武源县向西五十里是帝国边陲险隘呼遵关, 此关东西两面层峦叠嶂，崖壁如削，北临盘柔山脉, 从高处俯瞰好似两山夹峙天然形成的一道门关。
古时为无主之地，四方边民来此避难定居, 人烟渐密，之后又被中原王朝编入版图, 以此险关扼守蛮夷。“呼遵”在边民语系中意指巨人, 好比一夫当关万夫莫开, 因而得名。
百余年前，绥朝与乌伤签订和谈文契，开放互市，呼遵关迎来送往诸多商队, 为两国百姓带来颇多惠利。百年之后的如今, 所谓文契已成一纸笑谈, 呼遵关紧闭关门, 三步一岗五步一哨，瞭望塔与箭楼伫立着石塔般的将士, 一刻也不敢松懈地盯紧防线外的动静。
霜寒露重，浓雾遮蔽视线，即便站在高逾数丈的城墙之上也难望见什么, 远方依稀有跳动的光点连成一线, 大约是风中连绵不断的烽火。
战火燃自洛水，呼遵关并未正面迎敌，只是日夜严阵以待, 随时处于备战状态。大约半年多以前, 乌伤铁骑发起过几次猛攻, 似乎迫切想要开辟新的战场以吸引前线火力，但架不住战况胶着，兵马实在无暇分身，此计只得作罢。
之后又是漫长且不安的等待，就像无风无浪的今夜，谁又能保证直至次日天明依旧无事发生呢？
果然，过不多时，这份平静被冒雪奔行的斥候高声喝破，他勒马城下，口中继续大喊：“洛州军报，洛州军报——”
守门将领立即引他至主将营帐。
呼遵关主将名唤顾有玉，少年时落草为寇蹲过几年大牢，出狱后对自己前途深感迷茫，恰逢朝廷征兵，她便南下从军去了，戎马生涯与出身将帅世家的粟氏母女全然不同，作战风格十分剽悍奇诡。
顾有玉额面留着遭受黥刑的印记，斥候自然识得她，却没想到帐内还有另一人。
这名女子长发高束，身着银甲，站在沙盘前与顾有玉似模似样地说些什么，她几乎未着妆容，眼下略带青黑，烛火映照之下不见疲惫，反而显露出几分坚毅。顾有玉对其态度恭敬，好像主权旁落是一件顺理成章的事情。
斥候为取情报久未归返，还以为军中职权发生调整，又怕自己眼瘸认错主将，不知军报应递给谁，不由怔在原地。
顾有玉道：“给我罢。”
斥候照做之后告退，帐内又只剩下两人。
“当年武帝有心根除乌伤却苦于腹背受敌，只能迎强制弱，之后绥帝大多重文轻武，放任其发展壮大，到先帝年间终成祸患。”顾有玉感慨道，“我守关二十几载，屡平边乱，这些无恶不作的蛮子屠杀呼遵关无数袍泽，深仇大恨唯有血债血偿，终于，终于叫我等到了这一天……”
“顾将军情义深重，但眼下战局未定，还是谨慎些为好。”
确实，军报中仅仅言明鹤凇国主不顾姻亲关系，惧而倒戈，愿为绥军着陆，乌伤相当于失去一道屏障，被江尧平率军逼进腹地，节节败退，溃不成军。
顾有玉道：“陛下所言甚是，斩草除根，只要有一个乌伤人幸存，难保日后不会卷土重来。”
她复又攥紧这份军报，将它贴近自己砰砰作响的胸膛，心情很是复杂。
这几百年来无法攻克的乌伤王庭当真要被绥军踏破门关，书写历史么？胜利在望的消息自然可以告慰英烈亡灵，也无愧朝廷百姓，但她马定边疆，一生仅有乌伤一个对手，闲暇时候都在研究制敌策略，最是熟稔这个国家不过。
顾有玉知道这场看似轻松取胜的战争没有表面上那么简单。
草原部族多是些散兵游勇的强盗，各自盘踞一方，谁也不服谁，直至有位霸主以宗教传说统一各族信仰，为这些四分五裂的游猎民族塑造了同一个创世之神，才在人心齐聚的基础上建立了国家政权。
王庭之内处处树立着乌伤大纛，旗面这只金羽丰满目光慑人的鹰隼在传说中是解救神女的灵禽，正是在它的帮助下，神女从淫龙爪下逃脱，跋涉千里为水泽干涸的草原降雨，而匍匐的众生中会有一男一女沐雨之后顺利诞育草原共主。
这是天命所归，无人敢疑。
顾有玉道：“乌伤是由草原部族整合而成的国家，骁勇善战的骑兵是其开疆辟土最大的倚仗，然而越冬以后草木枯萎，河水冰封，囤积的粮草早晚都会用尽，人畜的吃喝都成问题，无论从哪方面来说都不利于开战。”
可是几年前，乌伤恰是在秋冬之交敲响的战鼓。
也不知事后掀起了怎样的风浪，那名脾气不好的哈赤将军听说也在大绥宣布“应战”当日，于王帐之外被枭首示众。
这一切俱都说明当初引发这场战争的导火索不是无意间点燃的，而是人为，甚至不是乌伤所为，而是大绥刻意制造的一个开战理由，至于顺道带走哈赤的性命却是意外收获了。
“在哈赤值守之际派人拿下巡防士兵，引其暴怒，不管不顾地与大绥边防军队发生冲突。”顾有玉哈哈大笑起来，“实不相瞒，臣虽奉命行事，内心却对陛下冒进的想法颇有微词，没想到后续发展竟这般顺利，简直大快人心！”
她出身草莽，心直口快，不似粟筠素有儒将之风，时刻谨记臣子身份，沈令仪并不责怪她言语有失。
顾有玉笑罢，转身向年轻冷静的女帝，眼中浮现出少许敬佩，又道出一直以来的困惑：“自从玉台卿身故，预知天意的神通似乎也从李氏消失，这三年多以来却如有神助。”
“先是洛水之战东风助燃，烧毁敌方大片战船，再是乌伤可汗突染重疾，王庭内乱不止，阿多吉王子囚禁灵童选出的妹妹仓促即位，却难以服众……如果没有这些巧合，今夜这份军报会不会来，又几时来，都是未知数。”
顾有玉话语一顿，疑道：“但究竟是巧合还是又有高人现世？还请陛下为臣解惑。”
在她说的这番话中，唯有“玉台卿”字眼如锋利的小刀划过耳廓，引得一阵颤痛，即便重逢再见，但内心依然患得患失。沈令仪沉默一瞬，淡淡道：“高人不在我军。”
顾有玉面露惊愕，稍倾才明白她言下之意，道：“那……莫非是在二殿下营中，江湖中人？”
江湖中人哪会有这等通天彻地的能耐，沈令仪绕过此问，将手中一面小旗子安置在沙盘某处，随后道：“眼看就要天亮，这种时候最是安静煎熬，还请顾将军继续加强警戒，如无意外发生，年后将会有新进展，届时一切照计划进行。”
她说着，便着手解下身上银甲，向营帐外传唤一声，叫左右牵马备鞍，像是要在星夜出门。
顾有玉不敢多问，只是见她这副兴冲冲的派头不像一两日回得来的，便硬着头皮道：“除夕将近，陛下没与崔侍君说好要在营中过年么？崔侍君这几日忙忙碌碌，学着亲手做饺子，似乎已在为年俗做准备了。”
“唔，你叫他不要忙活，安心在此处静待消息罢。”沈令仪活脱脱似忘了还有这个人，她披上大氅，步履轻盈地走出营帐。
这崔侍君是建宁元年应选入宫的秀郎之一，彼时崔党正盛，论起阀阅门第，崔信在后宫中几无对手，很快取得圣心，女帝也时常留宿他寝宫。
但龙胎久无动静，无人敢疑罪今上，便都以为是崔信没有能力。崔信身为儿郎羞愤难当，又不知如何向外告知，陛下根本就没有叫他侍寝过，两人在寝宫中从来都是各睡各的，从头至尾，她的那份偏私宠幸都是演给外人看的一出戏。
“陛下……”崔信不顾内侍劝阻，只身来到主将营帐外等候，久立于风雪之中。
披风所罩的身躯薄弱不堪，一阵风便能刮走似的，面涂脂粉，白得似鬼，眉也修得细长。沈令仪许久没有认真看过崔信面容，这时才模糊记起他初进宫时的模样，分明也是个面如冠玉，双肩健阔的翩翩少年郎。
崔信嗫嚅道：“陛下，陛下不喜臣这般形容么？”
“你自己喜欢便好，如果是为旁人背离心意改变仪容，那倒是不必如此。”
沈令仪外披普普通通一件氅衣，只在走动时露出里面所着黑金衣袍，这般同夜色相近的衣着却被她浓艳的五官衬得无比张扬，可是那双眼睛时时刻刻噙着漠然，艳丽到极致也不添分毫俗气。
反倒叫崔信愈发好奇，这样强大又冷漠的女人也会有喜欢的人么？她喜欢起人又是什么模样？
崔信一直低着头，直至一截白净俊秀的下颌从余光划过，他终于忍不住，情绪激动地扯住对方衣角，掌心磕碰到冷硬的靴面，跪在雪地中颤声道：“陛下不要弃我而去。”
这句恳求有两层含义，其一，崔氏大不如前，崔信晓得自己余生如要好过就只能倚靠沈令仪；其二，沈令仪不会无缘无故带他来端州，之前的虚情假意如果是演给崔放看，那崔放三年前就已经致仕，她冷待自己却是近日的事，好像这出戏是直到近日才无须再演下去的。
他方才立在帐外，隐约听见里面在说什么计划，假使自己也是计划中关键一环，那么近日以来种种变动似乎都在说明一件事——他恐怕即将被人取代。
棋盘上的弃子身如浮萍，谁料未来会落入怎样悲惨的结局，崔信不想这样，所以才要求她。
沈令仪忍住一脚踹开崔信的冲动，眼如含霜，冷冷道：“逢场作戏而已，何来抛弃之说？你在这里待不下去也可以自行回宫。”
十几只鹰在空中盘旋啼叫，领头那只还是沈令仪养在身边的雪枭，似鹰隼这类生活在群山峻岭之间的禽鸟大多独居，少数情况下会成群结队。有人忽快忽慢地吹着鸟哨，好像在训练鹰群。
“看你今日与昔时截然不同，这才了悟，原来深宫妇人无关男女，只是一种听从规训淹没自己的困境。”沈令仪收回望着鹰群的目光，向前几步牵住缰绳，有感而发道，“她不愿意似乎也情有可原。”
崔信听不大懂，抬起头，怔愣地盯着马驹喷出的滚烫鼻息，很快便在那团模糊的白雾中意识到女帝已有新欢。
身前有块为腿脚不便之人准备的上马石，沈令仪绕开它，在平地矫健地翻身上马，驭着西域进贡的高大坐骑，甩了几下鞭子，在雪夜中腾踔而去。
孟春相当同情崔信被瞒在鼓里什么也不知道，向他致以怜悯的问候，随即也两腿夹紧马腹，同宗年一道纵马离开，紧紧追随着主君脚步。
“不备仪仗，不带兵马，连甲胄都嫌太重耽搁脚程，是什么人……值得你这样急切去见？”崔信双膝被雪冻得麻木，忘了起身，眸光哀怨地望着她离去的方向。
第92章 算账 ◇
三人片刻不停地策马疾驰, 本应早些赶回武源，因中途遇袭又耽误时辰，宗年缀在后头解决尾巴, 沈令仪与孟春见机离开。待出示令牌踏入县城，恰听得更夫敲响梆子, 原来已子时过半。
“属下不明白，咱们不是有方庭柯给的手谕, 主君何以出示自己令牌, 暴露身份？”孟春形容有些许狼狈, 微喘着气。
空旷阒静的石板道间或响着马蹄声，两人将这截路段当做休息，都放慢步伐，一路走来也将马驹累得够呛, 口鼻喷出大团白气。值守的城门郎与一干兵卒跪在地上仍未起身, 他们心中十分惊惧, 不敢想国战之时陛下悄然来此意味着什么。
那件氅衣已在混战时丢到人群中, 沈令仪所着外袍在白马背上似裙踞般散开，黑衣勾绘金线在暗夜中流光闪动。她颇为嫌恶地觑了觑身上血污, 淡淡道：“你觉得袭击之人背后是谁？”
孟春手中剑被劈得翻卷，左臂也被划了道口子，但除此之外没再受伤, 来人似乎未尽全力。她回忆着方才交手时对方功夫路数, 分析后沉声道：“大约是须弥阁。”
“嗯，还算聪明。”沈令仪赞许地笑道，“前线战事已有转机, 她这时派人过来刀光剑影地小闹一番, 也不遮遮底细, 无非是想知会一声——年后我与她之间契约不再，将是敌对，就这么简单。”
孟春瞪大双眼，嘟囔道：“这哪里简单？有玉庵山的，有五灵楼的……这些我倒是看得清楚明白，余下这些弯弯绕绕的却都是你们政客玩的把戏，太复杂了，没几根花花肠子根本想不明白。”
“所以她都晓得我人在端州，令牌出示与否还重要么？”沈令仪垂目露出笑意，慢条斯理解开两边被血淋溅的束袖，衣袖即刻垂在肌理匀称的臂下。
孟春这才注意到她穿的是身方便活动的劲装，刻意选件有金线暗纹的衣服，铺张醒目，方便那些远离庙堂的江湖中人确定目标。她好像早就猜到今夜会遇险，也会虚惊一场全身而退。
“那主君不去驿舍收拾一番再去见她？”
孟春这句提议其实有些道理，依李怀疏的性子不会留新柔在身边伺候，她又整日乐此不疲地忙着公事，厨下可不会常备洗浴用水。
沈令仪稍微思量一会儿，捉着衣袖轻闻几下，没说好或不好，只是反手牵住缰绳，吩咐道：“你在附近找间驿舍安顿下来处理伤口，想办法与宗年汇合，都好好休息罢，这几日不会再生什么事端。”
随即似离弦之箭般纵马离去。
前院有犬在吠，邓则兰被吵醒，倾耳去听才闻得有人敲门，她从屋内蹑手蹑脚地走出来，贴在门后，警惕问道：“什么人？”
翻年二月州府即开乡试，许多人家会在年底这段时间延请教谕私下补课，邓惠去的多是贫苦的女学生家里，路远，天冷下雪更不好走，夜间不大回来。二姊邓沛兰在裁缝铺赶工，也不大回来。
邓则兰一人守家，终归还是惧怕会否有窃贼夜里上门。
“咳，则兰么？我来取衣服。”
话音落下便再没动静，沈令仪耐心在门外等候，过不多时，邓则兰开门再关门的动作一气呵成，快到衣服被塞进怀里她都没反应过来。这是多不想见她？
“则兰什么则兰，我跟你很熟么？不要学着老师这么称呼我！”
沈令仪自登帝位以来还是头一次被人如此不客气地对待，不由一怔，瞥向门板，眼前浮现她叉腰跺脚气得鼻孔生烟的模样，好笑道：“小鬼头。”
