他率先扫过的是水池。水面干净，无需清理。
船上所有的食物一一试过，直至今天已经没人给它投食。可以预见，如果这动物不会因饥饿表现得奄奄一息，短时间内，估计不会再有人用食物弄脏水池，缩在门边的同伴会为这件事松一口气。
他打算离开，转身的时候，看到了人鱼抵在池边的苍白胸膛。
依旧是那道伤口，撕裂的皮肉惨淡掀起。望着这丝毫不见愈合的伤口，他这才想起，他们还没告诉水手长，人鱼会进食，它吃了沙果，两个。
靴子在地板上停了一阵，人鱼颊边鳃片轻柔开合了足有十几下，而那双灰色的眼珠望着水池之外红发碧眼的人类，始终未曾眨动一下。
他能清楚看到那双眼珠。
湿润且幽静的，昏暗灯光下，像片灰色海雾，煤油灯探照着的一片海雾，走上一步，光亮就会往前窜上一分。
手中的钥匙放回兜里，他转身，跟门边的伊登商量：“去厨舱给它拿点食物？”
伊登双脚不安地动了动。
他并不希望接替理当由白天值班船员负责的这项工作，可是他也知道，没有动物不需要进食。他们发现了人鱼会吃东西，现在舱室却没人投喂。
他点点头：“……那你自己小心，别——”他躲着不去看人鱼，犹豫提醒，“别拿背后对着水池。”
“沙果。”艾格继续道，“干枣，豆梨，胡萝卜，酸黄瓜。”
再一次地，说着这些水果蔬菜，他想起了那个海面下的黑影。
“肉食也来一些……生的熟的都来点。”
如果未曾见过人鱼闻见他手掌血味时一瞬扭曲的面孔，他此时也许不会联想到那日海面下的黑影，他都快记不起为什么在船舷上那一晚，他会判定那黑影“拥有獠牙”了。
他现在知道了，人鱼没有獠牙。
他同时也知道，对于这样一个神秘未知的动物，如果它真有什么致命手段，也许獠牙才是最让这艘船安心的一种。
单独等候时，夜色完全静谧，甲板上除了海浪，连风声都藏在海雾里。
门外的景象依旧是那副样子，像是有什么可怕的东西会从海雾里猛然跃出，但等到两盏煤油灯慌乱相对，彼此才发现对面不过是个人影。
艾格望着那片海雾，用脊背对着门后水池，体会着那一道紧随不放的目光。他曾无数次走过冬夜密林，用皮肤感受过黑暗里野兽的虎视眈眈，熟知被危险尾随的感觉。
可等他对着夜雾出了一会儿神，回身看去。
人鱼手肘贴服地板，鱼尾静在水底，水痕在顺着它的长鳃、发丝、手臂上的鳍，顺着每一处光滑的皮肤悄然淌下。
它仰着瘦削下巴、眼珠浸在灯光里一动不动的样子，看上去几乎像只温顺亲人的动物在等待喂食或抚摸了。
远远的，伊登抱着一大堆食物走出黑雾，手里的灯在暗中摇摆不定。
艾格把餐盘摆到了人鱼面前。
餐盘满满当当，得是七八个成年男人的晚餐分量，他不知道他气喘吁吁的同伴为什么对人鱼的食量有这种估算。
人鱼的身躯在水里静止不动，眼睛顺着蹲身之人的手臂，低头看向了餐盘。
好似没见过这些食物般，灰眼珠徐徐滑动，逐一端详过每一种食物。水果，蔬菜，肉食。
继而又抬起头，眼珠凝在池边人的身上，更缓慢的目光，逐一端详过近在咫尺的脸颊。发稍，眼睛，睫毛，鼻梁，嘴巴，停了停，继续滑至下巴，喉结，干燥衣领。
在那双眼睛探索般的注视里，艾格敲了敲餐盘，发出一点催促声响。
于是人鱼目光跟向了敲在餐盘边沿的修长手指，蹼掌移动，也搭上了餐盘。
你得允许它好奇，伊登想到艾格的话。
