他站在院里频频往村口方向眺望，一直到夜幕降临还在等。
王氏坐在床上给即将出生的婴儿缝小衣，边做边和丈夫李大郎闲聊：“都亥时还等呢，我看爹是魔怔了。”
“胡扯。”李大郎气呼呼的敲着桌子：“你哪里明白爹的心情。”
李童生一直有个秀才梦，发觉自己考不上后也曾寄希望于儿子们，早早的便给李大郎李二郎开了蒙，孩子小坐不住总开小差，为了劝学，李童生藤条都抽断了十几根。
但废铁注定成不了钢，就是将儿子打死，他们也不是读书的料。
于是李童生索性死了那条心，认认真真办私塾，兢兢业业耕田种地，但此时此刻，心里残存的希望灰烬再次复燃，远处暮色沉沉，旁人只能见一片黑暗，李童生却仿佛看到了半个世纪前的自己，当初，他只比沈长林大几岁，心里还有科举梦啊……
王氏不了解公爹的心情，李大郎这做儿子的却门清。
“我是不明白，你犯得着那般大声嘛。”王氏翻了丈夫一记白眼，欣赏着刚完工的小衣裳：“真好看，我瞅西屋还没熄灯，拿给唐氏瞅瞅去。”说着麻溜的下了床。
刚撩起门帘子出屋，就听见院门前一阵咕噜的车轮响，黑暗里冒出沈长林沈玉寿的声音：“先生，我们来了。”
“哎呀，终于有信了！”王氏把小衣抛在桌上，急匆匆的往外跑，激动的心颤抖的手，比之李童生不遑多让。
李大郎：“……”
他无语一瞬后也跟了上去。
夜里风寒雾重，虽然包了头巾穿了厚厚的棉服，但沈长林沈玉寿钱壮几个的脸颊、鼻头还是冻的通红，不过几个人的眸子都很亮，不必言语，浑身都冒着人逢喜事的爽利感。
“快到屋里去暖暖。”
李童生摁下激动的心情，等诸人到堂屋里坐定，他才热切的问：“如何？”
“我们都考进了前二十，后日上午去县衙终试。”
“哈哈哈哈哈哈哈哈。”李童生许久不曾这样开怀大笑，太好了：“不错，给咱们镇争了口气。”
说话间王氏烧了姜汤上来给他们几个喝，心里颇为得意，要不是她默许沈长林蹭课听，便没有后来的这番际遇呢。
她可真有眼光。
“今晚早些睡，明日再议备考的之事。”
钱壮当夜和沈长林他们一块都住在了李童生家里，第二日吃过早饭后，李童生表示今日下午便要到县城住下，若当日赶早进城，起的太早精神不济会影响发挥，至于饮食，也要从现在开始忌口，清淡为宜。
“我陪你们一起进城。”考虑到沈家大人没有陪考经验，李童生主动包揽了此事。
钱壮挠头：“我也一块去，可以负责拉车。”
于是一支四人组的赶考队现场成立，雄赳赳的往县城进发。
李童生和县城开书馆的柳秀才相识，原想今晚暂居柳宅，到了柳家远远一看，竟已有人提前投宿，李童生便重新指路，到了另外一位同窗贺童生处。
贺童生现在是位账房先生，他的孙子贺青山今年十岁，在柳先生的书馆里读书，恰好是本次初试的第二十名，明日也要去县衙考试。
“老同窗，许久不见，你教出了好学生啊。”贺童生看向沈长林的目光里饱含羡慕。
酸啊，为何好苗子都在别人家。
“哪里哪里，你的青山也很不错，比我家不成器的子孙强。”李童生谦虚道。
贺童生顺梯爬：“哈哈，那倒是，我那小儿子今年才二十五，还在继续念书，我看势头很好，这个……哈哈哈哈你懂的，说不准就会有收获啊，哦哦，还有青山，笨鸟先飞也是极有可能的……”
“哈哈哈，恭喜恭喜啊，当年你三十六才考中童生，希望青山还有你家小公子青出于蓝……”
沈长林默默见证一场商业互吹变成互相伤害，两位胡子花白的老头斗了几个回合，方相视一笑进了家门。
只有关系真好的人，才能以互怼为乐趣。
前一晚沈长林他们离家匆忙，除了文具书籍外什么都没带，今日到贺家投宿，是李童生带了些杂粮干果作为礼品。
眼见要到晚饭时间，沈长林和钱壮耳语一番后钱壮出去了一趟，回来的时候提了一条大草鱼。
贺童生的妻子和几个儿媳眼睛一亮，一边客气说买什么鱼，一边欢欢喜喜的将鱼接过预备宰了炖掉。
家里的男人不管灶间事，贺童生只强调说李童生是他几十年的老友，席面绝不可寒酸，可置办席面要银子呐。
贺家上下十多口人，虽有薄产，可架不住人多，人均收入并不高，而且县里不似乡下，小菜、柴禾，连倒恭桶都要花钱，县城里的主妇们，花钱也要数着来的。
因此，见钱壮提回一条鱼，贺童生的老妻贺兰氏笑的眼睛都看不见了。
将一切尽收眼底的沈长林默默给自己点了个赞，人贵有自知之明，白吃白喝遭人嫌，况且，他忍不住畅想了一把，往后如果真走科举路，那么一定会与贺家常来往，一条鱼可以助力一个好的开端。
