竹伊和阿林坐下后说出来意，一时间白竹也犯了难。他皱了皱眉，“可是虎鲸部落我们现在也见不到，没有办法换盐。”
竹伊好奇问道，“我们附近是只有虎鲸部落有盐吗？有没有其他部落可以换盐？”
白竹微微摇了摇头，否认道，“兽人大陆面积很大，目前我们这一片的部落都是靠和虎鲸部落交换盐。”
“这里距离大海很远，只有虎鲸部落能沿着河水迅速游过来。但由于游过来要耗费不少精力，他们每年也只会在秋货节的时候过来交换。”
竹伊心道，如果这边距离大海很遥远的话，那内陆自然也有着独属于内陆的获取方式，附近应该会有盐湖或者盐矿的存在吧？
“族长阿叔，这附近有没有什么水比较咸的湖或者是有些咸味的白色石头？”
“水比较咸的湖？我想想……”
“这个倒是有一个，就在一直往西走翻过两座山再走上一段距离的地方。我记得之前老族长说过很久之前没有遇到虎鲸兽人时，部落是从那个湖里取水加到烤肉中当盐。”一旁听着的阿岚突然提起一个地方。
她随着回忆微微撇了下嘴，“我当时因为好奇还跑到那边试了试味道，又苦又涩，跟虎鲸兽人带来的盐差远了。”
“哦，对了，那个湖外圈有一层浅浅的白色颗粒，应该……是盐？”
竹伊想了想盐湖的相关知识，阿岚尝到的苦涩味约莫是盐湖表层的卤水？毕竟大多盐湖的表层都带有卤水。不过还是要去看一看，如果真的是盐湖的话，部落之后的食盐就不用发愁了。
“阿岚姨，我兴许有办法从你说的那个湖中提取出盐，你能不能带我过去看看？”
“真的吗？！那个又苦又咸的湖水中能变成我们平时吃的盐？”听完竹伊的话后，反应最大的反而是一旁的白竹。只见他猛地一拍大腿，“我想起来那个湖的位置了，你方便的话我现在就能带你过去。”
“我也不确定那个到底是不是盐湖，还是要到那里看一看才能确定。”竹伊被白竹突然的动作惊了一下，开口试图让白竹先不要这么兴奋，空欢喜一场就不好了。
“嗨，没事，反正就是跑一趟的事，也没有那么远。”白竹不在意地摆了摆手。
“那我们现在……过去先看一看？”竹伊试探问道。
白竹闻言跑到山洞深处化成兽形，用爪子捧着一个小陶罐出来，迈着八字步走到竹伊面前往她怀里一塞。
“你抱着这个，到时候还可以带点回来。我载着你过去，这样比较快。”
穿过两座山后，四周的树木越发显得稀疏，扑面而来的风也带上了干燥的气息。约莫着一个小时过后，竹伊终于见到了一座湖。
此时正是晴日，澄澈的蓝色天空与远处的山脉交相辉映，远远望去仿若连在了一起。面前仿若有一片巨大的镜子，镶嵌在绿意盎然的草地之中，封印了一片天空，边缘带着白云与山川的倒影。
“天空之境”竹伊脑中突然显现出这一词语，眼前的晴空同草地仿若连接在了一起，仿若一片银盘。再走近一些，银盘的边缘簇拥着一圈圈银白的项链。晶莹的盐带紧紧围绕着澄澈的盐湖，仿若冰雪一般簇拥着中心的雪原。
白竹也不禁为眼前的景象所吸引，脚步逐渐慢了下来。由于部落西部比较荒凉，狩猎队打猎多是前往北侧和东侧，因此他来西侧的次数屈指可数。
恰巧今日风和日丽，又处于春夏之交，湖水水面变低，方才呈现出这般引人入胜的美景。
竹伊从白竹背上轻巧跳下，赤脚走向湖边。盐湖积年累月地独自在这片空旷的戈壁，未曾受到任何污染。湖边沉积的盐粒也分外雪白，在日光下闪烁着晶莹剔透的光芒。
面前的湖水清澈透底，向下望去，白净的盐层结晶在湖底平缓地舒展着身姿。竹伊向前试探着走入水中，盐湖的水并不深，仅仅到她的腰部。湖水微微泛着涟漪围绕在竹伊身边，仿若被打扰了宁静的水银。
盐湖取盐是从湖底的盐层之下取出，湖岸旁的盐带大多并非食用盐，杂质较多。
蹲下身来，用锋利的指甲划开盐层，将大约有一指深处的盐石挖出。湖底的盐石在经年累月的积累后变得凝实，仅挖出一小块后竹伊便觉得有些手疼。
看来还得带着族人拿工具来挖，竹伊吹了吹有些磨损的指甲，默默想到。
不过这一小块可以先带回去试试提纯出盐粒来，正好也可以尝一下湖盐和海盐有什么区别。
白竹此时仍在盯着面前的盐湖，有些发愣。竹伊抱着装了小块盐石的陶罐，走到他面前，挥了挥手。
“族长阿叔，回神啦！”
“哦哦……这地方可真漂亮！”白竹回过神来，不好意思地挠了挠头，“改天我得找个天气好的日子带你阿岚姨过来看看，这里可真漂亮，之前没怎么来这边真是可惜。”
