屋外雨急风骤, 聚拢在祠堂的众人皆沉默不语，面冷如冰。两天，两条人命, 在朝廷亲派的巡按御史眼皮子底下犯下累累罪行, 那明目张胆的嚣狂之中?，隐藏着审慎缜密的冷静，让人不寒而栗。
祠堂之上，海瑞搀扶着老夫人坐在祠堂的木椅上，许子伟扯过一个?蒲团, 紧紧挨着海瑞坐好。而?三个?人的对面，易微抱着臂，佯装注视着窗外连绵不绝的雨幕，实?则不时用余光打量着海瑞, 生怕这位倔强的老人又要生出什么事端。
因为沈忘的命令, 她和海瑞的梁子算是结下了, 而?也恰恰因为她是?女子, 海瑞心中?对她有着忌惮避讳, 这也才不得不在她的威逼下返回了家中。若是?将易微与程彻的角色掉个?个?儿, 只怕武功卓绝如程彻, 也拿这海青天没有办法。易微用鼻子气呼呼地喷了一口气, 心中?暗骂大狐狸的同时，又?不得不佩服他在那般紧急慌乱的情况下?, 还能将人心长短拿捏至此，也实在不负狐狸之名。
易微心里这般想着，目光也停滞得时间?长了些。海瑞感受到了易微视线, 气愤而?别扭地转过身子，用嶙峋瘦弱的后背沉默抵抗着, 易微这才反应过来，把目光重又移向了屋外瓢泼的大雨。雨中?有两个?浅淡的身影正在奋力向着祠堂的方向移动，易微不由得站了起来，下?一秒她拿起门旁斜靠着的油纸伞便冲了出去。
只跑了两步，油纸伞便承受不住狂风暴雨，伞骨应声而?断，雨水劈头盖脸地砸下?来，易微和油纸伞较量了片刻，就无奈地伞往地上一丢，任由它打着旋追风逐浪去了。而?雨中?的身影也越走越近，正是?易微企盼多时的沈柳二人。
此时，三人皆是?一般狼狈，明明是?蒸郁天气，这雨水拍在背上却是?刺骨寒凉，易微打了个?哆嗦，抬起胳膊和沈忘一起帮柳七挡着雨水。
“寒江，这么大的雨，谁许你出来的！”柳七这边话音还未落，那边祠堂就又?冲出来一个?人，程彻一手拿着一个?蓑衣，如同一只刚从瀑布里捞出来的大鸟一般飞快地向着三人奔来，柳七不由得叹了一口气。
等到四个?人终于走入祠堂之中?时，其狼狈尴尬之态，饶是?海瑞看着，脸上都?不由得松了松。以甘棠为首的几个?小?丫鬟赶紧上前，带着柳七和易微到屋后换上干爽的衣衫，而?程彻和沈忘则没有这么好的待遇，只是?用布略拭了拭水，就坐到了一旁的烛火下?，聊胜于无。
“沈御史这么着急召大家前来，可是?案子有了眉目？”从许子伟的口中?，海瑞知道了寒花已死?的事实?，心中?诧怪不已，对众人的抵触情绪也减弱了些?。
沈忘攥了攥自己还在滴水的发，颔首道：“正是?，学生已经查出了凶手的身份。”
男子的面容隐在烛光照不到的阴影之中?，看不清表情，海瑞心中?一颤，不由得惊叹，这沈御史看着年弱，却能在这么短的时间?里确认了凶手的身份，当真不可小?觑，语气中?也带上了几分敬服之意：“既是?如此，沈御史何不立即当面指出，了了我海家这一桩冤孽。”
“学生——正有此意。”沈忘用手撑着祠堂的供桌，缓缓站起身，烛光在他身上拉出长长的阴霾，投在地面上形成一派荒唐怪诞的黑。
“那日，众目睽睽之下?，谢老夫人亲手锁上了祠堂大门?，让这个?见证着海氏荣辱的大宅成为了一间?密室。然而?第二日清晨，在祠堂中?罚跪的韩夫人却被发现惨死?于堂中?，尸体悬吊在房梁之上，整个?事件看上去就像韩夫人不堪受辱，自杀而?死?一般。”
“然而?，本官与柳仵作?却发现事有蹊跷。首先，韩夫人的身高是?没有办法自己完成上吊自戕的行?为的。凶手在现场杂乱地铺陈了数个?蒲团，还在其中?一个?蒲团上端端正正地留下?了韩夫人的脚印。然而?，韩夫人若想要顺利将绳子抛上房梁，并上吊自戕，至少需要在木椅上摞叠四个?蒲团。”
沈忘一边说，一边对换好衣服的柳七使了一个?眼色，柳七颔首，在祠堂的地面上寻了四个?蒲团摞了起来。这四个?蒲团由于常年的使用，内里蓬松的垫料已经虬结成块，颇为扎实?。可即便如此，四个?蒲团摞起来也已经有一些?摇摇欲坠了。沈忘抬起右臂，柳七搭扶着借力，方才踩上了蒲团，却还兀自晃个?不停。
眼见着柳七和沈忘的动作?，海瑞和许子伟几乎是?下?意识地皱了下?眉，扭转过头去。
沈忘感受到了二人的不适，却不以为忤，继续解释道：“诸位请看，站在四个?蒲团之上，维持平衡尚且不易，又?如何能顺利将绳索抛上房梁，并将头套进绳结之中?呢？即便是?韩夫人天生异禀，站在四个?蒲团上也将头套进了绳结，可蒲团之上只有端端正正的脚印，却无蹬踹的痕迹。试问，若是?不将脚下?的蒲团踢开，韩夫人又?是?如何气绝身亡的呢？这便是?凶手留下?的第一个?疏漏。”
“其二，经过柳仵作?的勘验，韩夫人的尸身之上有多处出血点，而?这些?血点非是?悬挂所致，而?是?中?毒。”
“中?毒……”海瑞轻声重复着。
“没错，中?毒。经过查实?，韩夫人死?前所中?之毒正是?□□。一个?一心赴死?之人，怎么会又?服毒又?上吊，做下?这般画蛇添足之事呢，二者择其一便可。所以，定然是?凶手先让韩夫人服下?了□□，待她毫无反抗能力之时，再将奄奄一息的她悬吊于房梁之上，制造出自杀的假象。这样?，便不会有人去查证□□的来源了，你说是?吗，子伟？”
许子伟本就心乱如麻，全然没有料到沈忘会突然向他发难，整个?人骇得跳了起来，忙不迭地摆手道：“不……不是?我！□□……□□是?……”
“□□是?我让子伟买的。”一道苍老而?沉稳的声线响起，海瑞却是?再也坐不住，站起身来挡住了慌乱的许子伟，沉声道：“老夫人房中?鼠患甚重，我便遣子伟去药房购入了些?□□，以杀硕鼠，这件事情与子伟没有关系。”
沈忘微微抬眸，一抹淡淡地笑容浮现在唇角：“哦？那子伟又?是?何时将□□放在老夫人房中?的呢？”
许子伟脸色苍白地结巴道：“我是?……是?……”
“是?韩夫人被关在祠堂中?那日吧？我们去药房问过，你买了一钱的□□，这个?剂量，毒死?四头牛都?绰绰有余了，若是?暗中?余出一些?，留给韩夫人，再借着去老夫人房中?布药的时机，偷偷取走祠堂大门?的钥匙，我想着对于子伟来说，不算难事吧？”
“沈御史，慎言！”海瑞面带怒色，冷冷地瞪着沈忘：“我说过了，这件事与子伟没有关系，查案不是?肆意攀咬，你岂可胡乱猜测！”
沈忘垂下?眼帘，轻声道：“攀咬……也对，子伟同韩夫人远日无怨，近日无仇，何苦杀她？可是?，刚峰先生却不同了，若是?韩夫人再这般闹将下?去，只怕先生的仕途会受阻吧？子伟曾经说过，为了天下?百姓能够安居乐业，为了刚峰先生能够重回朝堂，他付出生命亦在所不惜。所以杀死?一个?妾室，对子伟来说，不算难事吧？”
“休得胡言乱语！”海瑞勃然大怒，“沈御史，我本以为你与朝中?那些?泥猪癞狗有所不同，出淤泥而?不染，而?谁料你意在诛心，竟是?想将韩氏的死?推到我的头上！”他费力地喘了口气，对一旁瞠目结舌的甘棠道：“快带老夫人回房，莫要让老夫人再听?这种疯话！”
谢老夫人却是?推开了甘棠，双目炯炯地瞪视着沈忘：“老身倒要听?听?，这位大名鼎鼎的沈御史还要说什么！”
“那本官便再说说今日冤死?的寒花。在寒花身上，凶手已经不想做局，让我们误认为她是?自杀了，而?是?明目张胆地缚住了寒花的眼睛和手腕，一刀毙命，又?将尸体藏入了官皮箱之中?。而?经本官与柳仵作?勘验，能完成那种捅刺之人，身高要在七尺上下?，这样?看来，刚峰先生也是?颇为符合这一特征了。再加上那个?只有刚峰先生才能打开的官皮箱，凶手是?谁岂非呼之欲出了？”
海瑞被气笑了，他万万没有料到名动朝堂的后起之秀沈无忧就是?这般不学无术之辈，摇头道：“那动机呢？海某为何要与一名小?婢过不去？”
“自然是?为了子伟啊！本官才请寒花带路寻找□□的来源，回来寒花便死?了，这不就是?凶手意欲一不做二不休，杀了寒花，断了这条线索，让我们查无可查呢吗？所以，寒花死?了谁是?最大的得利者呢？还是?刚峰先生你啊！”
“这就是?你查出来的东西？”海瑞冷哼一声，断喝道：“你便欲如此结案！？”
沈忘轻叹一口气，避开了海瑞的锋芒，悠悠转身，看向站在祠堂一角的身影，声音也沉了下?来：“将此案的凶手推到刚峰先生身上，你便是?希望我这样?结案吧，甘棠？”
刚峰滔滔（十五）
此言一出, 众人皆是瞠目结舌，而还?搀扶着老夫人的甘棠更是吓了一跳，瞪圆了眼?睛, 一瞬不瞬地凝在沈忘的脸上。沈忘此番行事, 并没?有与任何人商量，连柳七也只是知晓他猜出了凶手，却不知凶手究竟是何人。因此，当沈忘将矛头对向甘棠时，众人皆是始料未及, 毫无准备。
“沈御史”，海瑞叹了一口气，经过?了连日来事故频发的磋磨，他整个人看?上去苍老了许多, “甘棠跟随海某已逾十年, 任劳任怨, 性格温顺, 断不是能做出此等血腥残暴之事的人, 此案怕是颇多疏漏, 沈御史还是再查查为好。”
“那刚峰先生不妨说一说, 本官在查案上的疏漏在哪里？”
海瑞亦是在探案勘验上颇有心得之人, 更是沈忘之前名震天下?的查案高手，他略一思忖, 就条理清晰地?逐条列举道：“首先，沈御史曾言，愚的妾室韩氏乃是被人下毒之后, 方才吊上房梁的。先不论甘棠是如何进入密室之中给韩氏下?毒，只是将韩氏吊上房梁这一点, 她身为一女子便决计做不到。其次，沈御史还?曾说过?，通过?观察寒花身上伤口的高度与角度，需要?身高七尺上下?之人方能完成，而甘棠个子矮小?，尚不足六尺，又如何能造成沈御史所言的那种伤口呢？”
沈忘微微一笑，颔首道：“刚峰先生不愧是查案高手，所言皆是一阵见血，这的确是此案无法回避的问题。可是，刚峰先生却忽略了一点。”
“哪一点？”海瑞沉声道。
“如果韩夫人与寒花皆是自愿赴死，那这个无法回避的问题便不成为问题了。”
整个祠堂都安静了下?来，众人面面相觑，不知该如何理解沈忘的话中之意。自愿赴死？这天底下?还?有这般诡异的需求吗？若是自己想死，自戕便是，为何要?费尽心机被旁人杀死，这岂非一下?子害死了两个人？这下?，不仅海瑞觉得沈忘情态失度，就连程彻和易微都觉得沈忘的脑子出了些许问题，否则怎么会说出这般不可理喻之言呢？
众人之中，唯有柳七一人面色平静，仿佛沈忘刚才的惊天之语只是呼吸般寻常。
“刚峰先生不信？”沈忘的脸上依旧带着笑，只是这笑容如此的悲凉哀婉，让人不忍直视。
“自是不信，沈御史方才的言论，说与我朝任何一位推官，都不会有人相信。”海瑞难掩惊异，不可置信道。
“方才海大人说，女子是无法将韩夫人悬吊在房梁之上的。可是若韩夫人出于自愿，主动服下?剧毒的□□，在一名女子的搀扶下?，踏上堆叠的四个蒲团，而此时那名女子合身抱住四个蒲团，使其稳固不晃，韩夫人便可从?容的将头套进绳索之中，完成自戕的假象。”
“而寒花身上的创口就更为简单，只要?寒花自愿赴死，只消让一名女子踩在矮凳之上，用匕首捅刺即可。而被缚住双手与双眼?的寒花，只要?按照原定计划自己扑入箱中，再由那名女子关上箱盖，锁住官皮箱就能完成那近乎不可能的杀人手法了。”
“可是你刚才明明说了，官皮箱的钥匙只有老师才有，这时怎么又推到甘棠身上了呢！”刚才还?吓得面色苍白的许子伟此时转圜过?来，疾口反驳道。
“刚峰先生，您自己好?好?想想清楚，这个钥匙存放的位置，真的只有你一个人知晓吗？”沈忘也不急，将头缓缓转向海瑞。
海瑞眉头一跳，思忖片刻道：“这钥匙存放的位置……韩氏也知晓。”
“所以，甘棠便是通过?韩夫人得到了钥匙，成功锁上了官皮箱。”沈忘做结道。
一声冷哼从?祠堂的一角响起，谢老夫人排众而出，站到沈忘的面前沉声道：“老身还?道这位沈大人有什么通天的本事，现在看?来是老身高看?了你。沈御史方才说，是甘棠杀死了韩氏，可甘棠一直宿在老身的房中，老身睡眠极浅，若她半夜出门，老身定有所察觉。那老身倒要?问问沈大人，甘棠是怎么悄无声息地?走?出房门的呢？”
沈忘微微一笑，垂首恭敬道：“老夫人所言甚是，甘棠的确是没?有踏出过?老夫人的房门。可本官也从?未说，是甘棠杀死的韩夫人啊？因为杀死韩夫人的——是寒花。甘棠只消在子伟进门为老夫人布毒除鼠之机，将祠堂大门的钥匙交予守在外面的寒花，寒花便能在夜深人静之时完成这场赴死之局。”
众人大哗，海瑞惊道：“你的意思是，是寒花先杀死了韩氏，第二日甘棠又杀死了寒花，而韩氏与寒花皆是自愿赴死？沈御史……你确定吗？”
“那个啥……要?不无忧你再想想？”程彻也有些慌了，他从?来没?听说过?这种?骇人听闻之事，还?道是沈忘连日来忧思成疾，脑子出了问题，急忙给他找台阶下?。
“本官当然?确定，甚至——从?未如此确定。”
“沈御史……”海瑞长叹一口气：“这不合理啊！？”
“的确不合理，但?并非不可能。”沈忘回道。
“查案不能仅凭推理，沈御史你总得讲讲证据吧！”
沈忘同海瑞你一言我一语相互攻讦，寸步不让，众人的目光在二人之间穿梭往来，应接不暇，全然?没?有注意到沈忘已经缓缓踱到了堂屋的一角，来到了扶着谢老夫人的甘棠面前。及至海瑞“证据”二字脱口而出，沈忘也出手如电，拇指食指相合稳稳捏住了甘棠的手腕。
“得罪。”沈忘轻声道，这句话他是同甘棠讲的，甘棠小?脸儿一滞，面上的表情在祠堂烛火的映照下?明灭不定。只见沈忘紧随其后扬声道：“这证据，就在甘棠姑娘手中。”
甘棠也不挣扎，任由沈忘捏住她的手腕，向上一翻，将手掌展示给众人：“本官与柳仵作在勘验寒花的尸身时，发现寒花的肩膀与指尖处都有可疑的油渍。那油渍斑驳，光可鉴人，香气亦是浓郁。刚峰先生以廉洁刚正闻名于世，谢老夫人寿辰之时买几斤肉都能轰动朝野，寒花只是先生家的一位婢女，身上哪来这么多油渍呢？”
“而更令本官生疑的，还?是官皮箱上的铜锁。那铜锁因为年深日久，连接处已经起了铜绿，可边缘处却光亮非常，勘验之下?，本官与柳仵作发现，这锁上的油渍，与寒花指尖和肩膀上的油渍是为同一种?。”
“也就是说，在寒花毫不反抗的情况下?，站在矮凳上的凶手扶住了寒花的肩膀，一刀刺在寒花的肺部?。寒花挣扎着摔入打?开的官皮箱中，凶手随即锁上了箱子。而这也就是寒花肩膀上和铜锁上油渍的来源。而指尖上……”
沈忘回眸，看?了一眼?沉默立在身旁的甘棠，她还?是恭顺地?平摊着双手，没?有一丝一毫地?抗拒，甚至还?颇为敬服地?回望着沈忘。就仿佛她期待这样一场众目睽睽之下?的对峙，已经很久了。
沈忘心头一黯，继续说道：“而指尖上的油渍，则是因为在行凶之前，凶手与寒花分食过?同一种?食物，所以同样的油渍在甘棠姑娘的手上也能隐约可见。”
他松开了甘棠的手，声音又柔和又轻缓：“甘棠姑娘，萝卜糕甜吗？”
甘棠圆溜溜的眼?睛眨了眨，露出一个粲然?如春光的笑容，那笑容盛放在阴冷暗囿的老宅之中，夺目得让人眼?眶发酸：“甜，是婢子同寒花吃过?的最甜的东西。”
沈忘的声音中带上了一丝颤抖，如同盛春之下?渐渐融化的积雪：“方才进门之时，易姑娘曾叫着肚饿，说是闻到了油香味儿，可是你带了油纸在身上？”
甘棠眸子一亮，有些不可置信地?看?了看?沈忘，继而从?怀中取出一个用手帕包好?的物件，迎着光打?开来，正是那曾经包裹着萝卜糕的油纸！
“这是寒花送婢子的最后的礼物，婢子没?舍得扔……”她珍而重之地?凝望着那小?小?的一方油纸，叹息道：“不愧是夫人都夸赞的沈御史，还?真是什么都瞒不过?你。”
“甘棠……你……你承认了！？”海瑞被这一连串的打?击震撼得几乎站立不稳，往常严肃的神?情中浸满了不可置信与罕见的哀伤：“可是……你们三个人究竟是为了什么？何苦如此啊！”
刚峰滔滔（十六）
甘棠缓缓转身?, 在瘦小的身?影在祠堂烛火的映照下?，宛若一缕即将消散的幽魂：“因为除了一死，我们便再也没有机会——被听到了。”
她走?到?祠堂的中间, 落落大方地向着众人施了一礼, 目光不闪不避：“婢子与寒花自小便入了主?家，一直都很要好?，虽然生活贫苦些，但老爷对下人并不过分严苛，在家的时间也少, 是以?婢子与寒花的日子过得不错。后来——”
后?来，年仅十八岁的王微时嫁入了海家，而甘棠则被指到了王微时的房中伺候。那时的甘棠还不叫甘棠，她有一个在普通不过的名字——侍书。
“四出——”王微时努力的调整着?嘴型, 那认真的样子引起了天真活泼的甘棠一阵银铃般的笑声, 王微时有些不好意思的红了脸。
“是侍书呀夫人, 若是夫人念起来不顺口, 就给婢子改一个名字吧！”甘棠笑起来眉眼弯弯的, 让离乡背井的王微时心头一暖。
“我可以?吗？”王微时家中贫苦, 又是长姐, 所?以?即便成了海家的夫人, 面对下?人婢子依旧还是小心翼翼，唯恐说错做错。
“当然可以?”, 甘棠点头道：“婢子就是夫人房里的人，夫人想喊婢子什么就喊婢子什么，小花小草, 小猫小狗，都可以?的！”
