艾格站在水舱门前抬头上看的时候，窗口的医生招手示意他上楼。
此刻舵楼二层满室明亮。
换好左手绷带，他听见医生第三次问起了昨夜船长召见的事情。
“到底是为什么……我记得他当时应下请求的态度，好似我只是向他讨了两条银鲑鱼，他压根就没多问你们两个一句，这没道理……除了让你们好好做我的学徒，他还提了别的事吗？”
一晚上夜岗刚刚结束，艾格在这海风吹拂的清晨昏昏欲睡。
“还讲了点他每一任大副都喜欢听的故事，砍海盗、荣誉、墓碑……诸如此类，喝醉时大家都会讲的那一套。”
医生背着手望他，眼里满是怀疑。他低头收拢左手五指，又张开，这次的绷带绑得有点紧。
“好奇的话，晚上你可以去底舱坐一会儿，水手们能将类似的故事讲得更精彩。说真的，我记不得了，唯一可以确认的是我成为不了他的大副。”说着扯了扯左手绷带的边沿。
医生捕捉到他的动作，注意力立马转移，他盯着绷带的样子如临大敌。
“别再动它，下一次我拆开它的时候，如果伤口再没结痂，看看接下来我会怎么对待那只手，敷点黑腥草怎么样，你会喜欢那味道的。”老人嘴角下拉，“放在岸上，你这点伤早该痊愈，海上空气潮湿是一回事，但我同样知道你是怎么糟蹋那伤口的，刚刚你单手提过药箱时甚至没想要换上右手。”
他揉着自己额头：“对疼痛有点儿敬畏，艾格。”
艾格把手放回兜里，旁观老人脸色。
明亮日光里，那苍老皮肤宛如刚刚经历了一夜风霜的老树。正如船长所说，上船之后，老人脸色一天差过一天，看起来比任何时分都要心事重重。
“睡得不太好，对吗？”
医生端过桌上他刚挤出来的柠檬水，走向窗边。
“不是很好，但也没你想得那么糟，老人家需要的睡眠只有那么一点点，我整晚都好好闭着我的眼睛。我只是——”
“只是……我睡着了，或许不是那么熟，半梦半醒。我听到了水声，不是海浪，就在楼下，睁开眼的时候我想起来，你们昨晚在水舱值夜岗，是吗？”他站在窗前看着远方，“你们在照看那条——”
“人鱼。”
“对……人鱼。”老人抿了一口水，“我本以为你们的工作仅仅是门外看守，但我听到船员们在讨论人鱼吃什么……他们说你们需要给人鱼喂食。”
“早上我从楼上往下看，伊登就站在外面，而我看到你进了一次水舱……你进去干什么？”
“确认它的存活。”艾格说，“它受着伤，蛮重的伤……‘别让它死了’，那个病恹恹的商人这么说。”
昨夜他们花了半刻钟草草替它换好海水，关门上锁，靠着木门席地而坐，一整个晚上，他始终能听到门后鱼尾摆动池水的规律声响，不虚弱也不激烈，艾格猜那动物一夜都没闭上眼睛。等到他去厨舱拿了点早餐再回来，察觉门内失去了动静，舱室在甲板逐渐增多的脚步声下格外安静，便进门看了一眼。
而人鱼好好呆在水里，脑袋从水面冒出来的时候，眼睛湿润平静，他也分辨不出来那道可怖伤口对它来说到底致不致命。
看着眼前药箱，闻着里面传来的药草气味，他心不在焉地想着要不要给它水里撒几把外伤用药。
“艾格。”
医生立在窗口，眼睛一瞬不错地注视他。
“……你好奇那生物？”
闻言，艾格从药箱前抬起眼睛，歪头打量老人此刻的表情。
现在他看起来是棵正在遭受风霜的老树了，忧虑更甚他刚刚问询船长召见时的样子。
“让我想想。”艾格目视老人从窗边走回桌前，“你给我讲过的人鱼故事大概有……三十多个？其中至少二十个故事里，这种生物乖得像大海里的小麋鹿，我没想到你也是——”
他回想了下他们的用词。
“人鱼邪恶派。”
医生听出了他提起人鱼时不以为意的态度。
“事实上，关于这种生物，我脑海里邪恶故事的数量远多于善良的故事。”
