里，下雪了它们也有个地方住。”
但马跟人不一样，它们天生就热爱奔跑，养在圈里是拘束，放归野外才是天性。
巴虎提着桶带三个孩子往家走，“现在你们还不懂，日后在野外看到野马野骆驼你就懂了。”养在圈里它们就是人的奴隶，身在无边无际的大草原上，它们遇见人像是看见一只飞鸟、一只野兔一只灰鼠，都是在大草原上觅食生活的，是平等的，不惧不怕，不媚不侍。
一家五口带着也要跟去的艾吉玛骑着五匹壮年马，赶着七匹老年马，循着日头升起的方向一直跑，积攒了一冬的力气都用在四肢上，马蹄甩飞湿泥，踏碎背阴处的积雪，鬃毛在寒风里肆意飞舞，又在耀眼的太阳下重新染上了光泽。
巴虎拉住缰绳，勒令大黑停下，跟在他身后的几人也拽住缰绳放慢了速度，目送取了缰绳的老马撂着蹄子越跑越远，越过两座山包像是明白了什么似的回头眺望。
男人喘着粗气没吭声，盯着陪他度过最难那几年的老马，等它们转过头打着鼻哨再次撂蹄往远处跑，他才抬手遮住刺眼的光，喃喃道：“生于草原，归于草原。”
老马跑没影了，五匹马才打道折返，回去的路上碰到了同样带着十来匹老马的老敖嘎，他身下骑的那匹也是老马。
“已经回来了？”老人勒停了马。
“嗯。”巴虎点头，看着他身下的那匹马，“年龄不小了吧？”牙都豁了。
老敖嘎比出四个手指，“快四十年了，只盼着它再多活几年，等我死了，我俩一起入土。”
两行人分开，吉雅好奇马能活多少年，“不是要放生老马吗？怎么还跟人埋在一起？”
漠北是有人死后，后辈杀了老马让马陪着人一起入土的习俗，巴虎不欲多说，打岔给孩子们讲怎么看马的身体状况，最重要的就是牙口，牙口坏了胃口也就不行了，最终多是病死。
“趁着它们牙口还好，放到野外让他们逍遥几年，死后马尸给别的肉食者填饱肚子，再滋养了身下的土地，来年长出更茂盛的青草，养出更肥壮的牛羊马骆驼。”
……
动身前往临山那天，九只山狸子一个都没回来，而且是连着好几天没见过它们的身影。
“估计是回山里了，日后要是回来了，你用肉把它们哄住，别让它们找去临山了。”巴虎给牧仁大叔交代，“家里有人，它们应当就不会跑。”
“它们回来我就喂着，要是执意要走我也拦不住。”老头不敢打包票。
其其格和吉雅已经骑上马了，看狗都赶着羊群跑远，他俩往东边瞅了瞅，还不见大斑小斑它们出现，只好挥着手跟老头告别：“阿爷，我们走了，你在家好好吃饭好好睡觉，生病了就去看大夫。”
“好嘞好嘞。”孩子一开口，老头就忘了巴虎，走过去跟三个孩子说话，握着哈布尔的手说：“又大一岁了，秋天回来可不能再忘了阿爷。”
“肯定忘不了。”哈布尔拍着胸脯信誓旦旦的，“阿爷你要把猪养得肥肥的，等我冬天回来吃猪肉。”
“就只记得吃。”蜜娘戳他一下，看前面的队伍走了，跟老头说：“我们这就走了，你没事了多出去跟人唠唠嗑，别闷在家里。”
老头应声，后退几步，走到台阶上目送车马离开。
路上的雪还没化尽，低洼处还有水泽，衙役在前探路领路，绕弯拐道，一直到走上大道才好走许多。
其其格和吉雅换骑了骆驼，走在外侧盯着羊群，一路跟同行的仆人唠嗑。
日上中天，蜜娘也带着小的出了勒勒车，脱了羊毛袄搭在马背上，吹哨子招呼俩孩子过来，“热不热啊？可出汗了？”
“已经脱了。”其其格掀起衣摆，里面少了件小袄。
“谁给脱的？”
“艾吉玛。”其其格手上一指，艾吉玛也骑着马，马背上搭着花花绿绿的棉袄，有她的也有吉雅的，还有他自己的。
“成，冷了你们再穿上，要是病了就不能骑骆驼了，只能跟我带着小老三坐勒勒车里。”
三个孩子兴头足，又是坐不住的，宁愿在外面吹风颠簸也不愿意坐勒勒车里，骑着骆驼跑前跑后，赶只离群的羊回来就过来领一个铜板，走了三天，空荡荡的荷包已经鼓起来了。
这日其其格说想吃饺子，蜜娘切了萝卜和羊肉坐勒勒车里擀面包馅，听到吉雅激动地哇哇叫，拉开车门钻了出去，站在车辕上先看到他抱了只才出生的羊羔站在山包上，母羊在他脚边打转。
“是大斑小斑它们追上来了！”其其格大呼，挥着手迎了上去，最后人和山狸子滚成一团。
一二三……八/九，九只，没漏下一只。
蜜娘看向巴虎，“这下不惦记了吧？”
男人扯了个大大的笑，“不惦记了，养熟了。”
还不到休息的点，他吹哨子催两个孩子坐上牛背继续赶路。
初春离开，秋末又能再回来了。
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