王微时连忙摇头, 慌乱间抓住了甘棠垂在身?旁的手：“那……那怎么行，我给四出想一个好?名字……一定得是好?名字。”
王微时搜肠刮肚地想了半天?，最终不好?意思地说道：“我也不识字，唯一会的只有一首诗，挑来挑去，这首诗里还就是‘甘棠’两字最好?听好?记，你……你喜欢吗？”
“甘棠——”甘棠甜甜地咂摸着?属于她的姓名字，柔声道：“婢子喜欢极了。”
新任主?母王微时很快就赢得了海家下?人的喜爱，因为相较于严苛古板的老夫人来说，这位新来的王夫人实在是太温柔和善了，而最喜欢王微时的无过于寒花与甘棠两人。她们亲眼见证着?王微时在海家的岁月，陪伴着?她从初为人妇，到?生儿育女，到?颠沛流离，再到?韩夫人踏入海家的大门。而她们四人，也早已从主?仆妻妾，逐渐成长为难舍难分的姐妹。
及至王微时因幼女环儿的死一病不起时，也是其余三人时刻照拂身?边，而忙于公事的海瑞却始终没有回?来探望过病踏上挣扎的妻子。
王微时郁郁离世?之前，眼睛早就因长时间的痛苦而失明了。所?以?当她突然睁开眼睛，目光灼灼地一把抓住了床榻旁韩念允的手时，寒花与甘棠都吓了一跳。
“夫人！夫人你好?些了吗？”最初的惊吓过后?，是随之而来的惊喜，寒花和甘棠都喜极而泣的扑到?王微时的床边，看?着?她骤然间红润起来的脸。
她似乎又变成了甫一嫁进来时的样子，温婉单纯得如一株梨树下?的鹿。与寒花甘棠的喜悦不同，韩念允却一眼看?出了王微时的不对劲，她知道这并不是她们所?企盼的久病初愈，而是她最为恐惧避讳的回?光返照。
“阿允，咱们好?久没见了，阿姊想你想得紧。”王微时将韩念允的手紧紧拢在胸前，像是拢着?暴风雪之中最后?一点如豆的火光。“父亲说，我要嫁人了，不能再日日出门疯跑，我这还是趁着?父亲不注意的时候才逃出来的，与你见一面便又得回?去……”
韩念允怔怔地看?着?王微时，她不知该如何回?答面前心碎的女人，但恍惚间，韩念允似乎又看?到?了那个遗失在记忆深处灼灼发烫的少女。
王微时似乎毫不在意身?旁隐约的哭泣声，甚至都没有在意面前韩念允复杂的表情。这一刻的她，早已沉沦在往昔的时光里，在死亡的前一刻，重又变回?了那不识愁滋味的少女。那一刻的她，未来即将徐徐铺展，她本?以?为自己?也能走?向黎明。
“阿允，记得你教我的那首诗吗？你能给阿姊写下?来吗，这样我就算嫁人了，也能时时刻刻见到?你的字，就像你还陪在阿姊身?边一样。”王微时絮絮地说着?，脸上洋溢着?怅惘而迷茫的笑容。
“蔽芾甘棠，勿翦勿伐，召伯所?茇。蔽芾甘棠，勿翦勿败，召伯所?憩。蔽芾甘棠，勿翦勿拜，召伯所?说——”王微时轻声地背诵着?，韩念允也小声地跟着?她的节奏，她们的声音划破了凄迷的夜空，顺着?旧时小村的石子路，寻找着?那棵她们曾一同欢笑，一同哭泣的棠梨树。
王微时轻轻抬起手，向着?她无限怀念的方向，向着?她永难忘记的时光，小心地触去——她的阿允，还在棠梨树下?等着?她啊！
陡然间，那只苍白消瘦的手，滑落下?来，无力地倒在幻梦最美的瞬息。
“阿姊——”那滴悬在下?睫上的泪珠，终于恋恋不舍地低落下?来，化作王微时的指尖最后?一丝温度。
“所?以?，从那时起，我们便决定做些什么——”甘棠缓缓抬起头，从过往的回?忆中抽离而出，她站在烛光笼罩的光影里，影影绰绰，她那般孤独，却又似乎从未孤身?一人。“可是，我们一个是妾室，两个是婢子，又能做些什么呢？后?来，韩夫人听说朝廷要派巡按御史来查证王夫人病逝的事情，便决定借此为王夫人讨一个公道。所?以?，我们便想到?了死……”
“婢子与寒花争执了许久，究竟是谁来做最后?收尾的那个人。最后?，当然是婢子赢了，就由婢子来做那个最后?的恶人……”
甘棠仰起头，脸上浮起一丝怅惘的笑意：“韩夫人说得没错，女子命如草芥，可能把握在女子手中，也唯有一命而已。于是，我们便决定在韩夫人的安排下?，制造凶案，争先赴死，让前来查案的御史不得不引起重视，也让老爷——”
“也让老爷替你们的荒唐顶罪！？甘棠！老身?照拂你多年，你竟然恩将仇报！你，韩念允，寒花，竟……竟是这般下?作人物！”谢老夫人再也忍不住，指着?甘棠的鼻子疾呼道。
甘棠垂下?眼帘，郑重地向着?老夫人叩拜道：“老夫人，甘棠自知罪孽深重，不敢辩驳，但韩夫人与寒花绝不是老夫人口中的下?作人物。当时甘棠一心复仇，的确是没有将老爷甚至许公子的安危放在心上，可寒花性?格温顺善良，担心会真的害了老爷、害了海家、害了许公子。韩夫人却说——”
“来的是沈御史，他能查出来的，他是个好?官……”
沈忘攥紧了双拳，只觉胸中一股积郁之痛直冲天?灵盖，让他恨不得仰天?悲呼：女子实苦，女子实苦啊！
唯有一死，她们的苦难方有机会被听到?；除了一死，她们再无锋锐！
沈忘强压下?心中的愤怒与悲怆，问出了他最后?一个无法解释的疑问：“甘棠，你知道韩夫人已经有孕了吗？”
此言一出，谢老夫人差点儿晕厥过去，海瑞疾步上前，将老夫人护在怀中，却没有着?急离去，似乎也在等着?甘棠的答案。
“我知道……我们都知道”，甘棠幽幽道，“寒花也曾劝过夫人，不如将孩子生下?来再动手，可夫人说……”
“夫人说什么？”海瑞开口了，沈忘惊异地发现，这位老人的肩膀垮了下?来，往日里笔直的腰杆也弯驼了。
“夫人说，她不想这世?上再多一个环儿。”
海瑞的头颓然垂了下?去，再也没有发出一丝声息。
窗外的雨声轰然作响，似乎要冲刷尽这世?间的一切污秽与悲怆。沈忘抬眸，凝望着?笼罩着?整个海家老宅的浩瀚云雨，在那隆隆而动的浓黑阴云之下?，在那昏昏烛光形成的光明之上，有一片灰色的阴翳铺展而成的空间。它介于黑白之间，沉默而卑微地匍匐在不被人注意的角落里，既非纯粹的黑暗，亦不是绝对的光明。
然而，随着?这场暴雨的终去，这片苟延残喘的灰色，也终将被黑白分明的世?界彻底吞噬，再也留不下?丝毫的声息。而那随着?雨声爆发的怒吼与呐喊，还会有多少人记得呢？
沈忘抿紧了唇，整个面庞呈现棱角分明的刻线。至少他记得……
他看?向对面沉默不语的老人——刚峰先生定然也难以?忘怀。
刚峰滔滔（十七）
暴雨终歇, 黎明已至，又是一个再平凡安逸不过的日子。
琼州府的百姓们从困守了一夜的家宅中走了出来，清理着掉落在门前的折断的树枝, 捡拾着黏在墙头屋檐的乱红。他们惊讶地发现, 海家老?宅的院墙外，有一株被雷电击毁，多年未曾展颜的凤凰木竟然开花了，大朵大朵橙红色的花朵缀在枝头，像是不屈燃烧的火焰, 顺着高高的院墙，向老?宅的深处一路追逐而去。
住在海瑞家隔壁，常年受着海家恩惠的老鳏夫本想说?上几句吉祥话，可想及前一阵子海家频出的事?端又不由得叹了口?气?, 双手合十冲着天空拜了拜：“老?天爷保佑海大人, 逢凶化吉啊……逢凶化吉……”
他料想着, 这枯木重?开定是吉兆, 预示着海瑞家中祸事消泯, 再?无怨囿, 便靠近了些, 想要看得更仔细。而恰在这时, 海家老?宅的大门开了。
当先?出来的是两个琼州府衙的衙役，面色格外严肃, 仿佛身后拘着的是什?么十恶不赦之人。老?鳏夫心里好奇，也不再?掩饰，径直走过去瞧热闹, 想要看看这被官兵拘捕的大奸大恶之人究竟是谁，又是如何掀起?了海家老?宅的滔天巨浪。可还未及身前, 他整个人便愣住了。
踏出门槛的，哪是想象中满脸横肉、恶贯满盈的大恶人，反倒是一名戴着重?枷的女子。说?是女子年龄又嫌不足，细细看来无非是个双鬟垂肩的少女罢了。那少女的乌发吸了清晨的露水，愈显蓬乱，衬着那张瘦小稚嫩的脸蛋儿让人望之生怜。可偏偏肩膀上又扛着重?枷，整个人被压得矮了三分，肩膀垮塌着，脸上却洋溢着笑。
这样的半大孩子……怎受得住这般枷铐啊……
老?鳏夫没有子女，年龄上来之后爱孩子爱得紧，对那戴着重?枷的少女就越发得疼惜。他细细分辨着少女的面容，却发现她嘴唇翕动，似乎在哼唱着什?么。
——蔽芾甘棠，勿翦勿伐，召伯所茇。
——蔽芾甘棠，勿翦勿败，召伯所憩。
——蔽芾甘棠，勿翦勿拜，召伯所说?。
这是一首老?鳏夫从未听过的歌曲，可其中的思恋与忧愁却又格外的感人肺腑，虽是不理解词中之意，可那迂回婉转、层叠递进的情感却是诳不得人的，老?鳏夫也不由得跟着哼唱了起?来。
押送着少女的几名衙役可没有这般闲情逸致，他们?知道这位看上去柔弱堪怜的少女便是海家祸事?的主谋，心中早已存了愤慨之意，这时又见她行得悠然，脸上还带着笑意，毫无愧疚之色，下?手便更粗鲁了些。
走在少女身后的一名衙役狠狠地推了一把少女的肩膀，斥道：“走快些！还急着回去交差呢！”
少女反应不及，身负重?枷本就头重?脚轻，再?被人这样一推，本就岌岌可危的平衡瞬间破坏，她向前一扑，重?重?地摔在地上。只听两声闷响，少女先?是双膝跪地，而后重?枷也磕在了地上。
“哎呀！”老?鳏夫不由得叫出声来。
这时，从大门内又快步走出一人，布衣灰裳，双鬓染霜，脸上皱纹纵横捭阖，不是海瑞海大人又是何人。数日不见，海瑞又苍老?了几分，远远看去，腰背也弯了，竟是比老?鳏夫还要显得灰败。只见他疾步上前，扶起?了少女，又低声对着衙役们?说?了几句话，那些衙役的动作便由粗鲁转而温文了许多。
少女面露惊异之色，不断地回头看向海瑞，而海瑞却躲避着她的视线，仿佛她的目光中藏着灼热的暑气?，只消看一眼便会融化坚冰一般。
见海瑞始终不予回应，少女却浅浅地笑了，她端正?站好，一揖到地，朗声道：“老?爷，甘棠去了！”
老?鳏夫惊讶地看到，一直冷着脸背转着身子的海瑞，面上骤然露出痛苦的神?色，浓眉紧紧地虬结成一个浓重?的漩涡，就好像少女的呼唤是诛心的利刃，每一刀都捅在他最隐秘的痛处。
那一刻的海瑞，比任何时候都更像一个普通的老?人，而非那不曾为任何人弯腰的海刚峰。
* * *
一案终了，作为巡按御史前来查案的沈忘也完成了属于自己的任务，欲回京复命。自极南的琼州远赴北京，山高路远，千里迢迢，只怕又要耗费数月的光景。而在出发的前一日，沈忘再?次返回海家老?宅，同海瑞拜别。
海瑞请沈忘在书房相见，进屋奉茶之人依旧是许子伟，可那三个鲜活如花朵的生命却是再?也找不见了。
见到沈忘的许子伟面上有些泛红，表情也很不自然，匆匆将茶水续上，便逃也是的离开了书房。沈忘看着许子伟慌乱的背影，轻轻地叹了一口?气?。
海瑞从成堆的案牍中抬起?头来，抿了一口?杯中的清茶，看向案几对面年轻的男子。这位从济南府不远万里奔赴而来的历城县令正?坐在一片清晨斜照而入的光芒里，窗棱将这束阳光体贴得分隔成大小一致的斑影，仿佛是男子青衣上绣着的竹影。
男子眯缝着眼睛，脸上依旧挂着疏离而疲惫的笑。海瑞只觉他与自己这般不同，又莫名地如此相像。
“沈御史，这是要回京复命了？”海瑞终于开口?了。
“正?如刚峰先?生所料，学?生此番前来，便是同先?生辞行的。”
海瑞将手中的毛笔搁在笔掭上，沉声道：“不知沈御史此番进京，将如何对圣上释明案情呢？”
沈忘抬起?在阳光中微垂的眼帘，深深地看了一眼海瑞：“学?生当据实以告。”
海瑞叹了口?气?，心中暗道这位沈御史终究还是年轻，语重?心长道：“沈御史，你?可知若你?对圣上直言相告，只怕会将自己陷入两难之地？”
“那先?生认为，学?生该如何交待？”
海瑞思忖了片刻，道：“若论?如何对沈御史最有利，当是将罪责推至海某的头上，就说?海某御宅无方，责罚过甚，致使房中婢妾有了死伤，海某难辞其咎，自觉无颜以对圣上……”
“这样，既摆脱了学?生替圣上斟酌拿捏的嫌疑，也能给朝廷之中群起?攻讦先?生的人一个台阶，两不得罪，各自安抚。先?生可是此意？”
海瑞一怔，点头道：“原来沈御史早有计较？”
沈忘缓缓摇了摇头，柔声道：“其实，学?生在启程前往琼州府之前，就曾收到过家中兄长的加急信函，直言此番查证海公家事?，无非是朝堂中角力双方争夺话语权的筹码，无论?结果如何，都极容易落个里外不是人的境地。”
“既然沈御史心中明镜一般，海某也是多虑了。”海瑞心中一宽，脸上也有了些许的笑意。哪怕经历了此番磋磨，他依旧对这位年轻人充满好感，他并不希望因为自己的家事?而害得这位冉冉而起?的沈御史官途受挫。
谁料，沈忘喘了口?气?，话锋一转：“可即便如此，学?生还是选择直言相告。”
刚拿起?来的湖笔又重?重?地落回到笔掭上，因为用力过甚，湖笔咕噜了几转，洇湿了一大片宣纸。
“沈御史，你?这是何苦？”
沈忘却仿佛没有听出海瑞话中恨铁不成钢的意味，将后背缓缓靠在椅背上，发出一声轻而又轻地叹息：“刚峰先?生，您与朝中的张首辅一样，皆如一条滔滔奔涌的大河。你?们?目标明确，绝不妥协，向着既定的方向浩荡而去。沿途的风景不会迟缓你?们?的脚步，而暗藏的崎岖也不会动摇你?们?的内心。你?们?高瞻远瞩，迎浪潮头，敢问谁会不敬仰这样一条奔腾的河流……”
“然而，若我?们?能低下?头看一看，那河床中的泥土，岸堤上的沙砾，甚至浅滩中的石子，她们?所求得真的也是奔流入海吗？滔滔江水之上，浩浩红尘之中，又有谁问过她们?的想法呢？”
“您说?得一点也没错，学?生的兄长自然也是为了学?生好。可是，学?生还是想要问一问，问一问那泥土……那沙砾……那石子……如果能够选择，她们?想要去哪里？”沈忘垂下?眼帘，温柔地笑了：“而学?生也私心希望，圣上也能存着这么一颗心。”
海瑞目不转睛地看着面前的男子，他笑得那般温润，而那种独属于女子的柔软，本是他海刚峰所深恶痛绝的。若要行为国为民的大义?，就必须抛家舍业、断情绝欲，将忠君爱国之道凌驾于儿女情长之上。他一直以来就是这样认为的，也一直以来就是这般奉行的。
可也许，海刚峰自有他颠扑不破的道义?，而沈无忧亦有他不容辜负的人心，谁又能轻言对错呢？亦或者，循着那开满花的路径，就未免不能到达他所希冀之地。可是那样一条路，会不会比他所选择的大道还要艰辛呢？
海瑞深深地叹了口?气?，仿佛把腹中的浊气?尽数吐出一般。再?抬起?头来，他的脸上也有了慈祥而浅淡的笑意：“既然如此，就做沈御史认为对的事?吧……”
老?人的目光缓缓上移，看向琼州府万里无云的碧空。此时正?是万历元年，距离海瑞病故尚有十五年的时光。他的一生经历正?德、嘉靖、隆庆、万历四朝，其人清正?廉明，刚正?不阿，从未动摇。在他漫长的七十三年的人生中，所遗留给后人的无非俸银八两、葛布一端、旧衣数件而已。
万历十七年，万历皇帝朱翊钧派遣行人司行人许子伟亲赴海南，督造海瑞坟茔。海瑞身后并无子嗣，许子伟便在墓旁搭棚栖身，为恩师守孝三年方才回京复命。
据说?，海瑞死前曾致许子伟手书一封，正?面端正?写着两个大字“忠孝”，而信笺的背面又书“人心”二字。没有人知道“人心”二字所从何来，这封信只是静静地搁在许子伟官皮箱的最底层，陪他度过了与海瑞一样风骨嶙峋的一生。
梦远（一）
金秋十月, 沈忘一行终于踏入了京城的地界儿。这?一路上，他们先是去了趟南京，同李时珍与春山短暂相聚。又在李时珍的一力安排下, 坐上了直抵京师的川上船, 顺风顺水，日行两?百里，沿着漕河如箭一般乘风破浪。在临淄，沈忘一行人安抚了一下从济南府赶过来的霍子谦，和清瘦了两?圈儿, 老了数岁，担心得夜不能寐的霍师爷吃了一顿大餐后，又急急忙忙地乘船北上，终于在十月初赶赴京城。
北京的秋景最为炫目瑰丽, 无论是火红色的枫叶, 亦或是金灿灿的银杏, 还?是草木葳蕤的群山, 都争先恐后地在这?卷秋日的画布之?上留下自己最荣耀的色彩。这?种?气势恢宏、色泽浓郁的北国风光, 一扫众人一路行来的疲惫, 而城门口迎候之人则更是让大家欣喜非常。
“年时！”
“沈……沈兄！程兄, 还?有柳姑娘, 易姑娘！”多年未见的蔡年时早已没有了当年惶惑畏缩之?态，京城为官的他胖了些许, 面色也红润了许多，只是眉眼之间时不时流露出的羞涩与纯善，倒是与当年那寒门出身的状元郎一模一样。
不知?是不是等候多时被秋风扑了眼睛, 蔡年时的眼眶红红地，他抓着沈忘的手, 许久不肯放开。见到了故人，程彻也是兴奋非常，他大力地拍打着蔡年时的后背，表达着自己的喜悦与思?念，易微蹦跳着在众人身旁窜来窜去，连柳七的脸上也露出了明朗的笑容。
“年时，久等了吧？”蔡年时的手凉得跟在井水里浸过一般，再加上他因为激动而颤抖个不停的指尖，让沈忘不由得为这?位老友忧心。因为路程遥远，沈忘也说不清究竟何时能够抵达京城，再加上书信往来的耽搁，时间上的误差就?更是难以计量了。看蔡年时的样子，估计不知?等了多少日，也不知?在城门口徘徊了多少遍了。
“没等多久，今日……今日才刚来！”蔡年时赶忙摇了摇头，拼命挽起?嘴角露出一个大大的笑容，谁料笑得太用力，倒是喷出了一个鼻涕泡，笑得易微和程彻差点儿撞在一起?。
