闻端出发六日后抵达北境, 谢桐收到军报时，还一并收到了闻端的一封信。
“臣抵达当日，有小雪初落, 全城皆欢呼。”
今年的初雪来得确实早，如此算来，再有半个月左右，北境的雪就会逐渐变大，按匈奴军往年的做派，这时候应会收束军队，退回腹地了。
毕竟冬日作战，耗时费力, 死伤较平常更重，匈奴人若是想保留实力, 必会在大雪覆境前撤离。
谢桐在灯下翻阅着北境的军报。
闻端到达前, 北境的守军已和匈奴又打了几仗，而因为将军林戎重伤未愈, 无法亲自上场指挥, 大殷这边的军队士气打了折扣，屡战屡败，连城墙都被炸塌了一半, 情形岌岌可危。
谢桐蹙着眉, 将匈奴几次进攻的路径在地图上画出, 推测下一次他们会从何处突破, 又把自己的想法写信给闻端商讨，等放下笔时, 发现天已蒙蒙亮了。
谢桐怔了一下，起身离开桌案。
“圣上？”外边打瞌睡的罗太监听见动静, 也醒了，小心推门而入，道：“今儿是休沐日，没有早朝，圣上要不歇会儿？”
谢桐看了他一眼，也有点意外：“你怎么也没睡？”
罗太监笑了：“圣上这话说的，奴才是伺候圣上的，您都没休息，奴才自然是在外头候着了。奴才熬惯了，没事，圣上近日才是殚精竭虑，要多多歇息才是。”
谢桐沉默片刻，道：“北境战事一日不停，朕就一日不得安眠。”
那个人一天没回来，他就多担心一天，哪能睡好觉？
罗太监想了想，又说：“太傅大人自请前去北境，就是想让圣上您安心，在宫中等着好消息就行。您要是日夜难眠，可不就辜负闻太傅一番好意了。”
谢桐听了，忍不住勾了下唇角，低声道：
“罗公公，你向来会说话，但这次可不用替他申辩。如今朝中谁人不言，他闻端是被除了官职，罚去北境充军的？若他不自作主张，也未必有这一日。”
罗太监乐呵呵的，摇了摇头：
“圣上说的话深奥，奴才见识浅薄，听不明白。不过奴才虽年纪大了，眼睛倒还明亮，能瞧见圣上与太傅彼此重视，既是有心重视，听见些非议又有何妨？”
谢桐瞥他一眼，问：“那你觉得他隐瞒身份入朝，也无妨了？”
“圣上说笑了，奴才就会些端茶倒水的功夫，哪懂这前朝的事。”
罗太监道：“奴才只知做好自己的本分，伺候好圣上与圣上的身边人就行。”
谢桐漫不经心地说：“你是不明白，但朝中的‘明白人’可多的是，近些日子，成天呈些废话连篇的折子上来，看得朕心烦。”
罗太监顿了一下，慢慢问：“圣上的意思是……？”
谢桐安静了许久，在这个天光微晞时分，对着稳重的罗太监，缓缓舒出一口气，开口道：
“朕想给许自仁平反。”
想彻底为闻端扫去身上蒙的那一层暗尘，想还他一个堂堂正正、光明正大的身份，想叫那一段荒唐历史的余罪全然消失殆尽，不给无辜的人留下不该有的阴霾。
这个念头，已经在谢桐脑海里萦绕了几天。
罗太监听闻，却拧起眉心，低声劝道：“圣上，此事非一日之功。何况，您才即位不到一年，先帝……”
谢桐垂了下睫，没说话。
先帝已逝，他如今若要给许自仁翻案，无异于要重新挖出二十年前的那一段过往，给先帝冠上夺臣妻的昏君名头，是不孝不敬之举。
但，那又如何？
谢桐淡淡想着，即便现在碍于种种不能轻举妄动，等一月、两月、一年、三年后，他也定要做成此事。
“朕不过随口一说，”
见罗太监脸上真心实意的担忧，谢桐转了话题，道：
“你下去吧，以后朕没提前吩咐，你不必亲自守在殿外，夜里有轮值的宫人，有什么事，寻他们也是一样的。”
罗太监点头应了，又给谢桐整理御书房内室里的软榻：“那圣上歇会儿？”
谢桐微微颔首，等他离开了，才解开发带，躺上榻。
内室里没有点烛火，暗沉沉的，谢桐陷在柔软的被褥中，却不自觉想起北境的苦寒来。
不知闻端他们，是否也有这样软而厚暖的被子入眠？
若是没有，那落雪的漫漫长夜，又该如何煎熬度过？
谢桐翻来覆去片刻，终究难以入睡。
想了想，他传了宫人将雪球儿抱进来。这白猫儿睡得正香，被人抱着走也无知无觉，塞进被窝里时，才懒洋洋地睁开一只眼，瞅瞅谢桐的模样，又闭上了。
谢桐摸着雪球儿的毛，突然想到，上一次闻端离京，自己夜中睡不着，也是命人抱了雪球儿同榻而眠，才能勉强缓解一二分入睡的困难。
谢桐失笑，情不自禁地想，自己这身旁没有人就睡不着觉的毛病，是什么时候被惯出来？
……真是个坏毛病。
麻烦。
*
北境的雪渐渐下得密起来，战事也胶着难分，军报一日比一日传得急，朝廷内因着前段时间闻端一事而产生的混乱也平息下来，至少表面上皆开始对谢桐尊敬有加，不敢再有任何违背。
这日下朝后，谢桐朝金殿外走了两步，就看见送军报的信使匆匆而来，半跪行礼后，双手将密报呈上。
谢桐立时接过来，两三下拆开，扫了几眼。
如今闻端到北境的延宁城已有半个多月，不同于原先所有人预料的“匈奴军会在大雪前撤退”，这一次左贤王带领的军队，牢牢驻守在延宁城外二十里地，并且丝毫没有离开的迹象。
不仅不退，还数次突袭猛攻，而将军林戎伤势未愈，若非闻端坐镇，延宁恐怕早已城破。
