姚家小院内，姚沐儿扫完积雪，穿着单薄的冬衣，蹲在角落里搓起衣裳。
天气寒冷，木盆里的水很快便结了一层薄冰，姚沐儿搓了搓冻得像萝卜一般粗的手指，刚要起身烧些热水来用，身后便传来后娘泼辣刻薄的嗓音。
“又偷懒！别以为官府出了政策，月底嫁出去就没事了，我已经托人给你留意合适的人家，养你这么大，一文钱都换不回来可不行！”
官府上月底发布文书，女子跟哥儿过二十未嫁，小子过二十二未娶，则必须服从官府调配，于半月内跟指定之人成亲，官配对象不得随意更换，除非有重大过错在身。
政策这月下旬开始实施，未嫁娶的女子、哥儿跟小子，有一月时间自寻良缘。
姚沐儿原以为后娘将他留在家中，是为了让他在官配到来前，多帮家里做些活计，不想却是存了将他卖掉换银钱的心思。
姚沐儿睫毛轻颤，垂着眉眼，动作僵硬地搓着手里的衣裳。
“沐哥儿，这一大早怎的洗起衣裳了，当心冻坏手。”
姚春琴从院墙外探出头，没看到站在墙根下的姚桂芝，若是看见才不会大早上给自己找不痛快。
“关你什么事，你要心疼一两银子领回家去，正好给你儿子当续弦儿了。”
“姚桂芝你这个烂嘴巴的！大升给我扶好梯子，我非过去撕烂她这张臭嘴不可！”
“娘，爹刚才喊腿疼，家里药吃完了，您去周大夫那再抓点吧。”
“又疼了？”姚春琴听到儿子的话，火气降了一半，但还是有些气不过，扶着梯子冲隔壁啐了口，“大早上的被条疯狗咬了，晦气！”
“啊呸！还没嫌你家晦气，倒是先嫌弃上我家了！”姚桂芝双手叉腰，对着隔壁骂骂咧咧，“老的瘸腿，小的克妻，一大家子短命鬼，跟你们做邻居真是倒了八辈子血霉，晦气到家了！”
“娘，我去月新做的那件水红色袄子呢？”姚玉珠从堂屋出来问。
姚桂芝骂得尽兴了，回身见姚沐儿杵在那，吊起眉梢道：“就这么几件衣裳洗半天，偷奸耍滑，今儿饭别吃了！”
姚玉珠见她娘故意装没听到，跺了下脚，追问道：“娘，我那件水红色袄子您放哪儿了？”
“收起来了。”姚桂芝瞥女儿一眼，“找袄子干吗？”
“当然是去镇上了。”姚玉珠走上前，挽着她娘手臂，“头几日金凤堂姐说带我去明玉轩吃茶点，去那儿吃酒的可都是些有钱人，这公子那小姐的，穿得富贵着呢。”
她扯扯身上穿了两年的冬衣，嫌弃道：“我总不能就穿这去吧，多丢人。”
“哪里就丢人了，才穿一两年，款式也是当时最时兴的。”姚桂芝一指头戳女儿额头上，“最近给我安分点，娘托人给你在镇上看了户人家，是做早食营生的，一年能赚不少银钱呢，等过几月天气回暖，就定个日子让你们见一面。”
姚玉珠撇嘴，“早食营生算什么，那点银子还不够明玉轩的公子、小姐吃一顿茶点呢，要是我能被那些富家公子看上，别说小食肆，就是大酒楼也开得。”
“要真像你说得那么容易，杨翠云早把她女儿嫁出去了，哪里还能轮得到你。”
“哎呀娘！堂姐家虽然有个小酒楼，但她长相随了大伯，样貌放在村里还能看上一看，镇上可就有些一般了。我不一样，您女儿随您，漂亮着呢。”
姚玉珠嘴上抹蜜，不到半刻钟便把姚桂芝哄得眉开眼笑，松了口。
“谢谢娘，女儿保证给您钓个金龟婿回来，明年就让您开上大酒楼！”
姚玉珠一脸欢喜，瞥见角落里搓衣裳的姚沐儿，无声翻了个白眼。
小时候长得再好看有什么用，就凭你现在的模样，这辈子都吃不上明玉轩的菜。
“喂，我那衣裳可值不少银子呢，要是给我搓坏了，把你卖了都赔不起！”
贬低完姚沐儿，姚玉珠心里畅快极了，拉着姚桂芝回了堂屋。
“娘，上次堂姐让我带回家的糖果子还有剩吧，我想吃糖果子了。”
“娘给你熬白粥喝，多放半把米，那糖果子瞧着挺精致的，娘打算留到过年给家里撑场面用。”
“精致什么，几文钱一块的便宜货罢了，听说明玉轩还有月季、桂花样式的呢，等女儿今儿去了给您带几块回来尝尝。”
母子俩交谈声飘远，姚沐儿捶捶冻僵的双腿，实在冷得受不了，起身去灶房烧了半锅热水。
堂屋内，姚玉珠啃着点心对她娘说：“娘，我好像闻见烧柴的味儿了。”
姚桂芝愣了下，随即一拍大腿，“坏了！”