那日在成衣店订制的新衣被妥善地装在木盒里，她拎起要走，吱呀一声，门又开条小缝，却是头发乱蓬蓬的邓则兰探头相问：“欸，你是老师的什么人？”
她扶着门框不肯跨过门槛，似乎守在自己脚下这一亩三分地内才觉得心安，想来先前不过是因着瞌睡没醒才敢冲沈令仪发火，头脑清明几分便又对这人发怵。怕成这样，却揪着这个问题不放。
沈令仪顿了顿，本有无数个说法可以应付她，却突然孩子气地想要施加小小报复，眼中含着抹促狭笑意，一字一顿道：“心上人。”
区区三字飘过去无甚份量，但如平地惊雷般照着邓则兰脑门狠狠一劈，她深受震撼，听不懂似的发怔半晌，再开口时上下唇已然黏住：“不可能……你们都是女子……”
“我不允许你辱毁老师清誉！”
“那你改日也可向她求证。”
邓则兰恨恨地瞪她一眼，将唇咬得发白，听她言之凿凿的口吻也再放不出什么狠话来，嘭的一声关上门，迁怒自家甚是无辜的看门犬，骂它空有一口獠牙利齿，怎么不晓得往不速之客身上使。
还没开始便结束的口舌之争，倒显得像她欺负小孩——虽然事实确实如此。
沈令仪怀念起少年时同那李三娘平分秋色的几次骂战，仅是围绕她七岁过半这个个头究竟算不算矮便能从白天吵到黑夜，清絮原本同车而坐，忍无可忍之下宁愿骑马吃沙子。
最后是两人饿得肚子咕噜叫，暂时偃旗息鼓，鹿仞递来一张饼，她俩一人掰一半，恼得不肯看对方，背过身去气鼓鼓地嚼饼吃。
清絮舒了口气，说谢天谢地，没为谁掰下来的饼更大继续吵……
檐下灯笼随风晃动，纷乱烛影落在沈令仪忍俊不禁的脸上，她敛住笑意，同幼稚却珍贵的回忆作别，踏在小院中的步履渐渐加快。
进屋前，她先闻到一股酒香，浓郁得足以掩住自己身上来不及除去的血腥味，心下一疑，立即推门而入。
无人添油，灯焰微弱得很，只并着窗外雪光朦胧地映着桌前场景。沈令仪走近去看，瘫倒在案边之人连官服都未褪去，手边一小坛酒已经见底，桌上却什么饭菜也没有，好像就着这冷冰冰的酒空灌了自己一夜。
“你……”
李怀疏像是被吵醒，她乌纱帽不知丢到哪去，闭着眼，木簪束起的头发向出声之人凑去，吐出酒意含糊的几个字：“沈令仪……”
沈令仪想责备她，不说她体虚气弱，常人也没这么饮酒的，她哪管一个醉醺醺的酒鬼听不听得懂，许多责备的话争相涌到喉间，却被细软温存的一声轻唤全都堵了回去。清醒也好，烂醉如泥也罢，心心念念的都是她，原来这便是她自认为“心上人”的底气。
她眼神变软，沉默地将李怀疏横抱起来，向床榻走去，结果被迷迷糊糊的人揪住衣领不放：“本官的帽子呢？什么女贼，胆敢偷我帽子……”
“你一个芝麻小官的帽子连雀翎都没有，晓得有什么好偷？”沈令仪还没消的气都暂窝在心底，冷冷嘲讽。
“哼……那你呢，你又师从何人官居几品？”她垂眸，听这人说着醉话，不自知地拎起唇角轻轻在笑。
李怀疏似乎有些委屈，脸蛋浮着薄粉，眼睛依旧清澈，却似水波荡漾无法聚焦，她将双唇抿出一个不服输的弧度来，伸长手臂，稀里糊涂地往沈令仪发顶摸去——三千青丝以银冠高束，繁复的纹饰还有些咯手。
自然不是官帽形状。
于是，怀中人笑呵呵地将头一仰，心满意足道：“你连芝麻小官都不如，再熬几年罢。”
如是平时，沈令仪还想与她再舌战几十回合，但这会儿不是时候，将她安放到床上，照她被酒意烘得发热的脑门上轻轻一点，自己都感到诧异：“奇怪，怎么醉得不省人事也能跟我吵？”
她将李怀疏用被褥裹紧，再往炭盆中添了几根木炭，便在主屋与厨下间来来回回地准备洗浴用具，还颇为细心地另生一盆暖融融的炭火搬到厨下用。
万事具备，沈令仪便着手脱人衣服，李怀疏这身官服她脱着自是无比熟稔，但这次心中毫无绮念，脑海中时时刻刻盘桓着一个疑问：好端端的，她怎么将自己灌醉成这副烂泥模样？
她酒量本就是下下品，因家学严谨，从来都是小酌小呷，留存君子风仪。在宴请中倒是会多饮几杯使主客尽兴，就像在端州才散席回来便被自己拎上马车那次，骨头醉得酥软，才促成一场云雨，但也不过醉个五六分。
哪像今日是彻底醉得糊涂。
是遇到什么伤心事了么？
沈令仪不晓得白日里先是方庭柯剖心质问，李怀疏十分愧疚，又因为方庭柯亲手做的红绸布袋想起娘亲，再亲耳听闻前世还未冰释前嫌的故友去世消息……所有好事坏事都叠加在一起，诸多情绪滚雪球似的积压在心间，她痛苦不堪，一时之间无法恢复心情，只好买醉。
过不多久，李怀疏靠着浴桶缓缓睁开眼来，却见雾气氤氲的水中还有另一人，沈令仪也是未着寸缕，拇指摁在水瓢的把上，抿着唇角凉凉笑道：“醒了？”
这看着便是不大愉悦的样子，听着也像是要同她秋后算账的意思。
欠账太多，李怀疏半醉半醒间也不清楚她要算的是哪笔，更不知道今夜又添一笔，她将自己鹌鹑似的埋进水里，淹去细白的下巴，懵懂地点了点头。
她这副好似十分无助的模样怎不使人心生怜惜？
沈令仪不言不语地朝她靠近，平整漂亮的锁骨浮在水面上，两人散开的发丝也在水中纠缠，李怀疏越看越喜欢，捉起几根绕在指间玩。又垂眼，将她水下温软的雪白收入眼底，看着看着，鬼使神差地掬在手中揉了揉。
“你……”沈令仪还真不知道她醉酒后会有这么惊人的举动，抬手抚过她颊边柔顺的发丝，纤长的睫羽轻颤几下，“嗯，是比上次好些，果然熟能生巧。”
李怀疏凝视着她的眼眸，在她离自己越来越近，近得能见到她眼中倒影的这一瞬，她的阴影完完全全地落在自己面颊上，好似一个亲密无间的拥抱。
“小时候在碎叶城初次见你时便想说，你生得真好看……”李怀疏酒醉仍未全醒，双眼迷离，她挺直腰身，稍稍抬起雪白修长的颈项，边轻触沈令仪的眉间，边落下几个吻。
她素来是个严谨郑重之人，做这样亲密的事都透出股认真得有些傻的劲儿，唇落在哪处并不是一触即离，而是细致又温柔的碾磨。再是害羞却也晓得自己在这方面着实青涩，红着双耳也要亲眼去盯对方的反应，期待见到她渐渐露出被取悦的表情。
好像要将几世以来无法宣之于口的情深付诸于吻。
沈令仪顺着她压过来的力道向后靠去，好整以暇地手扶桶沿以作支撑，即便是被动承受的这一刻都像蓄势待发。
很快，沈令仪便抬手托住李怀疏的脸颊，白玉似的指节扣着下颌，慢慢逼她仰起头来，听见她喉间溢出的气息不畅之声，沈令仪眼神忽而一暗，低头朝水流漫过的侧颈亲了下去。
她侵占的姿态是这般犹有余裕，反制得轻轻松松，动作间又不失温柔，游刃有余得令人着迷。
平日的疏冷几乎被酒意尽数剥去，余下几分都被残存的理智抿在齿间，李怀疏语调尽量平静，声音却慢慢放低，面颊微热地说了句话。
沈令仪没有回复她，脸上浮现思忖痕迹，随即意味深长地一笑，好像被倏然点醒似的生出什么坏主意。
……
水温将冷，遮在桶前的屏风还未画什么花鸟山川，素白的绢纸便先被溅出的几滩水晕湿得泛起云雾。
……
雪声恬静，细流可闻。
李怀疏四肢忽软，面颊埋在沈令仪颈窝中，沈令仪垂头去吻她湿润泛红的眼眶，微不可闻地叹息道：“无论之后发生什么，一定要信我，信我不会再将你抛弃。”
三人片刻不停地策马疾驰，本应早些赶回武源，因中途遇袭又耽误时辰，宗年缀在后头解决尾巴，沈令仪与孟春见机离开。待出示令牌踏入县城，恰听得更夫敲响梆子，原来已子时过半。
“属下不明白，咱们不是有方庭柯给的手谕，主君何以出示自己令牌，暴露身份？”孟春形容有些许狼狈，微喘着气。
空旷阒静的石板道间或响着马蹄声，两人将这截路段当做休息，都放慢步伐，一路走来也将马驹累得够呛，口鼻喷出大团白气。值守的城门郎与一干兵卒跪在地上仍未起身，不敢想国战之时陛下悄然来此意味着什么。
第93章 浮茸 ◇
元夕之夜, 沈知蕴在外面赐宴归来。
闻得车马粼粼，余婉披衣出门来迎，见到沈知蕴衣襟处似有血迹, 她提灯去瞧，登时惊道：“殿下？”
沈知蕴轻轻一笑：“无妨, 是别人的血。”
她从来性格如此，即便自己受伤也是这副生死看淡的模样, 余婉口中念佛, 还是细细将她周身检查个遍, 之后才松了口气。
沈知蕴提着盏小小兔子灯，内里应是安置了什么机巧，灯笼一圈又一圈地徐徐转动，造型不一的兔子在四面轮转, 可爱又新奇, 看着像是哄小孩的玩意。
她自幼是由卫帝亲自检查的功课, 如有敷衍便少不了一顿板子, 下不得榻便在榻上学，学不好又是伤上加伤……这般强压之下, 她只得克制自己稚童天性不去碰那些玩具，岁数渐长更没兴致。
余婉心下奇怪，便随口问了问。
“适才路过集市, 心血来潮便从女孩手中买走最后一个, 也好使她早日回家。”
洛州近处尽是防线，战火指不定什么时候就漫过关隘烧到城里来，去年有段时日甚至传出或将城陷的消息, 富庶人家俱都慌得举家迁离, 剩下的都是些底层百姓。夜里常被炮火轰城的巨响惊醒, 他们怕得无法入睡，下定决心要离开此地。
次日转醒，又茫然四顾，天下之大，他们竟不知该往哪去。
直至前段时日，乌伤退兵求和，洛河一线复归往日平静，新岁才稍微有些年味。
从酒楼出来，沈知蕴一路掀帘顾看，经受战争洗礼的洛州城好比伤筋动骨的老人，纵然从前再如何丰饶，短时之内也没法恢复如初。她见到沿岸的秦楼楚馆又开始殷勤揽客，生意却大不如前，也见到数名士兵用扁担箩筐挑着泥土去修补城墙……
最后，她见到骨瘦如柴的女孩摆摊卖花灯，想起庄晏宁因身体不适没去赴宴，便下车至摊前相看一番，看来看去没有中意的，又问有没有小狗形状的花灯。
女孩摆摆头说没有，怕这位衣着光鲜的客人什么也不买就离开，紧忙选了盏兔子灯递到她眼前。
沈知蕴见她衣着单薄，唇色泛青，淡笑着接过灯盏，又付了所有花灯的银钱，叫她赶紧回家去。
说是心血来潮，沈知蕴却对兔子灯爱不释手。她心情很好似的，路过花园，从枝头取片还算干净的树叶置于唇边轻轻吹响，余婉细细一听，这不是庄晏宁从前在丰山书院时惯常吹的曲调么？心下一凛，往沈知蕴被披风遮住的腕间瞥去一眼，步伐显出些许慌乱来。
“般般还在睡么？”
“大约是的，四小姐这几日月事，不大舒服，您要唤她？”
“嗯，稍后我自去看罢，先洗浴。”
沈知蕴在洛州没有自己的府廨，江尧平原本要让出自己的都督府，被她以让来让去还是有人无处办公为由婉拒。她前次来查办崔庸时购置过一处宅院，于是将前院作为处理公事之所，后院仍作家用。
两人向浴房走去，余婉早就吩咐过奴仆，洗浴用具自是一应俱全。
“如果府中没什么事，后半夜便放他们出去逛逛灯会罢，洛州已许久没有这么热闹了。”沈知蕴惬意地趴在木桶边，玲珑有致的身躯浸在水中，她闭着眼，感受到余婉往背上泼了瓢水。
“殿下都大发善心了，奴自然听命。”
衣衫尽除，长发散开，铜手也被拆下来置在一边。
这只铜手毕竟是人工所制，好比桥梁堤坝也要定期检修，哪能一劳永逸。
之前温如酒也说她腕痛发作频繁或许是什么零件出现问题，经偃师堂的师傅检查后确是这样，但彻底修好要花不少时间，沈知蕴便不同意。她近年事务繁忙，少有独处时间，所以宁愿忍受痛苦，也不愿在人前暴露残缺。
“我说过许多次，你私下怎么还是在我面前称奴？”沈知蕴叹息一声，“你是看着我长大的，与他们不同，否则我沐浴也不会叫你进来伺候了。”
她得卫静漪亲自教导，素有其几分神采，从小便稳重老成，甚少对谁这般推心置腹，余婉晓得她是因着饮酒才有些藏不住话，言语也比平时随意。
“是啊，我是看着殿下长大的，我被选到殿下身边伺候时还年轻，可转眼间我已生出许多白发，殿下却还正值盛年，真好，真好……”
余婉这口吻说不出的古怪，沈知蕴回头看去，见她揉着眼角，面庞被雾气遮得朦朦胧胧。
“这些獠女手里没个轻重，药粉香粉都撒得太多，连着热气一道烘上来，熏着眼了。”余婉挂着泪痕，轻松一笑。
药粉是余婉请温如酒开的方子，可以温养身子，香粉是沈知蕴惯用的檀木冷香碾磨而成。
沈知蕴目光驻留片刻，试图从她脸上找出什么不对劲来，但都没有，便暂时按下疑问转过头去，听得余婉问道：“殿下的兔子灯是为般般买的罢？说起来，殿下何以对般般这么好呢？”
“因为……算上你，她是第三个见过我残缺却不嫌弃之人。”沈知蕴换个姿势靠着浴桶，沾过水的肌肤在烛灯映照下透出一股瓷器般的雪白，鬓发湿贴在颊边的弧度都似天成，慵懒冷艳，不忍亵视。
没算卫静漪，因为在斩断沈知蕴手腕不久，她便自缢而亡。
也没算温如酒，因为这人醉心毒医两道，再腌臜可怖的躯体在她眼中也跟用来试针的铜人没两样。
沈知蕴稍稍仰颈，眼中浮现回忆之色：“那还是在虞山行宫时，般般不是与人逞凶斗殴晕倒了么？为不受那几个少年搅扰，我将她接到我的宫室休养，那时我仍在适应这只铜手，并不是时时戴着，也因着整日闭门不出而放下戒心。”