蔡年时又是羞臊又是开心，一边用绢帕擦拭，一边引着众人往城内走去。为了给友人们接风洗尘，他咬咬牙出了重金包下了当年登云客栈的二楼。这?登云客栈是蔡年时与沈忘等人初次会?面之?所，亦是他人生的转折之?地，无论是于蔡年时，还?是于沈忘，登云客栈都是极有纪念意义的地点，这?也是蔡年时不惜花大价钱包下客栈二楼的原因。
自洪武年间，明朝官员的俸禄就?颇为紧张，即便经过数次增俸，四品以下的中下级官吏依旧俸禄偏低，更何况蔡年时无非一名小小的翰林院侍讲，正六品的官职，十石的月俸，若是不贪墨，实在是捉襟见肘。可偏偏蔡年时打定了主意，他可以苦一苦，但他蔡年时的朋友，必须得吃最好的。是以，为了这?顿接风宴，只怕本就?家贫的蔡年时又要吃糠咽菜一阵子了。
然而，蔡年时的窘迫，千里迢迢而来的沈忘诸人却是不知?道的，蔡年时也格外欣慰他们并不知?道。众人一路言笑晏晏，沿着长街向?着记忆中的登云客栈行去。路边有许多摊贩，比之?济南府更加热闹新?奇，程彻和易微都看得目不转睛，不多时怀里便多了一大堆物件儿。
柳七板着脸，将其中无用之?物又一件件挑了回去，二人也不敢反抗，只是当柳七拿起?一本书的时候，程彻方?才出声哀嚎道：“阿姊，那?本不能还?回去！”
这?一喊，引得正在聊天的沈忘和蔡年时也望了过来，只见柳七两?指间携着的正是一本《沈郎探幽录》。沈忘哑然失笑，劝慰道：“清晏，这?本你不都看过了吗？”
“何止看过了，他呀，都倒背如流了！”易微嬉笑着从柳七怀里抢回一个拨浪鼓，道：“柳姐姐，把我这?个留下，行吗？”
程彻慌忙摇头道：“不一样！这?个版本是不一样的！”他一边说，一边也急急惶惶地把书宝贝地揽在怀里，一边翻开书页，意图将区别指点给众人看。岂料，这?不翻不要紧，一翻反倒把程彻骇了一跳。
“诶……诶！？这?本不对?啊！”程彻指着书中的文字，嚷嚷道：“这?书里还?写了裴姑娘的案子！”
此?言一出，众人皆惊。当年施砚之?所著《沈郎探幽录》，书写了沈忘参与的两?起?奇案，分别是嘉兴龙见案与靖江尸魃案。而后，施砚之?死于捧头判官一案，这?本《沈郎探幽录》便就?此?搁笔，成一时绝唱。可如今，程彻无意中拿起?的《沈郎探幽录》中竟然记载了沈忘前往济南府历城县任职后所办理的案件，这?又如何不让人心生惊疑，难道是施砚之?死而复生，续写了遗作吗？
想及此?，沈忘看向?身旁的蔡年时，只见蔡年时的脸上浮起?一丝红晕，唇边也泛起?了羞怯的笑意。沈忘一惊，道：“难道是年时兄……”
蔡年时也不再隐瞒，苦笑道：“让沈兄、程兄见笑了，这?本《沈郎探幽录》的确是年时狗尾续貂之?作。”
原来，沈忘因捧头判官一案名动京城，当朝的探花郎竟查出了时隔多年的科场舞弊案，更兼之?这?位沈探花面容清秀俊美?，温润如玉，文采斐然，更是吊足了众人的胃口。因此?，那?本风口浪尖的《沈郎探幽录》便顿时洛阳纸贵，一本难求了，蔡年时也正是这?个时候拜读了施砚之?的遗作。
他叹惋施砚之?的才华，又祈盼好友的故事被更多人了解熟知?，以正朝风，便私下里联络了施砚之?的遗孀与后人，双方?一拍即合，由蔡年时借用施砚之?“南柯一梦”的笔名继续创作，让沈忘的故事流传至五湖四海，亦让施砚之?的梦想不因死亡而做结。
“原来如此?！”易微听得出神，全然忘了自己筷子上还?夹着一块香喷喷的小羊排。而嚷了一路肚子饿的程彻则醉心于书中的世?界，不时为自己的英姿和勇武抚掌叹息。
柳七看着满满一桌子的酒菜，温声道：“年时兄，这?便够了，后续的酒菜便不要上了。”
蔡年时刚想再解释两?句，却触上沈忘微笑的眼神，赶紧敛了口，点头道：“就?依柳姑娘的。”
见众人都吃得开怀，蔡年时心头大石落了地，不免多饮了几杯，脸上浮起?一层酡红色的云霞。
“无忧兄弟，当年你我分别之?时，你曾对?我说，山水有相逢。我日日夜夜记着这?句话，只盼终有一日能与诸位再见一面，以酬诸位当年帮扶之?恩。没想到……”蔡年时垂了眼眸，温吞地笑了，“这?一日，终于被我盼来了。”
若是霍兄也在此?，便好了……
虽是微醺之?态，可蔡年时也明白在此?刻宾主尽欢之?际，提起?曾经的朝廷要犯季喆是不合适的，他浸淫官场数年，这?点儿人情世?故他还?是懂得。可不知?为何，他依旧私心地企盼着，能再如当年一般，同这?些记忆中的故人们把酒言欢。
那?时的他身无长物，唯一值钱的物件无非是母亲亲绣的布鞋；那?时的季喆还?叫霍子谦，他的复仇大业尚未展开，还?是考生们口中待人可亲的“霍菩萨”；而那?时的沈忘，亦还?是一颗冉冉升起?的新?星，未曾被推上朝堂的风口浪尖。
而此?时，他家中老母已逝，世?上再无亲人；季喆人头落地，为兄报仇之?后，也为自己的所作所为付出了代价；而沈忘，则因查证海瑞家事，被朝堂中的各方?势力紧盯不放，祸福难料。想及此?，蔡年时不由轻轻叹了口气。
“年时，你可知?季喆葬在何处？”
蔡年时一怔，他万万没有想到，这?个被他避讳的问题竟然被沈忘亲口提了出来：“霍……霍兄葬在……葬在西面的小土丘上。”
沈忘微微颔首，轻声道：“那?我们吃完这?顿饭，便去祭拜一下吧，我也有些话，想对?季喆说。”
蔡年时只觉冷冽的秋风又直冲着他的眼眶吹来，鼻子一酸，他慌忙点头掩饰道：“如此?甚好，甚好……”
梦远（二）
季喆的墓在城西一处无名的土丘之上, 地处偏僻，无人知晓，可难得的?是风景甚好, 坟茔旁的?一株银杏树树冠巨大, 如?一团金色的祥云盘踞于季喆的墓碑之上，片片金灿灿的?银杏叶飘落而下，在坟堆上铺了厚厚的一层。
季喆的坟茔前竖立着一块无字碑，哪怕有?人无意间路过此地，也断然猜不到这个坟茔中埋葬的?, 就是曾经名震京师的科场舞弊案的凶手之一。众人齐心合力，将季喆墓周的?杂草与折断的?树枝一一清扫，焚香祭拜，而后便远远走开?, 将这片空寂无人的小土丘, 留给沈忘与季喆独处。
清酒一杯, 缓缓洒在坟前的?草地上, 沈忘俯身坐下, 用手轻轻拂去无字碑上经年的落尘：“季兄, 犹记得我与清晏、停云初到京城之时, 被?捧头判官所扰, 惊魂未定，是你为我们各斟了一杯热茶, 引我们到众人中坐下。而如?今，我能够还馈于你的?，竟然也只是这浊酒一杯, 实在是……”
沈忘抬眸，如?同与记忆中的季喆相视而笑：“实在是愧对故人……不过, 我此番进京，倒是有?个好消息要告诉季兄。你曾说过，你之为人，有?仇报仇，有?怨报怨，未曾伤及无辜。唯有一人你对不住，便是那被?你偷去了路引，假借了身份的霍子谦。而如今，霍子谦正在我县衙之中做师爷，他虽因你之故错过了春闱，却难得算学精通，为人忠厚谦和，帮助我屡破奇案，虽比不得中举那般光宗耀祖，但好在子谦是知足常乐之人，并不以为意。想来，你们之间的恩怨也算了结了。”
沈忘叹了口气，又道：“季兄，无忧曾因兄长之故，厌恶官场，避之唯恐不及。可却在停云的?劝诫之下，踏足仕途，时至今日。期间跌宕凶险，慷慨悲苦，难于人言……”
他的?声音越来越低，到后来如?同对着无字墓碑耳语：“可是直到如?今，无忧也不敢说自己究竟做没做得一个季兄心目中的?——真正的?好官，也许这个答案，只能留与后人评说吧……”
头顶的?银杏树随着秋风的?鼓荡发?出“哗啦啦”的?鸣响，如?同万千白鸟扇动翅膀急掠过头顶一般，沈忘抬起?头，看向那方被?无数叶片遮蔽着的?秋日晴空。金色的?光束从叶片间的?空隙投射下来，亮得如?同初生的?雪野，沈忘闭起?眼?睛，感受着难得的?温暖与宁静。
柳七自远处赶来时，便看见了这样一番场景，那个她再熟悉不过的?男子，静静地坐在一片夺目的?光影里，脸上挂着干净而温和的?笑，如?同一个白瓷铸成?的?影子。柳七心中一叹，她并不想打扰沈忘与季喆
忆樺
的?独处，但事出紧急，她也不得不如?此。
“沈兄——”她轻声唤道。
沈忘如?梦方醒，缓缓转过头来。
“沈兄，圣上有?请。”
就连入朝为官数年的?蔡年时也说不清，为何?沈忘前脚才进了京城，后脚高高在上的?小皇帝就得到了消息，又急匆匆地宣他入殿觐见。毕竟，海家的?案子已了，其间的?经过结果?沈忘早已呈了折子，此番来京复命无非是礼数上的?要求，并不必如?此兴师动众。而这番小皇帝着急忙慌地宣沈忘入宫，只怕祸福难料。
众人都替沈忘着急，蔡年时也一连声地规劝着“伴君如?伴虎”，可沈忘的?脸上却没有?丝毫的?审慎紧张之态，还是一副云淡风轻的?模样。对忧心忡忡的?众人略作安抚，沈忘便随着前来接应的?宫人们入了宫。
加上曾经的?殿试，这已经是沈忘第二次入宫了。在宫人们的?引领下，沈忘兜兜转转，一路向着文?华殿的?方向行去。
及至殿前，沈忘便见到一个小小的?身影正端坐在宝椅之上，锦衣华服，气质卓然，想来便是刚刚登基为帝的?万历皇帝朱翊钧了。沈忘垂下眼?帘，按照宫仪拜倒在地，朗声道：“臣沈忘参见陛下！”
只听大殿之上响起?一声略显稚嫩的?嗓音：“大伴，你先退下吧！”
“是，陛下。”紧接着，一阵细碎而轻微的?脚步声响起?，大殿的?门被?轻轻掩上，想来是始终陪伴万历皇帝身畔的?大太监冯保退出了大殿。沈忘静静地注视着自己双手之间的?地面，那地面被?擦拭整理得光可鉴人，隐约照出了沈忘的?面容。
沈忘有?些?奇怪，也不知圣上要与他说些?什么，连冯保太监都听不得。正在疑惑地当儿?，只听小皇帝轻声唤道：“快起?来吧，沈先生！”
沈忘一怔，抬头望去，只见案桌后那个十岁的?少年正眉开?眼?笑地看着他，一口白牙在幽暗的?大殿中格外明亮。虽然他年长了几岁，可那粉嘟嘟的?小脸儿?依旧可见当年的?影子，竟是那位曾向他讨教书法的?小公子！
沈忘心中暗叹，自己聪明一世，竟是连真龙天子都没认出来，脸上却浮出了温和的?笑意，他依言站起?身，又拱手而拜，姿态娴雅端方：“陛下，好久不见。”
见沈忘一眼?就认出了自己，朱翊钧也是难掩激动，他瞪大了眼?睛，圆溜溜的?瞳仁在眼?眶里咕噜噜转了几圈，方才学着帝王该有?的?气度斥责道：“从琼州到京城，沈先生怎地走了这般久？”
见朱翊钧还同过去一样，少年老成?，喜怒无常，沈忘也觉得有?趣，言语之间又多了几分亲切：“微臣年老体衰，自是不比圣上年少英才，是以虽是加紧赶路，却还是迟了。”
朱翊钧乐了，他已经很久很久没有?这样同旁人交谈了。自他登基以来，旁人不是怕他便是敬他，要么就是如?冯保、张居正一般，将他当做一个未来明君圣主的?标杆，决不允许他行差踏错。就连自小长起?来的?太监小德子，也被?冯保驱离了身畔，不知道到那个宫室里受苦了。而现在的?沈忘，却恰恰好填补了他心中某个孤独的?空缺。
那个少年天子在案桌后笑得前仰后合，抚掌道：“沈先生都年老体衰，那张先生岂不是……哈哈哈哈！”
沈忘也笑了：“张首辅春秋正盛，岂是微臣可比的?。”
他静静地看着那个孤独的?天子笑了半晌，突然想起?了什么似的?，冲自己招了招手：“沈先生，近前来，朕有?话问你。”
沈忘依言近前，靠到案桌旁，等待着小皇帝的?金口玉言。朱翊钧身量不高，从御桌探着身子还觉不够，干脆蹬蹬几步跑下殿来，自己扯过两个圆墩，也不顾什么君臣之礼，扯着沈忘坐下，低声道：“沈先生，朕收到了你递上来的?折子，可很多事情朕还是想你亲口讲与朕听。”
沈忘见小皇帝故意压低声音，又频频向着大殿门口处张望，心知这场谈话他不想外泄，便也放轻了声音，缓缓道：“圣上想问什么，微臣知无不言，言无不尽。”
朱翊钧微微垂眸，思忖片刻，郑重道：“朕就是想知道，那个名叫甘棠的?小丫头，为什么一定要如?此呢？是海家对她不好吗？还是说……她就是想坏了海瑞的?仕途？”
沈忘的?眼?睛倏地睁大，有?些?惊异又带着些?许欣喜地望向对面的?少年，他万万没有?料到，这位久居深宫的?少年天子，竟然真的?如?他盼望得一般，纠结于一个籍籍无名的?婢女的?命运，就如?同翱翔九天的?龙垂眸看向土丘下的?蝼蚁。
沈忘满足而悠长地叹了口气，道：“圣上，此事说来话长，圣上可有?兴趣听？”
朱翊钧着急道：“朕把你千里迢迢喊回来，不就是听……不就是想要知道其中真相?的?吗？”朱翊钧好容易把“听故事”三个字憋了回去，他手里有?一本小德子从宫外寻来的?《沈郎探幽录》，其中的?故事他倒背如?流，可偏偏没有?沈忘查证海瑞家事一案。想来也是，海瑞家事，那“南柯一梦”如?何?知晓？想来这天底下，知道其间来龙去脉的?，也只有?当事人沈忘一人了。
可是这话，他不能对沈忘说；他对这位只有?一面之缘的?沈先生的?思念与期待，也绝不能为外人道也。
想及此，他又摆起?了帝王的?威仪，轻声命令道：“快讲快讲！”
沈忘哪里知道朱翊钧心中的?思忖，微笑颔首道：“微臣遵命。这故事啊，还要从两位豆蔻少女的?友谊讲起?——”
沈忘从王微时与韩念允幼时的?友情入手，再到王微时嫁入海家，认识甘棠，承受丧子之痛；及至韩念允追随王微时踏入海氏大门，四位女子相?偎相?伴，互相?扶持；再到环儿?饿死，王微时病逝，终致韩念允、寒花、甘棠争相?赴死，皆原原本本地说与朱翊钧听。
随着故事的?跌宕起?伏，朱翊钧或沉默或叹息，或扼腕或凝重，及至最后长久地无言，沈忘尽数看在眼?里。
那位少年天子坐在圆墩上，微垂着头，似乎是被?头顶的?冠冕压得抬不起?头来。他想了很久，方才开?口问道：“所以沈先生，你觉得朕究竟该不该……让海瑞重回朝堂？”
梦远（三）
沈忘一愣, 他没有想到朱翊钧连这般官员任免之事?都愿意同他商量。海瑞曾是二品大员，而他沈忘无?非一介小小县令，被天?子拔擢才做了这巡按御史?。而如今, 朱翊钧对他丝毫不加掩饰的信任更让沈忘感慨非常。
沈忘温柔地笑了, 他低声道：“圣上，官员任免这种大事?，您不?该与微臣商讨，微臣也没有资格置喙。”
朱翊钧瘪了瘪嘴，圆滚滚的脑袋装模作样地晃了晃, 可说出的话却是格外孩子气：“朕知道，可朕就是想同你商量。”
沈忘没有忍住溢出唇齿的笑声，惹得朱翊钧又懊恼又有些莫名的欣喜：“沈先?生，朕让你说你便说, 案子是你查的, 你合该最是清楚才是！”
沈忘叹息了一声, 缓缓道：“圣上说得没错, 案子是微臣查得, 其间跌宕辗转微臣再清楚不?过。可是否启用刚峰先?生, 却是圣上的选择。治大国如烹小鲜, 烹小鲜不?可扰, 治大国不?可烦。烦则人劳，扰则鱼溃。加不?加刚峰先?生这味药, 微臣相信圣上能够做出最好的抉择。”
朱翊钧抬头看着对面的男子，他的眸光干净明澈，不?染杂秽。
“圣上未来?的人生还将面临许许多多的选择, 或许从心所欲，或许如履薄冰, 但只要圣上始终存着今日这份心，无?论圣上选择什么，微臣都心悦诚服。”
朱翊钧似是还不?信，轻声反问道：“无?论朕选择什么？”
沈忘郑重颔首：“无?论圣上选择什么。”
文华殿外，万历皇帝最信任的大太监冯保的脸色却是越来?越白。殿内殿外只有一门之隔，虽然万历皇帝和沈忘压低了声音，可二人的交谈却还是被冯保听了个七七八八。
他万难料想，朱翊钧竟然会?这般同沈忘讲话，朱翊钧自小性格倔强，喜怒无?常，除了首辅张居正，他何曾认真听过他人的劝诫？更何况，朱翊钧对沈忘自然流露地亲近之意，那是连对张居正都不?曾有过的。这沈忘无?非是隆庆年间点?的探花，人又远在济南，何以圣上会?如此青睐于他呢？
冯保越想越不?对劲，只觉似乎有暗藏的阴谋呼之欲出，赶紧招呼了身?旁的小太监，悄声嘱咐道：“赶紧去找首辅大人，这沈探花，着实不?简单啊！”
冯保的忠告在小太监的传递下，迅速投送到了首辅张居正的面前，张居正长眉一扬，心中对沈忘的忌惮不?禁又多了几分。
其实，不?需要大太监冯保的提醒，他早已?将沈忘的来?龙去脉了解得清清楚楚，无?非是个品学兼优的富家子，京中可依仗之人不?过是兄长沈念。可是连高拱都被自己斗败离京，一个沈念又能掀起什么风浪。
只是……
张居正目光冷峻地凝望着文华殿的方向，那里正在进行着一场连他和冯保都不?能近前的密谈。如果他没记错的话，这位沈御史?与戚继光的外甥女交从甚密，身?旁亦有李时珍的高徒，而李时珍背后?之人则是远在应天?的德王，而如今，竟是连圣上也……一个小小的巡按御史?，何以有如此巨大的能量，搅动得整个朝堂都不?得安生，他依靠的是什么，他的欲求又是什么？
大太监冯保阅人无?数，更兼之极会?察言观色，他若是都对这位沈御史?起了忌惮之心，那自己更是不?得不?防了。
这位沈御史?……不?，这对儿沈家兄弟定有图谋。张居正的心中暗暗有了定断。
远在文华殿的朱翊钧并不?知道自己无?意间的举动，引发了冯保与张居正对沈忘的猜忌，在沈忘走后?，还在默默地思?考着那些言犹在耳的话语，圆润地手指不?断地揪着圆墩上的交界处，他想得入神，连张居正走进门来?都没有注意。