今日送来的军报中，提到延宁城底下的地洞已挖好，出口在城后几里，若城中有了差池，里面的百姓能够立即从地道中逃出，不至于被匈奴屠城。
这是最初谢桐与闻端写信探讨的策略，为的就是万一匈奴不退军，死攻破城，还能有尽力保全百姓性命的办法。
军报中还提到，近几日，匈奴军中安静得有些诡异，派人前去探查，发现白日里匈奴军帐中人迹寥寥，有半数的人竟凭空了无踪迹。
看到这里，谢桐捏着军报的手指紧了紧，眉心拧起。
……左贤王很可能发现了一条攻破延宁城的捷径，现下敌在暗处，危机四伏，情势十分紧张。
尽管明白担忧无用，但谢桐还是不由自主地担心起闻端来。
军报看完了，随之附上的，是雷打不动的闻端的一封信。
如今战况紧急，闻端信上的言语也简短许多，今日这封信上，仅有一句话：
“听闻京中下雪，圣上谨记添衣。”
谢桐将信纸翻着看了两遍，都只看见这么一句话。
“……”谢桐怔了片刻，才垂下眼。
“罢了，”他轻轻自言自语：“等回来后，再叫你补写到朕满意为止。”
*
第二日，新的军报又被送来，信使风尘仆仆，唯有一双眼睛明亮，满脸都是掩饰不住的喜色。
他翻身下马，在殿前跪地行礼，大声道：“圣上，北境捷报！”
谢桐正在用早膳，闻言立即起身出殿，快步走向信使，伸手接过军报，微屏呼吸打开那火漆封印的纸张。
军报素来语句简洁，谢桐先看向最后一句话，望见上面“延宁守军大败匈奴，逼退敌军三十里地”，一颗悬挂起的心才落回实处。
谢桐平复下来，再从头开始看这封军报。
原来几日前的匈奴军白天从营地中失踪，的确是因着久攻不下延宁城，故而出去寻找捷径了。
左贤王带着军队，深夜从延宁城的西侧绕后，找到了城中百姓挖出的地洞出口，大喜过望，立即从中钻入，试图通过地道突袭进入城中，从内部攻破这座城池。
但当天蒙蒙亮后，左贤王的先头部队从地道处攀出，却被早已等待多时的延宁守军用箭射杀，同时在四周架起火堆，浓烟令得地洞中的匈奴人双目流泪，呼吸困难，死伤惨重。
左贤王发现中计后，试图原路撤回军队，却被闻端率领的守军堵住，两方展开交战，最后匈奴军因仓促迎战，大败而逃。
只可惜左贤王武艺了得，没能被生擒，交战中，闻端一剑斩断了他的右手。
左贤王负伤后不敢恋战，带着剩余的一千人马仓皇撤退，回到营地后还没能休整，就被延宁城中涌出来的大批守军逼得退后三十里地。
这封军报看得谢桐心绪激荡，来回读了几遍，才缓缓舒出一口气。
不过他还有一个疑问：“为何左贤王率兵从地洞中进入，延宁城却早有准备？”
先前的军报里，不是说那是给城中百姓出逃的密道么？
密道既被匈奴军探明，又为何能如此凑巧地将计就计，打了匈奴军一个措手不及？
这名信使是一路马不停蹄从北境赶回来的，曾经历过那场战役，于是回答道：
“闻大人命我们在城中挖了两条地道，匈奴人找到的那一条，是闻大人特意让他们发现的，是诈敌之计。”
谢桐怔了一下，忍不住笑起来。
饶是骁勇善战如左贤王，也无法预料到，延宁守军费了诸般力气挖出的一条地道，竟然只是明面上的幌子，是特意留给他们的“鱼饵”。
旁边的罗太监听见这番喜报，立刻召来不远处的宫人，道：“快去库房里取赏赐过来！”
信使却摇了摇头，年轻的脸庞上，神情坚定：“不用，圣上，在下这便回北境了。”
不仅是罗太监，就连谢桐就有几分意外，出声问：
“延宁的信使不止你一个吧？你在京中稍歇一夜，明日再出发回去，也是一样的。”
信使笑了一笑，乌黑的眼睛炯炯有神：
“圣上，延宁战事危急，每一个人都很重要。属下愿立即回去，在闻大人、林将军的带领下与弟兄们并肩作战。”
谢桐凝视了他半晌，终于还是点点头，道：“朕给你的赏赐先留着，你平安归来后，自行入宫来领。”
信使颔首应是，正要转身离开，却被谢桐唤住了。
“等等，”谢桐顿了顿，问：“……信呢？”
信使愣了一下，不太明白：“圣上，什么信？”
谢桐无意识地摩挲了一下手里的军报，抬起眸：“往日与军报一同送来的，还有你们闻大人的一封信，这一次没有吗？”
信使摇头：“圣上，属下拿到手的时候，就只有这封军报。”
谢桐眉心几不可察地一蹙，突然问：“闻端……是不是受伤了？”
不然怎么会不给他写信？
信使不解：“前几日交战，军中并未听说闻大人受伤过。”
谢桐沉默了一刻，又听见身旁的罗太监说：“圣上，或许是对战疲累，才没能立即送信来。”
“……”谢桐抬手按了按眉心，心知自己有些一朝被蛇咬，十年怕井绳的阴影了。
“无事，”他想了想，对信使道：“你回了延宁城后，就将朕的口谕传给闻端，叫他抽空给朕写信。”
信使一脸茫然地离开了，谢桐猜测，他此刻心中定然困惑，为何明明有了具体的军报，还要闻端亲自写信送来。
因为那不是普通的信，谢桐心想，那明明就该叫家书。
他没收到闻端的家书，当然不高兴了，有什么可奇怪的。
因着这中断的一封信，直到第二日，谢桐都还有几分恹恹的，提不起精神来。