它看起来可真不是一般的好奇，它都连续好奇好几天了。他真怕那仿佛黏在了同伴身上的眼珠动着动着会一瞬瞳孔紧缩，那鳃部会猛地张开、脸部会突然扭动，露出让人胆颤的神情。
可是它开始进食了，长鳃轻柔合拢，神情也很平静，看着地上一盘乱糟糟的食物，蹼掌将一个沙果递至嘴边。
“……那些都是凯里给我的，他醉得不轻，把桌上的食物都扫到了我怀里。”
见艾格在餐盘里挑挑捡捡，拨出个空酒瓶，伊登说明起那超量的食物。他坐回了门边，缩回脑袋，不敢再看人鱼，努力让那温顺的一幕停在脑海。
“厨舱里大家脸色都不太好看，所有人都在聊坏天气和坏心情，聊自己的噩梦，食物剩下很多，没人管我拿了多少……人人都一副食不下咽的样子。”
人鱼的进食却很顺利。
它慢慢地，一个一个尝过餐盘里的东西，像任何一个食谱丰富的杂食动物。
咀嚼和吞咽都是无声的，缓慢得让人怀疑那牙齿是个久未使用的工具，它将土豆生吃，咽下发烂泛酸的豆梨，品尝的神情也未露出异样，甚至可说专注，直让人怀疑它是否存在味觉。
但是它记得吐核，每一个果子。
它看到了肉食，手指掠过，伸向一旁的胡萝卜，它没碰肉食，食谱简直不能更人畜无害。
艾格翻了翻餐盘，给它递去一条鱼干。
人鱼喉头滚动，未经咀嚼就咽下了嘴里的东西。
尾巴在水里轻摆，它伸手接过鱼干，摊在手掌注视了有一会儿，才抬起下巴，对上池边投来的观察。
它吃下了鱼干，用的是更缓慢的咀嚼速度。
接着，他给它递了一块鹿肉干。
它依旧接过吃下。
熏牛肉，撬开的牡蛎，而后是生鱼片，鳕鱼、银鲑鱼，各种各样的生鱼片。
人鱼将肉食一一吃了下去。
渐渐地，它不再向池边餐盘看去。
那带鳍的一只手肘静静摆在地上，另一只垂在水里，肩膀至胸膛的肌理收入水中，哪怕伤口狰狞，它每一次呼吸起伏也是极尽平缓的。它眼睛只盯着偶尔凑来的手指，间或看两眼头顶人类的面孔。
像是在等候他继续伸手凑来鼻端，默认了接下来的方式是他递它接。
像是比起满满的餐盘，它更感兴趣的是喂食这种玩法。
餐盘空了大半，艾格往它面前推了推，让它自己继续。
这个安静的动物似乎总能领略池边人类的一举一动，它顺从低头，又拿起一个沙果，重复咀嚼，吞咽，不疾不徐，重复一个令人心安的规律。
艾格看着它进食。
这应该是它上船来的第一顿。
进食是所有的动物的本能，食谱里的东西摆到面前，然后遵从饥饿的意志，放进嘴中，咽下肚里，就那么简单。
可如果这些普普通通的东西确实在它的食谱里，在这之前，它又是为什么对这些东西视若无睹。
注意力逐渐从人鱼进食的动作上离开，来到静止水面。他看到水下的漆黑鱼尾幽幽逶迤，那黑色似烟似雾。
脑海里出现几天之前那个海下黑影，不由自主地想像这漆黑尾巴跟随这艘大船游动的情形，长尾在海里的摆动一定是迅疾大幅的，海洋那么宽敞，所有鱼类在大海里都是这样。
又一次地，他几乎是起了好奇。
如果它有躲藏与跟船的机敏，又是为什么留在这个看守懒怠的小水池。
人人都有上船的理由。伊登来到这艘船，是为躲避海军强征。医生来到这艘船，说是因商人强绑。那病恹恹的船长呆在这艘船，说是为经商与前往帕斯顿港，他自己则说他是跟随老人而来。
那人鱼呢，假如它会开口，它会怎么叙说自己跟随的目的？它会有矫饰的心机吗？
