贝拉站在原地望着她，似乎对于接下来要说的话感到迟疑。她的行为太古怪了，以至于傅施俪脸上的轻松笑意逐渐消失，她有些莫名的慌乱。
——就好像贝拉在述说什么她所不知道的事实。
“可是，呃，大家私下里都这样说，你找到了更棒的工作，还有人说你要结婚了……总之，你不会继续留在唐蒂斯家。”
贝拉不确定地把她听到的传言复述给傅施俪：“你最近的工作大多数都交给安娜去做，连授勋这么重要的仪式都没有参与，他们说你已经开始逐渐淡出中心。如果你觉得被冒犯了，我很抱歉。”
事实上她不该对雪莉说这些话的，因为这太失礼了；可她又实在很想知道雪莉真正的想法，因为那是她关系很好的朋友。
“这太荒谬了，贝拉，夫人只是给我放了个假而已。”傅施俪想也不想地否认了那些可笑的八卦，“我怎么可能会离开夫人呢！至于授勋仪式，那可不是我能参与的场合。”
就连随同夫人前往的安娜也只能坐在马车里等着！她在心里信誓旦旦地找着理由，那是个神圣、庄严的场合，是她的夫人真正得到权柄的时刻！
就是现在，在威斯敏斯特的白金汉宫。
伊丽莎白保持着最适宜的行进速度走来，她在被侍从官屡次提点的合适位置转身，走到年轻的女王面前。
她最终也没有选择那些华丽的、镶满蕾丝与珠宝的大拖尾礼服裙，而是穿着一套非常规矩的正装，在女王陛下面前跪下。
那是位比伊丽莎白还要年轻些的女士，却已经拥有了不容亵渎的威仪。
她漂亮娇小，穿着奶油色的拖尾长裙和猩红的披风，戴着象征权力的庄严冠冕；她手持王剑轻拍伊丽莎白，一位难得的女伯爵的双肩，将代表权柄的勋章授予她忠心的臣民。
“你是个奇妙的意外，女爵士。”她们本不该在这个场合倾谈，但今天，陛下显然兴致颇佳，“难得的女爵士，希望你未来不会辜负这次破例。”
伊丽莎白抬头诚恳地注视着她，随即向她的君主深深鞠躬：“当然，陛下。我将永久地效忠于您，直至生命的尽头。”
没有太多时间用于交谈，为了不妨碍陛下接下来的行程，新任女伯爵很快告辞离去。房门在身后关闭的那一刻，伊丽莎白终于能够放松地深呼吸——尽管这仪式完全称不上繁冗，她还是感到万分激动和紧张。
也许是因为陛下极少露面的缘故，伊丽莎白想。她比我还要小七个月，却已经能够熟练地处理整个国家的事务，甚至还拥有了长公主殿下2……她的人生任务好像已经完成一多半了，而我还一事无成，这可真让人难以想象。
她不由自主地想到被留在府邸中没有随行的雪莉，对于在事业上大展拳脚的期待和兴奋立刻被感情上的苦痛笼罩了一层阴霾。
希望那些传言有用……她会慢慢地、慢慢地远去，不再令我饱受折磨。
唐蒂斯府邸的厨房里。
“亲爱的，我真高兴你愿意来陪我，不过我想你看起来不太高兴。”斑太太塞给傅施俪一大把酥脆香甜的迷你小饼干，小声地试图安慰她，“也许你可以和贴心的斑太太聊一聊，你最近总是在陪伴她，她非常希望能够帮到你。”
傅施俪勉强地弯弯嘴角，挤出一个难看的笑：“谢谢您的好意，但我想只是遇见了一个很容易解决的小麻烦……请不要为我担心。”
她抓着那些美味的小饼干，把它们一个个地塞进嘴巴里，但不知道为什么，斑太太总觉得这种小点心的味道可能不太好——她可爱的小姑娘雪莉吃得太痛苦了。
明明和往常没有任何区别啊？是雪莉曾经称赞过的味道。斑太太又吃掉一块小饼干，百思不得其解。
就在斑太太思考自己的手艺是否有所退步时，傅施俪靠在长桌边偷偷地发呆。
是的，与贝拉交谈过后，她渐渐感觉到不对劲了。就连醉心厨艺、在其他方面有点粗枝大叶的斑太太都发觉她近来总是来厨房闲逛，她自己却还没有意识到任何不对。已经有多久，她没有陪伴在夫人身边了？
当夫人在书房处理公务时，她时常在打理起居室的鸡毛蒜皮；当夫人回到房间休息，她又总在奔波去书房或者其他什么地方的路上，帮她取些“不小心忘在那儿”的小玩意；甚至有时候她被夫人赶去休息，她对她说：“放松点，去做点你喜欢的事，随便什么都好。”
……那分明是些糊弄人的鬼话，而她竟然信以为真。
傅施俪努力回忆这种疏离冷淡是从什么时候开始，却惊恐地发现根本寻找不到源头：也许从很久、很久以前开始，她的夫人就计划着把她留在原地，自己温柔地、残忍地远去。
拨开眼前的迷雾之后，一切被掩盖了异常的细节都无比清晰。傅施俪的心逐渐冷却，带着细密的伤痕慢慢沉下去。
“夫人今晚就能回来吧，不知道能不能赶得及晚餐？今天送来的小羊排真是新鲜极了，夫人一定会喜欢……”斑太太小声嘀咕，像是在问傅施俪，又像是无意间的自言自语。