夜里睡眠也浅，轻易就会惊醒，梦中总闪过北境之地飘飞的大雪，竭力交战的人群，马匹的嘶鸣和暗红的血迹。
每每从睡梦中醒来，谢桐几乎要恍惚以为这又是另一个预示梦。
但当彻底回过神来后，他才发现，那不过是由于日夜忧心而偶然间显现的魇兽。
好在这焦心如焚的时刻只持续了一晚，第二日白天，谢桐就收到了下一个信使所带来的军报，以及一封折叠齐整、雪白的闻端的亲笔信。
谢桐在罗太监捧过来的两封信纸之间迟疑了一瞬，随即垂下睫，率先伸手取来了闻端的信，一边拆开，一边随意般询问信使：
“可有紧急军情？”
信使回道：“上一役后，匈奴军死伤逾四千人，偃旗息鼓，未敢轻举妄动。”
谢桐点了下头，让他退下去休息，目光落在手中的信上。
或许是军中诸事繁忙，闻端向来行云流水的挺拔字迹也潦草了不少，不过话倒是比前两天多了几句——
“圣上亲启：”
“自我军大捷后，敌军已伤元气，想来距离臣回程之期不远，圣上无需忧虑。”
“臣昨日尝得北境一土特产，冰甜可口，待回京时，带给圣上一并品鉴。”
见闻端没有事，谢桐微微勾了下唇角，才终于放下心来。
“奴才听闻林将军的伤势也已经大好。”
送信使出了殿的罗太监折返回来，笑呵呵道：“圣上，想必北境的战事很快就可平息，今年可以过个好年了。”
谢桐收好闻端的信，点点头：“如此最好。”
*
时间一日一日过去，京中的雪逐渐厚重，派去北境的军队返程之期却迟迟没能定下来。
一则，左贤王受了重创，气急败坏，命匈奴军牢牢守在营地里不能撤退，试图寻机再次进攻，一雪前耻；
二来，延宁城在多次的交战中破损不堪，唯有将城池修复好，来年开春，才不会给敌人留下可乘之机。
故而，闻端率兵协助延宁城的百姓修整城墙，没有立即回京。
罗太监带着几个宫人，从尚衣局领了今年过冬的衣袍大氅，捧着回到御书房附近，一眼瞧见在外面探头探脑的刘小公公。
“看什么呢你？”
罗太监挥手叫宫人们先将谢桐的衣物送去寝殿，一边走过来，伸手敲了刘小公公的圆脑袋一记，斥道：“鬼鬼祟祟，不成体统！”
刘小公公摸摸脑袋，小声说：“师父，我听见圣上在里面发火呢。”
“怎么回事？”罗太监扫了一眼紧闭的殿门，眉心拧起：“是北境送来的军报……不妥？”
刘小公公摇摇头，说：“我刚都听见了，信使说，太傅大人将那左贤王打得落花流水，一箭射中了左贤王的心脏，得了大功！”
罗太监愣了一下，随即疑惑更深：“这是天大的喜事啊！圣上何故发火？”
刘小公公又凑近了一点，贴着他的耳朵悄悄道：
“圣上刚刚要下旨给太傅大人封赏，御书房里的几位大人说不行，哪有给罪臣赏赐的道理？圣上就生气了。”
“……”罗太监回忆了一下，今天上午，在御书房议事的，是几个吏部和兵部的臣子。
这几个臣子曾也投靠闻端，朝中万事以闻端为首，是不折不扣的“闻党”。如今才过去多久，竟就已人心迥异，翻脸无情了？
也难怪圣上发火。
又过了半刻钟，御书房的门打开，几个被骂得灰头土脸的臣子走出来，又在外头低声讨论两句，这才走远了。
罗太监端了新的茶水，候了一会儿，听里面没什么动静，于是叩门进去奉茶。
御书房里燃着炭火，谢桐没有坐在书案后，而是站在窗边，负手静静望着外面树上堆着细雪的黑色枝杈。
罗太监将茶水换好，又瞧了瞧窗边那人的神色。
谢桐虽没回头，却像是背后长了眼睛似的，开口问：“为何这样看着朕？”
他转过身，接了罗太监递来的茶，秀丽眉目间藏着几分不易察觉的疲惫。
“方才朕的声音太大，吓到刘小公公了？”
罗太监忙道：“哪有的事，只是那孩子忧心圣上动怒伤身 ，想叫奴才多劝圣上宽心。”
谢桐不置可否，道：“朕今日训斥他们，并非因他们阻拦朕给太傅封赏。”
罗太监眼观鼻、鼻观心，知晓这个时候，只需要默默听着就行了。
茶盏盖儿与杯沿相碰，发出很轻的一声响，谢桐垂眸喝了口茶，才淡淡说：
“朕不想在朝中看见太多趋炎附势、曲意逢迎之辈。”
曾经闻端位高权重之时，便投靠他；如今眼瞧着闻端“失势”，就上赶着来讨好他这位天子，一面贬尽旧主，以为这样便能投谢桐所好，顺流而上，加官进爵。
从前谢桐以为，为君者，必定要底下的众臣子俯首帖耳，毫无异议才行。
而如今，他见过许多、经历过许多，反倒觉得忠心难有，朝秦暮楚之辈更令人提防厌恶。
今日能背刺闻端，明日或许就能为更大的利益背叛新主，投敌叛国。
思及此处，谢桐忽而福至心灵，想到，闻端这一次的冒险之举，是否也存有让他看清朝中各人真面目的心思在？
毕竟若是等数年后，闻端一点一点将手中的势力交还给他，反而太过平稳，给了这些人隐匿异心的机会。
激流交错时，最易现真心。
想起闻端，谢桐突然又开口问：“现在是哪一日了？”
罗太监不明所以，但还是立即道：“回圣上的话，今天是腊月十三了。”
“腊月十三……”谢桐语气很轻：“那只剩十五天了。”
“圣上，什么十五天？”罗太监愈发摸不着头脑。
谢桐摇摇头，道：“无事，你先退下吧。”
等御书房中再无其他人后，他才起身，走到后边的书架旁，伸手从一格中抽出一个长长的方形扁匣来。
