猫的反应比人更快，它们不仅飞檐走壁身手矫健，而且在夜里的嗅觉、听觉、视觉都很灵敏，生来就是武林高手。
唯一的难点在于教会它们对暗号。
许念把纸片剪成不同形状的窗花，放在曲莲面前。
一张是金鱼、一张是蟠桃。
曲莲还在追咬腿上的布条，原地转圈圈。
许念拦住它，整只抱到身前：“这里有两种图案，你先记一下，如果做对了我给你吃小鱼干，好不好？”
曲莲收缩瞳孔，喵了一声。
许念道：“这是金鱼，这是蟠桃，看到金鱼图案说明对方是收信人，你要把后腿上绑的布条交给他，看到蟠桃图案说明对方是送信人，你要让他把信放进布条里，然后回狸奴馆带给我。”
曲莲凑过去闻了闻。
许念道：“记清楚了吗？”
曲莲又喵了一声。
许念笑道：“那我们开始。”
他把不同的窗花贴在不同位置的窗户上，然后对着曲莲一声令下。
——“去吧，干活。”
曲莲果真听懂了他的话，一溜烟窜没了影。
许念刚把被子铺好，回头见曲莲已经蹲在身后。
“这么快呀。”许念笑了笑，弯腰解下曲莲后腿的布条，“让我看看你做的对不对。”
布条里的纸条已换成新的，展开一看，正是他放在蟠桃窗花旁边的那份。
他又去贴着金鱼窗花的地方检查，在附近找到了纸条。
纸条上还有几片碎瓦，显然是曲莲怕风吹跑才找来压着的。
一来一回完全正确，可见曲莲已经掌握了要点。
许念很高兴，从厨房的晾绳上拔出一根小鱼干，喂到曲莲的唇边。
平时曲莲吃饭有固定的碗，碗摆在猫舍里，每天中午喂一次，只有在完成特殊训练进行奖励的时候才会像这样在吃饭地点以外给零食。
——“嘬嘬，想不想吃？”
许念晃动着小鱼干。
但他其实并没有自信，因为曲莲是一只特殊的猫。它对于训练奖品的反应很平淡，有可以，没有也可以，这无所谓的态度时常让他感到尴尬。
——“喵~~”
可是这一回，出乎意料的，曲莲很爽快地叼走了鱼干。
许念如释重负，伸手摸了摸，笑道：“真乖啊。”
长夜漫漫。
许念连夜制作好了一整套完整的用具。
他已经接到白骁给的第一个任务——去果子行送信给摊主苏氏。
*
汴京的秋总是来的不知不觉。
这日清晨，许念带着曲莲上任，一开门看见湛蓝天空之下是满街金黄的落叶。
风吹过，凉飕飕的。
许念打了个哆嗦。
正是这时，肩膀后面伸来一条暖呼呼的尾巴，轻轻围住他的脖子。
许念侧过脸，微笑：“多谢你。”
曲莲：“o(n_n)o~”
他们出发了。
果子行在朱雀门附近，直往南走就行，但是为了掩人耳目，许念先绕到西水门买了两条鱼，再到坊巷桥市弄了两斤肉馅，才慢悠悠地来到摆满水果摊的州桥西边。
许念一眼就看到了苏老板。
苏老板喜欢在摊边插一串红柿子。
那柿子是他自家栽种的，圆润鲜红，看上去十分可口，但就是谁问都不卖。
许念对这份差事很谨慎，生怕被人看出异样。
他左边拿个石榴，右边拿个梨子，故意大声问价。
“苏老伯，这个柚子……”
苏氏瞥了他一眼，不耐烦道：“你是不是有信要给我？”
许念道：“啊？”
苏氏道：“真是不明白，白巡检为何让你这样一个斯文人接替沈掌柜。”
许念道：“苏老伯，我们不应该先对暗号，然后我假装买柚子，把信装在荷包里给你吗？”
苏氏拿过对方手里的柚子，掂了掂：“这没什么水分，我给你换一个。”
许念还在诧异中，手里已经被塞了一个金灿灿的柚子：“不是，苏老伯……”
他低头仔细一看，柚子皮上印着金鱼的图案。
苏氏道：“你买不买？”
许念道：“买，买，买。”
许念打开随身背的竹筐，本来想用一条鱼来换，却看到一团白猫和一堆鱼鳞。
曲莲抬起头，舔了舔嘴角。
许念道：“曲莲，这才走两条街，你就把鱼吃了啊？”
他在无奈之下才想起荷包。
对，苏氏并不是真要他买柚子，而是要他把信交出去。
苏氏道：“许二郎，五十文钱。”
