“好了，”皇后将叶子牌往桌上一丢，笑道，“这下她的心可以放回肚子里了。”
宝珠只管将一把散钱推到皇后跟前，又同徐姑姑一道洗牌。
太子妃一家多年不在京中，她进宫时虽有陪嫁的奴婢，先要受宫里的姑姑调''''教一回，气势天然矮三分，她竟算是独身一个，行事难免多掂量几回。
更别说遇上皇帝不给作脸，皇后这个婆母起初中意的就不是她。嫁进东宫一个月，太子妃只在太子往凤仪宫请安时，方才跟着前来。
新妇腼腆些，其实也不是不能体谅。且宝珠几回看她，也是进退得体、言行有度，教养是好的。
但皇后留心的不止是这些。太子一则是成年男子，二则大小事务芜杂，来母亲跟前嘘寒问暖的机会并不很多。既有了正妃，很该由她常来常往，费心尽孝才是。
要么是她眼空心大，自己想不到这上头，身边伺候的人也不知提点；要么，就是她还多怀顾望，要揣摩着皇帝的喜恶再看人下碟儿。
皇后若对太子妃生了芥蒂，面上的工夫再过得去，天长日久的，难保太子不察觉，平添一桩烦心事。更不必说其余有心人，要抓着这一点做文章。当日皇后赐下那般丰厚的见面礼给太子妃，就是出于这样的考量。
如今倘或白费了皇后一片心，倒不值当。
宝珠琢磨一回，决意等内讲堂开课时，探探太子妃的口风。
是了，太子妃年纪轻、辈分矮，又新入宫，自然也要去聆听内训。
初十日一早，善善与柳芽儿两个伴着太子妃往猗兰所走去。
宝珠恰也走过来，便退了一步，向她们三人行礼。
太子妃笑着点点头：“姑娘早。”她见过宝珠几回，看得出这是个善性人儿，且在皇后跟前颇为得脸。
皇后跟前太子妃不好殷勤太过，唯恐惹了谁的眼；待底下人宽和些倒无碍，好歹攒两分香火情。
几人先后进了房中，寻到自己的席位前跽坐下来，前头两个年轻嫔御便咬起耳朵来，二人一块儿回头，打量起了这位太子妃。
太子妃生得不坏：修眉俊眼、丰肌秀骨；打扮也落落大方，头上一对红宝寿字金簪，身上一套蜜色衣裙，外面罩一件三色金缂丝袄。
但被这两位直剌剌地一通审视，太子妃还是有点不自在，胸口微微起伏着，竭力调匀自己的呼吸。
短短一个月，宫里头的苦，就叫她有口说不出了。
宝珠坐的地方偏些，反而能瞧出端倪：原来太子妃领口的花纹，恰好和那位戴珍珠钗的嫔御裙上绣的撞着了。
但也不能出言挑明。尚仪女官就在上头站着的，有宠的年轻嫔御不好认真约束，盯她们这些宫人的一举一动却不在话下。
再则，又不是什么逾越的式样，时兴的花色拢共就这么些，没有她一个嫔御用得，太子妃便用不得的道理。
宝珠打算散了课后，在善善那里点一句便是——过后换下这衣服不再穿了，是太子妃谦和肯退让；不比立时去换，倒助长了旁人的威风。
也算让善善在正妃那里表个忠心。宝珠知道，上回托善善捎信给太子，却不告知她底细，善善多少还怄自己的气呢。
临走时，她便同善善挨得近些，二人目光一对上，宝珠抬起手，捋了捋自己的衣领。
善善看看她，又反应过来，往前去望那名老看着太子妃的嫔御，旋即便明白了，轻轻一拉太子妃的袖口，含笑低声说了两句话。
太子妃不觉滞住了脚步，片刻感激地深看了她一眼，复又匆匆往前走。
应当是想快些回去换下这一身。宝珠看着三人远去的背影，心想：太子妃还是稍稚嫩了点儿。
在宫里头立足，若没有七窍玲珑心，那么宁肯温吞些，哪怕被针扎一下，隔一时再叫唤一声，多半强过猛烈地挣扎，遭来更多根针。
宝珠如是，善善如是，柳芽儿如是。
贤妃不是。
宝珠内里自嘲一笑：都是二世为人，她和贤妃还真没法儿比。
贤妃是以攻为守，她却唯能以守为攻。
其实在皇后生病缺一味药材时，在太子大婚皇帝不肯回銮时，在很多很多压抑无望的时候，她都暗暗想过，要不要收罗贤妃的种种罪证，或者设法接近四皇子…
答案始终如一：她没有那样的手腕，更没有那样的心肠。
竟然也不深以为憾。宝珠呼出一口气，踏进凤仪宫，继续当她的差事。