腊月二十八是闻端的生辰，而这匣中，是他给闻端准备的生辰礼物。
谢桐收礼收了这么多年，亲自准备他人的生辰礼倒是头一遭。
他思来想去好几天，始终拿捏不定，闻端究竟喜欢什么样的礼物。
相处八年有余，自始至终，闻端都是克制而冷淡的模样，谢桐从未见过他对什么东西展露出特别的兴趣。
嗯……其实也不完全是，毕竟有时在床笫之间……
思绪一晃而过，意识到自己在想些什么东西，谢桐感到耳尖发热，暗骂自己不正经。
这么多天，他准备了数样礼物，都因觉得不合心意而放弃，最后留下来的，只有这一样了。
谢桐垂下睫，动作小心地打开匣子。
里面放着几卷轴画，谢桐伸手取出一幅，打开看了看，见这是文夫人的一幅旧画像。
不是“文妃”，而是“文夫人”。
时日久远，要寻回当年的画像并不容易，谢桐也是在命人探查二十余年前的真相时，偶然间找到的两幅关于许自仁和文夫人的轴画。
虽因时间太久，加上保存不当，画像斑驳不堪，但谢桐请了京中有名的书画修复大家，精心将画像修补数日，终于复得□□成旧迹。
这应是当年宫中画师为各朝廷官员及家眷绘制的画像。
画中的许自仁端坐于座椅上，眉目舒朗，一派清正之气。而另一幅的文夫人立于花下，唇边含笑，容色艳艳。
看完了这两幅画，谢桐顿了一顿，又取出第三幅。
这不是从前的旧物了，而是谢桐从宫外寻来画师，对着一副二十余年前的宫中宴会图，将其中同坐于一桌的许修撰和文夫人重新描摹到了单独的画轴上。
再添色着墨，其画中二人姿态放松，举杯对视而笑，生动非常。
谢桐将轴画收好，心中依旧举棋不定，不知闻端是否会喜欢这个礼物。
但突然又想到此时距离腊月二十八只有半个月的功夫了，闻端还留在北境迟迟不回，不禁隐隐气闷。
从北境回程至抵达京中，寻常马程也起码要个七八日，更不提军队战后疲累，归来时肯定走得更加缓慢。
“朕倒看看，你究竟会不会食言……”
谢桐将匣子放回书架上，小声嘀咕片刻，又忿忿想，若是闻端许诺了又做不到，过了腊月二十八还不见人影，那这生辰礼，不送也罢。
第62章 奔赴
过了数日, 又有捷报传来。
“左贤王身死，匈奴军立时溃散，林将军、闻大人率兵追赶二十余里, 俘虏匈奴兵逾七千人。匈奴王庭已递降书，并自愿奉上良马五百匹、牛羊百匹、战甲银器等物，用以求和。”
朝上，谢桐听了兵部尚书的总结，略一颔首，道：
“如今北境已入深冬，天寒地冻，再战已非良策, 既然匈奴先行求和，这场仗, 就打到这里吧。”
殿上的不少臣子听见此言, 脸上都止不住地露出喜色。
大殷与匈奴交战数年以来，似乎还未有过这样的胜绩。
左贤王已死, 想必匈奴王庭往后几年, 都不敢再轻举妄动，边境终可盼来短暂的安宁之日了。
“传朕的旨意，”
谢桐又道：“驻守于北境各处的士兵, 衔加一等；延宁城抵御匈奴进犯的主力军, 衔加三等, 各赐良田十亩, 白银五百两。其余事宜，交由吏部、户部、兵部核定。”
三部领了旨, 谢桐想了想，又慢慢开口：“如此大功一件, 若有战功斐然的，也当赦免其原有罪责，以示奖赏。”
这话其实说得很明白，底下的臣子们互相对视了几眼，皆是脸上犹豫。
最后是一从四品官员出列，拱手行礼，道：
“北境大捷，自然应论功行赏，只是……闻校尉一事，涉及先帝，此时罪名还未定论，贸然赦免，有些许不妥。”
谢桐微微笑了一下，换了个更舒服的姿势，往龙椅上倚了倚，问：“何以叫罪名还未定论？”
那官员道：“先帝当年重病前，闻大人常入宫中探望，是否有过不当之举，还未能彻底查明……”
谢桐嗓音淡淡：“朕早叫刑部查过，既然没有证据，那就是未曾做过。怎么，你凭着私心揣测，就要给闻端定弑君之罪么？”
最后几个字音刚落，殿内霎时鸦雀无声。
“究竟是想查明真相，还是你利欲熏心，怕闻端回朝后，碍了你借机往上爬的脚步？”
谢桐注视着底下跪着的官员，冷淡出声。
那臣子脸色煞白，颤抖着跪地磕头，连连道：“圣上明鉴，臣不敢有此妄想。”
谢桐的目光扫过殿内神色各异的官员，很轻地舒出一口气，语气平静：
“朕知道你们这段时间，趁着这趟浑水，做了不少不该做的事。”
“闻端如今虽已不是太傅，也仍是朕的老师。”
谢桐垂下眼眸，视线掠过曾经放置着太师椅的最前方，不紧不慢道：
“他坐过的位置，不是你们能肖想的。”
“再有人以捕风捉影的事在朕面前搬弄是非，朕定不会轻饶。”
众臣沉默跪地，再不敢多言。
*
延宁城诸事安置妥当后，无守关任务的将领士兵们，便收整军队，班师回朝。
谢桐看似淡定非常，实则心中暗暗数着日子，在腊月二十七这一日下午，终于忍不住蹙眉，问罗太监道：“还有多久抵达京城？”
罗太监笑呵呵的：“圣上，今晨兵部来报，军队已离京不足两百里，想来岁除当日，正好可进京回朝，届时就能喜上加喜，普天同乐了。”
谢桐：“……”
“圣上，怎么了？”罗太监见他神色有异，于是主动问：“有何不妥？是……宫中过年的布置，哪里还需改进么？”