人类咀嚼是为品尝，吞咽是为饥饿，搭上酸涩水果与蔬菜是为营养。而它呢，它终于吃下了种种食物，仿佛这一切正中它食谱，餐盘将空，又仿佛饿了很长一顿。
静谧灯光中，人鱼突然停下了餐盘前的动作，像是注意到了头顶饶有兴趣的观察已然从它的进食举动上移开。
它抬起了头。
艾格回过神，才感觉到那双眼睛又来到了脸上，灰色眼珠自下而上地凝视着。
那只湿淋淋的蹼掌搭在他的靴子旁，似乎随时都会搭上靴面，这过近的距离总让他觉得自己稍不留神，就会一脚踩上。
如伊登所说，他那只脚给过它肩膀一记，动物哪怕不记仇恨，也知疼痛，得有一定的流血经验才能失去对疼痛的敬畏。
任何动物都该懂得避让疼痛。
蹼掌旁那截一直搭在池沿的黑发已经不再淌水了，泅湿发丝贴在木板，漆黑泛蓝，水泽有光。
那发丝的光泽跟人类的不太一样，更为轻盈与黏腻，看上去仿佛某种神秘未知的藻类。
注视了一会儿，艾格伸出手，捞过了地上那段黑发。
水声一响，涟漪就在这时晃开，鱼尾在底下似有摆动。
但他立时瞥去，微光粼粼，水下只剩寂静。
手掌能感到一段潮湿，黑色发丝细密出奇，握在手里像是一小团轻飘飘的黑雾。绕了绕，比任何丝线都要柔韧的触感，让人想到金属成丝。
艾格眼睛回到人鱼平静面孔时，它的鳃部刚从张开回到闭拢。
见他看来，又慢慢掀开，做了一次轻柔小幅的翕动，一小滴水珠从那尖尖的鳃部顶端落下。
他于是把另一只手伸向了那奇妙长鳃，是刚刚从兜里拿出来的左手，干燥的，绑着白色的绷带。
他觉得人鱼给出什么反应都有可能，躲闪入水，发出威胁的声音，或者张嘴用那不算尖锐的虎牙给他一口。
设身处地一下，要是哪个陌生动物突然碰上他的耳朵，哪怕只是出于好奇，他至少也得给个恐吓眼神。
但人鱼脖颈之下的躯体一动未动，长鳃只是静了一瞬，眼睛就转向了新换的绷带。苍白脸颊微微偏来，是一个往手掌贴靠的动作，鼻端差一点就要碰上紧缠的绷带了。
艾格知道这是个能敏锐嗅见血腥的动物，尽管手上伤口已经结痂，那血腥味所剩不多，早已隐进皮肤。
人鱼鼻翼动了动，一次轻轻的嗅闻，眉头突有一下抽搐。
在那皮肉削薄、平静深邃的脸颊上，那一瞬的皱动几乎是人性的。
按捺的，压抑的，眼睛是夜里的静谧海雾，就快有什么东西从雾中涌出来了。
那是一丝无声膨起的、勃然欲发的……躁怒？像是——像什么？他不太清楚，灰色眸光乍闪即隐，难以辨认与体会。有无厘头的画面跃进脑海，可能像是个斤斤计较的瓷器收藏家，被摔了只爱不释手的小碟子。
也可能像每一只嗅见血腥的饥饿兽类。
他以为它会像上次那样，将长鳃大开，接而出现一个完全兽类的神情，鲜血能诱出本能，让大多嗜血动物失去理性。那他也许会丈量一下那鳃部完全张开时的大小和样子，以及看一看鳃片下的血红全貌。上一次毫无准备，那一瞬是模糊的，唯有兽类危险嗜血的气息停留下来。
但人鱼只是闭了闭眼睛。
血腥让它本能紧绷，却仿佛有什么东西让它压抑且按捺，让它收拢长腮，放出呼吸，危险的黑尾在水中松弛下来。
只是鼻端依旧对着绷带包裹的掌心。
它睁开了眼睛，神态回归平静，只需要两秒。他观察着心想，它分得清本能和理性吗。