“有一日，我不知不觉伏案入睡，再醒来时却发现有人握着那只丑陋不堪的手腕……”她似乎有些痛苦，深深地呼吸几口，才继续道，“我又惊又怯，并未认人，直接一掌狠狠掴过去，般般被掼到地上咳了几口血沫，不敢应声，不晓得我怎么会有这么大的反应。”
铜手并不是榫卯似的嵌进肢体中，偃师堂用了一种叫做浮茸的活体来解决与神经脉络相连的问题。浮茸通常漂浮在水中，如死物般动也不动，但只要碰触到血肉，这些小伞似的东西便会即刻兴奋地追逐着上下浮动。
偃师堂消除了浮茸吸食血肉的特性，保存其对血肉的欲念，又不晓得用什么法子将其一分为二，头部附着在沈知蕴的腕间，尾部藏在铜手中，两者相合便使得手部经络紧紧黏连。
就好比现在，沈知蕴已拆去铜手，断腕上却依旧有无数条线型银光忽明忽暗，那是浮茸在叫嚣着渴望着另一半生命。这些银线几乎贯穿她整只左臂，只是愈至肩处愈是稀疏黯淡。
此情此景，美丽又吊诡。
沈知蕴想起那日，竟觉得有异曲同工之处。
般般解释说殿中炭火燃得太旺，见到殿下额间鬓角都在冒汗，趴着睡也不安生，她便端来一盆水擦拭，想服侍殿下去榻上安睡。
沈知蕴不言不语地看着她，般般左脸浮肿，掌印清晰可见，她跪在地上不敢乱动，听见殿下自嘲似的一笑，哑声问她：“你见我生着这样一只手，不觉得难看么？”
“难看？”般般抹去嘴边的血，想也不想便道，“是因为与常人殊异才觉得难看罢，看习惯便好。”
她脸肿得厉害，笑也得扯着嘴角来笑，还疼得抽了口气，断断续续地说：“就像我，他们都骂我是棺生子，说我天煞孤星，可我也是父母所生，只不过生时恰好母亲咽气，有这一点殊异罢了。”
其时的般般还是原本的模样，她穿着药童的服饰，梳着药童的发髻，五官平平，几无可取之处，唯独一双眼睛亮得慑人。
沈知蕴惨白着脸，看着这样一双眼睛离自己越来越近，越来越近……不知怎么居然很是恐慌。天潢贵胄如何，两朝公主又如何，她觉得自己这一刻好似被般般真率直白的眼睛剥尽了衣服，她不敢向自己光秃秃的左手分去一眼，掩耳盗铃般将它藏至湿热的帕子底下。
般般膝行着过来，像后来许多次跪在她的殿下身边那样，抬眼道：“殿下不嫌我这样命薄之人脏了您的屋子，我自然也不会嫌您……您是这么好看的人。”
这一瞬间，巨大的荒谬感好似沾水的草纸，一张又一张湿敷在脸上，口鼻都被遮住，沈知蕴几乎喘不过气来。
她们一个主子，一个属下，一个披罗戴翠，一个粗布麻衣，一个形貌昳丽，一个长相普通……明明是云泥之别，她不懂，她怎么会觉得自己与般般似乎早该这样亲密无间地相处。
沈知蕴僵坐原地，木然地向般般垂去目光，当看清她在做什么时，脑中有根无形之弦忽然烧断，手快过脑地制住她掀开湿帕的举动，眉头拧紧，呼吸紊乱地冷喝一声：“滚——”
却到底是迟了一步，般般已握住她残缺的手腕，欲为她继续擦拭。
附着在断腕的浮茸虽然失去一半活性，却对活人的血肉有着天生的痴迷，般般指尖轻触的瞬间，它们便在肌理之下苏醒过来，银鱼争相浮出水面似的涌上去，再度如蠕虫般朝少女柔软的掌心拱动，酥酥痒痒……
般般很好奇，却没有问，她低头专注地擦拭殿下的两只手，又拧干帕子，挺起腰身，还要擦拭头面，却被殿下冰冷的眼神锥得不敢动弹。
上位者的威压又岂是好受的？
她放下帕子，双手垂落腿边，乖巧地跪着，头也不抬，一副等候发落的模样。
“既然可以下床肆意走动，足见伤已痊愈。”白玉般的指节轻叩桌案，沈知蕴垂眸作思忖状，其实只是掩饰自己几乎无处可藏的慌乱，“今日之事算你自作主张，自去领二十鞭，不准再踏入此地。”
言罢，别开脸不去看她，眉目间有些许烦躁，好像自己也觉得这道鞭罚判得莫名其妙。
般般倒是没有什么怨言，欣然接受殿下对她的处罚，拾掇好残局便慢慢退下。
殿中终于空无一人，沈知蕴这才抬起左腕看了又看，着魔发疯的浮茸在片刻前已然退潮，那些雀跃的银光又坠入死寂。
自从五指削断，她的这截腕子唯有装入铜手会得几分生机，这种被剧烈唤醒的情况少之又少，同铜手运作时的血脉畅通又不大一样，般般的擦拭不在腕部，也不在指间，似乎去往更深处……以致她当时沉湎其间，竟忘记阻止。
沈知蕴在寝殿独坐一会儿，瞒着余婉前往浴池。她屏退所有侍从，在屏风后除去衣服，将脏衣掷入桶中，往亵裤瞥去一眼，慌得立即收回目光，面颈很快漫上一层血色。她只以为是自己年轻气盛，心性不定，所以后来常常诵读道经佛典。
卫静漪不喜敦伦，她于此事从未正经受教，便不晓得原来自己已在不经意间被般般用一盆清水，一匹湿帕，一双温暖的手，轻轻地叩开心中那道名为人欲之门。
……
沈知蕴说一半，略一半，只让余婉明白个大概。
听完这些，余婉已辨不清心里究竟是何感觉，她脸色几度变化，再开口时却还能保持镇定，话题一转，问起沈知蕴衣服上的血迹是怎么回事。
“唔，是那窦刺史。”
崔庸服罪后，赴任的新刺史是个心系百姓却对国愚忠之人，明知朝廷拿洛州当作筹码，治下俨然沦为前朝死灰复燃的温床，却不愿被收买，也不肯抛弃一州民政除冠而去。这几年间，他一面恪尽职守，一面又常常面刺二殿下不臣之过。
也不怕自己处境尴尬，言辞稍有不慎便人头落地，根本是将生死置之度外了。
今夜，座上宾客尽是新朝班底，有前朝遗臣，也有归顺之人。这姓窦的刺史举杯出列，痛斥沈知蕴妄图颠覆三纲五常，枉为人臣，他见上首女子神态自如，丝毫不受自己影响更是恼怒，掷去酒杯，夺刀便朝她刺去。
“洛州城既然已经保住，我无愧于心，更对得起朝廷百姓，这刺史之位迟早要被汝等贼子架空，何不如拼了这身老命！”
席间有护卫更有武将，他自是蚍蜉撼树，刀未近身便琤然落地，自己也身首异处，才溅落沈知蕴这一身鲜血。
“迂腐不堪，说这些胡言乱语，什么君不君臣不臣的，殿下只不过是拿回属于自己的东西。”
沈知蕴但笑不语。
从浴房出来，沈知蕴叫余婉回去休息，不必跟着，她自己提着兔子灯去找般般。
庄晏宁醒来以后也去找过她，听奴仆说她在洗浴，便先回房等着。
久等不来，庄晏宁又心急如焚地踏出房门，恰好沈知蕴的身影从转角拐了过来，她的目光都被她手中旋转的兔子灯所吸引，一阵小跑过去，蹲下来托腮细看，脸上堆满笑意。
见她果真喜欢，沈知蕴垂眼温柔一笑。
兔子灯再好也总有看腻的时候，庄晏宁突然蹦起来春燕啄泥似的照着沈知蕴侧脸亲了一下。
几年前离开长安时，作为利益交换，沈知蕴带走了一些属僚，这其中便有庄晏宁，她们相处时日变多，关系也不似从前不冷不热了。
“咳，无形无状。”沈知蕴轻斥，却齿间含笑，脚步后移，借夜色遮去自己微微发热的耳廓。
她们有说有笑地向屋内走去，庄晏宁捉住沈知蕴手腕一看，奇道：“殿下，我上次见到就想问来着，您这处几时长了个疤？”
沈知蕴翻转手腕看了几眼，不甚在意：“疤么？也不大像，之前还比较小，这几日却慢慢有了花的形状，或许是什么时候磕碰到的淤痕。”
庑廊外面的树丛中冒出一个女人身影，却是方才自行回房的余婉，她看着两人渐渐消失在视线中，握拳又松开，随即决然离去。
第94章 毒杀 ◇
建宁四年初, 春寒料峭，乌伤遣使请求大绥于玉瑟城议和。
这时的洛州城才送走一场飘如柳絮的春雪，院中桃柳有几分春意漫上枝头, 候鸟南归。
“哈哈哈——殿下如今也算尝得窥见天机的甜头了。”说话者长发束辫垂在身后，腰间挂着张白底彩绘的狐狸面具, 灰白的双眼中瞳仁细小，正是之前在黟永猎场来去无踪的黑衣人。
大绥开国皇帝从前是齐朝将臣, 因受君主猜忌被逼走上反路。其时沧海横流, 政权土崩瓦解, 各地愤而起事者多如牛毛，他之所以在这场逐鹿中脱颖而出，封禅泰山，除开天时地利人和外, 也离不得身负玄眼的玉台卿相助。
沈知蕴淡笑不语。
齐朝与绥朝各有国史, 如果将两者拿来比较的话不难发现, 即便同一史事, 却在字里行间透露出微妙差异，谓之春秋笔法。史官立场不同, 文过饰非也不足为奇，但她恰好就是两边国史都读过学过之人，所以晓得李氏玄眼那点影响只不过是顺水行舟。
皇帝荒淫无道, 贪官腐吏层出不穷, 百姓被压榨得无命可活……值此颓期，没有大绥，也自有其他王朝取而代之。而当时的李氏府君出山择主, 又身负异能, 注定得享从龙之功。
月满则亏, 水满则溢，这是大道运行的法则，生命不过数百年的国家又如何能免之？如果不是披肝沥胆的朝臣痛下决断，抛弃所谓的祖宗基业，护持幼主南下宜州，齐朝早化作历史微尘。
但如今的绥朝当真走上齐朝老路了么？
沈知蕴其实没有把握。沈令仪藏锋避险却依旧被卷入夺嫡之战的那些年，她虽身在行宫，耳目却已伸至朝廷。她晓得这个妹妹不可小觑，所以开战以来，她一直保留底牌，留存实力，能够这么快逼退乌伤铁骑，她面前这位花猗功劳不小。
“当初在虞山脚下救得狐仙，也算冥冥之中的缘分，眼下约期已满，狐仙自可决定去留。”沈知蕴合掌一击，余婉自珠帘后面走出，将手中锦盒呈于案上。
这锦盒做工精致，金银相错的嵌丝工艺，最玄妙的却是底部中空，其中置有一块冰冷彻骨的寒石，纵然是溽暑酷夏，蔬菜瓜果盛于其间也可保持新鲜，旬日不腐。
“雪域佛心果生于极寒之地，千年一株，长成不易，采摘困难，如约赠予狐仙，还望此物可治愈你的眼疾。”
沈知蕴在用人之前会探其底细，但她始终摸不清花猗虚实，想来是受凡人之力所限，她也不强求，在发现花猗对人间诸事毫无兴趣，乐得游离在外时，便稍微放下几分戒心。
“那极寒之地不晓得被谁设了道屏障，我无论如何也进不去，这才以此作为涉足条件强求殿下助我如愿，却不想须弥阁中人才济济，摘取雪域佛心果竟如探囊取物。”花猗恭维一番，抬手触及锦盒，随即闭上灰白的眼眸，悄无声息地散出神通，查验其中真假。
沈知蕴眉眼如烟地轻轻一笑：“通裕关蓄有上万将士，他们饮下洗髓液后洗髓伐骨，几乎刀枪不入，自是比常人耐寒许多。”
言下之意，她派去以命换取雪域佛心果的正是这些被改造的将士。
“只是可惜，此液饮下后将会渐失神智，言语含糊，只能听懂特殊指令，近似行尸走肉，已不能再称其为人。”她说这话时轻描淡写，好似不将人命当回事般冷漠，声线却轻柔似水，面容白皙似高山雪，给人一种极为割裂的感觉。
花猗倏然睁眼，掌心覆在锦盒之上，心念稍动便将其笑纳。
多年前，她遍体鳞伤流亡人间，晕倒在虞山，又被沈知蕴所救，千疮百孔的身体渐渐转好，唯独这双眼睛被神器所伤，需以雪域佛心果为药引才有治愈之机。今日终于离恢复如常更近一步，她脸上露出由衷的笑意。
“初见时险些被殿下外表蒙蔽，还以为是弱质娉婷的闺阁贵女，这些年见到殿下诸多手段，不得不感慨帝王之路从来都是以尸骨鲜血铺就，非心肠冷硬者无法登阶。”她虽双目渺渺，却可以分出神识辨清大致轮廓。
沈知蕴敛着眼眸，似笑非笑：“通裕关这些尸兵又不是我养的，我替崔放物尽其用罢了。”
“殿下有钱生钱的须弥阁，又有江都督这般能耐的将领，更有以一当十的兵力，何以不趁乱划洛水而治，自立为帝？”
“凡事谋定而后动，现在时机未到。”
宜州尚有南齐遗风，自她坐镇洛州后已有不少旧臣投奔，攻下不难。宜洛相邻两州可连成一线，东靠通裕关，西隔鹤凇，北依洛水，形成一个相对封闭的战略布局，可还有一个几乎无险可守的南面，此时称帝，无疑是将脆弱的后背暴露给敌人。
所以，她目前的要务是攻下宜州以南的冲会关。
花猗与青丘前任国主花狩乃一母所出，姐妹两个原本感情深笃，可惜长大后理念不合。花猗不愿狐族背负先辈罪孽，世世代代镇守盐海之尽，身为仙族却无法登天，她苦劝姐姐无果，带领部下发起叛乱，最后功败垂成，被逐出青丘，余生再难回返。
她懂些军政，但照搬至人间也不是处处都讲得通，便不大发表见解。
“俗话说，天机不可泄露，狐仙帮我这许多会否遇到麻烦？”
花猗唇边浮起高深莫测的笑意：“是啊，天机不可泄露，但我告知殿下的并非天机，只是将梦中所见转述出来，其余全靠殿下自己参悟，不是么？”
此言非虚，上古狐族便是以预知后事的神力相佐共工颛顼，虽然传至后世已日渐薄弱，不过预判人间事还是绰绰有余。就拿花猗来说，她梦见的多是些模糊不清的景象，模棱两可的话语，未能知尽全貌，可也已经足够。
“那敢问——”沈知蕴抬眸，“狐仙何以劝我将崔信之名划除，请朝廷另派那个叫做李淳的官员前去玉瑟城？”
花猗表情有些古怪，反问道：“你晓不晓得那个李淳究竟是谁？还是说，你以为绥朝陛下这么轻易便情根深种，还是对一个男子？”
她往沈知蕴腕间瞥去一眼，笑道：“殿下对情|事是有些迟钝，也情有可原。”