许念应了一声是，连忙把荷包递到苏氏手中，抬袖擦了擦汗。
这趟任务有惊无险，总算完成。
许念在回家的路上就已经忘了鱼被偷吃的事。
曲莲乖乖地趴在他肩后。
“曲莲，你学会了吧？以后你就有样学样，帮我去送信。”许念笑道，“看来做玄猫也不难，每天送一趟两趟就可以了。”
曲莲：“喵~~~”
这对好搭档刚回到狸奴馆门口，正想庆祝，突然被眼前的一幕震惊。
话说早了。
前堂的柜台上堆满了小纸条。
乍眼看去，好像什么人把满街的落叶全扫进了他的门。
许念吞咽了一下，往前走。
纸山之顶的那封信没有封缄，白纸黑字写着白骁留的话。
——“今日只是试你，翌日正式开工。”
许念欲哭无泪，一头栽进纸山：“白大人啊，这东京城咱不守了行不行，金军攻进来，就让我同归于尽吧。”
曲莲在旁边静静守了一阵子。
雪白的尾巴扫过纸堆，沙沙作响。
许念闷闷道：“那儿还有新鲜的肉馅，去吃。”
曲莲便跳下了桌子。
许念趴着休息。
午后阳光照在身上，暖洋洋的，让他想打盹。
他就这么休憩，也不知道过了多久，耳边听到淅淅索索的脚步声。
是猫的脚步声，而且不止一只猫。
许念深吸一口气，睁开眼。
真是猫。
眨眼功夫，狸奴馆的猫儿竟然齐聚在他面前。
“三花，珍珠？还有……小杏仁，小核桃，小芝麻？”
狸花猫妈妈的身后跟着三个小淘气。
小猫有样学样，也低头嗅闻信纸。
狸花妈妈和它的儿女虽然花色各异，但都有一个共同点，那就是爪子都是白的，走起路像踏在雪上，十分飘逸灵动。
小杏仁总是与众不同，匍匐身子紧盯布条，仿佛那是一只猎物。
它嗷地扑过去，咬住甩了两下，才发现那只是一根布条。
曲莲随后跟来，嘴里叼着两种图案的窗花。
“喵——”
几只猫蹲到曲莲周围喵喵叫唤。
许念道：“曲莲，是你叫它们来的？”
曲莲抬起眼，瞳中有神。
许念忽地明白过来。
原来曲莲不忍心听到他说的那一句同归于尽，为帮助他完成任务，它召集馆中其余的猫加入了送信的队伍之中。
许念难以置信地揉一揉眼睛。
他的胸中涌起暖意。
大敌当前，小狸奴且如此英勇，何况人乎？
*
接下来的几天，许念先是陪着曲莲送了一趟，后来又看着曲莲带领其它的猫送信，再后来，他的猫对这份差事越来越熟练，一只一只昼伏夜出飞檐走壁，他已经跟不住了。
曲莲接连教会三花和珍珠，连小杏仁都看会了，成天奶声奶气地叫唤，也要出去干活。
好几次许念喂食时发现小杏仁不在窝中，几个时辰之后才被珍珠叼回来，可见是自己偷溜到外面跟着练习。
后来，许念发现甚至附近的流浪猫都开始听曲莲的调度。
金秋八月的东京城中出现了奇妙的一幕。
日薄西山，东北角陈桥门之上掠过如飞天一般的影子，猫儿迎着军旗飞舞的方向奔跑，弓手刚要搭箭，乌云蔽日，那猫儿转眼又消失在茫茫夜色中；
更鼓响，鬼市的花环中窜出一只叼着彩衣的猫儿，摊主去追，被寺院的行者拦住，猫儿钻过袈裟摇身一变成了小行者，丢下木鱼，往右掖门巷子而去；
乘船往来的人们抬起头，悬空而架的虹桥之上蹲着一只白猫。
瓦舍勾栏唱《乞猫》。
手影戏以三尺生绡作台，以手比猫大人逞诙谐。
口技者模仿猫叫，博得观众一笑。
家家户户的窗花贴了又换。
猫儿出现在人们生活的每一个角落，却又神出鬼没，待人反应过来早已寻不见踪影。
月亮一天一天圆起来。
纸山一天一天消下去。
许念每天不必再外出跑动，只要坐守家中准备丰盛的伙食犒劳功臣。
他因此也得到了越来越多的信息。
在本草居失窃之后不久，脂粉铺附近又有一户人家报官——他们外出买粮回来，头尾不到一个时辰，家中遭到盗贼洗劫竟所剩无几。
许念开始注意到在祥符县接连发生的盗窃案并不是独立无关的。
本草居失窃前三日频繁接送的信息中都提到过一个禁军中的代号——鬼火。
