依短笺透出的意味，他似已猜到冯公与河西有所关联，甚至还以此相挟。
小七思来想去，换回少女装扮去往杜府，仆人显然得过吩咐，殷勤的将她引入后宅，见到了九姑娘。
没错，陆九郎已成了九姑娘，安住在杜府内宅，他娇懒的倚着软榻，逐一把玩妆奁内的钗环首饰，好像完全忘了自己是个男人。
见小七到来，他也不起身，斜狭的眼尾一挑，风姿轻浪的谑笑，似主人般挑衅，“七姑娘可算来了，是忙了一整日？瞧着神气都不大好了。”
小七闭了门扉，不动声色的在他对面落坐。
陆九郎捏着菱花小镜，不经心的一照，“你总把我扔下，死活都难保，我只得寻个安全的地方，杜大人对我极好，听说我不甘转卖出逃，立刻收留了我。”
饶是小七好脾气，也很难忍住讥讽，“既然他如此可靠，你就安心侍奉，要我来做什么。”
陆九郎面若娇娘，神情却是少年的无赖，“我一人在此，七姑娘怎么能放心，不如一道作伴，也能互相有个照应。”
小七淡道，“我看你是既想杜大人保护，又怕他霸王硬上弓，揭破了你的男儿身？”
一言正中陆九郎之虑，他推了身子不适，虽可拖延杜槐一阵，也怕意外生变，不愿离了小七这护身符，他不答反道，“这对七姑娘同样有利，更易于接近军中高官，有何不好？”
这话虽然不错，小七到底不痛快，“我答应护你性命，何必多此一举。”
陆九郎将钗环拔得叮呤作响，凉凉的道，“七姑娘纵有此意，防得住裴家下手？”
小七眼眸倏抬，盯住了他。
陆九郎看出她的惊异，生出三分得意，“地牢是河西的人把守，却敢背着你们动手，一定不是韩家的人。河西五军不就是韩、裴、赵、僧四家？据说裴家的实力仅次于韩家，瞧他们连韩小将军都不放在眼中，可见韩家不过尔尔，根本没什么能耐。”
他故意话语难听，要引得小七生怒而反驳，诱出更多讯息。
然而小七并未接话，她静了片刻，挑起奁内一支发簪扔给他，“杜大人慷慨，可惜仅有这一支是足金，仔细收着吧。”
车马喧嚣的副使府骤然冷清下来，人们这才惊觉，天德城的大权依然在周元庭掌中。但童绍背后仍有倚仗，未必会就此栽倒，后续的博奕胜负难料，官员难免惊疑不定。有的担心上层剧斗，有的担心跟随童绍被清查，多少有些惴惴不安。
正当人心纷乱，周元庭却在西棠阁大设宴席，遍邀各级将官。
宴上他欣赏着美人的轻歌妙舞，与众人把酒言欢，只字不提童绍，如此姿态无异于给下属吃了一粒定心丸。气氛悄然松散，人们开始谑笑打趣，争酒斗拳，欢闹越是放肆，周元庭的神情越加和悦。
冯公也获邀与宴，从容与众官员谈笑，目光偶尔扫过场间的热闹。
众官之中以杜槐最为愉悦，一颗心系在新得的小美人身上，她眉妆艳丽，姿态娇袅，活泼又欢谑，不知说了什么，逗得杜槐大笑起来。
他拍了拍美人的臂腕，转向冯公，“昨日两位美人意外来投，深得我心，还要多谢冯公。”
冯公还是第一次瞧见陆九郎，纵是他历惯世事，也想不到指缝溜走的小泼皮如此奸滑，转头就将杜槐迷得神魂颠倒，当宴出面要人。
冯公眼皮一撂，和颜悦色的回道，“能得杜大人青眼，是她们的福份。”
他气势虽和，却有一股无形的威压落在后头的小七身上，小七眼观鼻，鼻观心，在杜槐身后的柱影里只当未见。
陆九郎这次还算知机，将一些有意的搔扰挡了，她只需扮个跟随的样子，心底如何不知场面荒谬，冯公定是极恼怒，但为了近距离观察钟明，她实在顾不得其他。
杜槐给怀中美人所引带，发觉钟明一派端谨，刻板的应对，与欢乐的气氛格格不入，顺口打趣道，“钟大人不好声色，视宴乐如苦修，倒像坐针毡一般。”
众人一阵哄笑，魏宏笑嘻嘻道，“不好声色？你们懂个屁，钟大人是别有心系，瞧不上眼前的庸脂俗粉。”
这一句颇有深意，登时引起众人的兴趣，起哄要他细说。
钟明虽然神情未变，捏着杯子的指节却紧了。
魏宏不待他发话，趁着醉意说起来，“我原先也当钟大人是柳下惠投胎，对女人毫无兴致，没想到昨日城中有人举报一宅窝藏逃犯，差役前去搜拿，结果你们猜怎么着？”
众人越发好奇，纷纷猜测，魏宏吊足了兴头才道，“居然给钟大人拦了！原来宅子里是个年轻貌美的蕃姬，不知何时与钟大人相好，居然迷得他破例循私，倾身护花。”