谢桐摇摇头，许久后，很轻地叹了一口气。
“还要三日才能到啊……”他敛起眉，似有几分无可奈何：“那明日，朕应是见不到老师了。”
罗太监以为他思念心切，于是又安慰道：“圣上，这就剩几天，很快就见到了。”
谢桐没说话。
闻端曾许诺，腊月二十八，他的生辰这一日，也定能回来与谢桐一同度过，如今眼看着就要食言了。
谢桐垂眼盯着案上的一沓信纸——都是这两月以来，与闻端互通的书信，颇有几分烦恼地捏了捏眉心，叹道：“罢了，好歹能回来过年。”
等到夜里，谢桐躺在寝殿榻上，却始终翻来覆去的，难以入睡。
折腾了一个时辰，依旧毫无困意，谢桐索性坐起来，瞥了眼殿内的滴漏。
……已经是丑时了。
闻端的生辰日，已经到了。
他下了榻，赤着脚踩上殿内的软绒毯，推开窗，却见外面月色蒙蒙，下起了小雪。
凛凛寒风从外掠入，与室内的温暖形成鲜明对比，谢桐两手撑在窗沿上，思忖了一瞬。
片刻后，他收回手，转身去取了外袍披在身上，又用发带将长发绑起。
守夜的宫人听见动静，轻叩门而入，低声问：“圣上，有何吩咐？”
谢桐道：“洗漱更衣，朕要出宫一趟。”
天色未亮，罗太监听闻消息赶来时，谢桐已经穿好了一整套冬衣，又披上带帽儿的狐毛大氅，墨发用浅蓝绸带束好，窄瘦腰间用一条薄软玉带收勒，脚蹬高筒鹿皮靴，俨然一副要外出远行的模样。
饶是罗太监性情稳重，也不禁傻了眼，问：“圣上……您这，是要去哪儿啊？”
待会还要上朝呢？
“传朕的旨意，今日早朝取消。”
谢桐喝了几口热羊奶，又吃了些点心垫肚子，在罗太监惊诧的神情中，淡淡道：
“朕出宫一趟，有何要事，叫他们寻简如是解决。”
罗太监忙问：“圣上要去何处？这冰天雪地的，奴才这就去安排侍卫……”
“不用，”谢桐步伐匆匆，转瞬间出了殿，开口道：“朕自己去，约莫明日早晨能回来。”
罗太监震惊了，慌忙阻拦：“圣上，不可！这雪天路滑，您出宫已是冒险，若不带侍卫，万一有什么事情……”
“朕身边有暗卫，”谢桐蹙眉，说：“无需叫旁人跟随。”
殿外，宫人已去牵了匹体格强壮的良马，马鞍、箭袋等物皆已配齐，罗太监一瞧，心内转过一个念头，有些不敢相信。
圣上该不会是……要亲自去见闻太傅吧？
这、这……
罗太监还想再劝，却看着谢桐出了寝殿，又进了御书房，从中拿出了一个扁长的匣子，用布包裹好，再放入马儿腹边的筒袋中。
“圣上，圣上。”
刘小公公又从旁边追出来，怀里抱着一个小小的布包，直奔谢桐，献宝似的道：
“奴才给您准备了点吃食，您路上要是饿了，可以吃这个，准管饱。”
罗太监：“……”
要出言阻拦的话卡在喉咙里，恨铁不成钢地瞪了刘小公公一眼，罗太监长叹口气，老老实实地替谢桐检查马匹上带的随身物，不再劝阻。
“圣上，万一有人问起来，奴才便说您今个儿去了行宫，如此可好？”他压低了嗓音问。
谢桐瞧他一眼，点头道：“有劳罗公公。”
天色有一丝蒙蒙亮之时，罗太监等人目送谢桐乘马出了宫，这才各自回去做事。
“都听好了，”临走前，罗太监清了清嗓子，开口：
“圣上去行宫内歇息一日，明儿白天便回，谨记你们的本分，不该打听的少打听，把嘴巴都闭严实了。”
*
出了宫门，谢桐骑着马，从官道上往北而去。
又过了一个多时辰，天光渐亮，罕见的停了雪，云朗风清，是个不错的好天气。
路旁树干枝杈皆覆白雪，天地间一片素净，颇有几分仙境般的意味。
谢桐却无暇欣赏这美景，他在心中略估了估路程，就扬鞭纵马，一路疾驰出了京郊。
——如果想在今日之内见到闻端的队伍，那几乎要一刻都不能停才行。
寒风烈烈，从大氅的缝隙中钻入，持着缰绳的手也被冻得冰凉，谢桐却只将左右手换着揣入袖中，稍暖了一暖。
当太阳升至头顶之时，谢桐勒住马儿，让它缓步走了一小段路，又吃了几块刘小公公给他带的糕点，打开水囊喝了几口，瞥见不远处有路过的农妇，于是上前询问此处是何地。
得到答复后，谢桐道了谢，又听见那农妇问：“是去见北境军中的家眷吗？”
谢桐怔了一会儿，下意识道：“对。”
农妇点了点头，脸上带着笑意：“俺家的汉子也在军中咧，不过他叫人带了口信来，说要先随军进京领赏，然后才能回家。若是俺也会骑马，也能像你一样，自个儿先去见他了。”
谢桐微微一笑，开口道：“没关系，很快就能见面了。”
农妇说：“那是，孩子都盼着他回来讲那打匈奴的故事呢！”
问了路寻好方向，谢桐重新策马疾行。
午后阳光照拂，地上的雪消了不少，行了这么久，谢桐觉得有几分热，路过一矮山树林时，扯了扯缰绳，低头伸手去解身上狐毛大氅的系带。
堪堪解到一半，他忽而听见远处有隐约的马蹄声传来。
谢桐蹙了下眉，立时有几分警惕。
如今年关将至，家家户户都在筹备过节，加上天寒地冻的，路上行人本就稀少，能有马匹的更是寥寥无几。
这个时候，是什么人会从北边过来？难不成是强盗么？
想到此处，谢桐抬手就要去取弓箭。
不料指尖刚刚碰上箭筒，那纵马之人的身影绕过树林，遥遥显现，谢桐盯着看了片刻，突然停下了动作。