小太监通报了一遍，张居正也依礼拜见了一遍，却还见朱翊钧呆呆地坐在圆墩上，圆溜溜的眼睛直直地瞪视着地面，仿佛能从中看出明朝未来?百年的大势一般。
见此情形，张居正只得以拳掩唇，轻咳了一声。这声咳嗽倒是比什么通秉都管用，朱翊钧自小最怕地便是这位严师若有似无?的咳嗽声，他全身?轻颤了一下，终于从长久地思?考中回过神来?。
“张先?生！”朱翊钧惊讶地看着殿前立着的张居正，完全不?知道他何时进入殿中的。
“臣见圣上思?忖甚深，未敢打扰。不?知圣上正在烦扰些什么？”张居正开?门见山地问道。
“朕在想……启用海刚峰之事?，就暂且作罢吧……”朱翊钧似乎是用尽了全身?力气，方才将这句他思?虑良久的决定缓缓出口。此言一出，即使?是端方肃重如张居正也难掩惊异，微微睁大了眼睛。
关于重启海瑞一事?，他不?知明里暗里劝了朱翊钧多少次。海瑞其人，刚正不?阿，严苛专断，用好了当是一把砺颓风、扬清气的利刃，用不?好也是一步搅动朝堂，挑起纠纷的坏棋。如今新帝刚刚登基，天?下承平日久，若是骤然加以绳墨，只怕难堪其重。可朱翊钧却是自小听着海瑞的故事?长大的，对海瑞有极深的执念，不?惜安排巡按御史?亲赴琼州，也要替海瑞讨还个公道，可这边厢怎地，又决定作罢了呢？
“圣上何以做出此番决定？可是沈御史?对圣上说了些什么？”张居正深深地看了万历一眼，恭谨问道。
“沈先?……沈御史?倒是没有对朕建议什么，只是朕觉得，海公严端，气象岩岩，诸臣僚多疾恶之，无?与立谈。若是朕骤然用之，只恐讹言沸腾，听者惶惑。但朕亦不?是说对海公永不?叙用，只是暂缓……暂缓……”
张居正心中苦笑，这“讹言沸腾，听者惶惑”，不?就是直接将自己对他说过的话再说一遍吗？朱翊钧终究是年轻，虽是言语之间极力掩饰，可他对沈忘的维护之意在张居正看来?实在是再清晰不?过了。
他明白，朱翊钧决定暂缓启用海瑞一事?，绝非他拿来?借用的“讹言沸腾，听者惶惑”这么简单，其后?定然还有不?容为外人道也的深意。但是既然万历不?想说，他也没必要揪着不?放。张居正暗暗叹了口气，拱手拜道：“圣上圣明。”
风传花信，雨落秋城。待沈忘踏出宫门之时，携着暮色的秋雨便淅淅沥沥地落了下来?。沈忘没有带伞，只是慢悠悠地在雨中行着，很快发上、肩上便凝了一层细细的雨珠。秋气正浓，雨水也染了寒凉，顺着衣衫侵入肌理，让沈忘不?禁打了个寒战。他停下脚步，抬起头，向着逐渐暗下来?的天?空长长地叹了口气。
自从认识了柳七、程彻和易微诸人，他便很少踽踽独行了，他的身?边总是不?缺志同道合的友人。若不?是今日大家不?知道他在宫中会?待到几时，只怕现?在他的身?旁亦会?是叽叽喳喳，热闹不?断吧……想即此，沈忘的脸上浮现?出温和的笑容，他阖上眼帘，眉目舒展开?来?，像是雨夜中缓缓绽放的花。
然而，预想中的雨水没有滴落在脸上，一层比暮色更深的阴翳遮住了头顶上方的天?空。沈忘眉头一皱，睁开?了眼睛。
“长这么大了，还这般贪凉？”身?后?，响起了既熟悉又陌生的，干净舒缓的声线。多年未见的兄长沈念手擎一把油纸伞，萧萧谡谡地立在一旁。
沈念着一身?深色直襟，愈发显得面白如玉，随着年岁既长，沈念脸上的皮肉随之清减，眉眼的骨骼却反而深刻，让他整个人越加清俊萧拓，如浊世浮沉中的一株白梅，迎寒怒放。
“兄长。”沈忘微微垂下了眼帘，同小时候一样，就算他悄无?声息地来?到了京城，根本没有知会?沈念一声，他也能轻易地找到他。
“走吧，去兄长家里用晚膳，你嫂子还未曾见过你呢……”沈念拍了拍沈忘的肩膀，顺手拂去落了一肩的细密水珠。而后?，还不?忘缀上一句：“你的那些小朋友，我已?经遣人知会?了，你大可放心。”
沈忘叹了口气，他知道没法躲开?沈念的看顾，就像他永远无?法反驳自己的姓氏一般。既然神通广大的兄长连自己一行人住在蔡年时的家里都知道，那还有什么好逃避的呢？他迈步跟上了伞下的身?影，与沈念并肩行在秋雨之中。
挟刃落花（一）
为我贞候, 得其声息；为我反间，摧其党羽；为我挟刃，刺之帐中。——邓子龙《约束土司檄》
兄弟二?人同撑一把伞, 沈念急不可查地将伞面向着沈忘的方向微微倾斜, 随着伞面的晃动，一连串晶莹剔透的雨水顺着伞骨你追我赶地?向着地?面坠落而去，汇聚成一滩浅浅的水洼。
路上行色匆匆的行人快步走过，将?水洼中的雨水漾起，其中几点飞溅入一旁护城河之中。随着这一场不期而遇的秋雨, 护城河的河水借着雨势高涨，卷着河面浮着的落叶顺流而去，汩汩汇入掩盖在青石板下的暗河之中。
一位仆从将新取到的信件护在?怀里，踩着那漾着水汽的青石小路, 推开了?当朝首辅张居正宅邸的大门?。
“老爷, 信取来了?。”不多?时?, 那封被保护妥当的信函就端端正正地?放到了?张居正面前的案桌之上?。
张居正收回凝望着窗外的目光, 垂眸看向桌上?的信函。那粗硬嶙峋的字体, 一看便知是海刚峰的手笔, 张居正不由得蹙了?蹙眉毛。
海瑞是轻易不会写信之人, 在?他初任首辅之时?, 海瑞曾手书一封，恳请张居正能主持公道, 让闲居在?家的自?己重返朝堂。张居正语气委婉地?复信道：“三尺之法不行于吴久矣。公骤而矫以绳墨，宜其不堪也?，讹言沸腾, 听者惶惑。”彻底断绝了?海瑞借由他之手复官的念头?，自?此之后, 二?人便再无书信往来。
而如今，海瑞又是因何事寄信于他呢？
张居正叹了?口气，缓缓展开信笺，只看了?初时?的两行，他便端正了?姿势，更为认真地?阅读起来。海瑞寄来的书信中，通篇不提自?己，却竭尽全?力地?为另外一个人斡旋打点，而那人竟是将?他复官之途彻底断绝的沈忘！
信上?有言：“瑞不幸有荆妇之变，朝廷遣巡按御史?沈忘彻查之。瑞与沈忘相处数日，其人遇事敢言，不为小谨，勇而有义，心?若赤子。然沈忘以身任天下之重，天下亦以天下重责之，瑞恐朝中小人欲行己私，变乱是非，陷害忠良，特手书一封，恳请张公补其偏，救其弊，为此子保驾护航，尽力为之。瑞顿首。”
“勇而有义，心?若赤子……”张居正低声诵读着海瑞信上?对?沈忘的评语，心?中不免讶然。他从未听过孤高和寡的海瑞对?旁人有这般高的评价。
一介小小的御史?，若仅仅是圣上?青睐他，戚继光褒奖他，那或许此人尚有做戏的成分。毕竟为官多?年，张居正见过的口蜜腹剑之人若过江之鲫，数不胜数。更何况圣上?年幼，戚少保又是武人，识人不明也?是有的。可是，若连整个大明朝最为古怪嶙峋的海瑞都肯低声下气替他作保，恳求自?己为他保驾护航，那此人要么是手段高明得可怕，要么就真的是——心?若赤子。
“世情如此，当真还有……这样的人吗？”张居正掩信深思，只觉胸中一股浊气郁结，便站起身，推开了?靠近案几的一扇小窗。
与此同时?，“吱呀”一声，沈念宅邸的大门?也?缓缓打开，沈念同沈忘并肩步入其中。
这处官邸从外墙看去并不惹眼，白墙灰瓦，连墙围子都被洒扫得干净异常，院中更是风韵极佳。门?庭之前矗立着一尊色黑如黛的奇石，其柄如柱，其冠如伞，石皮光滑细腻，黑到极致反生?出一种宁静剔透之感，宛若一株汇聚了?亿万年山水灵气的仙草悠然而立，让整个庭院也?随之仙气盎然。
见沈忘一直盯着门?口的奇石观赏，沈念微微一笑，轻声道：“喜欢？”
沈忘敛了?眉目，叹道：“兄长好风雅，这般奇石，只怕宫中也?难得一见。”
沈念佯装没有听懂弟弟的话中之意，收了?油纸伞，斜倚在?墙角，手指若有似无地?划过黑石光洁的表面：“若是喜欢，兄长便送与你。”
沈忘深深地?看了?沈念一眼，勾起一抹怅惘的笑：“愚弟——无福消受。”
兄弟二?人你来我往的对?话，如同一阵划过雨帘的微风，随着一位小婢女喜悦明快地?呼唤，瞬时?消散了?：“夫人，老爷回来了?！”
小婢女的话音才落，小院西面的房门?便打开了?，一位清丽女子捧着浑圆的腹部行出门?来，女子身量高挑，五官有着北方女子的澄净俊俏，眉眼间又藏着南方女子的温柔婉约，袅袅婷婷地?往沈念身旁一站，当真是让人移不开视线的一对?儿璧人。
“老爷！”女子轻柔地?唤道，眉眼一转，看向沈忘，更加明媚的笑意便从眼角眉梢溢了?出来：“小叔——”
想来，这位便是户部侍郎的千金，沈念的新妇——司宁。
“嫂嫂。”沈忘敛容而拜。
司宁笑着打量这位自?家夫君天天念叨的小叔，赞道：“不愧是圣上?钦点的探花郎，长得这般俊俏。”她一遍说，一遍转头?看向沈念，寻求着来自?夫君的附和，没想到沈念却只是静静望着她不说话。司宁掩了?唇，发出一连串清凌凌的笑声：“都是要当爹的人了?，连小叔的醋都吃。”
这下就连沈忘都看出了?兄长的不同，那曾经的雪中白梅在?嫂嫂司宁面前，如同一涓融化了?的溪流，柔柔地?流淌进花甸的深处。沈忘的心?也?不由得，微微地?软了?一下，他当然希望他能幸福，比任何人都希望他能幸福……
沈忘的脸上?也?终于有了?笑容。
三人正谈笑着，刚才那位年岁甚轻的小婢女就挤了?过来，冲着沈念告状道：“老爷，夫人非要下厨，婢子怎么劝她都不听！”
沈念长眉一扬，对?着脸色微赧的娇妻道：“宁儿，你怎么答应我的？”
“哎呀，小叔好不容易来一趟，自?家嫂嫂还不亲自?下厨做碗面吗？是吧，小叔？”司宁冲着沈忘眨了?眨眼睛。
看着言笑晏晏的司宁，看着满目温柔的沈念，似乎一晃神，又回到了?小时?候的时?光。沈忘满足地?叹息了?一声，顺着司宁的目光望去，三人的视线交汇在?一处。
“是啊……嫂嫂。”沈忘温声道。
在?司宁的引领下，一家人顺着游廊步入正堂之中，虽说司宁自?己言之凿凿地?只是给沈忘下了?碗面，实则正堂的桌上?却是摆了?满满当当的盘碟。沈忘震惊地?发现?，这家宴之上?的菜肴竟然都是他自?小爱吃的。虽然随着年岁既长，久居济南，沈忘的口味也?和小时?候有了?不同，可家的味道终究是不会变的。
沈念也?格外高兴，时?不时?起身为自?家弟弟添菜满酒，就仿佛他失了?双臂，只能依仗于他的照拂一般。吃到中途，酒酣耳热，沈忘也?难得主动同兄长多?说了?几句话，沈念便愈发欣喜，把沈忘的碟子中的菜码得小山一般高。
饮尽了?杯中酒，沈念对?司宁暗暗使了?个眼色，司宁便携着几位婢子悄然离席，掩了?房门?，正堂之中只剩下沈忘与沈念兄弟二?人。
“无忧，兄长听闻海公一案你处理得不错。”沈念将?一块桂花藕夹到沈忘面前的碟子里，顺带着望向弟弟年轻的侧脸。
闻言，沈忘的脸上?泛起笑容，他的眼前又浮现?出朱翊钧蹙着眉沉思的小脸儿：“皇上?圣明，是仁德之主，我只是据实禀报罢了?。”
“无忧，下次可未必有这番好运气了?。朝堂形势波谲云诡，你毫无防备闯入其中，不能永远仰仗新君对?你的好感。更何况，天子的好恶，永远是这世上?最难揣测的东西。”
“所以，兄长的意思是……”绵密清凉的桂花藕在?唇齿间化散开，凝成带着花香的甜。
沈念叹了?口气：“之前，兄长曾想让你留在?京中，和兄长一起勠力同心?，守望相助。可惜，你不愿……亦不屑。现?在?想来，当初你的选择也?并非就不好，也?许济南府的确是更适合你的去处。可是，此番无忧你又因海公的案子回京复命，朝中暗潮汹涌，多?少双眼睛看着。你今日同圣上?对?坐而谈，又引得多?少人侧目揣度，你可知，你已然逐步踏入到你曾经拼命逃离的漩涡中了?？”
酒气上?涌，沈忘微微一笑：“这么说，兄长也?知道我下午在?宫中做了?什么，谈了?什么？”
“兄长毕竟扎根朝堂多?年，又岂能闭目塞听至此。现?在?，只怕不仅仅是我，朝中有些耳目的大小官员都知晓了?你在?宫中的行程了?。”
沈忘神色淡淡地?停杯投箸，道：“无怪乎刚峰先生?直言朝中皆是泥猪癞狗，现?在?看来，所言非虚。”
沈念登时?头?大如斗，他知道自?家弟弟的倔性子又上?来了?。他本想劝沈忘快些离开京城这方是非之地?，反正皇上?交代给他的事务已了?，他大可以快些返回济南，继续做他的逍遥县令。可看目前的情况，只怕他再劝下去便会起到反效果了?，就冲无忧的性子，现?在?进宫朝小皇帝要个官职同朝中人斗到底都未可知……他默默地?给自?己斟了?一杯酒，一饮而尽。
二?人相对?无言，各自?想着心?事，这时?，房门?却被突然推开了?，司宁气喘吁吁地?捧着肚子闯了?进来。沈念赶紧起身，扶住自?己脸色煞白的娇妻。
“老爷，宫里……宫里出事了?！”
挟刃落花（二）
朱翊钧连问了好几个?小太监, 方才知道?在西面偏一些的宫室外有一株巨大的金桂树，现?如今开得正好，树冠浓密若西天的云彩, 他便起了心思想去看看。
朱翊钧只允许小太监们远远地跟着, 自从小德子被冯保强行调走之后，新来?的几个?他总觉得别扭。
“真碍眼……”身后探头探脑地几个身影让朱翊钧颇为恼火，又偏生摆脱不掉，他只得将满腔的怒气发泄在脚下的石子上。他用鞋尖狠狠地踢飞一颗石子，又紧接着踢起第二颗, 扬起的沙尘被一阵紧密的雨点压下，朱翊钧脖颈处一凉，一场秋雨便降了下来?。
朱翊钧紧了步子，终于在一众小太监们追上之前, 躲到了金桂树的树冠下。
“你们去那边檐下站好, 朕现?在不用你们伺候！”朱翊钧向不远处的廊檐一指, 用昂起的下巴逼退了一干人等。
天地间, 终于清净了。他长长地舒了一口气, 抬起头望向那片被枝蔓叶片纷杂交错着的天空。这株百年?生的金桂树宛若一片金子打造的穹顶, 辉煌绚丽, 芳香扑鼻, 朱翊钧背着手站着，紧绷的小脸上终于洋溢出了久违的笑容。
也不知宫中这株金桂, 同沈先生县衙中的比，孰优孰劣？
一滴冰凉的雨水，穿过无数叶片的阻滞, 闯入了树冠下的空间，正巧滴在仰着头的朱翊钧的鼻尖儿上。朱翊钧被凉得一个?激灵, 缩了缩脑袋，不远处的屋檐下，一个?黑色的身?影映入眼?帘。
初时，朱翊钧还只当那人是个?躲雨的小太监，但很快就觉察出了不对劲。那人直愣愣地看?着他，目光不闪不避，森凉入骨，如刚才滴落在鼻尖儿的雨水一般。在这个?宫中，在普天之下，在他所统御的王土之上，又有几人敢这样瞧着他？
一种难以遏制的慌张感迤逦而上，直冲颅顶。朱翊钧想做些什么，可双足却如生了根一般，直挺挺地将他困在原地。下一秒，那黑影手中寒光一现?，夹杂着咆哮的雨势，向着朱翊钧的方向疾奔而来?！
原来?在生死一线的瞬间，时间是会放缓的。肉眼?可见的，急促而紧密的雨点骤然沉降，在朱翊钧的眼?前织成一道?又一道?莹亮的银线。那道?人影，如同滴入水中的墨汁，凌厉之势让整个?天地都为之变色。
朱翊钧眼?睁睁地看?着那人手中的长剑直取自己咽喉，恰如闪电劈开天幕，势不可挡！然而，就在冷硬的剑风已然刺痛他脖颈的同时，剑尖几不可见地一抖，转了方向，猛地扎进?朱翊钧身?后的金桂树！
太近了，近到能看?清那人疯狂的双眸，近到能感受到那人急促的呼吸，钳制在咽喉的危机感陡然解除，朱翊钧终于回转过神来?，声嘶力竭地喊了出来?：“救驾！”
第二日?。
还是凌晨时分，一顶软轿在微茫的天色中沉浮，轿夫的脚程飞快，轿中却鲜少跌宕，沈忘面沉如水，眸光在暗中闪闪发亮。
“快些，再快些！”他听?到轿外，前来?接引的太监尖声催促着。他的心也随着软轿的摇摆向谷底沉去。从太监们隐晦躲闪的言辞中，沈忘难以拼凑出事情的全貌，但他却能够确定一点：皇上遇刺了。
这已经是万历元年?以来?，新君第二次遇袭。
从慌乱的太监们口中，他无法知晓朱翊钧究竟有没有受伤，亦或者受伤是否严重，他只知道?惊惶不已的朱翊钧一夜未眠，张首辅和冯保太监也寸步不离地守了一整晚。而现?在，整个?京城能叫得上名字的大明臣子们，都忙不迭地往宫中赶，要做危急时刻力挺新帝的中流砥柱。沈忘却不一样，他是被宫中之人请去的，据说，小皇帝急着见他。
在宫人们的带领下，沈忘绕过了前殿眼?观鼻鼻观心，如一根根竹笋般立着的群臣，直接被带入了朱翊钧的寝宫。
“微臣拜……”
“沈先生！”
沈忘的话甫一出口，床上的幔帐便掀了起来?，露出朱翊钧惊慌失措的小脸儿。他的脸色异常地苍白?，眼?底有着深深的阴翳，额头上浮着一层细密的汗珠，一眼?便知受惊不浅。而随着朱翊钧这声喊，立在一旁的冯保和张居正也向着沈忘的方向瞧了过来?。
冯保面白?无须，圆脸膛，眉眼?细长，而张居正则是长髯飘飞，浓眉入鬓，瘦削高挑，二人的面容身?材相差巨大，可目光却皆如利刃般锋锐无匹，让沈忘陡然感受到一股强大的压迫感。
“沈御史，圣上既然喊你，便过来?吧！”冯保开口了，他的声音并不尖锐，相反，却带有一种年?长妇人的沉稳与顿挫。
沈忘依言走到床边，关切地打量着厚厚的被褥下藏着的小人儿，见朱翊钧虽是面色很差，却并未受伤，心下稍安。千言万语在口中兜兜转转，最后脱口而出的却是再温柔平和不过的：“圣上，莫怕。”