“我猜来得及，如果接下来天气不错的话。”傅施俪垂着头，把手上的饼干残渣仔细地擦拭干净，“我想我不得不告辞了，斑太太，夫人回来后一定疲惫不堪，她需要一个最舒适的环境休息。”
“哦，没错！快去忙吧，宝贝儿，我也该准备炭烤小羊排了，它会鲜嫩多汁，大受欢迎！”
斑太太兴致高昂地拥抱了傅施俪，又给她塞了一大把果仁在围裙口袋里：“拿去吃吧，我的小雪莉，离晚餐还要一会儿呢，加油干！”
“谢谢您，斑太太，我会非常认真的。”傅施俪隔着围裙口袋抚摸那些酥酥脆脆的小果仁，她漂亮的深褐色眼睛下掩在眼睫投映的阴影之下，将重重的心事藏匿其中。
因为突然下起了雨，唐蒂斯家新的主人归来得比预计要晚一些。
“欢迎回来，夫人。”傅施俪为伊丽莎白裹上一条披肩，又接过她极少使用的镶有蓝宝石的手杖：“您想要先用晚餐还是先洗个澡休息一会儿呢？或者一起进行也没关系，今天的主菜是碳烤小羊排，与之相配的红葡萄酒原料是产自riojaalta3心脏地带的tempranillo（丹魄），非常适合细细品鉴。”
伊丽莎白顿了顿，还没来得及开口，身后的安娜就率先发出惊叹，一同迎接主人的女管家安妮夫人立刻盯着她皱起了眉头。
“那么就先吃晚餐吧，我想奔波了一整天，大家都饿极了。去好好休息一会儿吧，可怜的小安娜，你今天可累坏了。”
与其说伊丽莎白是急于填饱肚子，不如说她在找借口帮助安娜逃脱安妮夫人的责备，她们的性格可真是完全合不来……唉，做个居中调停的好主人可真难！
伊丽莎白一边哀叹，一边向客厅走去——那也是用餐的地方。虽然碳烤小羊排听上去还不错，但说真的，我现在只想泡在浴缸里喝上一大杯红酒！
因为某些不如意的原因，伊丽莎白显得有些心不在焉，连斑太太精心烹饪的丰盛晚餐都不能让她精神一点。直到用过晚餐，恹恹的女主人瘫在浴缸里，随手接过递来的酒杯时，她才迟钝地发觉了不对。
雪莉，为什么雪莉会在这里！上帝，我怎么会忘记支开她——
真是见、鬼！
她猛地坐直了，填满浴缸的热水发出巨大的“哗啦”声，随着剧烈的动作泼在地上。伊丽莎白听到身后传来的低呼，紧接着是雪莉茫然地询问她是否有什么做得不好。
“没什么，雪莉，没什么……”她缓慢地瘫回原处，却不再像刚才那样放松，全身都充斥着一种奇怪的紧绷感，“只是想起一点事情而已。对了，你能帮我去看看有没有新信件吗？也许它正躺在我的书桌上，我忘记告诉你那很重要而且紧急。”
一个最近用过很多次的借口，她每次都认真照做，十分有效。
傅施俪在伊丽莎白身后眨眨眼，不紧不慢地掬起一捧水淋在她肩头：“可是谁来照顾您呢，夫人？尤其您还喝了酒，这时独处是很危险的。”
“安娜会照看我——我是说，她不会介意暂时代替你一会儿，这个时间她还不会休息。”伊丽莎白心烦意乱，“去吧，亲……雪莉，去把那封信取回来，它真的很重要。”
“……按照您的意愿，夫人。”
纤细的背影安静离去。
“你来得真及时，雪莉，我正想着看完它就睡觉呢。谢谢，和安娜一起回去休息吧。”伊丽莎白接过信件，随意地翻看。她已经换好亚麻睡袍端坐在床头，一边忙碌了一整天的安娜几乎要站着打瞌睡，傅施俪一时不知如何作想。
找到这封信很艰难。负责打扫书房的清洁女工头昏眼花，毫不起眼的信封被她随意夹在书籍中，傅施俪把她从床铺上揪起来才问出信件的下落。
这好像不是今天的新信件……年迈的清洁女工含糊地嘟囔。
“那真是太好啦，夫人。那么，愿您好梦。”片刻沉默之后，傅施俪像往常一样地欠一欠身，退出了起居室。黯淡的烛光下，不要说伊丽莎白和有点粗心又困极了的安娜，连她自己都没有注意到手指细微的颤抖。
一切都是真的，她正在被缓慢地抛弃。
没有原因地。
1：愚人节是从19世纪开始在西方兴起流行的民间节日，并未被任何国家认定为法定节日。在这一天，玩笑只能开到中午12点之前，这是约定俗成的严格规矩
2：维多利亚女王出生于1840年11月21日的长女维多利亚公主殿下（herroyalhighnesstheprincessvictoria），此时已被授予“长公主”（theprincessroyal）的称号，多见于君主的长女
3：riojaalta上里奥哈，西班牙安达卢西亚自治区阿尔梅里亚省里奥哈区的一部分，是具有得天独厚的葡萄种植以及顶级葡萄酒酿制环境的地区。里奥哈分为上里奥哈（riojaalta）、下里奥哈（riojabaja）和里奥哈阿拉维萨（riojaalavesa），一般来说上里奥哈和里奥哈阿拉维萨出产的葡萄酒要比下里奥哈的葡萄酒更为优秀
【南瓜文学】NANGUAWX.COM