他凝眸望着那匹白马上的挺拔人影，隔着这么远的距离，连那人的五官面容都瞧不清晰，只能隐隐看见一袭深墨骑射服，衣袍一角随着策马的动作扬起又落下，即便是远远观之，也可见其人姿态平稳，气度不凡。
谢桐一手勾着狐氅的系带，一边不由自主地催促马儿往前又走了几十步。
那迎面而来的人似乎也望见了什么，轻勒缰绳放缓速度。
两人一面对望，一面驱使马匹缓慢前行，最后相隔几十米远时，终于看清对方的容貌。
短暂的怔愣后，那深墨袍服之人率先扬鞭策马，疾驰到谢桐跟前，才猛地止住马蹄，停下。
“圣上……怎么来了？”
两个多月不见，闻端似乎清减了一些，俊美的五官轮廓越发深邃，眉宇间虽有风霜倦意，通身却整洁素净，连墨发都是用冠束起，瞧上去，甚至与当初分别时，并无太多变化。
看见谢桐骑在马上出现在此地，闻端神色中掠过几分意外。
他下了马，走到谢桐跟前，出声问：“怎么没在宫中等候？”
谢桐怔了半晌，才回过神来。
他垂睫去看马下站着的闻端，从熟悉的眉眼，再到淡色的薄唇，一寸一寸确认过身上完好健全，行动无碍，才喃喃开口：
“朕想在今日见你，就来了。”
闻端将人从马上抱下来，有些无奈道：“臣记着对圣上的许诺，原本今夜就能回到宫中，圣上不必自己跑这么一趟。”
谢桐伸出手，又摸了摸闻端的脸，确认了是真实的，才蹙眉说：“朕又不知你会独自回京。”
闻端顿了顿，嗓音低低：“臣也不知圣上竟会独自寻来。”
两人说完了这么一句，皆是静了一静。
下一刻，闻端轻抬起手，指尖很轻地抚过谢桐被寒风冻得发白的唇瓣，未曾再开口说话，就低头吻住了那微凉的唇。
这一记亲吻激烈中又带着温柔的怜惜，谢桐反手也拥住他，半阖上眼，在极致的纠缠中微微发着颤，唇齿都在热切相依间酸麻发软，几乎要承受不住那力道。
好不容易分离开来，两人对视一眼，不知是谁主动，又再紧贴在一处。
天旋地转间，两人相拥着摔进旁边林子的枯草丛里。
谢桐的手牢牢攀着闻端肩膀，急促地呼吸着，顾不得唇上被亲得红肿，伸出一只手，匆忙去扯那大氅的系带，两三下后，系带断裂，温暖的狐毛氅皮铺在枯草上，谢桐坐在上面，又低头要去解自己的腰带。
闻端仍有几分理智，抬手按住谢桐的动作，哑声问：“圣上要做什么？”
谢桐勾着他的脖颈，眼尾都是湿红的：“朕想要你。”
闻端伸手给谢桐理了理鬓发，低低问：“先回宫，好不好？”
谢桐摇头，咬了下唇，几乎是一刻也不想忍耐：“不好。”
闻端失笑，温言安抚道：“此地破败不堪，等回了宫，再……”
“不行，”谢桐语气固执：“朕现在就要。你——你不想吗？”
两人在枯草地上滚了那么许久，闻端的身体有什么变化，谢桐早就发觉了。
“圣上，”闻端亲了亲他的额心，道：“臣不想在此地。”
“圣上金尊玉贵，不应在此荒草野岭中久留。”闻端的嗓音很温柔，漆黑墨眸中映着谢桐的身影：“臣先送圣上回宫，可否？”
谢桐安静了一会儿，总算被安抚顺毛，在闻端要起身时，忽然又拉住了他的手。
闻端垂下眼，就见谢桐仰起脸，久久地望着他，轻声将等了两个多月的那句话说出口：
“老师，生辰快乐。”
第63章 欢喜
谢桐从马腹旁的筒袋中取出那从宫中带来的方匣, 递给闻端。
又清了清嗓子，道：“生辰礼物。”
闻端的神色有几分意外：“圣上还给臣准备了礼物？”
“那是自然，”谢桐耳根微热, 慢吞吞说：“以后每一年，朕都会给你准备礼物。”
闻端看着他，墨眸中含着浅浅的笑意，道：“臣谢过圣上。”
道完谢，闻端伸出手，将长匣打开，瞧见里面放着的几卷轴画时，动作微一停顿, 抬眼问：“圣上是给臣绘了几幅画像？”
谢桐不答，故而卖了个关子：“你打开看看便知。”
闻端于是取出其中一卷, 展开画轴。
谢桐留心观察着他面上表情, 见闻端原本一派从容镇定，在看见画中内容时, 墨眸却定住了似的, 竟是极其少见的怔忪失神。
谢桐悄悄看了看，发现那是文夫人的画像。
他担心闻端不喜这幅旧画，于是又伸手取出另外两幅, 一一打开, 轻声说：
“朕不知你喜欢什么, 正好前些日子, 暗卫搜寻回来一批旧物，朕命人修复了这两幅画像, 又寻了擅画的师傅，将许大人和文夫人绘在另一幅画中……”
“朕想你十岁就离开北境, 距今已有十六七年……或许对他们的印象也已模糊，于是擅作主张，送了这几幅轴画与你。”
谢桐垂下睫，语气里有几分不安：“若你实在不喜，朕——”
闻端突然有了动作，他将三幅画看过，又轻缓地将画收好，放回匣子中，再将匣子放入马匹驮着的袋子里。
谢桐被他的举止打断了话语，有些举棋不定，没等继续开口，就见闻端转过身来，抬手牢牢将谢桐拥入怀中。
闻端用了很大的力气，抱得非常紧，谢桐甚至能听见他急促剧烈的心跳声，沿着两人的胸口相贴处传来，一下又一下，连带着谢桐的心跳也快了起来。
“……多谢圣上。”闻端的嗓音沙哑：“臣……很喜欢，这个礼物。”