朱翊钧的嘴角向下重重一坠，鼻翼翕动了两下，放声大哭起来?。只是嚎啕了数声，朱翊钧便强自止住，抽抽噎噎地用手帕擦了把?脸，看?了眼?还立在一旁的张居正和冯保，面色终于平静了下来?。
“微臣听?闻贼人已收押，朝中又有首辅大人坐镇，内宫之中有冯公公为保，圣上现?在便收敛心神，好生修养，无须太过烦心。”见朱翊钧的神色渐缓，沈忘柔声安抚道?。
朱翊钧咬紧下唇，试探性地朝张居正望了一眼?，张居正不动声色地微微颔首，朱翊钧方道?：“沈……沈御史，朕今春以来?，已两次身?逢险境。初时王大臣一案，朕还能强自维持，面色如常。可自昨日?起，朕只觉精神慌惑，如坠云端，惶惶不可终日?。甫一合眼?，便见利刃袭来?，再一睁眼?，又仿佛贼人出现?眼?前。瞬息之间，汗出如浆，简直……”朱翊钧深深地吸了一口气，稚嫩的面容之上露出惊恐之色，“简直难以描摹。”
“即便是张先生与冯大伴陪着，朕也……朕也无法安寝。”
王大臣的案子，当时远在济南府的沈忘也有所听?闻。有一位名叫王大臣的男子，伪着内侍服，潜入乾清宫，被万历皇帝撞见，王大臣获罪下了东厂。这件行刺案牵扯甚广，一度将曾经的内阁首辅高拱高大人都牵扯了进?来?。举朝汹汹，朝野震荡，若非吏部?尚书杨博与左御史葛守礼居中运作，只怕高拱也会因此获罪。
然而王大臣却在会审时吞吞吐吐，胡乱攀咬，只得移付法司，问斩了结。
谁料，王大臣一案才结束没多久，朱翊钧却又在禁宫中遇刺，这又如何不令刚刚年?满10岁的小皇帝惶惶不可终日?呢？
沈忘心中不忍，柔声问道?：“圣上可曾着御医看?过？”
“看?是看?了，却总也不见好……”朱翊钧垂下眼?帘，小声道?：“昨夜里?折腾了一夜，不得片刻消停。朕想着同沈御史促膝长谈之时，似乎心境平和许多，这才召沈御史进?宫，看?看?能不能有所缓和。”
冯保打量着垂头丧气地朱翊钧，轻声抚慰道?：“老奴看?着，圣上此刻确实是好些了，不如急召李时珍前来?，为圣上配几副方子？”
张居正摇了摇头，道?：“李时珍此刻远在应天，就算是快马加鞭，这一来?一回也要月余时光，只怕圣上惊惶如此，经不起这长时间的磋磨，远水究竟解不了近火。”
“李时珍……”朱翊钧突然歪头思考了一下，苍白?的脸上有了笑意：“沈御史，柳仵作不就是李时珍的高徒吗！”
挟刃落花（三）
“仵作！？”张居正和冯保几乎是同时寻到了朱翊钧话中的重点, 异口同声地?问了出来。
见?先生与大伴皆是瞠目结舌，朱翊钧虚弱地?笑了，解释道：“柳仵作可不是寻常的仵作, 她师从李时珍, 随着沈御史办了许多大案子呢！朕还记得，在捧头判官一案中，柳仵作用白梅肉制成饼，敷在尸身之上，再隔着油纸伞验看, 找寻骨骼断裂处的方法?，实在是匪夷所思！还有还有，沈御史在济南府遇险之时，也是柳仵作力排众议, 顶着压力……”
沈忘终于没忍住, 轻轻咳嗽了一声。
朱翊钧也意识到了自己言多必失, 赶紧止住了口, 有些忐忑地?看向张居正：“张先生, 总之, 柳仵作真的是医术拔擢之人, 既然宫中御医束手?无?措, 不如让柳仵作进宫来试试。”
张居正和冯保对视了一眼，拱手?对朱翊钧道：“圣上龙体康健, 事关国本，柳仵作入宫之事还需考量，还请圣上莫要心急。”
见?张居正并没有一口回?绝, 朱翊钧的笑意更?浓了，连连点头。经历了重大情感波折之人, 一旦松懈，往往会感受到强烈的疲惫感，此刻的朱翊钧便是如此。他以手?掩口，打了一个大大的哈欠，眼中也漾起了困倦的泪水。
见?此情景，冯保面上一喜：“圣上可是困了？”
朱翊钧缓缓点了点头，仿佛生怕自己动作太大会把好不容易聚集起来的瞌睡虫吓跑一般。冯保赶紧伺候朱翊钧躺下，朱翊钧的目光却始终凝在沈忘的身上。
“沈御史待朕睡熟了再走吧？”少年天子有些赧然地?开口道。
沈忘心头一暖，郑重拜道：“微臣保证。”
朱翊钧这?才放心地?合上了双眼，抿紧了唇，格外认真地?睡了过?去。朱翊钧这?次入睡极快，几乎是没有一炷香的功夫便鼾声如雷，与其说他是睡过?去的，不如说他是惊恐交加，疲惫不堪昏死过?去的。
沈忘看着朱翊钧即使在沉睡中依然紧蹙的眉头，不由得轻轻叹了口气。
“沈御史，可否出来说话。”身后，响起张居正沉静冷峻的声音。
屋外，清晨的朝阳冉冉而起，带着沐雨迎风后的爽利与清澈，将整个院落映得通亮。张居正行在前，沈忘跟在后，二人脊背皆是挺得笔直，盛秋的风灌入他们宽大的袖口，将衣身鼓荡而起，宛若两?只振翅欲飞的大鸟。
张居正并不回?头，只是抬头凝望着屋檐上一株新生的瓦松：“沈御史同蔡侍讲交情匪浅啊！”
沈忘心头一跳，只是简简单单一句问话，已经暗示了张居正知晓他入京以来的一切行踪。无?论是蔡年时城门口的迎接，他在季喆墓前的独处，亦或是沈念府上的家?宴，皆逃不过?首辅张居正的眼线。好在，除了无?名墓碑真正的主人，他并没有什么值得隐瞒的。
“是，学?生同蔡侍讲乃是同年，共同经历坎坷方有今日?之成就，是以私交颇深。”沈忘语气坦荡，毫无?隐藏。
“沈御史如何看蔡侍讲其人？”
“蔡侍讲家?门贫寒，却不卑不亢，威武不屈，更?学?得满腹经纶，实在是不可多得的人才。”
“那沈御史又如何评判海刚峰其人？”
沈忘没有丝毫地?犹豫，朗朗道：“下官以为海公其人，刚毅善断，忠孝两?全，乃是天下清流之标榜，当朝儒士之桅杆。然人皆有其长?短，海公之严苛孤卓，可敬可佩，亦可惋可叹，并不适宜如今之朝堂。”
张居正垂敛眉眼，回?转过?身来，轻笑道：“那沈御史可知，海刚峰又是如何评判你？”
“下官不知。”沈忘说完，却不见?张居正搭腔，他微微抬眸，只见?张居正还一脸微笑地?看着他，似乎在等待他进一步的回?答。
“下官只盼……能赢得海公‘好官’二字。”
张居正捋着长?髯朗声笑道：“沈御史真是初生牛犊不怕虎，天底下的官员能得海瑞这?般评价的只怕一手?可数啊！”他一边笑，一边垂眸看向面前年轻的男子，目光之中多了一丝温和的神采：“本官倒认为，海瑞对你的评判比‘好官’二字还要高些。前日?，本官收到了海瑞的来信，他在信中直言，你遇事敢言，不为小谨，勇而有义，心若赤子……如今看来，海瑞倒也并非言过?其实。”
沈忘心头一暖，海瑞苍老的面容又一次浮现眼前：“海公——过?誉了。”
笑容逐渐在张居正的面上散去，高高在上的疏离之感又凝在那双审慎的眼眸之中：“沈御史，圣上对你青眼有加，蔡侍讲视你为知己，连最为曲高和寡的海瑞也对你大加赞许，可见?你确有过?人之处。本官这?里有个案子，倒也想让断案如神的沈御史指点一二，只是不知沈御史敢不敢接？”
沈忘抬起头，面无?惧色地?看向始终打量着他的张居正：“有何不敢？”
张居正似乎听?到了什么让他极为感兴趣的事情一般，微微向前倾了倾身子，语气中也添了玩味之色：“哦？本官奉劝沈御史话不要说得太满，沈御史难道不先问问，本官想让你查的是什么案子吗？”
“定是圣上遇刺之案。”
张居正挽起唇角，虽然面上带笑，但是眸中却没有丝毫的笑意：“沈御史可知，此案牵涉新皇性命，重逾千斤，并非沈御史之前所查的案件可比。此案，若是查好了，皆大欢喜；若是查错了，人头落地?。”他加重了语气，唇角最后一抹笑容也消失不见?了：“即便你认为查对了，可皇上认为你查错了，还是死路一条。沈御史，你还敢查吗？”
“下官还是那句话——”直刺而来的朝阳耀眼夺目，将沈忘整个人都包裹在分外绚丽的光影里。他微微眯起眼睛，似乎无?法?承受那铺天盖地?的光芒一般，而那轻轻抬高的下颌，那唇边上扬的弧度，以及那眸中毫不闪躲的郑重，都让这?位年轻的御史有了与大明朝首辅比肩的神采飞扬：“——有何不敢？”
挟刃落花（四）
朱翊钧目不转睛地看着面前女子的侧脸, 大气儿也不敢出，他第一次在一名女子的身?上感受到比张先生还要整肃端方的气质，而那微微蹙起的柳叶眉便让这种沉默的压迫感更甚一层。即便是在给天子诊治, 柳七的脸上也没有丝毫的讨巧温柔之色, 相反那种认真钻研的劲头儿，让朱翊钧感觉自?己更像是一件珍贵易碎的瓷器，而柳七则是窑外仔细端详的烧瓷人。
柳七手中捻着的银针细如牛毛，唯有迎着阳光看?去?才能隐约看?清浮动在空气中如鱼线般的银针。此时?，朱翊钧的合谷和太冲穴已经扎满了针, 可他却没有感到丝毫的痛楚与不适，甚至连银针何时刺入的都没有感觉到。
感受到朱翊钧呼吸得极其微弱，柳七有些疑惑地抬起了头，只见朱翊钧正屏息凝神地盯着自己扎满了的针的双手双脚, 圆溜溜的眼睛瞪得大大的, 神态煞是可爱, 柳七也不由得微微笑了起来：“圣上正常呼吸即可。”
朱翊钧这才听话?地长出一口气, 柳七也趁此机会将银针向右捻动了三下。朱翊钧只觉一股温热之气涌入四肢百骸, 整个?人瞬间放松了下来, 便又舒服地吸了一口气, 柳七的手指也顺势向左捻动银针, 那股在血脉间穿行?的温热之气便随着银针的旋动泄了出来，将?体内的烦闷浊气冲散个?干净。
冯保一直在密切关注着柳七的一举一动, 若非张居正作保，他是绝对不会同意这样一个?只碰过尸体，没治过病人的无名之辈进宫来给皇上诊治的。所以他全程陪伴在朱翊钧身?边, 手中留了寸劲，若这女子胆敢对皇上有丝毫不敬, 他是断然?不会有什么怜香惜玉之心的。然?而，此刻看?着朱翊钧骤然?松懈下来的表情，似乎这个?名叫柳七的仵作，手上倒还是有些功夫的。
“圣上感觉如何？”冯保轻声询问道。
“朕感觉……”朱翊钧感受着胸膛中涌动的安宁沉静之气，“胸口压的大石骤然?松脱了，喘气都轻松了许多?。”
冯保面露惊喜之色：“柳姑娘好针法啊！”
柳七还未及回话?，朱翊钧就有些得意地笑了：“朕早就知?会过你们了，柳仵作乃东璧先生高徒，又是天下第一的仵作，那不论是医活人还是审死人……”
“圣上慎言啊……”冯保小?声制止道。
“总之，柳仵作是很厉害的。”朱翊钧瘪了瘪嘴，认真做结道。
柳七抬眸，看?向这位小?脸儿圆圆的少年天子，嘱咐道：“圣上乃是惊怖之症，下官虽是用毫针替圣上缓解了病症，然?病多?气滞，还需汤药调理。待会儿下官会为圣上开一副方子，圣上每日按时?服用即可。此法时?间颇久，是以圣上要有耐心，不可随意增减药量。”
一听还要喝药，朱翊钧的脸就微微地垮了下来，口舌中似乎已然?漾起了苦涩之味：“柳仵作，可有见效快些的办法？多?扎几次针不行?吗？”
柳七略一思忖颔首道：“下官还有一强通之法。”
闻言，不仅仅是朱翊钧，连一旁侍立的冯保也有些好奇地探过头来。
“强通之法，便是利用三棱针刺穴放血，让体内污浊之气随着血脉尽出，此法见效快，时?间短，长痛不如短痛，圣上不妨试试？”
“不必不必——”朱翊钧和冯保异口同声道。
“长痛也挺好……是吧，大伴？”冯保赶紧点头应承，似乎生怕这头点慢了，这位柳仵作的针便扎上去?了。
见朱翊钧和冯保皆是满脸惊恐抗拒之色，柳七也不多?言，沉默地整理着自?己的药箱。耐不住寂寞的朱翊钧又开口了：“柳仵作何时?再来？”
柳七手中动作不停，回道：“下官三日后再入宫为圣上施针。”
“那一言为定?，三日后朕请柳仵作吃桂花糕。”
柳七的手在半空中凝住，抬眸看?向笑容满面的朱翊钧。朱翊钧微微撑起身?子，眼睛里尽是期待之色，这一刻的他与其说是一位真龙天子，不若说是一位没长大的孩子。这样的他，也终究会成?长为一名杀伐果决、满手鲜血的皇帝吗？
——圣上是仁德之主，怀有一颗慈悲之心。
柳七忆起沈忘谈及朱翊钧时?，脸上温暖的笑容。只盼，他不要令他失望吧……
“下官遵命。”柳七肃声回道。
就在柳七为朱翊钧施针的同时?，沈忘则带着程彻和易微走入了东厂的地盘儿——诏狱。诏狱，又名锦衣狱，顾名思义乃是锦衣卫独有的监狱，由北镇抚司署理，可直接拷掠刑讯，取旨行?事，刑部、大理寺、都察院等三法司均无权过问，可见其地位之通达绝硕。诏狱刑法酷烈，独立于国家?法律体系之外，是以获罪之人若入三法司，便不啻天堂之乐；若入诏狱，则不逊炼狱之苦。
三人都只闻诏狱大名，从未亲身?踏足此地，而甫一进入，三人便知?晓了诏狱恶名的由来。沿着黢黑阴郁的长廊，三人跟随着两名锦衣卫直入诏狱最深处的牢房。一路行?来，疫疠之气充斥囹圄，惨叫之声不绝于耳，连尸山血海中行?过一遍的程彻都不免心惊。及至见到关押的凶犯张绰平，三人皆是倒吸一口冷气。
面前站着的，还叫一个?人吗？与其说是一个?人，不若说是一坨泡在脓水与血污中的肉块儿，男子的五官已经看?不清了，脸肿成?了常人的两个?大，肿胀的眼泡挤出的缝隙之中，一双漆黑的眸子还隐隐闪着光，而这也是唯一能够辨识出他尚且存活的证据。
“天哪……”易微不禁掩住了口，垂眸不忍再看?。
“这位公公，人打成?这样，本官如何审理啊？”沈忘停下脚步，看?着面前引路的太?监。一旁的两名锦衣卫也有些尴尬地让了开去?，他们本以为此犯意图谋反，何须再审，便将?一腔愤懑尽数倾泻其身?，岂料竟然?来了个?沈御史横插一杠子，说是要提审凶犯，这可如何是好。
“如何审不得？”
两位锦衣卫还在想着辩解之词，那牢房中关押得看?不出人形的张绰平却是开口了。他的话?语含糊不清，从被打烂的唇齿间溢出，带着喷溅不断地血泡，每个?词语之间都夹杂着咕噜咕噜的水声。
“我人还没死呢，要审要打，悉听尊便。”张绰平费力地说着，到最后竟然?露出一个?血淋淋的笑容来。
易微强压下涌上喉咙的酸水，看?向沈忘，却见后者依旧一脸平静：“既是如此，那还请公公打开牢门，本官这便提审凶犯张绰平。”
在牢门打开的间隙，沈忘低声对一旁的锦衣卫道：“此凶犯牵涉甚广，非同小?可，张首辅与冯公公亦关注于此，在此案查清之前，断不可再对此犯用刑。”
一名锦衣卫慌忙点头，而另一名锦衣卫百户则颇有些不耐，眼神中也透露出轻视之色：“沈御史当真菩萨心肠，可一会儿你便知?道，这凶徒，不打不行?！”
“哦？”沈忘眉眼微展，淡淡地笑了：“既是如此，那便多?谢这位百户提点了。”
挟刃落花（五）
“嘁, 狗眼看人低。”程彻看着两名锦衣卫远去的方向，口中忿忿道。追随沈忘多年，他早已学会了在不信任的人面前掩藏自己真实的情绪, 然而嘴上还是忍不?住, 说什么也得小声骂个痛快。
“若只是狗眼看人低便也罢了，可这般以恩怨为出入，以喜怒为重?轻，视国家法度为无物之行径，才是最为可怕的。”沈忘一边说, 一边轻轻扫了扫椅面上的灰尘，振衣而坐。这一过程中，沈忘始终感到两道如电的目光紧随而至，他施施然抬起?了头, 冲冷眼旁观的张绰平笑了笑：“你说呢, 张绰平？”
张绰平嘴角一扬, 露出嘴唇后被血浸透的牙齿, 血水中汪着白?森森的牙, 看上去甚是可怖：“你这狗官倒是有?点儿意思。”
“你说什么！”程彻抬手就去揪张绰平的衣领, 可却犹豫了半晌没法下手, 实在是因为张绰平的衣服已经尽皆撕裂, 成了一堆贴在伤口之上的烂布条，他的脖颈处没有?一丝完好的皮肤, 血痂摞着血痂，很难想象，张绰平在昨日还能行刺圣主, 今日便成了这般惨绝人寰之相。
程彻叹了口气，好言奉劝道：“怪不?得他们把你打成这样, 你这般说话，能不?挨打吗？我无忧兄弟不?计较，不?代?表所有?人都不?计较。”
“无忧……沈无忧？”张绰平似乎想起?了什么，这个名字他听路边的说书?先生提起?过数次。
“正是在下。”沈忘笑着点了点头。
“我知道你，你怎么到京城来了，为了查我的案子？”张绰平轻咳了数声，朝地上吐出一口血水。
易微闻言，口中发出一声嗤笑：“为了你？架子还不?小，你还真当?自己刺王杀驾就能名垂青史了？欺负一个刚满十岁的少年天?子算什么本事！”
张绰平的目光在易微的脸上转了转，竟是难得的没有?反驳。相反，他的眸中竟是露出了隐约的温和笑意，而这一微妙的变化尽皆被沈忘看在眼里。
“不?管你究竟是不?是为了我的案子而来，我还是那句话，此?事皆是张居正与冯保的指使，并无旁人。”
此?言一出，饶是沈忘也震惊得睁大了眼睛。刺王杀驾，绝非儿戏，是诛九族的大罪，前阵子前任首辅高拱高大人就差点儿因为王大臣一案获罪，此?番张绰平又?直指张居正和冯保。两位股肱之臣，一位天?子大伴，接二连三地落入行刺天?子的深渊，若说其后没有?人指使，恐怕无人会信。
“张首辅、冯公公？你说他们指使你行刺皇上？好，那本官问你，他们是如何联系到你的，你们之间又?是如何确定行刺的时间地点的？”
张绰平丝毫没有?犹豫地接口道：“一日我于街边的酒肆饮酒，两名面白?无须的男子以重?金许我，我便跟随他们出了酒肆，来到一处隐秘的宅院中。他们对我说，只要我于九月初十申时到达神武门，自有?人引我入宫，而我只要刺杀一名十岁左右的孩童即可。”
“让你去你便去，你难道不?知擅闯禁宫是掉脑袋的大事吗？”易微显然并不?相信张绰平的话，疾口反驳道。