余婉一直静静立在沈知蕴身侧，沉默得像块石头，此时却紧张得掌心沁汗，生怕花猗说出断情蛊。
“所以这个李淳……”沈知蕴垂眸片刻，对花猗这道目光有些不明所以，紧追不舍问道。
“或许我应当对殿下说起她另一个名字。”花猗一字一顿，“李怀疏。”
沈知蕴心中微震，她虽然早有预感，却没想到真是这样的答案。想起自己支使李妍在后宫迷路，制造巧合与李识意偶遇那日，她原来是那么早就见过重生后的她，难怪……难怪当时便觉得甚为熟悉。
“怎么会？她不是已经死了么？”
花猗昔日部下并未遭到血洗，她虽然不能踏入青丘，却仍然可以获取些无关紧要的消息，于是将自己所知事情娓娓道来。
听罢，沈知蕴陷入沉思，久未开口。
“莫非此人对殿下意义深远？”花猗见她有些失态，不由猜测道。
沈知蕴叹息一声，诚实道：“我视她作友。”
“原来如此，虽未与其谋面，但闻得殿下这句大概也晓得是怎样见之难忘的女子。”
花猗稍微一顿，又道：“既然今日与殿下契约已毕，日后恐难再见，我再坦白一事——李怀疏前世中毒身亡也与我有些干系。我曾告诉般般，绥朝陛下有李怀疏这一助力，殿下夺取江山更多几分困难，她不知怎么想的，竟买毒杀之。”
沈知蕴眸色讳莫如深，缄默以对。
花猗复又戴上狐狸面具，声音从面具后传出：“如殿下所说，同殿下共此一段路程也算缘分，而今辞去，还望来日能听闻殿下的好消息。”
“也罢，我便再劝一句，权当是临别赠言。乌伤王庭还将生变，三方混乱之际，前路迷雾重重，连我也难预测。但没有比李怀疏更能牵制绥朝陛下的人选，她之于殿下，即如般般之于绥朝陛下，不过是个筹码而已，殿下当以大局为重。”
花猗走后，屋内陷入死寂。
目光落于沈知蕴好像在酝酿一场雷霆怒意的背影，余婉凝神细想，其实大概晓得她最在意的是什么。
并不是李怀疏竟死在庄晏宁手中，而是现在正值关键时候，经花猗之口暴露出庄晏宁曾经瞒着她行事，这已经大失一个属下的水准，更别说庄晏宁还肩负重任，在她身上不能出现任何差池。
不仅要完成使命，还要全须全尾地回来，这恐怕才是沈知蕴真正所想。
余婉身处局外，自然耳聪目明，深涉局中的这两个人却未必知道自己想的什么。
过了不知多久，沈知蕴冷然吩咐：“叫她过来。”
却说庄晏宁今日清晨便出门去往城内各大首饰铺子，进出一间又一间，终于选中一支通透碧绿很衬肤色的竹簪。她即将代表洛州这边出使玉瑟城，归期不定，然而春社过后便是沈知蕴的生辰，她怕自己错过，所以想提前送出生辰礼。
回来时被余婉截住，余婉简单将发生的事知会一声，庄晏宁沉默片刻，出乎意料的没有畏惧恐慌，反而如释重负地一笑。她只是颇为遗憾生辰礼暂时不好送出去，便用帕子包好竹簪，揣入怀中，点头道：“好的，我这就过去。”
“好好同殿下认个错，至多被罚顿板子，横竖你过几日就要远行，殿下向来心疼你，也会顾及路上颠簸不便养伤，应当不会罚得太重。”
“嗯，我晓得的。”
第95章 对质 ◇
庭院深深, 主屋附近的侍从与暗哨俱都在余婉走后被遣散。
庄晏宁埋头走路，并未留意。即便注意到这份不愿在人前伤她颜面的用心，她也只会以为是事情涉密才刻意屏退, 从来不会往感情那方面想，她没有这样的底气。
走至屋前, 她深吸口气才越槛而入，合上屋门, 向前几步, 一言不发地跪在案前, 一副任由处置却不肯认错的模样。
沈知蕴见她如此，微微目颤，恍惚以为时光逆转，又回到多年前的虞山行宫, 眼前这人身量再减小些便是当年的般般, 别无二致的倔强。
少年心性浮躁波动, 药童吃住都在一处, 整日不是讨论功课做得如何，便是讨论又淘汰几人, 参与试炼的心态时常受到影响。唯有般般总是独来独往，不管不顾地奋发努力，说好听些叫心志坚毅, 说难听些叫认死理。
她最终能被选中也恰是因为这一点。
其余药童被驱逐下山, 沈知蕴将般般留在身边并亲自教养，长达一年有余。
她教她诗文骑射，也教她行止仪态, 她如问起其余疑杂, 也会为其解难。进步有嘉奖, 过则责罚……一根沉重的戒尺与一双柔软的手，将她罚得臀肉肿痛不敢坐下的人却也是轻柔替她上药，温言哄她喝药的人。
俘获一颗自幼失去双亲的少女之心原是如此轻松。
般般视她的殿下为至亲，为依靠，为明灯……浑然未知，殿下最初对她的那份好也仅是驾驭人心的一种手段而已。
那日在虞山脚下将般般送走，她一双眼睛莹润欲滴，频频回头顾看，舍不得走。沈知蕴便晓得自己已驯养出这世间对主人最是忠心的属下，不会为利益所诱，也不会率性倒戈，谁能成为她之命门，谁便可以永远掣肘她。
沈知蕴替般般取名更籍，晏即河清海晏，宁是四海安宁，假以歙州庄氏女的身份进入丰山书院求学。
她并非对般般寄予多大厚望，而是在花猗堪比预言的梦中，同她若即若离、被认为是她钟情之人终将葬身在玉瑟城，那也算是为国献身，当配这样的名字。另一方面，也代表着她对山河平定，王朝复兴的期许。
但般般对她来说真的只有利用价值么？
这出戏演到今日，这盘战线很长的死局布置到今日，沈知蕴已辨不清自己几时转变的念头，她不再希望这是死局，她希望庄晏宁能从死局中走出，平安回到她身边。
即便这样的希望或许会牺牲一定的胜算，她在百般权衡之下竟也愿意。
可是关键时候又叫她知道——原来最早落下的那枚棋子却也是整局手谈中最不稳定的因素，草蛇灰线，伏延千里，好像胜负已在冥冥之中见分晓，让人突生不好的预感。
其实不听话的属下由着她自寻死路也没什么，但这个不听话的属下偏偏是般般，沈知蕴便不知该如何拿如何放了。
她自诩冷静理智，处事游刃有余，甚少被逼入两难之境，当下这种感觉陌生而讨厌，以致她有些不敢预想在玉瑟城究竟会发生什么。
细数这些年来，般般对自己几乎唯命是从，只有两件事她私自做主，一个是易容，一个是买毒杀人，这两件事却都与李怀疏有关，她想知道其中原因。
良久，沈知蕴涩然开口：“想必余婉已经跟你说过前情，我问你，花猗所言是真是假？”
庄晏宁抬眼道：“是真的。”
她应得脆生生，逐字咬出啖人血肉般的咀嚼感，投来的目光烧着一把火，像是要从沈知蕴难得出现波动的面容中硬生生剥出几分爱恨。
她以为自己得不到的那种爱恨。
如此看来，非但是真的，她毒杀李怀疏时恐怕还十分快慰。沈知蕴沉默一瞬，又问：“那毒名为拢香，似乎非人间之物，你从何得来？”
“我想她出身名门，位高权重，请得起名医也用得起药，普通毒药很难一击即中，而机会错过很难再有。我那时正好在长安备考，天子脚下什么奇闻轶事没有，我不知从哪里听来无尽墟的存在，便买通一位阴阳使，请他带我前往，拢香正是我在鬼市中购得。”
庄晏宁嘴角噙着抹冷漠的笑意：“殿下应是要问，即便买到奇毒，我不认识李怀疏，又是如何下的手。”
“李氏府邸蓄有上百家奴，近身伺候她的多是些忠仆，可隔墙隔院的奴仆总有禁不住利诱者，相互间帮个差也是常有的事，所以悄无声息下毒在她吃食中并非难事。”
在她制定的计划里，李怀疏似乎非死不可，然而正如她所言，她与李怀疏素未谋面，没有深仇大恨，那么又是什么理由促使她必须将其杀死呢？仅是因为花猗说李怀疏是自己夺取江山的一大阻力么？
沈知蕴想着，口中便问了出来。
“没错，就是因为花猗告诉我，李怀疏会是沈令仪的助力，却是殿下的阻力，而为殿下铲除登基途中的道道阻碍本就是我的本分。”
庄晏宁话至后头声线发颤，因为熟悉的冷香近在眼前，沈知蕴弯身蹲下，纤白的指尖捏着她的下颌轻轻抬起，淡淡道：“记得我与你说过，一个出色的杀手应当怎样？”
被迫相视，庄晏宁却不敢望进她的眼中，目光闪躲道：“为殿下不杀自己想杀之人，也为殿下杀自己不想杀之人。”
“你觉得李怀疏是我想杀之人么？”
她咬着唇坚持不语，沈知蕴加重指尖力道，逼迫她发出几声断续的痛吟，平静问道：“还是……她是你想杀之人？”
无论是曾经的玄鹤卫上虞君，还是绥朝的二殿下，她做惯拿捏人心之事，不必垂鞭，也不必厉声质问，任是表面再如何风轻云淡，慑人的威压在一个问句中便可淋漓尽致。
但她到底是不忍心，否则早就将人捉去刑问，而不是这般不疼不痒地在脸上留下几道暧昧不清的青红掐痕。
庄晏宁眼角溢出几滴吃疼的眼泪，她内心几度苦痛挣扎，终于在被人揭底的当下昏了头，咬牙道：“是，是我想杀她。”
既可以替殿下铲除阻碍，又可以取而代之，两全其美，何乐而不为？
没有一个掌权者容得下不忠之人，不忠且胆大妄为者更是不晓得会埋下多少隐患。沈知蕴忍住一闪而过的杀心，慢慢松开捏她下颌的指尖，就着如此近的距离掴去一掌，道：“你太让我失望了。”
她口吻含冰，腕间质感温润的玉镯也一道碰过颊边，既冷又热，庄晏宁不合时宜地想起温存时也曾被她击起臀浪，潮|热阵阵，这一瞬间，便蓦然后悔方才怎么就憋不住真心话？
“所以殿下要舍弃我么？”庄晏宁捉住她欲收回去的手，贪恋地轻蹭掌心，仅是在喉舌间过一遭这个被抛弃的结局，她便心如刀绞，放下所有脸面尊严，恳求道，“殿下不如罚我罢，戒尺或是鞭子……哪怕叫温如酒制毒给我服下，再酷烈的责罚我都受得住。”
她抬头望向冰冷得好似永远也不会为苍生垂颈的女人，目光近乎虔诚，像在仰望自己信奉的神祗，再一次求道：“只要殿下别赶我走。”
沈知蕴微微蹙眉，没错，她不仅不忍杀她，就连赶她走也不舍得，她失态成这样却还能猜到自己心中所想？或者她只是觉得离开不如一死？
思量不过片刻，沈知蕴稍稍后退几步，任由庄晏宁掌心滑脱彻底栽倒，垂眼看她如丧家之犬般匍匐在地……毫无疑问，她是有些可怜，然而这种自作自受的可怜并不堪被人怜惜，却意外地激惹起沈知蕴自以为冷硬的心肠。
不是因着她长得像谁，也不是因着她鬓发凌乱，眼眶通红，伸出指尖却什么也够不到的模样像极了被雨淋湿的小狗，刹那间突然涌起的心疼似乎仅仅因为她是庄晏宁。
沈知蕴捏紧指尖，闭着眼想了又想，终究还是朝她走近几步，多余的心软不愿再给，只居高临下道：“落子焉可悔棋？我暂时不会处置你，过几日，你仍旧跟随兵马去玉瑟城罢。”
“落子……焉可悔棋？”庄晏宁露出自嘲的笑容，“是啊，在殿下眼里我只是一枚棋子。我生来平平，照着她的样子改变面容，又入朝为官，走她走过的路……可我终究不是她，去洛州赈灾也需殿下帮衬才脱得困境，我永远也成为不了殿下挂念的那个她，拾人牙慧，东施效颦，差点将自己都给忘了，心心念念的这一切当真是痴人说梦。”
沈知蕴不明白她说的什么意思，什么挂念，什么痴人说梦？
当年宜州城外初见，身份尴尬的自己被夹在中间，不知献降时该不该跪，是李怀疏一声殿下救她于水火间，她自是对此人印象深刻。但一个是朝臣，一个是有继承权的皇女，哪能过从甚密？唯独那次她手腕被斩断，李怀疏前来探望时算是秉烛夜谈，她们之间情浅缘浅，非要找个合适的形容，大概也只是倾盖如故。
正在沈知蕴困惑间，庄晏宁抬手抹去泪水，挪着膝盖走到她身前，边替她抚平衣服上的褶皱边说：“我身世不如她，长得不如她，脑子也不如她……可是这些都没关系。殿下喜洁，殿下喜欢颜色素净淡雅的衣服，殿下进食后喜欢用酽茶清口……”
她话语一顿，面颊忽然被烘热几分，却觉得这句表露亲近的话非说不可，她只能以此慰藉自己。低着头，羞怯地将声音都含在喉间似的，轻声道：“还有，殿下手指纤长，第四根指头要长过第二根指头。”
“这些她都不晓得，我却晓得，这便足矣。”
她说得甘之如饴，可是脸上的神情很是凄楚，沈知蕴没来得及道出的疑问被她眼角没有拭净的泪痕一晃，忘得一干二净，舌尖一压，换到嘴边的是另一句自己也深感莫名其妙的话：“你原本就与她不一样。”
第96章 微尘 ◇
正月年节过后, 衙门恢复办公。
方庭柯之前不过是为规劝李怀疏回到正道，关于武源县县令等人渎职贪污的奏报仍然递去长安。虽然一直在等候下文，但因不巧赶上放年假, 各司各衙署都封印休息，所以也做好继续几头兼顾的准备, 却没想到在恢复办公的当天便有任命派来。
传信官快马加鞭赶到，与方庭柯说新县令及其属官还在路上, 劳她再辛苦几日, 另外带来一条令人倍感意外的消息。
“长史李淳何在？卑职这里有份委任文书是要交给她的, 请她出来听宣罢。”传信官望向众人，破春犹冻，他询问时口鼻喷出大团白气。
方庭柯怔了会儿，才轻咳一声, 向后唤道：“李淳。”
她的目光驻留在传信官身上片刻, 心中深感奇怪。本朝官职委任自有一套严格的程序, 除了文书以外, 官服、官印与鱼袋等信物都会一并发放，但这个传信官只带了份文书, 其他东西不知是没备齐还是什么，这是要人立马上任？