竹伊好笑地建议道：“不如中午吃完饭后带着族里的大家都来这里转转，正好还能带些盐回去。”
“这里真的可以取盐？！”白竹脸上顿时绽放出喜悦的光辉，“太好了！”
“对，这里的盐很多，部落之后的盐都可以从这里取了。”竹伊肯定地点了点头。
她举起陶罐中的盐石展示给白竹，“这个是我从盐湖底下挖出来的，回去加工一下就是可以吃的盐了。”
“哈哈哈……好，我们赶快回去，吃完饭组织大家过来挖盐！”
……
回到族中时，正好赶上午饭时分，采集队轮流负责做饭的兽人在竹伊的讲解下对香料的运用逐渐娴熟。
中午是飘香四溢的竹笋鸡汤与辣卤兔肉。
不得不说，兔窝中的兔子繁殖起来着实很快。短短几个月内，就从最初的几十只繁殖到现在的几百只，期间大熊猫们不得不扩大了两次兔窝的规模。
如今族内大概每过上一周都会吃上一次兔肉，用以缓解兔子越发膨胀的种群数量。
加入了大量辣椒与花椒的卤汁在锅中咕嘟咕嘟翻滚着，为其中的兔肉做了一次周到的热水浴。
卤好的兔肉表皮金黄带着微微的红油，肉质酥软细嫩，浓香鲜美，一口下去，微微麻辣的汁水带着香气在口中随着肌理的断裂而爆开。
辣椒的巧妙登场无声地盖去了兔肉本身的腥气，又为兔肉盖上一份浓烈香气的外衣。
入口时，舌尖初一接触便感受到了淡淡的甜香，那是卤汁中少许蜂蜜的作用。当甘甜从舌尖褪去后，麻意和辣意紧随其上，在口中爆发出能量，直叫人不觉分泌出唾液。
油脂在咀嚼的过程中从兔肉的肌理中溢出，混合着辣香滋润着味蕾。
吃上几口兔肉，觉得辣时拿起一旁盛着鸡汤的陶碗喝上一大口。鲜美温润的鸡汤在重力的作用下涌入口中，带着竹笋的清香，温柔地抚平了麻辣之意带来的疼痛。
挟起鸡汤中的肉块，已经被炖到酥烂的鸡肉入口便软软地散开，带着鲜香可口的汁水躺平在舌尖之上，不待牙齿碰撞上几下便已顺从地沿着食道滑落。
汤中的竹笋仍不损其鲜美，带着一丝甘甜与特有的清香，脆嫩的口感之后是吸收饱满的鸡汤汁水迸溅出来，混合着鲜香醇美的滋味在舌尖升腾。
熊猫兽人们头也不抬地吃着碗中的兔肉，细密的汗水在辣意的驱使下从额头溢出，上午的疲惫在食物的抚慰下一扫而空。
稍作休息之后，竹伊召集所有族人，背上竹篓，带着石稿等工具浩浩荡荡地往盐湖的方向走去。
大巫和见巫听到要去盐湖时也燃起了兴趣，兴致勃勃地背上竹篓，同族人一起赶向盐湖的位置。
为了早些到达盐湖，大熊猫们一部分化成原形，另一半族人背着背篓带着工具坐在熊猫背上。赶到盐湖时，即使上午刚刚看到过，竹伊还是为眼前天水一色的美景失神了片刻。
她扭头看去，果然身边的族人也都沉浸在大自然鬼斧神工的震撼之中，一向见识多广的大巫也有些愣忡。
竹伊微微翘起唇角，继续同族人沉浸在这份静谧而明朗的景色之中。
待到众人回过神来，按照竹伊的嘱咐踏入湖水之中，动作都带上了些小心翼翼，生怕打破这份宁静的风光。
整个族全族出动的后果就是不到半日，采到的盐石就已经将竹篓装的满满当当。竹伊急忙叫停准备继续的族人，“不用再挖了。这些已经足够供应部落之后很长一段时间的盐了。”
众人尚有些意犹未尽地停下手来，走到湖岸边甩了甩身上沾到的咸水。
幼崽嘻嘻哈哈地在湖水旁跑来跑去，竹伊见日临西山，天侧逐渐出现晚霞，决定带着族人在附近野餐。
狩猎队的几人跑到附近的树林中收集木柴，很快在盐湖附近生起一堆篝火。
竹伊来之前预见到可能会挖到晚间，便提前招呼上族人各自带了些处理好的食材来。众人一边聊天一边将腌制入味的肉块串在竹签上。篝火一旁摊开一块麻布，将干净的竹笋摆放在麻布上。
众人嘻嘻哈哈地围绕在篝火旁，举起手中的肉串放在火上烤制。肉块在火舌的舔舐下发出滋滋的声音，不时有内里的油脂顺着纹理流下，滴落到火中发出啪的一声。
一口咬下，鲜美的肉汁带着香料的辛香在口中迸溅，外焦里嫩，咸香油亮。
众人笑着闹着，在夜幕下欣赏着仿若银河倾斜的美景。
穹顶与水面交相映衬着无垠的星河，仿若繁星坠落于湖面，带着深蓝的夜空一并为湖面封印其中。
回到族中时，已是深夜时分。众人匆匆地将盐石泡在陶瓮的水中，简单洗去身上沾染的咸意，带着疲惫与满足陷入甜美的梦中。
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