“小贱蹄子，谁让你烧热水的，不知道冬日里柴火稀缺吗！洗个衣裳都要用热水，当自己是富家哥儿呢，可惜跟你那个早死的亲娘一样，一辈子都是个穷命！”
姚桂芝从堂屋冲出来，对着姚沐儿一通骂。
姚沐儿小时候还知道还嘴，教训挨得多了便渐渐不敢了，可今日姚桂芝不止骂了他，还骂了他娘。
“我娘不是。”姚沐儿站在灶房里，漆黑的瞳仁直直盯着姚桂芝。
姚桂芝被他盯得心里发毛，越是心虚害怕，嘴上越是不饶人。
“还敢瞪我，今日不光你没饭吃，你弟弟也休想吃一粒米！”
“大清早的吵嚷什么，不够让人看笑话的。”
院门被推开，是姚沐儿亲爹姚兴福，从镇上回来了。
“他爹回来了。”姚桂芝立马笑着迎上去，接过做木工的家伙事儿，问道，“怎么样，那钱家可同意雇你做活了？”
“同意什么，被人截胡了。”
姚兴福脸色十分不好，这一趟不仅吃了闭门羹，还遇上大雪天，不得不在镇上留宿，平白搭进去十来文。
寒冬腊月，物价疯涨，往日十文钱就能住个稍好点的客舍，现今只能住最次等的大通铺，棉被又黑又硬，盖在身上似一块铁疙瘩，压得他一夜没睡好。
“啥！被人截胡了？哪家的，可认识？”
姚桂芝心疼到滴血。冬日找活本就不易，好不容易寻摸上一个，不想被人抢先一步，让她怎能不气，何况这消息还是她使银子跟人买来的。
“不行，这活是我跟姚大嘴花两文钱打听来的，既然没成，我得去找她把银钱要回来！”
“要什么要，是我去得晚误了时辰，跟人家有什么关系。”姚兴福拦住她，对一旁晾衣裳的姚沐儿，道，“饿死了，家里有什么吃的，看着弄点。”
姚沐儿点头，收起木盆去了灶房。
“玉珠跟宝书呢？”
“在屋里吃果子呢。”
“嗯。买了几块饴糖，拿给孩子们吃。”
“呀，咋买这么多？”
“昨儿晚上下着大雪，糖贩子着急回家，左右剩得不多，就把这些便宜卖我了。”
“行，待会儿我留下年节要用的，剩下的拿给两个馋嘴的吃。”
“给沐哥儿跟青云留两块儿。”
“没门儿！那小贱蹄子刚才还跟我顶嘴来着，想吃饴糖门儿都没有！”
灶房外没了动静。
姚沐儿眨眨酸涩的眼睛，拿起水瓢往锅里添了半瓢水，又抓了一把陈米，淘洗过后撒进去。
姚桂芝看米面看得紧，平日里熬稀饭只放半把米，他跟弟弟姚青云碗里恨不得一粒米都没有，只有她那宝贝儿子从镇上书院回来，才能多看见几粒。
看着沉到锅底的白米，姚沐儿抿了抿嘴角，又从米缸抓出小半把添进去。
有爹在，后娘不敢让弟弟饿着肚子。至于多加的米，左右不过一顿打骂，他早就习惯了。
两刻钟后，外出捡柴的姚青云，背着竹筐进了小院。
姚桂芝端着腌菜从灶房出来，歪头瞅了眼竹筐，鼻子不是鼻子，眼不是眼。
“怎么才这点，这些柴用不上两日就烧完了。”
“刚下过雪，山路不好走。”姚青云绷着脸，把捡来的干柴背进柴房码好后，转身进了灶房。
“哥，我帮你。”接过姚沐儿手里的粥碗，看到碗底藏着厚厚一层米，惊讶道，“竟然放了这么多米，姚桂芝捡到银子了？”
姚沐儿吓了一跳，连忙去捂弟弟的嘴。
“别乱说，当心被听到。”
见弟弟撇嘴，姚沐儿笑着摸摸弟弟的头，“快去吃饭吧，哥偷偷给你加了好些米呢。”
“哥你呢？”
“我收拾干净灶台就来。”
姚沐儿避开弟弟视线，弯腰擦着灶台，装作忙碌的样子。
姚青云没走，梗着脖子气愤道：“姚桂芝是不是又不让你吃饭了？”
“没有，再耽搁下去爹该生气了。”
姚沐儿把弟弟推出灶房，看着弟弟瘦小的身影，鼻尖一酸。
自己小时候也是享受过爹娘疼爱的，可青云打有记忆以来，便一直被后娘苛待，连顿饱饭都不曾吃过，明明是个十三岁的小子，身量还不如十岁的姚宝财高，每日还要帮家里做活，小小年纪磨出一手老茧。
思及此，姚沐儿不由生出几分担忧。
他若嫁了人，家里的活八成会落在弟弟身上，到时候弟弟的处境只怕更艰难。
怎么办，要带着青云一起逃走吗？
可是又能去哪儿呢，天寒地冻，他们连件像样的冬衣都没有，怕是不等走出岭水镇，便冻死在这雪地里了。
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