市井之中潜藏着一伙神秘的盗贼，他们不像寻常的贼有自己固定的手法和目标，他们有时偷首饰，有时偷钱币，甚至有时还采花劫色，所取不一，叫人难以琢磨其真实目的。
再者说这伙盗贼作案的时间也不是常人所理解的最佳时机，有时是光天化日之下，有时是家中护院都在的情况，可以说寻常盗贼会规避的不利因素对这伙盗贼而言都不那么重要。
他们似乎在听从一个更高层组织的命令，无论何时何地都要行动。
虽然信息错综复杂而且用的都是代号，但仔细推敲还是能注意到几起案件都有一个共同点，那就是盗窃对象都是玄猫，盗走的物件之中都有账簿、工簿等记事资料。
这些资料中关系最紧的信息便是鬼火。
鬼火似乎是军营中用的一种军械或物资。
许念凭此猜想指使这伙盗贼的人实际想获取的就是鬼火的数量和分配位置。
正因玄猫在暗中监察记录坊间探听鬼火的人，所以这伙盗贼要不遗余力搅乱这个计划。
*
是夜，一袭便衣出现在狸奴馆的后门。
许念开门迎客：“白大人。”
白骁摘下笠帽，拿出一张画有金鱼符号的信笺：“你找我，怕不是信件太多送不过来，想撂挑子吧？”
许念微笑，请白骁进门。
柜台之上干干净净，亮得像打过蜡。
一只白猫悠闲地卧在那儿打呼。
白骁的眼中闪过一丝意外：“你一个人居然都送完了？”
许念道：“不能说是我一个人，还有各路高手相助。”
白骁看向曲莲：“你说的高手，不会是……”
许念笑道：“正是。”
白骁捏住下巴，仔细回忆各处的运转有无异常，半天倒真是一点错处都挑不出。
他万万没想到大敌当前连狸奴都能挺身而出，心中备受震撼。
许念道：“白大人，这些天送的信可有错过？”
白骁抬头，拍了拍许念的肩膀，由衷夸赞道：“你的狸奴馆真是藏龙卧虎。”
曲莲在旁边慢悠悠地晃着白尾巴。
白骁伸出手想去撸，但忽然看到指节处留下的一道疤痕，又把手缩了回来。
许念笑道：“没事的，曲莲性情温顺从不咬人。”
白骁咳了咳，把手背到身后。
许念道：“除此之外我还搜集到一些线索，或可帮助白大人捉贼。”
白骁道：“哦？”
许念取出一幅卷轴，挂在架子上，抽开系带。
这是他手画的祥符县地图。
图中有数处标记。
许念道：“白大人请看，我虽不知代号指什么，但从蛛丝马迹分析，这伙出没在祥符县的盗贼主要围绕一样东西而行动。”
白骁道：“什么东西？”
许念道：“鬼火。”
白骁道：“你且详细说来。”
许念道：“从本草居到果子行，与‘鬼火’有关的踪迹出现在哪里，贼人就在哪里作案，这说明他已经掌握我们运送‘鬼火’的日程但尚不明确的是我们将如何分配使用，并且想通过偷盗其它物品的方式让我们误以为他只是普通盗贼，混淆试听。”
白骁的目光落在地图上。
一条红线从城中的甜水巷引向南边的朱雀门。
白骁道：“既知如此，你有什么建议？”
许念道：“与其被盗贼牵着鼻子走，不如化被动为主动，把他想要的东西当成诱饵，在下一站即朱雀门外的遇仙酒楼设下埋伏，请君入瓮，一举擒拿。”
烛火随着气息舞了一下。
白骁的指尖点了点地图，抬起眼：“许文若，你可知这叫什么？”
许念道：“这里是祥符县衙。”
白骁道：“这叫越俎代庖。”
许念一惊，连忙低头：“小民不敢。”
白骁拿起笠帽，扎紧护腕，往外走去。
许念起身送客。
庭院一片月光。
白骁仰头望月：“八月十五。”
许念道：“什么？”
白骁道：“县令大人已得新任府尹指示，八月十五于遇仙酒楼设伏捉贼，你这段时间递送的消息起了很大的作用，方才所言也从另一个方面证明了我们的判断。”
许念顿时振奋。
白骁道：“届时等我号令，带上那只白猫。”
许念笑着应道：“遵命。”
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