“这位姑娘定然是生于富贵人家，竟是不?知穷比死更可怕的道理?。”张绰平始终笑眯眯的，可那平和的笑容绽放在皮肉溃烂的脸上，却让人看得触目惊心。
“他们用?多少钱买了你的命？”沈忘问道。
“二百两。”
“既是拿人钱财与人消灾，你既收了银子，无论事成与不?成，都不?该泄露事主的姓名才是。而你不?仅没有?办成事，还将张首辅、冯公公邀买你行刺圣上的秘辛广而告之。张绰平，你认为自己的行为合理?吗？”沈忘微微前倾着身子，直视着那双隐在血污中的眼睛。“再者说，刺王杀驾这般诛九族的大罪，武林高手不?寻，刺客死士不?找，偏偏选了萍水相逢的你，这又?是为何？若真如你所说，是张首辅和冯公公指使，他们又?岂会犯下此?等贻笑大方的错漏？”
张绰平认真地听着，并没有?打断沈忘。待后者条缕清晰地分析完毕，他却笑出声来：“沈无忧，这你可不?能问我，你合该问问那高高在上的张首辅、冯公公，为什么办下此?等傻事，让我有?命挣银子，没命享清福？”
张绰平虽是被打得唇烂牙崩，说话不?甚清晰，可他的每字每句都准确地避开了沈忘提前埋下的陷阱。看上去强词夺理?的话语，却几乎把沈忘都绕了进去。
沈忘站起?身，不?顾程彻的反对，靠近张绰平缓缓道：“张绰平，你我皆知事实并非如此?，你所图为何，你意欲何为？来之前，本官曾仔细查看了你留在那株金桂树树干上的剑痕，其迹锋锐果断，毫无偏移，可见你对圣上本就毫无杀心，你的剑尖对准的本来就是圣上身后的金桂树！所以，你所求的究竟是什么？”
张绰平的眸子亮了亮，但很快，那血污下的光彩便刹然而隐。他有?些懒洋洋地抬起?手，看着那一根根肿胀得如同腌渍的胡萝卜般的手指，叹息道：“是我学艺不?精，手上没准头，要不?然此?刻的我也是名垂青史的屠龙之人！”
说完，他竟忍俊不?禁地笑了起?来，可下一秒，笑声便化作?倒抽一口冷气的□□。沈忘轻轻挟住那双满是血污的手，动作?轻柔地上下翻看了两下。虽然沈忘已经十分注意动作?的幅度，翻看的动作?也恰如蜻蜓点水，可张绰平还是疼出了一头的冷汗。
“他们竟是将你的指甲都拔掉了……”沈忘不?忍道。
张绰平强笑着竖起?左手的食指，在沈忘的眼前晃了晃：“沈无忧，你看走眼了，瞧，这不?还剩下一个吗？”
见张绰平始终咬紧了不?松口，沈忘叹了口气，道：“张绰平，我知你有?难言之隐，可将性?命丧在这诏狱之中，便真的能实现你预想的目标吗？”
“就算不?行，你还能帮我不?成？你可知道，此?时你的脑袋和我也是绑在一起?的，若是无法顺利结案，你也是吃不?了兜着走。有?这个时间劝我，沈无忧，你不?妨想想该如何从这个泥潭中全身而退吧！”张绰平歪着头，眸子里尽是戏谑的笑意。
沈忘也笑了，面对张绰平一再地挑衅，他依旧面色如常：“既是接了这个案子，本官便从未想过全身而退。在这一点上，你我倒是殊途同归。”
张绰平怔了怔，竟是难得的没有?反驳，晃了晃脑袋便垂下头去，似乎对沈忘的反应也颇为无奈。
“我们走吧！”极有?默契地，沈忘也振衣而起?，对程彻和易微道。
“他这般油盐不?进，咱们就这样放过他吗？”易微还是有?些忿忿不?平，她瞪了一眼那眼观鼻鼻观心，不?再言语的张绰平问道。
“他既是不?肯说，那我们便去找找那不?得不?说之人。”沈忘道。
挟刃落花（六）
看着面前沈忘所谓地不得不说之人, 易微不?屑地哼了一声，对方也?敷衍地移开了视线，正是先前那位狗眼看人低的锦衣卫百户。
“钱百户, 本官需调阅王大臣一案的卷宗, 还请行个方便。”沈忘微笑着对那位抱臂而立的锦衣卫道。
“王大臣？你们要查的不是张绰平吗？”钱百户一怔，瞪着一双牛眼望了过来。
“怎么，御史?大人行事还需先行向你报备吗？要不?要我们先知会冯公公一声，再由冯公公转告你呢？”易微早就看那位百户不?顺眼，此刻正好借机阴阳怪气一番。
“下官又没说不?调……”那位百户翻了个白眼, 嘟嘟囔囔地走了，隐约还能听见?“狗仗人势的东西”等不?敬之语。
“什么玩意儿啊他！”程彻气得鼻子都要飞到天上?去，沈忘好脾气地拍了拍他的肩膀，安抚道：“像这样的锦衣卫缇骑多是京城的官宦子弟, 平日里?便飞扬跋扈惯了, 又日日浸淫在诏狱这种酷烈之地, 利用职权之便狐假虎威实在是再正常不?过了, 别与?他一般见?识。”
“主要是他竟然敢瞧你不?起！”程彻有些委屈, 这天底下能说他无忧兄弟只有两人——柳七、易微而已, 若非他此时有了官身, 不?再是能够肆意行事的绿林骁勇, 只怕这位锦衣卫钱百户早就被他踹倒在地，再难起身了。
“何须用他瞧得起。”沈忘笑眯眯的, 程彻的火气也?终于被那柔软温暖的笑容浇灭了，只留郁闷的余烬。
沈忘转头看向始终没有说话的易微，此时少女正满脸严肃地思考着什么, 表情格外认真。
“小狐狸，你又在想什么？”
“我在想, 你为什么会调阅王大臣案的卷宗。”
沈忘眸光一亮，鼓励道：“说说看，我这样做是为什么？”
易微用手指捻着光洁无须的下巴，缓缓道：“首先，这个张绰平的行为和王大臣实在是太?像了。他们二人皆是于酒肆中被邀买，进宫行刺，而他们也?都不?知道自己行刺的究竟是谁，也?都是事情败露被抓进诏狱。这种高度雷同的相似实在是太?奇怪了，就仿佛是故意为之一般。”
“其次，王大臣一案中，据说案犯王大臣曾说自己是被高拱高大人指使，方才入宫行刺；张绰平则言之凿凿是被张首辅和冯公公指使的，而仔细想想看，这三?个人又是绝没有动?机行刺皇上?之人，可?偏生又被这两名案犯钉在了靶子上?，其中缘由既然张绰平不?肯说，那便只能在王大臣的案子上?想办法。”
捻动?着下巴的手指忽的停住，易微恍然大悟：“所以，你刚才所说的‘不?得不?说之人’，并非是职责所在的锦衣卫，而是已经死去的王大臣！”
沈忘笑了，颔首道：“没错，活人可?以隐瞒，死人就再难行欺了。”
“那接下来我们的重点?便是在王大臣身上?，而非张绰平？”
二人正说着，锦衣卫钱百户便抱着数卷案宗走了进来，沈忘止住了口，冲着易微眨了眨眼睛，易微心领神会地点?了点?头，不?再言语。
钱百户别别扭扭地把卷宗往桌上?一堆，道：“沈御史?，卷宗都在这里?了。”
随着数卷案宗落到桌上?，细密的灰尘也?飞扬而起，呛人口鼻。沈忘用手挥了挥眼前污浊混沌的空气，翻阅起保管得极其敷衍的案宗，一边看一边随口问道：“钱百户，王大臣案的审理你可?有参与?？”
“下官……下官当时抱病在家?，并未参与?此案审理。”
“哦……原来如此。”沈忘并未抬眼，轻轻挥了挥手，道：“钱百户先去忙吧，待本官看完再喊你。”
钱百户应诺着退出了房间，逼仄狭小的房间中又只剩下沈忘、程彻和易微三?人。
“大狐狸，你不?觉得那钱百户说话吞吞吐吐的吗？”易微看着锦衣卫钱百户逐渐消失在长廊中的身影轻声道。
沈忘微微一笑，道：“那是因为这个案子中有不?可?告人的秘辛，清晏，小狐狸，你们来看。”沈忘用手指着案宗上?誊录的文字解释道：“这个名叫王大臣的案犯，在最开始被捕之时始终坚认指使自己之人乃是前任首辅高拱高大人，而这些内容卷宗中誊录的非常清晰，历历在目。可?及至移送三?法司问斩之前，王大臣却?语焉不?详，话不?成句，卷宗中只记载了‘吞吐不?言’四字。审问的时候言之凿凿，问斩之前却?吞吐不?言，只怕这位王大臣是遭受了‘非常手段’。”
“非常手段？”易微和程彻异口同声道。
“我在书中读到过，漆树上?可?采生漆，是一种乳白色的胶状液体，而这种生漆在空气中会逐渐转化为褐色，几个时辰后又会干涸成漆皮。而如果?将这种生漆混入酒中灌服，生漆便会黏着在人的喉咙之上?，让人说不?出话来。这种方法隐秘阴毒，寻常方法根本查验不?出，是以有些人便会用这种方式害人，让对方暂时成为哑巴。”
“也?就是说，无忧你认为有人毒哑了王大臣？”程彻瞠目道。
“虽然我不?能确定，但是按照今日所见?诏狱之行径，只怕八九不?离十。”沈忘轻声道。
这时，一阵脚步声响起，沈忘翻阅卷宗的手停了下来，三?人皆抬头看向脚步发出的方向，只见?之前跟随在钱百户身侧的一名锦衣卫小心翼翼地行进屋来。他颇有些赧然地冲着三?人一抱拳，转身朝长廊张望了一番，方才道：“卑职房三?元，见?过沈御史?。”
沈忘温和地点?头道：“房总旗，可?是有什么事？”
见?沈忘还记得他的官职，房三?元面上?一喜，往前挪了两步，小声道：“下官只怕沈御史?有什么要问的，诏狱之中人多眼杂，怕是不?方便，便主动?前来看看能不?能帮上?沈御史?的忙。”
“哦？”沈忘轻轻放下手中的卷宗，露出一个平易近人的笑容，喜得房三?元赶紧又往前凑了凑：“正好，本官这边确有不?明?之事想要询问房总旗。”
“哎呀，大人但凭吩咐，下官知无不?言，言无不?尽！”
得到了房三?元再明?确不?过的答复，沈忘便笑着开口道：“方才本官翻阅王大臣一案的卷宗，只见?签字画押，却?没有相应的口述笔录，是何原因？”
房三?元紧张地搓了搓手，小心翼翼道：“沈御史?，您也?看见?了，下官皆是听命于钱百户，是以王大臣一案中，下官只有打杂跑腿儿的份儿，下官能说的也?只有自己亲眼所见?的事实，却?不?是毁谤上?官，只是……只是想要帮沈御史?的忙，您明?白我的意思吧？”
沈忘仰头而笑，用手轻轻拍了拍房三?元的胳膊，姿态放得极低，若非程彻和易微知道，沈忘是以此来换取更多的线索，只怕会对这位大狐狸嗤之以鼻：“房总旗，你我皆是聪明?人，你若是肯帮我，本官定会多多为你美言几句，到时候也?不?用受那窝囊气，你说呢？”
房三?元笑得脸都僵了，上?嘴唇黏在牙花子上?，脑袋点?个不?停：“沈御史?垂怜，下官……下官感?激涕零啊！”又千恩万谢了一阵儿，房三?元方才恢复正常，认真地复述着他记忆中的场景。
“这个王大臣来的时候，可?没有张绰平这么不?识抬举，是以并没有受什么皮肉之苦。事关重大，冯公公还曾来提审过他，着意叮嘱我们不?要为难他，我们便也?好吃好喝的供着，未曾因审案责打过王大臣。”
“后来，下官听说王大臣好像是翻供了……”
“翻供？”沈忘颜色一凛，和易微、程彻对视了一眼，道：“可?是卷宗之上?并没有记载啊？”
挟刃落花（七）
房三元面露难色, 道：“具体这个王大臣是如何翻供的，下官也并不清楚，因为下官的级别尚没有资格参与会审。可是下官却见到冯公公黑着脸出来, 嘱咐了钱百户些什么, 钱百户便出去了。那时，天阴沉得厉害，一个接一个的滚雷在?云里?炸开，雨下得特别大。当时下官心里?还诧怪，这?么大的雨钱百户要出去做什么……”
“再后来, 钱百户抱了一罐东西?回来，接下来的事情下官便不知道了。但是下官听说——”房三元压低了声音，神秘兮兮道：“这王大臣被动了大刑，连囫囵话?都说不出一句了。”
见?沈忘等人皆是一脸恍然大悟之色, 房三元知道自己挠到了痒处, 颇有些自得道：“下官早就劝过钱百户, 这?刑罚不可过甚, 要?不然早晚出大纰漏。可惜, 下官人微言轻, 说的话?也算不得数。就跟这?次张绰平似的, 下官劝也劝了, 拦也拦了，不还是被打成这熊样子——沈御史, 您可要?领受下官这一番苦心呐！”
房三元通过王大臣的案子，曲曲折折地找出一番理由给自己避责，撇开了滥用刑罚的关系, 将罪责尽皆推到一开始就不肯配合沈忘查案的钱百户头上，倒也不失为一个聪明的办法。沈忘自然也不会驳他的面子, 当即笑道：“本官省得。房总旗今日的直言相告，本官铭记于心。”
三人并肩而?行，向着与柳七相约的路口走去。易微心有余悸地回头看向隐没在?层叠屋脊后的诏狱之所在?，轻轻地叹了口气?。
“看来，这?王大臣的确是被毒哑了，可是……为什么又和冯公公牵扯起来了？王大臣、张绰平、冯公公、张首辅、高大人……他们?之间究竟有没有关系，又到底所图为何啊？”易微揉了揉自己酸痛的脖颈，冥思苦想道。
程彻护在?少女身侧，也学着对方的样子，认真思索道：“张绰平不肯说，这?王大臣又死?无?对证，这?俩人的关系又隐在?迷雾之中，哎，这?查案子真难啊！”
易微瘪了瘪嘴，报之以?苦笑：“是啊，真难啊！”
二人聊得有来有回，却始终不见?沈忘搭腔，易微侧转过头，用胳膊肘轻轻撞了一旁的沈忘一下：“诶，大狐狸，怎么不说话?？”
沈忘微微一怔，突然想起了什么，停下脚步对易微道：“小狐狸，你把手伸出来。”
易微莫名其妙地看了看沈忘，又和程彻对视了一眼，一边老老实实伸出手，一边嘟囔道：“不就撞了你一下嘛，还要?打手板吗？你瞧你这?兄弟，小气?得紧咧！”
沈忘恍若没有听到易微的打趣儿，俯下身子盯着她白皙的手掌看了半晌，笃定?道：“我想，我已经猜到了张绰平的另一重身份。”
“另一重身份！？”易微惊讶地看着自己的手掌，其上空空如也，除了纹路清晰的掌纹之外再无?一物，“是通过看手相吗？”
沈忘被逗乐了，他笑着摇了摇头：“小狐狸，你说得也不算全错。你还记得在?狱中我发现张绰平的指甲被锦衣卫尽皆拔除时，张绰平说了什么吗？”
易微思忖了一下，道：“他说你看走了眼，他还剩一片指甲。”
“没错，那时他竖起食指冲我晃了晃，我发现他食指的左右两侧有着厚厚的老茧，而?同样的老茧我在?你的手上也找到了。”
易微面上现出短暂的迷茫，她抬起手，冲着秋日的阳光仔仔细细地看去，突然，她的眸子猛然睁大，似乎是明白了什么：“难道……难道他是……”
沈忘颔首，一字一顿地答道：“没错，这?张绰平定?是极擅使用鸟铳之人，方才会留下这?样的老茧。”
“原来如此！”程彻也终于恍然大悟，猛拍一下大腿赞叹道。
“可是——”易微刚刚多云转晴的面色又沉郁了下来，“大狐狸，虽然你通过老茧确认了张绰平的身份，可是你想过没有，就算仅仅是密云道、永平道、蓟州道三处所辖的鸟铳手便有近五千人，记录兵丁的兵志更是浩如瀚海，你要?如何从这?么多人中找到张绰平呢？”
沈忘微微一笑，成竹在?胸：“何须从这?么多人中寻他，咱们?只需找找记录在?册的逃兵即可。”
易微脑子转得快，登时眉开眼笑地拍了沈忘一把，半是调侃半是称许道：“还得是你啊！”
程彻虽然没有完全理?解沈忘的意思，但见?沈忘和易微二人皆面露喜色，似乎解决了什么大难题一般，当下也跟着憨厚地笑了起来。三人你一言我一语地聊着，转过一个路口，正看到不远处的树下等候着的柳七。
“柳姐姐！”易微欢叫一声，丢下二人朝着柳七奔去，此时地上堆积的落叶尚未清理?，微凉的秋风又席卷着薄红赤金再附上一层，少女踩着厚实的落叶，如同一只白鸟疾掠过融化了夕阳的长河。柳七正想着事情，躲闪不及，被飞奔而?来的易微实打实地撞进了怀里?。柳七轻轻地“哎哟”了一声，却还是下意识地护住了怀中人毛茸茸的后脑勺。
见?此情景，程彻也一叠声地喊着“阿姊”追着去了，原本走在?最前的沈忘倒成了落在?最后的那个。沈忘无?奈地笑着摇了摇头，正欲抬步，手腕却被一人扯住。
“无?忧，随我回家。”身后，响起沈念不容置疑地命令声。
弯弯的眉眼重又回到平日里?淡然宁静的弧度，沈忘止住了步子，遥遥向着柳七所在?的方向望了望。而?小路的那头，正与易微、程彻交谈着的柳七也仿佛心有所应，向着沈忘回看过来。
沈念端正了身子，松开扯着沈忘的手，向着对面略一拱手，朗声道：“诸位小友，某借无?忧一用。”
那边，易微和程彻嘻嘻哈哈地抱拳还礼，唯有柳七颇有些担心地微微蹙起了眉。
“走吧。”沈念头也不回地大步向前走着，眉眼之间挂着寒霜，沈忘也亦步亦趋地跟在?身后。他们?的头顶是一览无?余的秋日清空，可凝滞在?他们?周身的氛围却是隆冬般地静默。他们?实在?是太熟悉彼此，只消互相对望一眼，便知道接下来的谈话?绝难愉快终了。
二人相伴无?言地走入沈念的宅邸，沈念又领着自家弟弟走入空无?一人的书房，紧紧掩上了门。
“兄长规劝你的话?，你都当耳旁风吗？”沈念当先开了口，他极力压抑着怒气?，可弟弟一脸淡然处之的模样却还是让他拔高了嗓音。
“那日我便提醒过你，办完了海公的案子，就抓紧离京，莫要?留连，朝中暗潮汹涌，绝非你能应对的。可你倒好，不仅不走，反而?还要?插手这?行刺案！？你可知这?案子有多棘手，连顺天府尹姚大人都不敢置喙，你倒是头脑发热主动?送上门？无?忧，你糊涂啊！”
沈忘叹了口气?，淡淡地笑了笑：“兄长若是因此事想要?劝诫于我，那便没有必要?多费口舌了。案子我已然接了，军令状也已然下了，此时断然无?法撒手不管的。”
沈念阖上眼帘，静美如玉的五官上染上了痛心疾首之色：“你可知，你踏进得是怎样一滩浑水啊……别人都唯恐避之不及，不是别人都不及你聪慧，而?是因为这?案子太过凶险，明摆着就是一场死?局啊……无?忧，你想过吗，若是你出了事，沈家该怎么办，我该怎么办？”
沈忘抬起头，静静地看着兄长近在?咫尺的眼眸。