念及小孩们明日考试，鱼炖的清淡，鱼汤里烫了豆腐和青菜，诸人饱餐一顿后早早睡去。
*
“沈长林——”拿着名单的衙差正念着姓名。
“到——”沈长林从人堆里挤出来。
见是个年纪极小的毛头小娃娃，衙差语气略和缓几分：“去旁边搜身。”
虽只是县里举行的小考评，在顾北安的坚持下还挺像样，就拿搜身这一项来说，正经的科举考试，考生从内到外从上至下都会被仔细搜查，以免夹带，于是顾北安照葫芦画瓢，也吩咐了搜身，但实际上本次考试只有二十人，全部在一间屋子里，并且只考一天，还有顾北安亲自做现场监考官，就算真的带了小抄进去，也是没有机会偷看的。
但是规矩就是规矩，不能少。
二十个考生里面，有七个是柳秀才的学生，剩下的来自乡下私塾。
学子们的座位是打乱的，试卷发下来之后，沈长林先匆匆看一遍，这是前世考试养成的习惯，试卷发下后先阅读卷子，做到心中有数合理安排时间。
这次的卷子主要分三部分，一部分是默写经典，另外一部分是写文章，最后一项沈长林整个惊呆，竟是算数，题目说的是某户人家有三子，家里有个果园，长三十八丈，宽二十丈，求问每个儿子均分，一人可分多少丈的土地。
这是其实是《九章算术》中的内容，里面有八种图形的面积计算方法，一般只有商贾才会学习，读书人不学数学。
沈长林很凡尔赛的叹气，虽然他不想占大家便宜，但是没办法，实力不允许他低调，于是飞快的先写好了看起来是压轴题的分果园。
【一人分二百四十丈。】
接着默写他来说算简单的经典，他和沈玉寿在背写上下了功夫，能背的能写的都已深刻在脑海中，就在沈长林奋笔疾书的时候，一个小纸团打在他的肩上，然后咕噜噜滚到案上，坐在他后面的学子轻轻踹他的板凳：“喂，帮我传给前面那个人。”
沈长林：“……”这是赤/裸/裸的作弊啊。
这一刻他才觉察到大岩村私塾的同窗们有多么的佛系可爱。
李童生举行考试的时候，几乎没有人会抄别人的卷子，当然，这也可能不是佛系，而是他们不在乎，混日子的居多。
沈长林几乎没有犹豫，飞快的拾捡起手边的纸团，在后面那个学子以为他乖乖听话帮忙传递之时，“啪”一下扔了回去。
“你干什么？找死？”
沈长林没说话，气定神闲的提笔蘸墨，继续默写，但写了没几个字，那个纸团像牛皮糖似的又丢了过来，身后的学子咬牙小声威胁：“不听话就等着挨揍，牙都给你打掉！”
沈长林捏起那个纸团，看了顾训导一眼，他正在前面低头看一位考生答卷，并没有注意到后面的动静。
“顾训导！”贺青山突然出声：“有人作弊，柳君显威胁沈长林帮他传纸团。”
“贺青山，你胡说！”
顾北安往这边走来，作弊在科举考试中一经发现是会严格处置的，轻则带枷示众，重则发配充军，如果是大规模舞弊，主犯甚至会株连九族，因此柳君显矢口否认，一副我不是我没有你胡说的嘴脸，并大声嚷嚷。
“纸团在谁手上，就是谁写的！”
沈长林正想说可以核对笔迹，坐在最后斜后排应考的沈玉寿突然站了起来，面对众人的注视，他又紧张又害怕，激动的几乎说不出话来，社恐的心酸谁懂。
他很努力的吸了几口气：“我也看到了，我能作证贺青山说的对，是那位柳学子威胁长林帮他传纸条。”
沈长林悄悄的给沈玉寿比了个大拇指，敢在这么多人面前大声说话，有进步。
顾北安微凝目，将四个学生都扫了一圈，然后打开了那个纸团看了眼。
“保持安静，继续考试。”
纸团上一片空白，没有字迹。
柳显君很老练的先用空白纸条探路，如果沈长林愿意帮忙传递才会写上内容，没想到被贺青山这小子给点了水，他瞪了贺青山一眼。
其实，就算贺青山不站起来举报，沈长林自己也会出声举报的，考场作弊这条罪名他承担不起，他又不是圣父，不必为别人的愚蠢行为承担风险。
因这是县里的考评，他还给了柳君显一次机会，如果是正式的科举考试，他一次机会都不会给一秒钟都不会犹豫，直接找考官举报是最佳选择。
至于报复，光脚不怕穿鞋的，沈长林觉得以他现在的境遇，实在没什么可失去的。
并且大部分人都吃软怕硬，越表现出一副软弱讨好的样子越惹人欺，亮出牙齿和拳头才是自保的好手段，于是等顾北安走开，沈长林微微侧头用只有柳君显才能听见的声音道。
“想揍我？我小舅舅在外面，他力大无穷，脾气暴躁，一拳就能打飞你哦。”
蹲在县衙门口的钱壮：“——啊，啊切。”
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