又接着缝给杏儿的羊皮小靴，用的是她旧年攒的几块儿皮子，做好了，再花花绿绿地钉了一圈儿散碎珠石——杏儿就爱这些五彩斑斓的，走在雪地里倒也好看。
杏儿见着了，竟舍不得上脚穿了：“姐姐费了这么大工夫，若是叫雪水浸坏了岂不可惜？”
宝珠便笑她：“是东西要紧？还是人要紧？”
惜福爱物是品德，如此本末倒置却不好。她们做宫人的打扮过于寒伧了，亦是跌皇后的颜面。
不过，今秋尚服局供给凤仪宫的皮料，成色确实远不如往年。
好在皇后体质偏热，从前置下的皮袄皮裙也穿不完，对于新收进库的料子一句都没有过问。
宝珠管徐姑姑要了只大木箱子，把这些皮子单锁在里头，搁在库房最角落。
至于二等以下的宫人，棉袄倒是足够的。棉花据说几百年前中原就有了，不过种植得不广，还是皇帝掌天下之后，明令要求，“凡民田五亩至十亩者，栽桑、麻、木棉各半亩，十亩以上倍之。”用棉絮做冬衣的习惯才延续下来，对于不能用裘衣避寒的寻常百姓而言，这是天大的好事。
总的来说，这一年除了巴蜀地动外，四境之内称得上风调雨顺、年丰时稔。
腊月初八的时候，宫中还在城中心支了八口大锅熬制腊八粥分送，都中男女老少无论贫富，都可以来领一碗。那些有亲友在宫里当差的人还说，这是贤妃娘娘的提议，图的是与民同乐，愿的是盛世承平，万代不易。
一时间妇孺皆知贤妃，倒不知皇后。
皇后可无意和她对垒。一则无形中抬举了她，仿佛二人身份相当似的。二则，裁判的心是偏的，战与不战，胜负都是一样。
她只叫宝珠代劳，用熬粥的各色果子在江米顶上拼出吉祥图案来，或是“福”字，用以赐给曹家。
这种宫眷们送腊八粥给娘家的风气，兴许是从前朝传下来的，倒有些人情味，且不以位份高低区别对待，嫔御们都很乐意这样做。
太子妃也不例外。今年因为要发嫁她，双亲皆在都中，待过了年，他们又要回封地了。
未出阁时还想着同民间一样，三朝回门，后来审时度势，也就搁下不提了。
正丹朝贺的时候应当可以见上一面，只不一定说得上话。
她慢慢拼着那杂果，眼泪猝不及防地便掉进了粥米里。
“殿下回来了。”外头有人问安，太子妃连忙擦干净脸颊，可惜来不及补粉，起身往外去迎。
太子走进来，一眼就看到了，挥挥手，让跟着的小篆将皇帝赐的福字贴在外头，自己抬手叫了起，问她：“想家了？”
太子妃想摇头，但最终是点点头。她知道太子有为难处，也知道他对自己怀着亏欠，用度礼遇上格外优容。
她被内心的犹豫左右拉扯着，摇摆不定。
太子坐下来，手搁在膝上，太子妃瞧见他抚挲着扳指，片刻说：“初一事儿杂，腾不出空，初二我再陪你回去一趟。”
太子妃喜出望外，软软唤了声“殿下”，又担心自己给他添了麻烦，不禁显露出一副欲说还休的神色。
太子觉得她这样怪可怜的。他不喜欢这一类字眼，尤其是用在自己人身上。
他耐着性子，又说：“这宫里有什么，你看着合适都可以带回去，娘家的东西，也可以带一两件回来，留作念想。”
太子妃大为动容，意欲做出些亲昵的表示，却始终伸不出手去，拉着他的袖子，或者依偎在他怀里。
处了快两个月，太子但凡进后院，几乎都歇在她房里，二人却还跟新婚当晚一般，不远不近。
太子是温和的人，但不易捂热。
眼下也是，坐了约摸一刻，又回前头书房去了。
太子妃只往好处想，总算能与爹娘团聚半日了。
这是太子格外的恩典，她再投桃报李一回，有来有往的，总会慢慢亲密起来。便是做得生硬些也无妨，回去时，正可以私下问问娘亲。
谁曾想，除夕当晚，四川承宣布政司左布政使林文起兵的消息便急急送进宫来。
皇帝父子密谈一晚后，元日大朝会上，太子请缨往西南平叛。
太子妃的心沉沉坠下去，她以为，自己回不成娘家了。
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