手掌在苍白脸颊边停顿了有一阵，他看到那长鳃重又打开一点，猩红鳃肉若隐若现，这才顺上它的耳畔，拨过潮湿长发，终于碰上那片奇异的鳃。
地上的蹼掌手指飞快蜷了一下，绷直的手背不是小动物的警惕，更像是野兽退让时的缩爪。
鳃片比想象中的更薄，数根细细的骨刺撑起这片半透明的薄肉，像扇骨撑起畸异的扇面，潮而滑腻的膜，尖锐又坚硬的骨。
还有下方的鳃肉，像贝壳里的猩红软体，碰上去，有涎水般的液体，手指离开时，带出一点黏质细丝。
水面出现了一圈圈细微的涟漪，手底下动物的呼吸在轻轻颤动，若不是他正捏着这片鱼鳃，他大概感觉不到这颤动。
它的面庞是完全静止的，整个躯体也是静止的，呼吸和供人抚摸的长腮一样，完全停在了凝滞的空气里，连黑色发丝仿佛都是紧绷的，像在害怕惊扰什么。
只一双眼睛在幽深对视，让人得知它明白是谁的手指在触碰。
艾格想起了堪斯特岛上，自己窗口的那只红毛松鼠。
他知道怎么吓走那只松鼠，也知道怎么不惊动它。他知道那种小动物胆怯、惊慌，也知道自己投上窗户的影子很大，一只手能捏住它的尾巴，长相对于那双豆大的小眼珠应该也是怪异不亲切的。
如果想多看一会儿那动物啃松果，他就不能打开窗户。还得一声不吭，一动不动。
望着眼前这张湿淋淋的脸，现在，他感觉在这条志怪动物眼里，他好像才是那只红毛松鼠了。
他于是扯了扯手里的长鳃，力道不重，却也不轻，刚好扯起人鱼颊边的皮肉，扯坏那一脸像在窗后盯视的神情。
人鱼的呼吸像被拨了一下，鱼尾带起激烈水声。
这介于好奇与挑衅之间的举动让它本能般地打开另一边的鳃，又瞬间紧紧闭上。
却闭得并不成功，也不用力，因为另一只鳃还在那只缠绕绷带的手掌里。
像是收到了可以打开窗户的讯号。
试探一般地，水里的躯体一点点地抬高，先是半个胸膛，接下来是一整道伸向腰腹的伤口。
那鳃片绷了足有近十次呼吸的时间。水波无声，粼粼黄光趋于平静，慢慢地，一只蹼掌顺着被靴子包裹的小腿，来到曲在池边的膝盖。
苍白手指虚虚搭碰上膝头，一动不动，掌下的潮湿却瞬间浸透了裤料。
又停顿片刻，湿润鼻端渐渐高至池边人的脖颈，人鱼脸颊向前凑近，仅仅一寸。
咸涩水汽里，艾格没能闻到对面有呼吸。
他目光下落，对上那两片涌动的灰色海雾。至此他不再觉得自己是那只红毛松鼠了，可能是比松鼠还要胆怯的东西——他扯过松鼠尾巴的时候，并没有这么小心翼翼。
膝上的蹼掌实实贴了上来，蹼间薄膜黏上衣料。手中的长鳃忽而抖动，痉挛一般。
他于是发现，这足有半脸长的鳃片并非全部，下方始终蜷着的小半片鳃突然展落，再由细细的骨刺撑开，绷直如鸟翼，将它双颊皮肉撕坠下扯。
人鱼的长鳃需得紧紧贴伏脑边，才能保证平静面部不被扭曲。
艾格看到了那新出现的骨刺，乍一看几乎与那柔软皮肉融为一体，更短，也更尖细，碰上去必然手指冒血。危险是细小而埋藏的。
他沿着顶端最长的一根骨刺，摸到收向脸颊的长鳃根部，数过那些骨刺根数。
一根，两根，三根……一共十三根。
他数过一根，手指下滑一点，膝盖上的蹼掌就往前一寸。
一个交换，那举动像是在说，他摸了头发与长鳃，它就可以摸摸人类的腿。
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