先不说那封奏报没有直接递给皇帝，至少从明面上来说不该有这样的后续, 单只这个匆匆忙忙的派任就让人觉得十分蹊跷。
方庭柯满腹疑窦地往李怀疏看去, 却发现她也是不明就里的模样，迟疑着出列，向那传信官见过一礼, 应声道：“我就是李淳。”
文书内容不多, 传信官很快宣读完毕, 抬头一观天色，道：“时候不早，李主事还是尽快出发罢，顾将军已经派人在城外驿舍等候您一道前往呼遵关，想必是要赶夜路的。”
“多谢提醒，既是代表朝廷出使，自然责无旁贷，我收拾收拾便走。”
传信官点头，随即告辞离去。
庭院里站着的一些同僚纷纷向李怀疏道喜，说她名声怎么都传到长安叫中枢知晓了，虽然官阶比起原来还降低半品，但她别气馁，要知道迁任礼部就算是入了六部，以后机会多得是。
更何况领的头一份差事便是同乌伤议和，谁都晓得这次议和也就走个过场，昆勒王染病过世，新任的汗王是个纵情声色的孬种，他派遣的使臣定然有求必应，几乎没有谈崩的可能。
这不是相当于跟在长官后面混功劳么，简直羡煞旁人！
李怀疏被围在中间，面对这堆比她还兴奋的笑脸实在不知该说什么，只一直点头以示回应。
方庭柯出声喝斥几句，将人全都赶去干活，尔后转身向李怀疏，面色不善道：“你随我来。”
仍旧是年前方庭柯苦劝未果，自己倔强以对的那间屋子，李怀疏心中苦笑，深吸口气，近前一步道：“大人，我不知道这是怎么回事。”
“我知道你不知道。”方庭柯敲了敲桌子，示意她在身侧坐下。
方庭柯不像大多数官员死守规矩，她为人随心所欲，因为前几年收留李怀疏在家中居住，相处的时日一多，更是将她视作亲近的晚辈，只要没有外人在，不会同她讲究什么尊卑位次。
这么一来，好像又回到从前似的，李怀疏顿时感到轻松不少，依言入座。
“你觉得这是个好差事么？”
李怀疏沉默一瞬，笑道：“他们不都这么说？”
方庭柯严肃道：“我问的是你。他们眼中只有个人的仕途，哪有纵观全局的眼光？”
言罢，便静候李怀疏的回复。
自从她确认自己身份以后多多少少跟以前不大一样了，这难道算是自己这个前前任中书令的余威么？李怀疏失笑，慢声道：“大人晓得，我获取消息的渠道比不得从前，当下也只有一些浅见。”
“玉瑟城所处虽然深入乌伤境内，但临近几座城池已被我军攻破，届时即便出事也有靠山可依，不至于在草原上流亡。”
她话语一顿，循着方庭柯不大认可的目光继续道：“当然，我所说的是比较乐观的情况，同大人一样，我也有几分隐忧。一来，乌伤新旧政权才更替不久，谁也说不清王庭内部究竟是什么情况；二来，听说这次和谈我朝还要求洛州也派人同去，既然当初已经谈好互惠互利的条件，无论和谈结果如何，也不会多分给他们一杯羹，那叫他们去是为什么呢？我暂时不知。”
说着，病弱地低咳几声，又是一笑：“当然，我最想不通的是，既然战况喜人，那就应该乘胜追击直取王庭，似乎根本没有和谈的必要，可是为什么会答应呢？”
这些也是方庭柯想得到的，她之所以要问出来就是想晓得李怀疏的头脑清醒还是糊涂，既然清醒，那她就稍微放心了些，但还是忍不住感慨：“她怎么会让你去这么凶险的地方？”
方庭柯已将此行定义为凶险，李怀疏作为死过一次的人居然笑出声来，被方庭柯狠狠一瞪，才收敛笑意凝神去想，转而道：“也许……这件事情她也做不了主呢？”
就好比洛州也是自己这边要求才派人同去，她总觉得这次表面是三方和谈，其实是陛下与二殿下双方在进行博弈，她们到底在拿什么做赌注？
“即便她做得了主，她非要派你去，你又能如何？”方庭柯根本遮不住自己嘲讽的口吻，显然是那日的气还没全消。
李怀疏低头一笑：“为人臣子，听君主差遣是本分，我……我怎么都会去的。”
但她如果愿意待在后宫，自然有享不尽的荣华富贵，也不必踏上这条前途未卜的道路，说到底还是自己想要的太多，又喜欢的是御极万方不能因小失大之人，注定会受委屈。
方庭柯白眼都快翻上天，竖起指头戳她脑门：“呵呵，论起自讨苦吃，全天下李主事列第二没人敢列第一。”
她起身欲走，忽然想起一事，语气生硬道：“谁让你花钱买那许多年礼的？你那点俸禄我不晓得？整日花钱大手大脚，无处可去时又要来麻烦我么？下次不准再这样！”
“下次……”李怀疏喃喃着，不禁有些难过。
自己前世伪饰奸佞，与亲友发生许多误会，邬云心便是其中一个，闹到割席断交的地步。之后重生只一心归还身体，无意再同过去纠缠不清，等到这辈子，偶尔也有过重拾往昔的冲动，哪晓得什么都还没做，邬云心却已不在人世。
关于朋友的缺憾将会成为一根再也无法剔除的刺，日日夜夜埋在她心里，反复作痛。
人生不过数十载，山川浩瀚，天长路远，有时分别就是永别，又哪来这许多的下次，下下次……
“唉，不必如此。”方庭柯安慰道，“你该有鹏程万里，自去翱翔便是，一州一县之浅滩本来就困不住你。”
李怀疏没想到她还会对自己有这样的寄语，不由问道：“大人没有对我失望么？”
方庭柯奇怪道：“我失望什么？好比我的孩子，我的侄女，非要忤逆我与个不三不四之人在一起，我劝不动难道就要断了关系彻底不管？”
说着，横她一眼：“你也就是仗着自己身体不好，我狠不下心动板子，不然谅你也不敢总惹我生气。”
方庭柯忽而意识到这个比方极其不恰当，自己真是吃了熊心豹子胆，敢将皇帝比作不三不四之人。
她后背一凉，咳嗽道：“差不多是这个意思。父母之爱子，则为之计深远，尤其是十月怀胎，痛极分娩的娘亲，又怎么舍得不管自己的孩子呢？”
方庭柯随口一说，却不料戳中李怀疏心病，她想起青鸾让她见到的真相，想起邬云心带给自己的遗憾再也无法弥补，有个念头开始生根发芽。
“我听大人将我比作自己的孩子，侄女……真的很开心。不瞒您说，在我生命中一直缺少一位亲近的长辈，是您补齐了这个缺角，也让我晓得有些事情我并非全不在乎。”
她理袍跪下，俯首贴地，郑重拜别：“这几年多谢大人照顾教导，还望大人珍重身体。”
方庭柯轻甩袍袖，似天边流云般潇潇洒洒步出：“去罢，去罢，有缘自会再见。”
她故作风轻云淡，却又悄悄躲在檐下，目送李怀疏出门走远，禁不住湿了眼眶。到底是红尘中人，难能免俗。
走出县衙，李怀疏先回到家中收拾行李，却没想到孟春就等在巷口，将包袱塞入她怀中，道：“里面装着些必要的东西，我想应是够用的，负重太多也不便远行。大人还有什么事情也尽可吩咐我去做，您早些上路罢。”
李怀疏背上包袱，牵过她手中马绳，先问道：“她呢？”
孟春没说话，像是不能告知沈令仪行踪的意思，李怀疏倒是体谅她作为属下的难处，情绪不明地点头道：“好的，我晓得了。”
“这间宅院我本是租到月底，等我一走，空置着也是浪费，你帮我问问邻舍的邓秀才可有什么处置的想法，想来收容几个从乡下来县城应试的女学子应是足够的。唔，还有我衣柜中有个木盒里装着枚玉佩，你替我交给她家幺女邓则兰罢，是为她准备的及笄礼。”
李怀疏飞快地交代几句，翻身上马，甩鞭而去。
马蹄击起的飞灰都叫孟春吃了满嘴，她张口呸去几颗沙子，注视着那道很快就从视线中消失的背影，依稀感觉到李怀疏似乎有些生气。她不禁笑出声来，慨然道：“大人真是好修养，这脾气发得悄没生息的，晓得什么晓得，顶聪明的一个人，怎么事关主君就这么好骗呢？”
纵马出城不多时，便来到驿舍。
如传信官所说，已有数十身着银甲的将士在此等候，领头之人名唤裘典，是位年轻将领。
“既然已经碰头，咱们这便启程罢，裘将军。”
裘典往她身后望了眼，踟蹰道：“不急。”
“不急？”驿舍的庶仆有些老迈，李怀疏不忍使唤，自己倒了杯水，饮下解渴。
她身侧的屋子忽而开了扇窗，一个熟悉的声音冷冷淡淡在唤她：“李主事。”
李怀疏被吓了一跳，呛了口水连连咳嗽，抬眼去看，窗边用书卷遮着唇角偷偷在笑的人不是沈令仪还有谁？她这时才意识到自己又被骗了，这个孟春，怎么也学得蔫坏！
“是。”她毕恭毕敬地应了声，擦拭面颊便拾步入内。
屋内只有沈令仪一人，李怀疏进去后将门关上，语气变得随意，问道：“怎么回事？”
沈令仪道：“礼部侍郎颜知亭是这次的长官，有什么不懂尽管问她，不要贸然行事。”
如果是旁人，定然觉得答非所问，李怀疏同沈令仪眼神一对便闻弦歌知雅意，这是要她有什么疑惑就去找颜知亭询问的意思，当下却不方便说，莫非隔墙有耳？
“年假才过，你们便要为国出使，实在辛苦，朕会在呼遵关为你们设宴践行。”沈令仪踱步至李怀疏身侧，低头欣赏着眼前一盆菖蒲草，以只有两人听得见的声音轻轻道，“今夜会遇袭，之后出现在呼遵关的似我非我，你都当做是我，该如何便如何。”
言下之意，今夜过后无论发生什么，她都要放下心来，不要忧虑。
李怀疏停顿一会儿，才道：“是，陛下。”
手腕倏然被人拎起，她想起这里或有奸细的猜测，立即警惕地向后躲了躲，却被沈令仪向前几步逼退到墙边，退无可退，就这么被她按着肩膀亲了起来。这个吻温柔又绵长，将她弄得浑身瘫软无力，最后只能扶住沈令仪的身躯。
“不是说不可以……”
“本来不想的，你这般乖巧的模样实在少见，我很喜欢。”
沈令仪轻轻一笑，将她从官帽中散落的碎发细细别到耳后，凑过去絮语：“亲密些也不要紧，你我关系在那些人眼中不是秘密。”
那些人？李怀疏双唇被她吻得有了几分血色，垂眸去想她话中深意，渐渐有了些许眉目。
这时，屋外一阵嘈杂，两人好像寻常君臣似的走出去，却见邓则兰正与驿舍外面的几个士兵争吵，她口称要进去找人，士兵哪敢随意放她入内。
沈令仪似笑非笑地看李怀疏一眼，李怀疏被她看得莫名其妙，唤道“则兰——”
“老师！”邓则兰手里拿着李怀疏送给她的玉佩，约莫是从孟春处听到消息便赶到这儿来，想要见李怀疏一面。
她见到沈令仪居然也在这里，嘴角还没来得及往下一撇，先听到那个将军模样的女人称呼沈令仪为“陛下”，立即瞠目结舌地呆在原地。
“李主事，给你时间处理下私事，不得耽搁。”
沈令仪已表明态度，裘典也命手下放人，邓则兰冲进来便紧紧抱住李怀疏，哽咽道：“你怎么走了也不说一声？”
“对不起，实在是太过匆忙。”她清冷的声音中透出几分温柔，对待邓则兰就像对待七娘。
邓则兰知道她很快要走，一时也不晓得再说些什么，想了又想，问起为何送自己玉佩。
“君子无故，玉不去身。送你玉佩跟送你玉簪花是一样的道理，你之前说你想当官，想改变武源县女子难以独立的现状，我也愿你早日成为有识之士，像玉一样温和润泽，像陈悬清一样为民请命，名垂青史。”
邓则兰望着她有些苍白的面庞，心中感怀万千，红着眼眶说道：“我想成为像老师这样的人。”
这样基于远志的评价从一个少年口中说出分外质朴，更叫人愧不敢受。李怀疏想了想，稍稍弯身，替邓则兰拢好奔跑得散乱的衣领，说：“像我不好，像陈悬清也不好，我对你的期许是……玉有万千，走出你自己值得称颂的人生，才是最好。”
“我以后还会见到你么？”
李怀疏见到她眼中闪烁的泪，想起自己这一路走来遇到的所有人，到得如今却仍是形单影只，简简单单一个“会”字无法说出口。望向远方连绵不断的雪山轮廓，低声道：“人之一生长不过高山沧海，何其渺小。则兰，你就当是一阵风将我这朵蒲公英吹到你身边，下一阵风起是几时，你我都没法知道的。”
邓则兰鼻间酸涩，却不大懂：“蒲公英？”
“呃，咳……就是凫公英。”她也不晓得康瑶琴整日哪来那么多稀奇古怪的别称，管秦楼楚馆叫妓院，管凫公英叫蒲公英。
邓则兰听话地点头，想起沈令仪，又不甘心地索要答案：“老师，您喜欢她是因为她是皇帝么？”
“……你怎么晓得的？”
“她与我说的，炫耀似的。”
李怀疏垂下眼眸，暗暗笑她跟个孩子计较什么，否认道：“我喜欢她时，她还不是皇帝呢。”
是被君父驱逐到塞外，朝不保夕的公主。
“那你为什么喜欢她？”邓则兰心想，难不成是因为生得漂亮，身段修长，声音好听……她越想越生气，不肯再往下想了。
李怀疏随口道：“不晓得，晓得可能就不喜欢了。”
邓则兰心头一喜，片刻间便想了编了无数沈令仪的坏话，却听李怀疏牵唇一笑，微微耸肩，装模作样地叹息：“但我不想晓得，这可怎么办啊。”
另一头，洛州出使的队伍也自洛水出发，两边人马将会在乌儿兔河上游的营地汇合，然后一同前往玉瑟城。
直至出发这日，庄晏宁与沈知蕴的关系仍未缓和，她不敢再多说什么，一心想着立功以后再回来请罚，求殿下原谅，暂未送出去的竹簪也那时再送出去。
她骑着马缀在车队最后，想着这样就能多看殿下几眼，她总是忍不住回头，直到满天柳絮遮住了沈知蕴渺小如微粒的身影。