谢桐被他拥得如此之紧，甚至无法偏过脸去看闻端脸上的神情，正想出声，却愣了一下。
——闻端珍而重之地亲了亲他的耳尖，而后就着这个拥抱的姿势，低头靠在谢桐肩上片刻。
在那一瞬，谢桐清晰地感到，颈侧传来一点温暖的湿意。
他怔了一下，没等反应过来，闻端就松开手，离开些许，谢桐再看见他时，却见那俊美面容一如往昔，眉如利剑斜飞入鬓，墨眸间没有半分异样。
……仿佛刚刚那点落泪般的湿意，是谢桐的幻觉似的。
“臣很喜欢。”闻端凝视着面前的人，又重复了一遍。
谢桐抿了抿唇，有些不好意思，道：“喜欢就好……既然喜欢，那收到礼物就高兴些。”
闻端勾起唇角，笑了一笑，语气温和：“臣很高兴，谢谢圣上。”
说完这句话，他忽而又靠近过来，在谢桐清亮的目光注视中，蜻蜓点水般吻了吻那薄红的唇。
浅尝辄止，温柔得如同一片羽毛掠过，不含一丝情.欲，仿佛只是忍不住这样做了。
“圣上可还生臣的气？”
闻端没有深入这个吻，而是直起身来，突然问了一句。
谢桐想了想，闻端所说的，应是指两月之前的那件事。
当时谢桐在气头上，曾言不会轻易原谅他，如今分离两月之久，那点怨忿之心，早在日复一日的绵长思念中消磨殆尽，剩下的唯有急切相见的渴求，哪还有半点恼怒的情绪？
不过这话谢桐不愿直接告诉闻端，而是哼哼两声，道：“你说呢？”
闻端的指腹很轻地抚过怀中人的脸颊，低声开口：“圣上若还气恼，臣现今真不知如何才能求得圣上原谅。”
“只恨不能剖出一腔真心，来解圣上的三两分不悦之情。”
他缓慢道。
谢桐瞪了闻端一眼，蹙眉说：“朕才不需要你剖心剖肺，这话听上去血淋淋的，以后不要讲了。”
闻端似是觉得有趣，唇边的笑意更甚。
两人又依偎着诉了会思念之情，方想起回宫一事来，于是同乘一马，慢悠悠地回到京中时，已是第二天的日出时分了。
“你的生辰就这样过了，”谢桐在马上抓住闻端的手，闷闷不乐道：“还没吃长寿面呢。”
闻端坐在他身后，一手揽住谢桐腰身，闻言说：“今年有圣上相伴，又收到了生辰礼，臣已知足了。”
谢桐却摇了摇头，余光瞥见不远处推着桌椅出来开张的小面摊老板，突然一勒缰绳，道：“要不就在这吃吧？”
面摊老板刚刚将挡雪用的棚顶撑起，就见摊前来了两个人，牵着两匹马儿，身上还沾着些许细雪，似乎是才从城外远赴而来。
老板打眼一瞧，只觉得这二人容貌出挑，气度不凡，还以为是京中哪个府中的贵公子去郊外冬狩回来。
“两位客官，”面摊老板小心问：“要来一碗面吗？”
谢桐将马儿栓在棚下，看了看干干净净的桌椅，挑了一张坐下，开口道：“来两碗长寿面。”
老板应了一声，掀帘进屋煮面去了。
两人坐在街边的摊位上，闻端取了桌筒上的筷子，用帕子拭了两下，又将茶壶中的热茶倒出来一点，洗了洗那木筷。
谢桐则一手支着脸，望着街上零星走过的路人。
天色还未完全亮起，即使是繁华的京城，街上人马也不算多，大多是为了早起谋生，穿着厚实的棉衣，在雪地里深一步浅一步地行走。
谢桐的目光扫了一圈附近的街路，没见到夜宿在外的乞儿，略放下一点心。
马上就要过年，家家户户都贴上了大红的对联，有家境殷实的，还在府门处挂了花灯，换了新的门匾。
谢桐看着静谧的长街，忽而很轻地出声问：“太傅，你说……朕有做得更好吗？”
闻端抬起眸，顺着他的视线看了一眼街边，语气缓缓道：“圣上不仅做得很好，将来还会一日比一日好。”
谢桐忍不住弯起眉眼。
这时屋帘一掀，面摊的老板娘端着两碗热气腾腾的面走了出来，望见坐在桌边的两人时，脚步微微一顿，但随即快步走过来，将面碗放下，道：
“两位客官，桌上有料油，请自便。”
等返回屋中后，她放下木托盘，立刻去揪煮面男人的耳朵，压低了声音说：“外边来的是什么人，你怎么没和我说一声？”
面摊老板无故被揪了耳朵，茫然道：“就是两个来吃面的贵公子啊，什么什么人？”
老板娘瞪他一眼，没好气地开口：“叫你平时天天闷在家里煮面，先前圣上从东泉治水后回京，朝廷的闻太傅率军去西南的那两次，你都没出去看过么？”
面摊老板摇头，有点委屈：“那我就是只喜欢煮面啊……”
“等等，”他稍微反应过来，睁大了眼：“你是说——”
老板娘往垂落的屋帘瞥了一眼，低声道：“如果我没看错，那是圣上和闻大人。”
面摊老板被吓了一跳，险些漏勺都拿不稳，神情紧张：
“那、那怎么办？圣上怎么会这个时辰来路边吃面？我们是不是该……去外面跪着？”
老板娘摇摇头：“他们既然没有表明身份，想必是不愿多事，不过这两碗面的钱是万万不能收了。等会你在屋里头待着，我出去送他们。”
摊位的棚顶下，谢桐与闻端慢悠悠地用完了面前的两碗长寿汤面。
面条是现擀的，细长弹口，煮得绵软适中，筷子一夹就能捞起片整整齐齐的细面条，加上以清透的鸡汤为底，佐以嫩滑鸡丝、一个漂亮的荷包蛋，再撒上些许葱花，几片青菜，味道清淡中不失香甜，极其不错。
不知是否饿了太久，谢桐吃着，甚至都觉得宫中御厨相较之，也不过如此。