众人悉数惊诧，一向板正的钟明竟也为女色颠倒，可谓稀奇。
钟明无法否认，沉着脸不言语。
杜槐正觉有趣，忽听身边的美人一笑，不禁寻问。
陆九郎以袖掩口，娇滴滴道，“不知是怎样的倾城绝色，何等风流情趣，若能一见就好了。”
杜槐登时心痒起来，“钟大人觉得宴上无趣，不妨将美人邀来歌舞，以增兴致。”
众官立时附和，香艳的风月之事引得人们兴趣高涨，气氛为之沸腾。
陆九郎令人头疼，但也当真机灵透顶，小七心中方赞，就见陆九郎眼尾一?，轻佻又得意，她默默的转开脸。
满堂谑闹，气氛揶揄而欢乐，只有钟明的脸色发青，几欲拂袖而去。
冯公举杯一邀，随着打趣，“到底英雄难过美人关，连钟大人也未能免。”
上首的周元庭一笑，语带深意，“既然众人都好奇，钟大人不妨一遂众愿。”
连城主也发了话，钟明不能不应，僵了片刻让随从去请了。
欢闹中生出暧昧的意趣，人们一边传杯换盏，一边期待。
等了好一阵辰光，蕃姬终于到了，她的确是个娇丽可爱的女郎，只是神情瑟缩，畏怕又不安。在她身后还跟着一个蕃人随侍，面颊宽平，双颧泛赤，反倒沉稳得多。
蕃姬赤足跳了几首曲子，还算不错，但也无甚出奇之处，至少在杜槐看来，远不如身畔的小美人灵动解语。
众人大约有同感，议论也淡了，钟明紧绷的肩膀才松下来。
蕃姬跳完舞曲，叉手行礼，甚至无人留意，还是魏宏叫好，投了一锭赏银，众人这才省起，瞧在钟明的情面纷纷投赏。
蕃姬谢了赏浑身局促，似乎想快些退下去。
魏宏却大剌剌的问起来，“小娘子是何处人，如何识得了钟大人？”
众人顿时哗笑，静等蕃姬回答，她却面容倏白，答不出话来。
钟明也变了颜色，方一起身。
蕃姬的随侍疾步上前，躬身道，“请各位大人勿怪，女郎从未见过这么多贵人，被威严所慑，难以言语。”
蕃姬花容变色，骇得身子发颤，仿佛随时就要昏倒。
钟明忍无可忍，怒道，“魏大人有什么想知道的，不妨问我！”
他声容俱厉，已然要翻脸，魏宏不好讨没趣，打了个哈哈不再多言。
随侍将蕃姬扶下去，众人的谈笑带上了几分轻鄙，将不上台面的娼女抛在了脑后。
小七盯着随侍观察，暗生猜疑，这人言语机变，当着满堂权贵镇定自如，不似普通蕃兵。
冷不防陆九郎凑过来，唇角艳美的勾起，亲昵的欺近她颈边，小七本能的要避，忽听见一句微语，蓦的定住，眼瞳骤然凝缩。
在西棠阁歌乐不断，明烛辉耀之际，城内灯火俱暗，平民百姓已昏然入睡。
下半夜起了大风，呜呜的宛如泣号，城西的巷子也很不平静，一会有人拍开宅门，迎走蕃姬与随侍，不多时又有声音来唤，称蕃姬的轿辕折了，让仆人出去帮忙。
月被浓云掩没，唯有风啸与模糊的唤声，宅内一片凝滞，半晌，门迟疑的开了。
门外是一片虚空般的黑暗，门内的火把映出一个幽冥般的黑影，一刹那扑近。
开门的仆人被一只手扼住喉，发不出任何警声，冰冷钢刀同时戳入胸口，带出一股浓烈的血腥，当火把坠地之时，他的生机也随之断灭。
幽影越过大门，带着可怖的力量连斩了两人，直到第四人才架住一击，迸出一声怒喝，院内的主屋不断涌出蕃人，众多骁勇的壮汉拔刀向幽影冲去。
幽影毫不畏惧的迎向敌人，敞开的大门也冲进了更多黑影，双方激烈的厮杀，鲜血与断肢飞溅，却不约而同的压低声音，仿佛怕惊动了某种禁制。
地上的火把映出凌乱的影子，腥气被大风吹散，长街上一声声梆子渐近。
更夫被狂风吹得浑身冰凉，缩头搓了搓臂膀，托起梆子继续前行，刚喊出一声关门关窗，猝然听得一声不似人的惨叫，骇得一抖手歪了灯笼。
灯笼极旧，骨架半榻，风燎火苗引燃了糙纸，整个灯笼都烧起来。
打更人惊惧的瞪向前方，黢黑的长巷如噬人的巨口，不断传来可怖的嘶号，骇得他两股战战，无法移动半步。附近的民居也亮起了灯火，惊惶的互相寻问。
灯笼的火焰黯下去，巷底绽出亮光，冒出了焦鼻的浓烟。
打更人终于回过神，僵木手指拼命敲响梆子，激喊道，“走水啦！来人哪——”
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