“难道兄长会害你吗？”
“兄长不会害我……但是兄长也只会顾惜己身罢了。”
沈念眉眼一跳，涌动?的怒气?陡然转化成无?尽的悲凉，他无?比清晰地感觉到，那夜家宴所小心维系起的兄友弟恭，那由于司宁的存在?而?逐渐缓和的矛盾，再一次无?法回避地横亘在?二人面前。
“无?忧啊……”沈念从来没有像现在?这?般无?力过，“你究竟何时才能长大？”
挟刃落花（八）
这句话如同点燃了熄灭已久的?引信, 让灼热的?心火猛地着了起来，沈忘好像又回到了当年逼仄狭窄的?轿厢之中，那时的沈念坐在自己的对面, 也是说出了同?样的?一番话?。
——惠娘死了, 你知道吗？
——我知道，爹爹信中知会了。
——就这样？
——那还?能如何？
一抹悲凉的?冷笑浮现在沈忘的?唇角，字字句句冰凉如刀：“长大？外假仁义之名，而?内行自私自利之实；以诡辩来阿谀，以狡诈而?得誉；携私愤相斗而自以为殉道, 借公理倾轧还?自诩为正?直。整日里嘴上说着‘天下为公，吾尽力图之”，实际上无非借此邀买人心，以行己私。这是长大吗？沈无涯, 你告诉我, 这是长大吗？”
一根淡绿色的?青筋浮现在沈念白净光洁的?额角上, 如同?一只隐忍匍匐的?蛇。沈念冷冷地看着对面的?弟弟, 愤怒彻底消磨了二人本就压抑的?理智：“所以你认为你选择得便是对的?？你认为你所跟从?的?张首辅就那般碧玉无瑕！？”
“我从?来没有跟从?谁, 我跟从?的?是自己的?心！”
沈念忍俊不禁, 笑容绽放在冷若冰霜的?面容之上, 让人看着心底生寒：“心？那你要不要问?问?你自己的?心, 那王大臣究竟是怎么死的?？张首辅又在其中扮演着什么样的?角色？为什么王大臣非死不可？王大臣背后又牵涉着谁！”
沈忘面上的?冷笑收敛了，他目不转睛地看着面前熟悉而?陌生的?男子, 用再冷静不过地语气反问?道：“所以呢，与当年你的?行径又有什么区别？五十步笑百步罢了。”
沈念只觉一声闷雷在自己的?头?脑中炸响，震颤得四肢百骸都瑟瑟而?抖。是啊, 他都要忘了，他差点儿都要忘了……
紧紧掩着的?房门突然?吱呀一声开?了, 女子柔美忧虑的?面容显露在门缝之间。
“你们……怎么了？”司宁小心翼翼地问?道。
愤怒的?表情瞬间从?沈念的?面上消退，取而?代之地是无奈而?惶惑的?柔情：“没什么，宁儿你快去歇着，别一天到晚跑来跑去的?。”
司宁把目光投向沈忘，疑惑道：“小叔？”
“嫂嫂，我与兄长确实……确实没什么。”沈忘强笑道。
司宁松了一口气：“那便好！今天家里包饺子，小叔爱吃什么馅儿的?？”
沈忘有些歉疚地看了司宁一眼，拱手道：“嫂嫂，我还?有事，就不陪您与兄长用膳了。”说完，他略一振衣，侧身避开?了沈念，从?容地迈步而?出。
屋外，依旧是那片秋日晴空，压抑在心中的?浊气随着每一次呼吸倾泻而?出。微凉的?秋风吹拂在沈忘微微发烫的?脸上，让他的?心也总算沉静了下来。还?没行上几?步，沈忘便被身后响起的?一叠声呼唤硬生生地止住了脚步。
“小叔！小叔！”
沈忘赶紧回过身来，只见大腹便便的?司宁在一位小丫鬟的?搀扶下追出屋来，动作踉踉跄跄，让沈忘看得心惊肉跳。他疾走数步，稳稳地扶住了司宁伸出来的?胳膊。
司宁缓了口气，舒展悠长的?眉毛微微垂下，露出一个满怀歉意的?微笑：“小叔，你知道他的?，他的?心是好的?……”司宁顿了顿，冲沈忘玩味地眨了眨眼，“只是絮絮叨叨地惹人烦。”
沈忘强颜欢笑的?面容松了松，叹息道：“让嫂嫂担心了。”
“小叔，今日你同?夫君闹了别扭，留下吃饭自是尴尬，嫂嫂不强留你，但是，以后要多?来家里玩啊，他嘴上虽是不说，可对我却?是时常念叨你。”司宁看着面前与沈念极为相似的?脸，用近乎恳求的?语气柔声道：“行吗，小叔？”
沈忘胸中一颤，一揖到地：“嫂嫂，您保重。”
他没有办法回应司宁的?期盼，因为此刻的?他比任何时候都更加明晰，他们终究无法一路同?行。
待到沈忘回到蔡年时的?家中，众人正?聚在小院中吃饭。他默默地挤到柳七的?身边，顺手拿起篦筐里的?一个窝窝头?，小口地啃了起来。
“诶，大狐狸，你怎么回来了？还?以为你跟着沈家哥哥吃香的?喝辣的?去了呢！”易微把装着小菜的?碟子往沈忘面前推了推，打趣儿道。
“就是就是，早知道让年时兄再蒸两个窝头?了。”程彻缩回了还?想再拿一个窝头?的?手，在桌旁的?抹布上蹭了蹭。
蔡年时闻言赶紧站起身，又被沈忘拽住坐了下来：“年时，我吃过了，就是见大家还?吃着有些眼馋。”
柳七侧转过脸，看着沈忘缓缓吞咽着的?脖颈，径自盛了一碗薄粥放在沈忘的?面前，轻声道：“慢些吃。”
沈忘的?喉头?微微一梗，但他很快就恢复了面上的?平静，点了点头?，又转而?对蔡年时道：“年时，你同?兵部的?人熟悉吗？”
蔡年时赶紧应道：“倒是能说上几?句话?，沈兄，你要去兵部查案吗？”
“是，我想看看鸟铳兵的?兵册，也不必多?，只需密云道、永平道、蓟州道此三处即可。”
蔡年时思忖了片刻，道：“我这便去联络，沈兄，你何时想看？”
“若是可以，越快越好。”
而?沈忘和?蔡年时都不知道的?是，此时兵部的?一处库房内也是一片焦灼。一位吃得格外臃肿的?小吏坐在长凳上，屁股上的?赘肉垂坠下来，宛若严丝合缝的?卡扣将他牢牢地扣在凳子上。他用双肘支着膝盖，十指无措地揉搓着自己肥大的?脑袋。他的?身后立着一个瘦小的?人影，同?样是愁眉不展，踱步个不停。
“不是我不帮你，可你想过没有，这份军单如果呈上去了，后果是什么？”瘦小男子苦口婆心道。
“我能有什么后果，我就是一看门的?哈巴儿狗，上面让做什么我就做什么，上面让传什么我便传什么，这……这罪还?能波及到我身上？”肥胖的?小吏抬起头?，颇为不忿地叫嚷着，油腻腻的?巴掌在面前的?桌案上无力地拍打着，似乎每一声拍击都会带给他些许支撑下去的?气力。
“你以为呢！？顶上的?大人物是你能动得了的?吗？真是查证下来，第一个被推出去的?人就是你！你若是不怕死，你就交上去，别说我没提醒你。”瘦小男子放弃了劝告，用几?乎威胁的?语气道。
肥胖的?小吏烦躁地直挠头?：“那你说怎么办！你不是最?有办法的?吗！”
“为今之计只有……”瘦小男子在小吏的?耳畔悄声说了些什么，却?见小吏摇头?如拨浪鼓，腮上的?肥肉也跟着在半空中甩来甩去：“不可不可！这可是掉脑袋的?罪啊！”
“你若是照着我说得做了，我兴许还?能保你。可若是你擅自交了上去，后果便由你自己承担吧！我是无能为力了……”瘦小男子拂袖而?去，只余小吏独留屋中。
那小吏双目无神地抬起头?，借着微弱的?烛火，凝望着一排排架阁上堆摞着的?黄册，只觉那杵天杵地的?高大木架化?作面目狰狞的?鬼怪，桀桀怪笑着直扑他而?来！小吏又惶惑又惊恐，爆发出一阵难以遏制的?尖叫。
屋外，那名瘦小的?男子也听到了这一声划破夜空的?哀鸣，他叹了口气，轻声道：“终究靠不住……”
挟刃落花（九）
不出几?日, 蔡年时便?同兵部商定好，让沈忘以巡按御史的身份查看兵部摆放兵册的架阁库，而前来迎接之人竟是一位面生的小内监。
“沈……沈大人！您一定是?沈大?人！”小内监激动?地满脸通红, 一揖到底, 鼓着胸膛大?声道：“御马监典簿卢有德见过沈大人！大人叫我小德子?就行！”
小德子?声音很?大?，音色又带着未长成的男童特有的尖锐，把沈忘诸人都吓了一跳。沈忘微微一笑，道：“德公公，你识得沈某？”
“这哪能不识得？和书里写得一模一样啊！”小德子?的眼睛在沈忘身上黏着片刻, 又兴冲冲地看向沈忘身后的众人，开心地直搓手：“真像，真像，真的一模一样！”
小德子?长得虎头虎脑, 年龄又小, 再加上他的喜悦极为诚挚, 做不得假, 是?以逗得众人都笑了起来。
“不会又是?那本《沈郎探幽录》吧！”易微道。
“您一定就是?一杆鸟铳名震济南府的易大?小姐, 瞅您这双眼睛嘿, 明亮婉转, 盈盈生光, 一看就是?用枪的好手！易大?小姐说得没错，先前小德子?伺候圣上之时, 圣上便?极爱那本书?，小德子?也有幸读了数遍，这才?识得各位大?侠……大?人！”小德子?滔滔不绝地说着, 几?乎停不下来，早就忘了自己的职责。
这一番夸赞, 说得易微小脸儿一红，口?中得意地小声喃喃着：“我竟这么出名嘛……”
柳七则不动?声色地看向面前的这位未及弱冠的少年，她曾在小皇帝的口?中听过他的名字。那时，朱翊钧如约赏了柳七一碟子?桂花糕，表面上说是?赏，实际上是?二人你?一块我一块分而食之。
宫中的师傅手艺的确精道，桂花糕的口?感绵密甜软，香味悠长淳厚，只浅浅尝了这么一口?，就似乎把整个盛开着金桂的秋夜都化在口?中。柳七并不嗜甜，而这桂花糕清淡的甜味儿便?刚刚好，引得柳七也不由得赞了一句。
朱翊钧见?柳七爱吃，喜不自胜，微微歪着头，带着几?分怀恋与怅惘地道：“是?啊，朕和小德子?都爱吃这个桂花糕，只可惜，小德子?现在是?吃不上了……”
想来，朱翊钧口?中的小德子?，就是?面前这位性格明快、上人见?喜的德公公吧！
小德子?又兴致高昂地同大?家说了一阵儿，方才?想起自己的任务，脸色微赧道：“我也是?，见?着诸位光顾着开心，倒是?把正事儿忘了。诸位大?人这边请，小德子?这就带您们到架阁库一观！”
跟随着喜气洋洋的小德子?，众人来到了十几?间宽大?的长方形平屋前。这些屋子?平顶宽窗，四方四正，只有一扇低矮的木门可供进出，与寻常的库房有着天壤之别?。而在这十几?间一模一样的平屋的一侧，有一间不大?的偏殿，一位身材肥胖的小吏正站在殿前迎候。
“小人——兵部架阁库管勾曲青青，拜见?沈御史！”
此名一出，除了天生性格冷硬的柳七外，几?乎每个人都在竭力回想自己人生中最痛苦的瞬间，方才?忍住了那溢出嘴角的笑意。这曲青青名字柔婉，可偏偏主人是?个两百多斤的大?胖子?，实在让人忍俊不禁。曲青青倒是?心宽体胖，不以为忤，呵呵笑着让众人引进了架阁库低矮的小门之中。
架阁始设于宋代，金、元、明皆沿袭宋制，留下了架阁库这一收储国家重要档案、文件、账目的机构，架阁库的长官名为管勾，品级不高，却责任重大?。而这位名叫曲青青的管勾，负责收拢储存的便?是?有关军籍、武官调遣、边防设置和来往国书?等重要内容的文册。沈忘等人想要查看的兵册便?是?由他负责掌管的。
这个由数十间平屋组成的架阁库占地面积相?当大?，每一间平屋也是?一眼望不到头。平屋之中整整齐齐地摆放着杵天杵地的柏木书?架，书?架皆为八层，其上密密麻麻地堆叠着各种?兵册与账目，穿行其间，让人陡生一种?被吞噬其中的恐惧感。
“阿嚏！”程彻被那股挥之不去的霉味儿一呛，打了一个响亮的喷嚏，连带着易微也觉得鼻子?奇痒无比，也跟着一个喷嚏接一个喷嚏的打了起来。
曲青青有些不好意思?地挠了挠头，道：“这架阁库中严禁明火，再加上文册数目巨大?，难以一一晾晒，让诸位大?人受苦啦！”
沈忘微笑道：“曲管勾言重了，本官此次前来是?为密云道、永平道、蓟州道此三处的鸟铳兵名册，从其中的逃兵中寻一朝廷要犯，还望曲管勾帮忙。”
不知是?不是?架阁库中空气不流通，颇为压抑的原因，曲青青的额头上沁出了细密的汗珠：“朝廷……要犯？”曲青青拿出一块还不及他巴掌大?的手帕在脸上胡乱抹了抹，道：“沈御史，可知这位要犯的姓氏？”
“这位要犯姓张。”
这时，跟在后面的小德子?兴冲冲地开口?了：“知道姓氏可就好办了呀，咱们这儿的名册都是?按照千字文排序的，我这就帮沈大?人搬文册去！”
说罢，就噔噔蹬蹬地向着东南角的一处书?架跑去。曲青青嗫嚅道：“沈大?人莫要责怪，咱们这位德公公就是?……就是?热心肠，热心肠。”
小德子?动?作飞快，不多时就踩着梯子?从数米高的书?架上搬下了十多本名册，摞在地上拍打完灰尘，就马不停蹄地向屋外搬运。程彻和易微也赶紧跟上去，帮着热心肠的小德子?跑前跑后。沈忘和柳七则被曲青青引着，向架阁库旁的偏殿走去。
偏殿之中早就奉好了茶水和点心，众人将名册摆放在空地上，一本接着一本仔仔细细地翻找起来。曲青青和小德子?自然也加入了寻人的行列，可在他们不注意间，柳七小心地将他们查找过的名册收敛起来，与沈忘又认真地翻阅了一遍。
不出两个时辰，十多本名册已经被众人里里外外翻找了一遍，竟愣是?没有找出一个名叫“张绰平”的。易微倒是?找到了一个读起来相?似的“张卓聘”，但是?年龄并不相?符，还在外逃期间被追击至死，想来也并非诏狱中关着的张绰平。
忙忙碌碌一上午，茶水喝了几?壶，糕点也吃了两盘，却没有丝毫的进展，众人不免气丧。尤其是?易微，她打着喷嚏翻着名册，鼻子?都无法呼吸了，到头来还是?双手空空，气得张着嘴坐在一旁大?喘气。
小德子?提议道：“这秋日气燥，大?家又忙活得见?了汗，我这边正有一方宫里的药茶，最是?去火养元，我给大?家泡来尝尝！”说完，便?噔噔噔地跑出殿去，全身上下似乎有用不完的活力。
程彻担忧地看了看不断揉着鼻子?的易微，对?沈忘和柳七道：“那我也带着微儿出去转悠转悠，她这喷嚏打得我心头直跳。”
“你?跳什?么！”易微瓮声瓮气地斥道：“我还没跳呢！”嘴上这么说着，身体却依旧乖顺地站了起来，跟着程彻步出房去。偏殿之中只剩下沈忘、柳七和一脑门子?大?汗的曲青青。
柳七淡淡地扫了一眼坐立不安的曲青青，道：“曲管勾心头火盛，日常还得注意调养啊……”
这冷不丁地一句话，让正垂头思?索的曲青青打了个哆嗦，沈忘看在眼里，笑道：“看来咱们曲管勾看得住架阁的明火，却防不住自己的心火啊！”
柳七极有默契地接了一句：“是?啊，这明火尚有扑灭之机，可这心火若是?燃起来了，只怕难以转圜。”
只见?端着空茶杯的曲青青全身颤得愈发厉害，脑中天人交战了半晌，终于憋出了一句话：“沈御史，这……这若是?真出了事，您可一定得保小人哪！”
挟刃落花（十）
沈忘端正了坐姿, 面朝着曲青青郑重道：“曲管勾若是瞧得上?沈某，愿意将内情和盘托出，沈某又岂能辜负曲管勾的信任呢？”
曲青青狠狠咽了一口唾沫, 似乎下定了某种决心, 轻声道：“沈御史，可知?朝廷的清勾之法？”
俗话说得好，好铁不打钉，好男不当兵，自古以来军户便是挣扎在社会最底层的一批人。洪武年间?, 大明军户的来源较为多?元，包括收编降军，故元汉军、罪犯充军、招募等?等?。而及至永乐以后，充军便成为了补充新军户的主要手段, 尚不足的则从民户抽籍为军, 名曰“垛集”。
然而, 充军之苦, 天下皆知?, 尤以北边的军户最为焦灼, 是以大量军户逃亡, 抛弃妻子, 沦落为无籍之人。逃亡的军户多不胜数，朝廷难以追缴, 便着手实行“清勾之法”。若是父亲跑了，便由儿子顶替，可若是全家都跑了, 便去军户的原籍找亲戚来顶替。逃兵不断，追补不止, 然而上?有政策，下有对策，自是有狡黠之人想到对抗清勾的办法。那?便是动用金钱的力量，买人替自己当兵。
沈忘何等?聪明之人，曲青青这“清勾”二字一处，他便已?猜透了其间?的弯弯绕。这张绰平，定然是被?买来顶替他人充军之人，他顶替了别人的名姓，这兵册之中又岂能记录他的真名呢？
想?明白其中疏漏，沈忘叹了口气，道：“原来如此，这条线索便是又断了……”
曲青青用牙咬着自己肥嘟嘟的嘴唇，半晌憋出来一句：“沈御史，下官这里……倒是还有一份军单，若是沈御史能对下官睁一只?眼闭一只?眼，下官……下官……”
沈忘眸光一亮，他打量着曲青青油渍斑驳的脸，心中暗道：这位曲管勾定是收了别人的银子，在清勾册上?动了手脚，这才慌张至此。想?及此，沈忘赶紧应道：“我先应了曲管勾，你但说无妨。”
曲青青表情复杂地笑了笑，声音低得听不清：“沈御史，这份军单呢，下官还得略作整理，明日……明日日落之后，您再来……”
“一言为定。”
第二日，秋凉天阔，残阳如血。沈忘和柳七结伴行在前?往兵部架阁库的路上?。为了防止曲青青多?心，程彻和易微被?留在蔡年时的家中并没有同行，沈忘也乐得能与柳七单独相处。
“停云，圣上?的病情可是大好些了？”沈忘问道。
“嗯”，柳七微微颔首，“忧怖之症是心病，圣上?日日劳心伤神，本就孱弱，再加上?王大臣一案埋下了病根，累积到此时才发作已?是不易。”
她抬起头，看向西天红透的祥云：“只?要有人陪伴开解，拔除病根也并非难事。”
“是啊——”沈忘深吸一口气，将胸中积压的浊气尽数吐出：“圣上?是仁德之主，只?可惜，作为一名少年人来说又太?过孤独。”
柳七眸光轻转，看向身旁一袭青衣的沈忘，男子坐在马背上?，年轻的脸迎着漫天的霞光，显得格外?澄净：“圣上?时常对我说起你，也总是明里暗里的催促我带你去看他。”