他一向手脚缓慢，对什么轻拿轻放，但此刻将杯子搁回桌面时带着显而易见的力道，响亮的咯噔声后，他语速不受控制般地变快：“我给你讲了一连串的童话故事，没错，可你那会儿才多大？儿童需要良好的引导，恰当的故事有助于你们明辨善恶，鼓励你们去探索城堡外面的海洋和森林，最重要的是能让你深夜有个好梦，更何况——”
他双脚来回踱起步。
“更何况……故事是故事，讲了再多的故事，我也从来没有想象过活生生的人鱼会出现在我们面前。”
“艾格。如果是以前，如果我们还在陆地，你还是个站在守卫和堡垒后面的孩子，我会告诉你，未知需要经过细细的观察才能判定，我会很乐意跟你一起探索一条传说生物的习性，分辨它是无害还是危险，可是现在——艾格。”
现在，他看起来是棵被风霜毁尽枝条的老树了。
“……我们在大海上，陌生的海域，陌生的商船……一个退役军官出身的商人看到了你，一场莫名其妙的疫病对整艘船虎视眈眈，我试图睡个好觉，但我闭上眼睛，你不在那个安全的诊所里，你就在这艘船上，你在这里——”沙哑话音隔了半晌才重新响起，“……我感觉不祥……我只想告诉你，少点好奇，离那条未知的、尾巴漆黑的神秘动物远一点。”
艾格望着他的背影，猜想起此时老人脑海里可能出现的画面。大概是个不及他腰部高的男孩，站在穹顶巍峨的屋子中心，脸上的不耐藏得不太高明，那男孩仰起面颊听教，眼睛却瞥着窗户，还得抱着手，一只脚尖不听使唤地时不时点着地。
“……你说的好像我和那条人鱼已经做上了好朋友。”在更多劝导的话出来前，他试图结束这个话题，“交换过名字后才能手拉手，你说过，我记得。”
“过度的好奇心是种害人不浅的品质，我也记得。”
海上清晨转瞬即逝，就这一会儿功夫，太阳已经脱离了东方海平线。
逐渐强烈起来的日光让老人脆弱的眼睛刺痛不适，艾格目视他关了半扇窗，将玻璃药瓶、剪刀、绷带等东西一一收回药箱，看上去也揭过了人鱼的话题。
但等到艾格帮他放好药箱、一脚踏出门框的时候，老人又站在桌后唤了他一声。
握着仍有一半柠檬水的杯子，他问道：“那条人鱼——”
“它吃什么……你们搞清楚了吗？”
“不知道。”艾格想起人鱼上船已经有三天，“它好像什么都不用吃。”
随后他肩膀靠上门框，看着老人再次欲言又止的面孔，静候他的未竟之言。
沉默没有持续太久。
“也许——艾格，我是说也许……有的时候，我们说不定需要信一信那些东西，对吗？你看，人鱼都出现了，它曾经只属于海上奇谭。”
他在试着用上具有说服力的态度，但流露出来的语气是艰难的。
“它不是狼或鹿那种动物……它是未知的。它或许不需要任何食物，或许没有爪牙也能致命，它什么都不吃，又或者它的食谱超出我们的知识、能让整船的人胆颤。”
学士白袍随风微拂，老人轻声道：“我不想相信那些……我花费了漫长的时间，一辈子都在研究血液的奥秘，草药的知识，相信诸神赋予人类大脑的伟力，相信真理将从所有可循的经验里被一一发掘，酒精和柠檬汁能加速外伤痊愈，甘草和冬盛花能平复咳嗽，但——”
“但……也许那些东西是真的存在的，就像人鱼，它们真的会被我们遇上——带来死亡的咒语，吞噬灵魂的手段，没法掌握的规律，巫术，诅咒，比巫术或诅咒更加强大的神秘力量……你看，这样一来……这样一来，很多疑惑迎刃而解。”
他琥珀色的眼睛沧桑诉说：“……也许我们应该相信那些。”
艾格垂眸下望，楼梯一阶阶往甲板铺去，脸带病气的陌生船员打着喷嚏拾级而上。
他没有反驳老人。
“如果这能让你睡个好觉。”他说。
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