第97章 神明 ◇
半年多前, 乌伤草原的夜空坠落一颗明星。昆勒王突染重疾过世，这只不可一世的雄鹰统御政权数十载，养在窝里的一群雏鸟羽翼渐丰, 早就蠢蠢欲动，终于在鹰亡之时倾巢而出。
昆勒王死后, 被他留在羊皮卷上的遗愿也不再作数，草原人不讲究什么谦卑礼让, 谁兵强马壮谁就有说话的资格, 出局者就好比孱弱得吸不动乳汁的羊羔, 活该被饿死。这些利欲熏心的贵族根本顾不得前线漫天的战火，眼前只有仿佛唾手可得的王座。
如果说他们还会顾忌什么，那大概是对神明仍然怀有一颗敬畏之心，所以没人敢对本该继承王位的都兰公主沙楼绒动手。
直至举行盛大的天葬仪式那日, 秃鹫盘旋在盘柔山脉的主峰, 昆勒王即将与天长生。阿多吉突然发难, 他向众人宣布沙楼绒的死讯, 质疑的声音被金帐大将军苦察布以武力弹压下去，圣河神使玉泽睺也认可他的身份, 因为他是沙楼绒一母同胞的兄长，是公主最亲近之人。
于是，阿多吉仓促即位, 尊号利狼王。
可是他的王座坐得并不安稳, 这个所谓的利狼王太年轻，又没有昆勒王令人闻风丧胆的战绩，难以服众。阿多吉的叔伯兄弟发起一次又一次的叛乱, 战火像割不尽的野草随风蔓延, 他麾下忠心耿耿的苦察布纵然厉害也无法兼顾内外纷争。
兵马不足, 人心不齐的情况下，同绥朝的战争从最初的平分秋色到屡战屡败，屡败屡战……曾经纵马踏过的土地渐渐被敌军攻占，苦察布最终被中原人射杀，死在自己一战成名的大律城里。
消息传到都城，阿多吉慌得六神无主，一脚踢开床上肢体横陈的几个美人，呼喝宰相入殿商量，随后派遣使臣下书求和。
千金之子坐不垂堂的说法不被草原人认可，他们相信英明勇武的王不会让自己的臣民孤军奋战，阿多吉再不情愿也只有硬着头皮带兵前往议和地点。
几日夜后，利狼王镶金嵌玉的车辇驶入玉瑟城。在大军压阵的车队中，有一辆蒙着黑色毡布的囚车格外引人注目，自利狼王即位以来，他无论去哪儿都会带着这辆囚车，这不禁令人好奇，囚车里究竟装的什么东西让他这么不放心？
是可怕的凶兽还是身份特殊不可暴露之人？
在都兰公主只闻死讯不见尸骨的当下，在国土一寸寸失陷的当下，这群信奉神明的百姓无疑倾向于是后者。他们希望沙楼绒没有死，希望这位带着神谕降世的公主登上王座，好叫天神息怒，他们也不会再受战乱之苦。
绣着金色神鸟的大纛树立在城墙上，被夜风鼓动得猎猎作响。
天气严寒，看守大牢的士兵围着炉火煨着马奶酒，往日都有说有笑，这会儿却因国家陷入危亡之际变得一脸愁苦，酒也喝得没滋没味。
忽然，有队兵马由远及近奔向此地，踢踏的马蹄溅起漫天雪屑。领头之人乌发披散，额间勒着一条细窄的银链，束成小辫的发间点缀着璀璨的明珠，他骑马的身姿相当潇洒，比起身旁驭马的高大士兵来说，因为身形单薄更显得轻盈矫健。
这样瘦小的男人在草原上会沦为被人取笑的对象，可他衣着不凡，要知道只有尊贵之人才穿得起这身白金衣袍，谁又敢肆意取笑身份地位高于自己的人呢？
他勒住缰绳，翻身下马，走动间发出银铃清脆的声响，士兵纷纷站起来，惊讶道：“是神使大人。”
神女布雨，干涸的水泽重新得到灌溉，生命垂危的百姓也随之被解救，他们在雨中欢呼雀跃，牵着自己饥渴的牛羊去喝水，然后听见一声婴孩的啼哭——这个没有经历十月怀胎，突然降生的婴孩便是乌伤政权的创立者，月轮王。
自盘柔山脉流下的生命之源被更名为玉泽，以纪念悲悯苍生的神女，为月轮王立下汗马功劳的部族被赐予与这条圣河同姓。
月轮王对外宣称，他是唯一由神女钦点的圣明君主，是北方草原旷古未有的传奇。
但治下的部众与百姓不必忧虑，几乎每过百年，在玉泽部族中便会诞生一名神明的替身。这个人身上没有什么显著的特征，不好辨认，但他戴着没有铃舌的银铃也会碰出铃铛的声响，那是神明在以自然为媒介同他交流。
神明将他派遣到人间，也会告诉他在宗室中谁会是下一任汗王。
玉泽部族现在的神使便是这位长相俊美得雌雄莫辨的男子，单名一个睺字。
他在深夜带着数十亲兵突然到访，向士兵出示利狼王的令牌，随即步入大牢。
雕刻着金鸟图腾的铜门闭合前，玉泽睺听见士兵在轻声议论——
“这神使大人怎么生得跟个女人似的，细胳膊细腿，脸跟脖子都白得像是没晒过太阳。”
“我听说神使大人从小身体不好，十岁时生过一场重病差点被天神带走，之后一直在家中静养，很少出门见风。”
“原来是这样。”
……
玉泽睺不需要有人带路，利狼王为了确保这座牢狱万无一失，已经将之前的犯人都转移到普通的石牢中，这条幽深阴冷的甬道尽头只关押着一个人。因为她双手被铁链所缚，脸上又戴着青铜面具，所以从关进来到现在都没人知道她是谁。
牢门落着重锁，玉泽睺止步在外，借着墙角燃烧的火盆，他见到跪在稻草堆里的那个女人，她身上的衣服破破烂烂，鞭子留下的血痕早已干涸，给漂亮的袍子染上深浅不一的褐色。
她天生傲骨，如果不是肢体被四边铁锁牵引着只能屈辱地跪下，恐怕膝盖骨被敲碎也不肯向人屈膝。
阿多吉害怕天神的责难，自然不敢杀她，但他对这个经常被父汗夸赞的妹妹早就怀恨在心，囚禁她的这段日子里怎会叫她舒舒服服？单从她这一身没见好过的鞭伤与瘦得皮包骨头的手腕，也知道她过的什么畜生不如的日子。
玉泽睺从未见过她这般悲惨可怜的模样，这会儿也说不清自己究竟是开心还是难过，迟疑片刻才开门进去。
这间牢房犹如铜墙铁壁，连窗户都没有，刚走进去便闻见一股难闻的气味，像是饭菜的馊味、血腥味还有一些难言的臭味混杂在一起的味道，这味道浓郁得直冲天灵盖，玉泽睺禁不住干呕了几声，望向女人的目光变得更加复杂。
稻草堆里忽然传出剧烈的动静，被铁链紧紧锁住的女人好似在承受巨大的痛苦，她伸长脖颈发出一声声凄厉的惨叫，躯干动不得，她就将后脑勺狠狠地磕向墙壁，好像这样就能减轻她的痛苦。
玉泽睺想都没想便冲过去，慌乱地摸出钥匙解开她身上的道道铁链，下一瞬，却被恢复自由的女人扑倒在地，青铜面具随之跌落，两人见到彼此面容。
“沙楼绒？”玉泽睺咽了口唾沫，意识到自己被骗，冰蓝的眼眸很快覆上冷意，向压在自己身上的女人狠狠扇去一耳光。
沙楼绒印着指痕的脸颊浮起一丝冷笑：“原来是你，玉泽家的小畜牲，你还敢出现在我的面前。”
她说着，也将这道耳光原路奉还，目光移落至玉泽睺光滑的喉间，意有所指道：“就因为我无意间识破了你的身份，你怕给部族带来祸患，就跟阿多吉合起伙来陷害我，如果不是轻信你，我又怎会饮下那杯下了迷药的酒？”
真正的玉泽睺许多年前就死了。
玉泽部族的长老随着昆勒王征战多年，负伤累累，所以经常食用一种可以消除疼痛却令人致幻的草药，那天夜里，他又发癔症，以为儿子跟妻室偷情，将其错杀，清醒后悔痛难当，却于事无补。
这件事情暴露出去可能会致使全族覆灭，长老思来想去，便叫岁数差不多大的女儿顶替身份，闭门养病不见外人，等再过几年，等她长大，又有几个人分得清究竟是不是自己从前见过的神使大人呢？
“玉泽部族本就是为辅佐历代汗王而生，所谓神使更是如此，你背叛我就像背叛天神，死后就连苍鹰秃鹫也不愿啃咬你的尸骨！”沙楼绒揪起玉泽睺的衣领，气恼得又朝她扇去一耳光。
玉泽睺被她扇得脑袋发懵，耳鸣阵阵，也能从这些力道极重的巴掌里感受到她浓重的恨意，一时也不知道自己今日做的决定对还是不对。她唇角溢出鲜血，往一侧啐了口血沫，不管不顾地向后躺去，听着外面纷乱的兵甲之声，闭着眼道：“公主与其在这里跟我翻旧账，不如好好想想待会儿如何对付利狼王。”
“你瞒着阿多吉来这里就没有带兵么？”沙楼绒在心里呸了一声，什么利狼王，长到十来岁才张得开大弓的人也配？
“我不过区区神使，只叫得动神帐的士兵，那点人手又怎么比得过汗王的千军万马？倒是公主……咳……公主既然是神明所派之人，必有神通，何须我绞尽脑汁地想办法。”
两人并不怎么融洽的交谈间，阿多吉已经带兵赶到，他大步流星地踏进牢房，紧紧地攥住拳头，阴沉着脸道：“玉泽睺，你居然敢……”
所有在场之人都没反应过来，躺在一堆干稻草里的玉泽睺发现自己腰间的小刀不见时，阿多吉的脖颈已经被人割断。沙楼绒蹲在地上，欣赏着这颗眼睛还未闭合的头颅，点头道：“我算是明白中原人说的一句话确实有些道理，有时候话不要太多，先下手为强。”
一把小臂长短的匕首不足以顺利割断人头，沙楼绒用尽全力冲刺过去才在刹那间向手臂灌注许多力量，最终一击毙命。
在利狼王编织的谎言中，都兰公主已经魂归天上，眼睁睁见到沙楼绒出现在这里，这些士兵不仅没有感到诡异可怖，反而觉得是悲悯的天神再次降临到人间，屈辱求和的战局说不定会有转机。他们面面相觑片刻，俱都放下兵器，臣服在地。
沙楼绒命他们在外等候，然后转身朝着玉泽睺走去，俯身按住她的肩膀，握着锋利的小刀在她颈间比划：“我送给你的东西果然好用，不如你也试试？”
话音落下，她便往玉泽睺的腹部刺去一刀，玉泽睺猝不及防之下痛叫出声，尔后咬牙忍住，□□的声音从唇齿间溢出。
沙楼绒露出满意的笑容，却又有些怜惜地亲吻她深深蹙起的眉头：“父汗为你我订婚时，我真是恨不得杀死你，男人浑身臭烘烘，床上床下都十分粗鲁，有什么好的？但你是女人，呵呵，你原来是个女人，这就有趣得多。阿多吉欠我的已经拿命偿还，至于你欠我的……来日方长，我慢慢讨。”
她说着，刀尖又在不断流血的伤口里绞动几下，玉泽睺根本没法体会这是怎样的痛楚，疼得晕倒在她怀里。
脚下这个充满耻辱与不堪的地方，沙楼绒真是一刻都待不下去，她抱住不省人事的玉泽睺，又颇为嫌弃地以一根指头勾起阿多吉的发辫，将那颗血淋淋的头颅也一起带走。
玉泽睺再度醒来，发现自己像麻袋一样被横放在马背上，而马颈下悬挂着利狼王一荡一荡的头颅，自己与它都是沙楼绒的战利品。当她产生这个被人俘虏的认知时，一些难以言说的画面在眼前闪过，双耳在寒风中渐渐染上羞耻的颜色。
她想起被识破身份的那日，沙楼绒说：你想继续当男人也可以，让我保住玉泽部族也不是什么难事，你生得这么漂亮，成婚以后日日夜夜叫给我听，怎么样？
腹部的刀伤不知是不是被处理过，血已差不多止住，可是伤口一直被颠来簸去也会疼，玉泽睺终于忍不住，费劲地直起腰身，冲沙楼绒破口大骂：“你想痛死我？”
“痛死你对我有什么好处？”沙楼绒碧色的眼眸中浮起几分烦躁，“不要学着中原人一样娇气，待会儿就放你下来。”
玉泽睺顿了顿，问道：“过几日便要和谈，你可是有什么计划？”
“计划？跟着混蛋阿多吉将草原糟蹋成这副模样，你倒是还敢问！”沙楼绒越说越气，朝她屁股落下一记马鞭。
身前身后都在疼，玉泽睺险些滚下去，却被沙楼绒眼疾手快地捞住，然后紧紧按在马背上，她缓过劲后反问道：“你以为没有我从中作梗就不会变成这样么？”
沙楼绒瞥她一眼，明白乌伤的国运不是只系在她一人身上，不再过多计较，淡淡道：“我不是神明。”
塞外的圆月挂在寥廓的天空自有别样风情，她抬头望着好像触手可及的月亮，眼中透露出茫然：“事到如今，我也想问神明在哪里。”
“这里不是久留之地，甚至都城也很可能失守，那咱们就带着剩下的兵马回到玉泽从头再来，中原人不是说留得青山在不怕没柴烧么？”沙楼绒脸颊血痕清晰可见，却丝毫不影响她身上散发出的领袖气息，“当然，趁着玉瑟城还是咱们的地盘，我也要叫中原皇帝好好吃些苦头，她派来的使臣没可能这么轻易回去。”
玉泽睺面露犹豫：“两国相交，不斩来使。”
沙楼绒嗤笑一声：“你以为这真是和谈么？大绥皇帝既然可以吞并这片河山，又为什么要坐下来同咱们有商有量？阿多吉目光短浅，得过且过，哪管和谈的结果如何，但他的提议正中大绥皇帝的下怀，她们同意和谈只怕别有目的。”
第98章 生变 ◇
“我真没想到, 你竟然是个女人。”塞北风情与中原迥异，崔信喝不惯马奶酒，此时却觉得再无旁物可以一解心中愁苦, 仍是举起酒杯，仰头饮尽。
那夜皇帝为他点明两条路, 一个是回长安，一个是继续留在呼遵关, 他想晓得是谁取代了自己的位置, 又是谁叫陛下惦念在心头, 于是跟随使臣的队伍一道出关赴塞。
事实上，出发那日他已见过李怀疏，这个人突然被列入出使名单里恐怕不简单。今日寻个由头将她叫到自己的帐篷内，一来是好奇她究竟有什么本领, 居然能以女子之身取悦陛下, 二来是觉得朝中竟有这等为了仕途委身同性的佞幸小人, 他不讥讽几句都说不过去。
李怀疏对他话语中的讶异与嘲弄置若罔闻, 只道：“崔侍君叫臣前来如果没有别的事，臣先告退了。”
“慢着。”