谢桐吃完了面，又用勺子去搅底下的汤，这时无意间一抬头，却发现闻端一手拿着筷子，墨眸却在注视着他。
那目光落在谢桐脸上，带着几分或许自己都没有察觉到的温柔，瞧得谢桐面上发热，忍不住别开脸，开口：“太傅，再不吃面就凉了。”
闻端似是很轻地笑了一下，应了声，微敛视线，这才垂目将面吃完。
老板娘从屋中掀帘而出，在围裙上擦了擦手，走过来道：“两位客官，这面不用付钱了。”
谢桐有些意外：“怎么了？”
“你们是从北境回来的吧，”
老板娘笑着，拿眼看看闻端，说：“这寒冬腊月的，深夜从外而归的，肯定是北境来的人，何况这位公子的马也有不少伤。”
谢桐讶异于她的敏锐。
闻端回来的途中，已经换过衣袍，现今身上已然没有半点战场厮杀的痕迹，但没想到老板娘会留意那两匹马。
“北境回来的都是赶退匈奴的功臣，”老板娘笑道：“这两碗面，我们就不收钱了，也算是为在北边杀敌的弟兄们尽一份心意。”
她既这样说，谢桐也就没有再争。
只是当目送两人离开后，老板娘收拾桌椅，却仍在面碗底下发现了一个指尖大小的金豆。
*
回到宫中，还没到寝殿门口，谢桐就听见一声颤巍巍的呼喊：
“圣上，您可总算回来了！”
谢桐转头一看，就见眼下挂着两个大乌青的罗太监匆匆走近来，满脸都是劫后余生的庆幸与惊喜：“圣上，您……没事儿吧？”
“朕能有什么事？”谢桐将马匹的缰绳递给宫人，瞥了他一眼，说：“朕觉得你更像是有事的模样，怎么不休息？”
罗太监看看谢桐，又看看旁边的闻端，心里头一块石头终于放下，叹道：
“圣上，您这连着两日早朝不去，朝中不少大人来问是出了何事，奴才又担心圣上在外面受了寒着了凉，担心受怕的，哪敢合眼啊！”
谢桐说：“那你现在可以放心了，早朝没去就没去吧，正巧也快过年了，传朕的旨意下去，这几日休朝，若有要事，等下午酉时后再入宫来请见。”
他一面说，一面往寝殿内走，罗太监忙吩咐宫人抬了热水进去，一切布置妥当后，谢桐屏退要来伺候的宫人，站在浴桶边，朝不远处的闻端眨眨眼，勾了勾手。
也不知是罗太监特意交代过，还是宫人们学聪明了，这次没搬两个小木桶进来，而是换了个宽而长的大木桶，一眼看过去，像只小船似的。
谢桐就倚在这只“船”里，一手紧紧扣着桶沿，情到浓处时，手上失了力气滑落进水里，溅起一团水花，将墨发也打湿了。
最后闻端见他无处可攀，几次险些跌进水里，于是又将人抱进怀中，扶着谢桐的腰，轻轻啄吻那红润的唇。
“你……”间隙时，谢桐伸出手，又勾住闻端湿漉漉的领口，有些不明白：“怎么还穿着这里衣？”
见闻端不答，谢桐如有所感，略微扯开那衣襟，不出所料地在闻端右肩处发现一处刚刚结痂的刀疤。
谢桐拥着他，怔了一会儿，想起某些事来：“这就是你先前漏了给朕寄一封信的缘故？”
后面倒是补了一封，却是字迹潦草，他当时还以为是军中事务繁忙，原来竟是因为肩上受了伤，提笔艰难？
这受伤的消息，竟无一丝透露到谢桐案前。
闻端发现实在是瞒不过，只得道：“……战场御敌，受些轻伤是寻常事，怕圣上忧心，于是瞒而不报，如今已无大碍了。”
谢桐的眼圈又要红了：“今日瞒报肩伤，明日又想瞒报什么？你这欺君之罪，一日比一日犯得多了！”
闻端见人要恼，索性径直去堵谢桐的嘴。
安抚的话说了一大通，又兼身体力行地仔细伺候，才令得谢桐抛却这件旧事，把注意力转移到其他地方来。
折腾了半个多时辰，谢桐终于力竭。
懒洋洋地任由闻端将他拦腰抱出来，又擦净身上发上的水珠，换了干净的寝衣，这才传宫人进来伺候。
热水澡一洗，四肢百骸在寒风中受的僵冷都被驱除，倦意也难以抵挡地涌上来。
谢桐窝进榻中时，几乎连眼皮都要睁不开了。
他枕在金丝枕上，突然又感到发梢被闻端轻轻握在手中，用软帕一点一点去拭上面未干的湿意。
“别以为这样朕就不气了，太傅……”谢桐迷迷糊糊道：“还不如早点睡觉，好困了。”
闻端温和的嗓音响在旁边：“臣给圣上擦干净头发就睡，否则易寒湿凝滞，明日起来要头疼。”
谢桐还想说什么，却抵挡不住困意，含糊了两声，就睡过去了。
半梦半醒间，他似乎察觉到闻端上了榻，伸手给他掖好被子，又俯身过来，停顿片刻，才在谢桐眉心落下一吻。
思绪混沌时，谢桐隐约听见闻端唤了一声他的小名。
那字眼熟悉又陌生，似是许多年未曾从闻端口中听见过了，以至于谢桐从梦中稍稍清醒过来，睁开眼，望着闻端的面容，轻轻“唔”了一声。
闻端伸手抚了下他的脸，低声道：“能有与圣上相伴的这一日……臣真欢喜。”
谢桐翻了个身，在温暖的被褥间，嗅着闻端身上萦绕着的浅淡松柏气息，心脏如同被微烫的蜂蜜溢满了，连流动的血液也像是品尝到了那份甘甜，每一寸角落都充盈满足之情。
这些日子的紧张不安、日夜担忧，终在这一刻消弭无影。
他用手指勾了勾闻端的指尖，在意识朦胧间回应：“我也很欢喜。”
“……往后的每一日都是。”
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