因崔信出声唤住, 李怀疏止住步伐，侧转过头来，以退为进道：“崔侍君还有什么事么？虽然是在外面, 但侍君私下会见外臣似乎于理不合。瓜田李下, 为免非议，臣还是告退的好。”
她身着青绿官服，外披一件杏色大氅, 任是什么颜色都似融进这竹节一般的身躯里, 或浓或淡, 总朦朦胧胧覆着些微冷意。灯架上燃着数十只蜡烛，她的脸一半在明，一半在暗，即便烛光暖照，肌肤依然苍白无血色，让人觉得这根青竹时时刻刻立在风雨中，眼波流转间俱是令人怜惜的孱弱。
崔信见之愈是鄙夷，瞥一眼空荡荡的酒杯，冷道：“以色侍人，到年老色衰时定然凄凉不堪。”
“侍君出身崔氏，家学渊博，长处何止这一点，何必妄自菲薄。”她原封不动地反唇相讥，除非崔信自认丑陋，否则无力回击。
崔信果然怒道：“你——”
李怀疏不再多言，自顾自掀帘而出。
脚下所处离乌儿兔河营地尚有几十里路程，但目之所及已都是草原风貌，没有高低错落的山脉丘陵横阻在眼前，视野极其辽阔。一顶顶白色帐篷伫立在河边，傍晚的夕阳徐徐落下，好像比平日见到的太阳硕大许多，它像是从无法负重的天空轰然坠落，将地平线溅染得一片金黄。
白玉雕成的石像被镀上一层圣洁的金光，那是乌伤建国传说里救万民于水火中的神女，她被世人的想象赋予了庄严而美丽的相貌，穿着草原人的服饰，戴着草原人的发饰，承载着草原人的希冀。这样的神女像在草原上几乎随处可见，但眼前这座用料不凡，发丝纤毫毕现，足见匠心，应是官方所制。
颜知亭蹲在神女像底下，听见身后的脚步声，头也不抬，手中仍旧捧着一朵淡红小花：“他为难你了？”
“算是罢，不过我没放在心上。”李怀疏走过去，低头问道，“大人在看什么？”
颜知亭指尖一用力，揉碎了花汁，她道：“这是灯茜草，因为花蕊透白，会在雪夜反光，因而得名。别看它毫不起眼，乌伤一些风烛残年却不服老的军人十分依赖它，因为服下后可以麻痹疼痛，只是不能长期大量服用，否则会致幻，也会上瘾。”
“灯茜草……”李怀疏轻轻笑道，“一方水土养一方人，每到隆冬时节，江南那些缙绅仕宦都会将自己精心养育的植物搬入暖房中，却哪想到这样弱小的花能在塞北迎风绽放呢。”
颜知亭摸出帕子擦拭手指，尔后扶膝起身，回头望一眼被将士簇拥的那顶帐篷，叹息道：“他不该来这里。”
“崔侍君想必是觉得玉瑟城外围皆有军队可以驰援，再不济也能保住性命。”
“你在套本官的话？”
“下官不敢，只是实话实说，顺便向大人求证。”
两人不知不觉间来到马棚边，颜知亭卷起衣袖喂马，不一会儿便被寒风冻青了手腕，她也不在意，口中道：“你方才说一方水土养一方人，我问你，兵力有限无法兼顾的情况下，守家还是开疆？”
“自然基业为重，更别说乌伤军队受到重创，短期内难以恢复如初，亟待开辟的这片疆土本来就是囊中物，早些取晚些取都一样。”
说完，李怀疏沉吟片刻，神色忽而变得凝重起来。
颜知亭知道她是聪明人，一点就通，不再啰嗦地解释什么，转而笑道：“之前攻下的那些城池约莫只剩守着城门的那点士兵，照旧盘问路引，日夜巡逻，虚虚实实，真真假假，叫人怀着戒心不敢进攻。其实大半兵力已被悄无声息地调走，真要出什么事只能依靠自己，听天由命。”
风吹动鬓边霜白的发丝，她的笑容在夕照之下被映衬得无比悲凉，李怀疏喉间像含着一口冰似的，她几乎不能言语，过了片刻才吐出两个字：“咱们……”
“还未发生的事情先不要去想，即便发生了也不见得是坏事。”颜知亭道，“须知这天下素来以男子为尊，突然阴阳失衡，男人岂不恨得牙痒痒？冲会关的将领不服陛下已久，他若迎敌，定然不顾大局，难尽全力，而如果冲会关一破，将来死伤的就不只出使乌伤的这百来人了。”
李怀疏阖上眼眸，声音隐隐发颤：“到那时，在内，想要复辟旧制的党派会将过错归咎于陛下身上，动辄逼她退位让贤，而站在陛下这边的官员自成一派，新旧两派相争，矛盾重重。在外，占得险关，二殿下大可盘踞南方，自立为帝，大绥不再立于不败之地。”
“正是，陛下以小博大，纵然此行无一生还，吾等亦应无悔矣。”颜知亭目光坚毅。
李怀疏想起临行前方庭柯的劝诫，唇边泛起一丝苦笑，她从前也曾俯瞰众生，算无遗策，但突然变成被算计之人，即便是为大义献身，却还真不知如何去形容这股滋味。
“所以，陛下找了几个容貌身形相近之人在呼遵关演戏，其实早就动身前往冲会关，她信不过守关将领，要亲自带兵。所谓出使，只是放给洛州的一道烟雾，可是筹码是什么呢？让洛州那边深信陛下没有远行，也没有支开草原上的兵力，出使一行莫非有什么重要之人？”
她说着说着，声音渐轻，筹码还能是什么，不正是自己？颜知亭刚才说崔信不该跟来，难道她也晓得筹码并非崔信，而是自己？
“大人，下官仍有一事不明。那日在驿舍，陛下含糊其辞，不能如实相告，想来是因细作未能尽数铲除，可是如今就能确保周边没有他人之耳目么？”
颜知亭落在她身上的眸色变得晦暗，李怀疏有种身份被她看透的错觉，正有些紧张时，却见她边理衣袖边道：“在咱们出发那日，陛下也差不多到了鄂州，事情已成定局，冲会关烽火既燃，再被人听去又能如何。”
“既然注定是死，当初就不该派这么多人来送死。”
“演戏也得演像些，连自己人都骗不了又怎么骗得了别人？”
颜知亭解开马绳，牵着马驹去往破冰的河中饮水，想起一事，停下脚步，从怀中摸出一本书册，道：“我在礼部主客司履职十几载，每有出使或是会见，或观察或询问，凡地貌建筑、民俗礼节等，必事无巨细记录在册，想着将来无论攻取或是治理，总有用得上的地方。”
“我事未竟，但书册已成，暂且存放在你这里。”颜知亭遥望远方，任由朔风刮过面颊，呵呵笑道，“如果此行顺利，返程时记得还我。”
几日后，两边人马如约汇合。
汉人同乌伤人本就有相貌体型上的差异，但出现在乌儿兔河边的这些人同根同源，被一触即发的内战硬生生砍成两边，纵然从前认识，也因严苛的军纪不能叙旧，以河为界分营对峙，树立着不同的战旗。
篝火在寒夜中随风闪烁，庄晏宁垂眸看着手中的玻璃瓶，里面的液体呈现出诡异的墨绿色。这是她离开洛州前夜，司妩送给她的东西，说是保命之物，要她到了性命垂危之时再服下。
司妩为何会送她这个？难道是事先知道了什么？
鞋履踩踏在草地上面发出清脆的声响，庄晏宁收瓶入怀，抬起鹰隼似的目光，锐利却转瞬被慌乱取代，她惊道：“是你。”
跟白日里初见时一模一样的神情，见鬼似的。李怀疏朝她走过去，坐在她身边，细微地察觉她的身体变得更加僵硬，动也不敢动。
“你贸然来此，还独自一人，不怕被说是通敌叛国么？”
“有个与我表字雷同之人，我听说庄大人长得很像她，难免好奇。”
庄晏宁冷笑一声，生出自厌的口吻：“是啊，我长得像她，我真是恨透了这张脸。”
“人鬼两界之间有个地方叫做无尽墟，庄大人去过么？”李怀疏边问，边紧盯着庄晏宁的表情。
鬼市里奇怪的老伯说，有个长得像她声音却不像的姑娘从他那里购得拢香。当下这一问，不用见到她方寸大乱，只要她没有面露疑惑，也没有矢口否认，便可大致笃定心中所想。
庄晏宁垂下眼眸，沉默片刻后，冷淡道：“去过又怎样？”
拢香之毒，毒发后腹中伴有绞痛，浑身骨头犹如蚁噬，日夜不停……即便已经过去这么久，李怀疏仍然不敢回想自己是如何熬过的二十四日，如果不是为了陪伴沈令仪，不是为了多见沈令仪几眼，坚韧如她也宁愿一刀了却自己性命。
这样常人无法忍受的痛楚却被她一句“去过又怎样”轻飘飘带过，李怀疏眼眶通红，也不知自己哪来那么大的力气，揪住庄晏宁的衣领将她提起，便照着面颊狠狠来了一拳。
“你疯了？”庄晏宁被她揍得眼冒金星，头都不知歪向哪边，先气急败坏地吼了声。
随即使出浑身解数将她扑倒在地，两人一个虚弱无力，一个少年时自废武功，很快毫无章法地扭打在了一起，扇耳光，扯头发……无所不用其极，哪还有平时的官威仪态。
正激烈间，不知从何而来的箭矢没入草丛中，正好扎在身边松软的泥地上。
李怀疏被庄晏宁压在身下，向旁躲开一拳，见到这寸失了准头的冷锋，被恨意冲昏的头脑终于清醒，随即听到愈来愈清晰的厮杀声。她背靠在地，甚至能感觉到地面在颤动，好像有千军万马在近处活动。
她顾不得再与人算账，一把掀开也被惊得呆在原地的庄晏宁，吐出嘴里的草屑，还没站稳便趔趔趄趄朝营地奔去。
乌伤蛮子似乎杀红了眼，所过之处已尽是断臂残肢，难见活口。之前还会说会笑的大活人，现在全都成了冷冰冰的尸体，横七竖八地躺在地上。
尸山血海。
她眼眶一热，四肢百骸冷得透彻，咬牙从血泊中提了把刀，一路借着帐篷、草垛与兵器架等遮蔽物躲躲藏藏，有惊无险地来到自己的帐篷。她见左右无人，正要冲进去，却迎面来了个人！
李怀疏掌心发汗，滑得快要握不住刀。
那人却按住她的肩膀，被血污模糊了的面容中双唇翕动，竟发出颜知亭的声音：“你能逃却不逃，命也不要，是回来找这个的罢？哈，哈哈，我没有信错人……快走，快走——”
颜知亭一面说一面将她推搡出去，李怀疏将她递过来的册子塞入怀中，换了只手拿刀，反手拽住颜知亭，坚持道：“要走一起走。”
温热湿润的液体顺着颜知亭的胳膊淌下来，李怀疏闻到这股浓重的血腥味，无知无觉地落了眼泪，她不肯面对颜知亭身受重伤恐怕难以存活这一事实，固执地带着她奔向马棚。
“利狼王阿多吉虽然阴险多疑，但遇强则弱，他既然遣使求和，就不该出尔反尔，这不像是他的手段。”颜知亭脸上污血与冷汗交加，声音愈来愈轻，“没想到还没到玉瑟城，先遭变故……你，你不要管我，你还年轻，以后的日子还长远，不该，不该……”
李怀疏没回头，却握她握得很紧，步伐越来越快，倔强道：“没有什么该不该，非要说，那我不该见死不救，你也不该死在这里！”
转眼之间，乌伤蛮子又杀到附近。他们大概是为了报同胞之仇，对被逼入死境的汉人玩起了围猎的游戏，张弓却不杀，由着这些蝼蚁四散溃逃，找足了乐子，再瞄准射杀。
耳畔不时传来残忍的笑声与求救无门的呼声，颜知亭当机立断，趁着李怀疏毫无防备，用不知被谁割断的马绳将她反手绑住，用尽全力将她横放到马背上，喘着粗气道——
“我收到委派那日便没想着能活着回去，君要臣死，臣不得不死，更别说能守住冲会关就不算白死。但是李淳，陛下似乎是想要你活下去的，这才是我选中你的原因。你怀中那本册子是我毕生心血，你如果遗失，我做鬼也不会放过你，走罢，走罢……能活一个是一个，不要回头……”
她找不到鞭子，身子一歪，有气无力地朝马屁股连击几下巴掌，马驹受惊，载着踢蹬着腿却无济于事的李怀疏渐行渐远。
颜知亭终是脱力，双膝软得跪到地上，仰天笑道：“苏武宁死不降，为奴廿载，我比他好些，省了这步。”
过了不久，几个乌伤士兵纵马而来，于夜幕中依稀见到马棚边有个身影，先射出几箭，近前一看，原来是个死去多时之人，躯体已出现尸僵。可她身着中原朝廷的官服，士兵们合计之下，仍剥除衣服，砍断其头颅，拎着这两样东西回去领赏。
另一头，马驹跑出去不远，李怀疏便奋力从马上滚下，被奔驰的余力带得连连滚了十几米。她顾不得身上种种疼痛，立即跪起来，蜷缩着上半身，用巧劲松动着胳膊，幸好颜知亭绑的是活结，她没花多少时间便解开绳结。
她下意识的想法是回去救人，不仅是颜知亭，能救几个是几个。但当她回头，却见到营地已被纵火烧成一片，那些身形高大的蛮子骑在马上绕圈奔行，欢呼嬉笑，将汉人葬身之地视作庆功的场所。
这时再回去与平白送死无异。
怔愣半晌，李怀疏木然地取出怀中册子，翻开第一页便见到颜知亭清秀工整的小楷：“嘉宁以后再无女科，足见单有女帝一朝无法改变天下女子之命运，仍被困于闺阁后院，有志而不得展。天不垂怜，女子当自怜之，为官做商，三教九流，各行各业应有女子名姓传世。吾命数十载不足为惜，仓颉造字，绳结记事，沧海桑田，人如蝼蛄，唯文字存续精神尔。”
她眼睫尽湿，郑重将书册收入怀中，最后望一眼火光漫天的前方，转身沿路返回，找到那匹停在嶙峋乱石旁边的马驹，翻身上马，头也不回地离去。
虽然远离了营地，但沿途仍有举着火把的乌伤士兵出没，不知是赶去与大部队碰头，还是带着别的任务。哪里有火光燃起，李怀疏便避开那处另寻方向，饶是如此，她还是在逃亡中被流矢伤了右肩。
忍痛拔出箭矢，草草包扎伤口，又继续赶路。
血迹会在地上留下痕迹，再这样下去，迟早会被乌伤人发现行踪。
她怕自己的忧惧成真，发狠地驱策着疲累的坐骑，直至马驹累得再也走不动，两条前蹄烂泥似的瘫倒在地，将所载之人颠了下来。李怀疏仰躺在地，在心中告诉自己就休息一会儿，就一会儿……忽然，冰冷的液体落在她的眼睫上，一滴又一滴，一片又一片。
她猛然睁眼，发现这是天在落雪，雪下得越来越大，终会覆盖她一路而来的踪迹。
太好了，太好了。
李怀疏不敢停留，待那匹马有了些许力气，慢慢站起来，她又跨坐上去，正准备走时，寂静之中传来一道虚弱的人声：“救我……救救我……”
因为她说着中原官话，李怀疏疑心是自己人，便没有走，只是悄悄握住刀柄。
黑而无灯，只闻其声难见其人。
但那道身影正在靠近，她爬至近处，颈边有一丛散发着淡淡光晕的灯茜草，恰好映出她大致轮廓。
是……庄晏宁。
第99章 自戕 ◇
有那么一瞬间, 李怀疏想置之不理，一走了之。
但她犹豫了片刻，正是这迟疑的片刻令她不得不改变主意——她在黑夜中视物不清, 但动物的反应来得既快又真实，先是□□马匹躁动不安地前后踏步, 似乎想要脱离缰绳的束缚，又似乎是在催促她快点离开这里, 然后, 空旷的雪原中响起一道嘹亮的叫声。
是狼。
想到狼乃群居, 时常成群结队出去猎食，而乌伤的天气并未转暖，许多可入狼腹的小动物兴许还在冬眠，它们饥肠辘辘之时想必比平日战斗力更强, 更凶悍。
李怀疏头皮发麻, 她没有过多时间考虑, 只见前方暗处一双兽瞳散发着可怖的精光, 正一眨不眨地盯着她。不知是不是错觉，她好像听见口水滴滴答答的声音, 不禁便紧张地咽了几下唾沫。
雪下得愈大，随处可见的灯茜草反光愈甚，勉强可以照亮四周。
这头狼皮毛泛黄, 尾巴高高竖起, 向着马背上的猎物龇出森白利齿，边舔着舌尖，边流着嗒嗒作响的口涎, 一步一步朝前迈进。
是一匹本就累得半死的马跑得更快, 还是一头目露凶光的狼动作更迅猛, 答案不言而喻。
李怀疏双腿夹紧马腹，上半身稍稍伏低，作出要骑马逃离的动作，诱得那头狼屈起后肢，伸出前爪，蓄足气力，腾的一下便跃起身子朝她扑来！
电光石火间，李怀疏从马背上翻滚而下，叫那头狼狠狠扑了个空。这种时候多个人帮忙总比孤军奋战要好，她有意翻滚到庄晏宁那边，往她手中塞了把不知从哪具尸体上摸来的匕首，问道：“还有力气么？”
“有……”
庄晏宁意识模糊，恍惚间听见李怀疏的声音，她晓得情形危急，按捺住方才向这人求救的悔意，先手脚并用地从地上爬了起来。
“会武功么？”
“不会。”
倒是应得干脆！李怀疏咬牙咬得腮帮子发酸，朝她甩去一句“不想死就拿出你摁着我揍的劲儿使在这畜牲身上”，便即刻同狼恶斗起来。
却说那头狼一跃而起，惊走了马匹，又重重地俯冲落地，锋利的前爪在地上留下触目惊心的刮痕。它立即回头，泛着青光的兽瞳好似燃着熊熊焰火，叫人无端从一张狼脸上察觉出愤怒来。
李怀疏不敢松懈半分精神，持刀摆出防守的姿势，她晓得面对狼犬愈是露怯便愈占下风，它狠，你要比它更狠，才能恫吓住这类欺软怕硬的东西。所以即便她心里没底，也不会表露出来。
狼仰天发出一声呜嗷长啸，似是呼朋引伴，下一瞬，便目露凶光朝李怀疏发起攻击，利爪在她横起的刀刃上划出令人牙酸的尖刺之声。
李怀疏暗道不好，如果真有狼群在附近，被它所给的信号吸引过来，她们哪还有什么生机？
她秉着速战速决的想法，一股脑地将自己稀疏平常的武艺全都使了出来，倒是惊险地与狼周旋了几个来回，也连劈带砍了几刀，刺中之处却都伤不了性命，只是更激起这畜牲野性。
她身子骨实在虚弱，又负着伤，结结实实一脚踹在狼腹上竟只是逼得它后退少许，那头狼随即獠牙一露，发出威慑而恼怒的嗥叫，又朝她一连给了好几爪！
力气渐渐用尽，李怀疏已如强弩之末，她喘着粗气往一侧滚去，动作稍慢些便被狼逮住机会，前爪“呲啦”一声，轻松划破用来御寒的氅衣，好死不死正好是她被箭矢所伤的肩膀。
李怀疏痛得“唔嗯”一声，豆大的冷汗冒了出来，鲜血淋漓的刹那间，刀也从手心滑脱。她两眼倏然一黑，不知怎地站也站不稳，眼见狼又袭来，她几乎无法移步，却不甘坐以待毙，于是发狠地咬了下舌头，头脑这才清明几分。
可是战况激烈间，稍迟一会儿便可能身首异处，她再躲闪已来不及了，只能眼睁睁地见到狼一下子就冲到面前，朝她露出獠牙利齿……她脆弱的颈间即将被这散发着恶臭的狼牙咬破，血一点点被饮尽，肉一寸寸被啃咬。
说不定连副骨头架子都不剩。
片刻后，风仍在吹，雪仍在下，周身大大小小的伤口都在叫嚣着疼痛。
她没有……死？
“李怀疏！你发什么愣！趁现在，赶紧杀了它！”
庄晏宁一直待在原地不动是在等待机会，所以她努力降低自己的存在感，也使得李怀疏成了道活靶子，引走狼的所有注意力。然后她悄无声息靠近，在李怀疏即将丧命的关键时刻，将双手绞作一根绳似的，死死套住了狼的咽喉，将这畜牲连拖带拽地带了出去。
她没用李怀疏给的匕首，因为面对这样十分迅猛的野兽，短刀远远不如长刀好使，稍有不慎便会失去先机。她小时候上的都是杀手课，无论杀人还是杀鸡杀狗，道理是一样的，她积累了许多这方面的理论经验。
而唯一一次实战却是多年以后的毒杀，被杀死的对象现在正站在她面前，像是从地狱中逃脱生天，圆月之下似人也似鬼，举起手中的刀，一下又一下地刺入狼的胸膛……
庄晏宁勒住狼颈躺在地上，滚烫的鲜血溅了她满脸，她闻着这股腥臭的味道不仅没有觉得厌恶，反倒有些迷恋，像是回到了一个熟悉而温暖的地方。她这时才意识到自己跟李怀疏本就不同，她从小就被栽种在一片充满杀戮的土壤中，又怎会过上清风朗月的人生？
“咳咳咳……它死了，它已经死了，你快松手，咱们赶紧走。”
“滚……李怀疏，我不要你救我，你让我死在这里，我不要欠你的人情！”
李怀疏抬手胡乱擦了下脸上的汗水与血迹，惨白着脸，冷笑道：“呵，你想得倒好。我让你死在这里，算不算是我杀你？你不想欠我人情，我也不想欠你人命。你原来这么恶心我？我还非救不可了，以后你活着的时时刻刻都得记着这条命是我给的。”
她故技重施，揪着庄晏宁的衣领，像提一条死狗似的将人提起，提不动也硬提。庄晏宁被她反反复复掼在地上好几次，终于恼了，一下子甩开她的手，踉踉跄跄地爬起身来，边走边念念有词：“疯子！真是疯子！我自己走便是，稀罕你救！”
哪知道没走出多远，便轰然倒地。
李怀疏想起她呼救时连路都走不了，是爬着靠近自己的，还能跟狼殊死顽战恐怕是全凭意志在撑，这是受了多重的伤？
想着便近前察看一番，她摘下几丛灯茜草，拢在手心作照明用，这才注意到庄晏宁胸前有一道很深的伤口。
这人下毒杀她，刚才却也救了她，她们之间算不算两不相欠呢？
李怀疏无暇去想这些，当下所做之事大多是下意识的反应。她举目望不见马驹的身影，忖着过了这么久也没有再见到别的狼，那头狼约莫是走散的孤狼，便放心地吹了声哨子。
不一会儿，马驹撒着蹄子跑了过来，颇通人性地用脑袋拱了拱她，像是也在庆幸劫后余生。
这是匹战马，否则也不会有这么强大的耐力能在草原上彻夜奔跑，只是它面对狼却临阵脱逃，在战马中实在算不得什么英雄。李怀疏笑着给它顺了顺鬃毛，又从褡裢中取出一些伤药，想到这兴许是哪位将士以备不时之需的物品，她眸色一暗，心中涌出无限的难过。
军中用药起效甚猛，庄晏宁伤处绽裂的血很快止住，她在昏睡中也疼得哼叫了几声。
李怀疏处理了她身上要紧的伤口，才着手替自己伤得最厉害的肩膀重新上药包扎，待全都弄好，浑身衣衫几乎被冷汗湿透。
她扶着地面缓忍疼痛，冷风吹来，又咳嗽几声，觉得自己好像起了烧。但她不敢停留，却因右臂痛得好似要断了，不知怎么将庄晏宁搬到马上去。
李怀疏目光移至手中默默散发淡光的花朵，立时有了主意。
她不晓得有止痛之效的灯茜草如何服用，手边也没有熬药的工具，便嚼着吃了咽了，说来奇妙，没过多久，右臂的疼痛竟似乎得到了缓解。
于是，两人一马继续在草原上逃亡，夜幕漆黑，谁也不知道在至深至暗处还潜伏着怎样致命的危险。
庄晏宁是被刺目的阳光弄醒的，她慢慢睁开眼，意识渐渐复苏，发现自己正靠在一块从崖壁伸出来的暗红岩石上，身旁一条可贵的水源流过，水气滋润了她皲裂的唇瓣。这似乎是一片绿洲，不远处，一匹马乖巧地低头饮水。
“醒了？”李怀疏的声音细弱得几乎听不见，她倚在庄晏宁身侧，半边衣衫都被血染红，微阖着眼眸，因为呼吸渐弱，给人一种濒临死亡的感觉。
不知为何，庄晏宁立即就慌乱起来。
或许跟李怀疏不肯弃她而去的原因一样。
在这片危机四伏的土地上，她们面对着同样的敌人，是无恶不作手段残忍的乌伤蛮子，是一望无际好像永远也走不出去的草原，是温饱都成问题不知几时会被饿死的现状……她们可以暂时放下过往的恩恩怨怨，哪怕只做一朝一夕的朋友，也足以相扶相依地走下去。
“李怀疏，你不要闭眼，你不要睡……”庄晏宁晃动着她的双肩，嗓音沙哑地吼道，“你……你……”
她成见未除，实是说不出什么婉转动听之言，净捡着令人着恼的事情去说：“我告诉你，你要是死在这里，我是不会管你的，由着你被豺狼虎豹啃了吃了，死相肯定很丑很惨。”
“我能杀你一次，就能再杀你千次百次，你要醒过来将我杀了才能为自己报仇，永除后患。”
“你这胳膊再不好好治治恐怕就要废了，你不是写的一手好字么，岂不是浪费从小下的苦功？”
许久许久，庄晏宁已经不知再说什么好，前所未有的孤独无助将她严严实实笼罩起来，她困兽似的向地面砸了一拳，又低下头，为李怀疏落泪，为自己落泪，也为还没送出去的竹簪落泪。
“你……好吵，好吵……顶着我的脸，不准这么聒噪……”李怀疏终于轻轻掀开一点眼皮，气若游丝。
庄晏宁喜极而泣，可惜这份开心没能延续下去，她依稀听见有队人马正朝这里赶来，无形的杀气弥漫在枯黄的草丛中。
“昨夜叫你不要救我，是因为我身后带着尾巴。”庄晏宁想起司妩交待的事，从怀中摸出玻璃瓶，将里面墨绿色的液体一饮而尽，也不管李怀疏听不听得见，叮嘱道，“你在这里不要动，我去引开他们，那些人本就是冲我而来，我说过，我才不要欠你人情。”
为求稳妥，庄晏宁还是先将惹眼的马驹赶远，然后找了处隐蔽的小山洞，再将李怀疏费劲地扶进洞中。临走时，她的手腕被人握住，她回头，只见李怀疏张着嘴，无声地说着：不要，不要……
“对，我不要欠你人情。”
“我走了，你活下去罢，她喜欢的人本就是你。”
走出山洞，庄晏宁抹去眼泪，漫不经心地游荡在路上，她伤没转好，走得很慢，过不多时便与昨夜交过手的几个人狭路相逢。
为首之人虽然蒙着脸，但个子矮小，背负双锤，庄晏宁认得他，这是须弥阁里的一个弟兄，绰号虬龙，在温如酒手下做事。
“四小姐，大小姐同你有过交情，吩咐咱们让你死得痛快体面些，是以昨夜才让你侥幸逃了。眼下你负伤颇重，如无天助是决计逃不过今日的，我也不动手，你还是自己了断罢。”虬龙使了个眼色，便有人向庄晏宁掷去一把长刀，锵然落地。
庄晏宁青紫灰黑的脸上浮起冷笑，丝毫没将这些武艺高强之人放在眼里，她有条不紊地理着乱糟糟的衣服，口中问道：“到底是谁的主意？”
虬龙有幸见过一次须弥阁的阁主，虽然只是一道隔着珠帘的倩影，但矜贵清冷，自有一番泰山崩而不乱的气度，庄晏宁竟与她很有几分相似。听说四小姐由阁主亲自教养过一段时日，也难怪。
不禁一顿，尔后才回道：“是大小姐收到的阁主密信。”
温如酒所收密信要么是信鸽所传，要么是余婉代为传递，信鸽听人摆布，余婉又忠心耿耿，无论前者后者，都意味着这确实是沈知蕴的意思。
“信中还说了什么？”庄晏宁见虬龙犹豫不言，好笑道，“将死之人，连自己的死因都不配晓得？”
虬龙一想也是，只得道：“信上所说也很模糊，除了索你性命的交代以外，只有两个字。”
“什么字？”
“杀手。”
庄晏宁好似受到沉痛一击，站立不住，连连向后退了好几步，泪水很快盈满眼眶。
她笑了又哭，哭了又笑，明明长发散乱，脸上又是血又是灰，脏污不清，可虬龙等人见她这样却依然感受到了她的痛苦不堪，心里很是难受。
庄晏宁怔怔地盯了地上长刀半晌，司妩果然还是知道了什么，否则不会未卜先知地说什么性命垂危时记得服下那瓶药液。
是包治百病的灵药，还是可以令人功力大涨的神药，都已经不重要了，司妩不知道的是，她本就愿意为沈知蕴付出所有。
在虬龙等人不忍的目光中，庄晏宁拾起长刀，抬头迎着雪后杲杲冬日，含着泪决然一笑，刀刃往颈间一抹，血流如注。
许多年前，她第一次见到沈知蕴。这个即将被自己奉为终生信仰的女人告诉她，出色的杀手应当为主子不杀自己想杀之人，也为主子杀自己不想杀之人。
原来，这个不想杀之人也包含了自己。
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