沈忘的眉头蹙了蹙，转瞬间?就被?更加明亮的笑容所替代，然而声音却是难以掩藏的黯然下来：“停云，并非我不想?去探望圣上?，只?是……有些人，隔得远些对彼此都有好处。”
“是啊……确是如此。”
沈忘的一句无心之语，却让柳七的心海波澜陡起，那?深埋于心多?年的秘密，在浪涛翻涌之间?，隐约可见。沈忘与朱翊钧，是君臣亦只?能是君臣，而她与朱翊钧呢？是身负夷族之祸的仇敌，还是信任相托的医患，与那?孩子相处久了，冷静疏离如柳七也似乎难以分清。若有一日，朱翊钧知?道了自己真实的身份，还愿意同自己分享一块桂花糕吗？
若那?一日真的来临，沈忘又该如何自处？
柳七垂下眼帘，狭长的睫毛乖顺地伏在下眼睑之上?，宛若一只?疲惫的蝶。为了保护苟延残喘的方家，她改换名姓入了贱籍。那?为了保护沈忘，她又能做些什么?？
柳七径自想?着，沈忘一声惊呼却又将她拉回到现实中来：“不好！停云你看，那?可是架阁库的方向？”
柳七猛地抬起头，看向沈忘颤抖的手指指向的天空，只?见西南边的谷地腾起一柱浓烟，若黑色的大蛟直冲天际，又宛如吞日的獒犬将西沉的日头团团围住。柳七自不多?言，一夹□□的骏马向着浓烟滚滚之处疾奔，她的身后，沈忘也急急催动坐骑，紧随其后。
待二人赶到，架阁库已?是一片火海。架阁库中堆放的本就是陈年的兵册，纸张经过岁月的揉搓变得泛黄干燥，遇火即燃。更何况那?一排排高大的柏木书架，那?一栋栋纯木质的平屋，更是火蛇的饕餮盛宴。虽然负责看守架阁库的库兵们?倾力抢救，然而人少式微，大部分平屋还是被?火海吞没了。
见此情形，沈忘和柳七哪还敢耽搁，从马背上?跃下便急急投入到救火的行列中，而那?两匹骏马则被?烈火燎得嘶鸣不断，转头钻入了他们?来前?儿的树林之中。
距离架阁库不远有一条小溪，此时也已?被?冲天的大火熏烤得发烫，沈忘和众人拿着木桶，将温热的溪水泼洒在平屋之上?，而柳七却被?一个鬼鬼祟祟的身影吸引了注意力。
“你是何人，站住！”柳七出手如电，一个喘息的功夫便稳稳捏住了那?人手腕上?的穴位，疼得那?人嗷的一嗓子叫出声来，那?声音颇为尖锐，男女莫测。
“是你？”待看清自己扣住之人时，柳七也惊讶非常。
小德子抬起被?黑灰和泪水冲花的脸，委屈地哽咽道：“柳……柳大侠……”
“德公公？”被?柳七的怒斥吸引而来的沈忘也惊异地看着面前?的少年，问道：“你这是……”
小德子再也忍不住，抱住沈忘的小腿嚎啕大哭道：“沈大人，火不是我放的，不是我！”
沈忘和柳七对视了一眼，在滚滚浓烟的掩映下，对方的眼中皆浮动着难掩的阴翳。
“那?好，既然你说不是你，你便在这里老?老?实实地陪柳仵作呆着，一切等?大火扑灭了再说。”沈忘冲着柳七略一颔首，又转身冲入到火场之中。
这场大火烧至凌晨方才堪堪止息，十数间?平房仅余一间?茕茕孑立，其余的尽数焚毁。库兵们?自知?大祸临头，皆垂头丧气地呆坐在偏殿的四周，和沈忘一起喘着粗气，凝望着满地狼藉。
“说说吧，德公公。”沈忘将柳七递过来的溪水一饮而尽，嘴角沁出的水渍顺着下颌线流淌，氤氲出一道白皙的肌肤。
“我……我……”小德子恐慌地看了看柳七，又看了看沈忘，双手哆嗦着从怀中取出一个布包：“火真的不是我放的，我只?是受人之托，忠人之事。”
沈忘接过布包打开，里面只?有一封薄薄的信笺，粗略地扫了两眼，沈忘的长眉便紧紧地蹙成一团：“曲管勾呢？”
小德子咽了口唾沫，看向其中一间?早已?化作灰烬，烧得最为彻底的平屋：“曲管勾……已?经死了。”
挟刃落花（十一）
小德子的余音还未落, 火灾现场便响起一声惊叫：“曲……曲大人！”
沈忘再无犹豫，一个箭步向着惨叫发出的地方冲了过去，柳七扯起浑身瘫软的小德子, 命令道：“一起。”
待柳七和小德子跌跌撞撞地行到火场的最深处, 只见蹲踞在地上的沈忘抬起头?来，失望地摇了摇，地面上陈放着一具体?型硕大的尸体?，虽然?面目已经焦黑辨不真切，可通过残存的衣饰和身材还是能够一眼看?出尸体的主人究竟是何人。
沈忘叹了口气, 转头?对一旁吓得面无人色的库兵道：“劳烦你跑一趟顺天府衙，通知衙门里收敛尸身暂行?安放，我与柳仵作明?日便去验尸。”库兵一叠声地应诺着跑远了，沈忘回转过头?, 看?向不停用手背擦着眼泪的小德子, 轻声道：“今日, 我需得和德公公好好聊聊。”
架阁库的偏殿因为扑救及时, 并没?有被火灾殃及, 可是整个堂中依旧弥漫着强烈的焦糊气息, 空气中的水分似乎都被蒸发干净, 每吸一口气, 口腔中的水分便被掠夺一分，小德子只觉唇焦口燥, 可面前的二?人却恍若未觉，表情?一如?来时的平静。
沈忘将手中的信件转递给柳七，看?了一眼跪在地上六神无主的小德子, 温声道：“德公公，信我已经看?了。在信中曲管勾直言, 自己犯下?大错，自知难逃一死，便派你去知会曲夫人，并将他之前偷偷藏起来的银钱交予自家?的妻儿。而他自己则将罪证付之一炬，以身伏法，以换取家?人的安全?——”
“本官的疑问是，曲管勾何必如?此呢？”
小德子抽噎了一声，瓮声道：“沈大人……小的没?有看?那封信，但是曲管勾将信交予小人的时候，只是一再地说着，来不及了，来不及了……他说，清勾舞弊一事若是东窗事发，上面的大人是不会放过他的，还不如?他自己来个痛快，还能为家?里的嫂子孩子留点儿保命钱……”
“然?后，曲管勾就将小人推出屋外，锁住了房门。小人也不敢大声喊叫，生怕被库兵们看?出端倪，只能贴着门缝哀劝，可过不多时，小人便闻到了浓重的烟火气。那一刻小人便知道，真的是来不及了，曲管勾竟亲手焚烧了架阁库……”
沈忘并没?有立刻表明?态度，多年?来的查案经验让他明?白，在没?有针对性的证据出现之前，一切证言皆不可尽信。昨日，曲青青态度暧昧的邀请他再来架阁库，以当?面交付一份“不容为外人道也”的兵单，若他今日欲舍身赴死，又何须画蛇添足呢？
那小德子的证言又是否可信呢？小德子的证言中有一处细节，便是他直言并没?有看?过曲青青的遗书。遗书是小德子从怀中掏出来直接递到沈忘手上的，那时信函之上尚封着火漆，至少在这一点上小德子没?有作假。
沈忘思忖片刻，道：“德公公，除了这封遗书，这里是否还存有曲管勾的手稿？”
小德子想了想点头?应道：“偏殿中放有曲管勾的官皮箱，那里面或许还有曲管勾的书信往来。”
小德子自小便在宫中伺候，先?前突遭大火失了方寸，可现在冷静下?来自然?知道沈忘信他不过，便恭敬地对柳七道：“柳大侠，小德子为了避嫌，只能劳烦您去找找看?了。”
柳七点头?应了，不多时便从偏殿之中捧出了一摞文书，文书之上皆封盖着曲管勾的印信，应是做不得伪。沈忘将文书与信函的文字细细比对，无论?是运笔、力道、用墨皆是如?出一辙，除了遗书中的字迹略微潦草混乱外，并无其他的出入，可见这封遗书的确也是出自曲青青自己的手笔。
那现在，唯一需要查证便是遗书本身内容的真伪了。
“德公公，曲管勾的信中提到一处地名，叫做‘蛟龙出水处’，你可知是在何处？”
小德子表情?一怔，张着嘴啊了半天，方才道：“曲管勾的确对我提过这个地方，在架阁库的东北方有一处山坳，以前是个湖，现在干透了成了一片寸草不生的荒地。小的与曲管勾曾无意间路过那里，曲管勾跟小的吹嘘，他有家?传的分金定穴的本事，最会看?这阴宅。他说，那片荒地就是蛟龙出水之所，谁要是死了埋在那儿，定能造福子孙，福泽绵长……”小德子怔愣地看?着不远处连绵的群山，眼圈儿不由得红了：“难道，曲管勾竟是连自己的埋骨之所都选好了？”
沈忘和柳七对视了一眼，柳七已经开始默契地收拢起证物来，沈忘拍了拍小德子单薄的后背：“走吧，咱们这就去看?看?那蛟龙出水处。”
经过了一夜的烈火焚烧，清凉的秋月悄然?退却，一道橙红色的日光逐渐爬上了山梁，只一眨眼的功夫，崭新的日头?便跃了出来，将满目的辉煌灿烂泼洒在天际之上。山野平旷，悄无人烟，只有一声追着一声悠长清亮的鸟鸣，迎合着踩踏落叶的沙沙声。
虽然?焦心于曲青青的人命官司，可这美轮美奂的山中秋景实在是让人心旷神怡，三人都不自觉地抬起头?，看?向那无数道山梁之后红彤彤的朝阳。
“若是圣上也能看?看?这幅美景便好了……”小德子突然?梦呓般地喃喃道，清晨的阳光映照在他漆黑的瞳仁里，泛起异样夺目的光彩。“待我回去了，定要亲口将下?官与沈大人一同?查案的故事讲与圣上听，定是比那《沈郎探幽录》还要早一步！”
沈忘温和地笑了，小德子自见到曲青青焦黑的尸体?后便一直郁郁寡欢，此刻谈及小皇帝却仿佛变了一个人，整张面孔都洋溢着灵动与欢悦。那种?少年?人之间惺惺相惜的感情?，让沈忘也不自觉地忆起当?年?的自己，笑容便再也掩藏不住，从嘴角溢了出来。
“德公公，圣上也时常谈起你。”一直沉默赶路的柳七突然?开口了。
小德子的表情?凝住了，片刻后一种?难以抑制的喜悦如?同?那跃出山梁的朝阳一般蓬勃而出：“柳大侠，你当?真！”
“当?真。圣上说过，你最爱吃的便是桂花糕，可对？”柳七微微歪着头?，嗓音柔和而舒朗。
小德子张口结舌了半晌，突然?用手背挡住自己的眼睛，泪水顺着手背与脸颊的缝隙扑簌簌地落了下?来：“圣上还记着……圣上还记着呐！”
“小的跟圣上念叨过，自己的家?就在这片山梁的后面，是个叫宁芳的小县城。那里有一棵好大好大的桂花树，比沈大人县衙里面的那棵还要大！自那以后，圣上每次吃桂花糕都会赏小的几块，而小的每次吃着桂花糕，就像回到了家?里一样……”
小德子的声音抖得厉害，几乎泣不成声：“圣上还惦记着我……我要好好替沈大人查清这个案子，我便能回去了……我便能回去了！”
他狠狠擦了一把满脸的泪水，被秋风一扑，白皙的小脸儿上起了一道又一道的风印子。小德子挺直了腰杆，向着不远处的山洼遥遥一指：“沈大人，您瞧，咱们马上就到了！”
挟刃落花（十二）
连绵起伏的山梁之间突然凹陷下去一块儿?, 颇为突兀，想来便是信中所言的“蛟龙出水处”。三人相互搀扶着来到那块儿?荒地上，萧索的秋风在这片没有遮拦的土地上吹得格外猛烈, 孤零零伫立着的几根蒿草也被吹得东倒西歪, 眼?看就坚持不住了。荒地的一角，有?一块明显被翻掘过的土层，沈忘一掀衣服下摆，蹲踞在地便准备下手翻找。
“沈大人！不可！”小德子慌得差点儿?咬到舌头，手忙脚乱地挡住了沈忘的动作, “让小的来，您怎么能脏了手！”
沈忘眯眼笑道：“无妨，脏谁的手不是脏，你陪柳仵作歇会?儿?吧！”
接着, 也不容小德子分?说, 柳七便把他扯到一旁的大石头上坐了下来。小德子坐得很是忐忑, 几次想要挣扎着站起来帮沈忘一起?挖土, 可都被柳七牢牢的按住, 动弹不得。折腾到最后, 小德子倒是同沈忘一样出了一头的汗。
小德子度秒如年地候了半晌, 沈忘终于施施然站起?身, 怀中捧着一个精巧的箱子。无须打开，只要轻微晃动, 便能听到箱子中金玉相击发出的清越声响。
“看来，这便是曲管勾信中所说，能够让子嗣绵延流长的‘宝地’了。”沈忘叹了口气, 将箱子递给小德子。别?看那箱子形制小巧，却是颇为笨重, 将小德子带得一个趔趄。
“沈大人……为什么，为什么给我?？”小德子瞠目结舌地看着怀中还带着土腥气的箱子，诧异道?。
沈忘将怀中的信件拿出来，仔细展平，放在箱盖之?上：“祸不及子孙，既然曲管勾信任你，托你将信件捎给家中妻儿?，你便把这些遗物也一并捎回去吧！”
“可是……可是……”小德子还是觉得不可思议，没有?盘剥，没有?克扣，甚至连箱子都没有?打开，银钱都没有?点数，就这样直接交给自己?吗？
“曲管勾已经为自己?的营私付出了代价，总得给他的妻儿?老?小留条活路。若这箱金银入了兵部，也无非是饱了他人的私囊，反倒要了那无辜老?小的性命。送去吧，此事我?就当?没有?看见。”沈忘轻轻挥了挥手，柳七闻言则默默地转过身去，望向逐渐升向中天的日头。
小德子狠狠一咬下唇，扑通一声跪了下来，端端正正地磕了两个头：“小德子替曲管勾叩谢沈大人的大恩大德！”说完，将信在怀中揣好，沿着山梁一溜烟向着山下跑去。
随着小德子的脚步声远去，群山之?间又重归静寂，沈忘抬眸，看向那背朝着他伫立远眺的少女，缓缓抬步，与她?并肩而立。人生若尘露，天地渺悠悠，青色的直缀，灰色的布衣，随着山风飘然于飞，氤氲成一片山岚天青。
许是那天地浩大，许是那秋色从容，沈忘心?中一颤，竟是脱口而出：“停云，待得有?一日，你我?脱出樊笼，也去这山野间做一逍遥闲人可好？”
说完了沈忘又暗暗后悔自己?的莽撞，他对柳七的心?意天地可鉴，柳七自然也省得，可她?却从未直面他的感情，更遑论接受他的情谊了。此时案件焦灼，他竟没头没脑地蹦出这么一句，只怕惹得柳七心?中不快，想及此，沈忘悔之?晚矣，赶紧看向身旁的少女。
柳七的面容依旧如同月下花影，平静而清丽，只是那眉梢眼?角隐隐透出一抹温婉的红，被山风一扑，愈显娇艳。她?的嘴唇翕动，声音如同山间的浮云般缥缈遥远：“此身天地一虚舟，何处江山不自由……沈兄，当?有?那么一日的。”
沈忘只觉整个人都僵住了，如同被当?头天雷从中劈开一般。她?这算是……答应了吗？
“沈兄，走吧！”还不待沈忘再细思量，柳七已经转身向山下走去。
“去……去哪儿?？”沈忘的舌头都要打结了。
“顺天府衙。”
沈忘暗暗叹了口气，自己?竟是连勘验尸体一事都忘在脑后，实在是不该。他赶紧跟在柳七的身后，顺着蜿蜒的山路向下走去，将那漫天的秋景丢在身后。
二人费了些时间在山下的树林里寻找走失的马匹，一路疾驰，向着顺天府衙的所在而去。路上所见所闻按下不表，只说在府衙的门?口，沈忘和柳七见到了一位故人。
“姚大人！”沈忘翻身下马，恭谨而拜。
顺天府尹姚一元姚大人依旧如同记忆中一般端方肃正，长髯下藏着的是慈祥而宽和的笑容。沈忘等人在捧头判官一案中与顺天府尹姚一元、冀州总兵官戚继光相识，姚一元也在案件中对沈忘多有?助益，是以故人相见，分?外亲厚。
姚一元抬手虚扶了一下沈忘下拜的双臂，温声道?：“沈御史、柳仵作，好久不见。”
略作寒暄之?后，姚一元敛了笑意，神色严肃起?来：“沈御史，本官听闻你因?圣上遇刺之?案正在彻查兵部的清勾册？”
沈忘点了点头，将将架阁库大火的前因?后果和盘托出，只是隐去了小德子送信的一段。姚一元捋着长髯，表情有?些复杂：“沈御史，有?句话?本官不知当?讲不当?讲。”
“姚大人有?话?不妨直言。”
“这清勾之?法实行已久，也的确有?所弊端，不少官场中的蠹虫硕鼠也会?利用清勾的漏洞从中牟利，而这种行径亦非我?朝所独有?，自古以来便难以杜绝。这曲管勾利用官职之?便，从中牟利，有?错在先是不假，可这错误真的就大到非死不可吗？”
“更何况，知道?沈御史要调查皇上遇刺一案，张首辅早就放下话?来，要诸位大小官员一力配合，哪怕存在疏漏，惩处的大小轻重亦可商榷。可是这曲管勾却一不做二不休，直接烧了文册自焚而死，是不是有?些……过犹不及？”
随着姚一元的话?语，沈忘的眉头缓缓蹙了起?来。难道?是他查案的行为太过高调，促成了曲青青的惨死……亦或者是另有?他人在其中雪上加霜？
姚一元叹了口气，惋惜道?：“再加上这曲管勾年纪尚轻，又没留下子嗣，曲家三代单传，到他这儿?算是断了……实在是……哎……”
沈忘只觉一股寒意顺着地面攀上后背，直冲颅顶：“姚大人！”他的声音有?些大，震得姚一元惊讶地望向他：“您说曲青青没有?子嗣？”
“是啊……”
“您确定吗？”
“确定，本官与曲家颇为熟识，所以知道?曲管勾多年求子无果一事。”
沈忘和柳七对视一眼?，皆从对方的目光中看到了浓重的阴翳。曲青青的亲笔信中信誓旦旦地指明，要将自己?藏在“蛟龙出水处”的遗物交给自己?的妻儿?，以荫蔽子孙，福泽绵长。可姚一元却证实，曲青青并无子嗣，那么这封亲笔信真的是“亲笔”吗，小德子又在其中扮演着什么样的角色？
“姚大人，仵作柳七恳请剖验尸身！”突然，柳七双拳一抱，郑重道?。
“……剖验！？”姚一元噎了一下，方才将那个“又”字咽了回去。
“没错。”这次截口的却是沈忘，“有?些事情唯有?剖验，方能知晓。”
挟刃落花（十三）
姚一元叹了?口气, 面前的两位年轻人面色郑重，不似作伪，又有张首辅有言在先, 他又岂能阻止。只是这二人一腔赤诚, 这般莽撞地踏足于污浊朝堂，又是否能?够全身而退呢？
“既然沈御史和柳仵作都这般要求了?，本官自是不会阻拦。曲青青的尸身就陈在敛房之中，本官这边叫衙役护送二位前?去?。”
“只是——”见二人急匆匆地转身便欲走，姚一元思来想?去?, 还是叫住了?他们，“沈御史，莫怪老人多言，凡事需得多思多想?, 有些事情宁可不做, 却万万不能?做错, 你明白?吗？”
姚一元的眸光里有着难掩的?忧心, 沈忘胸中一暖, 沉声?道：“姚大人, 多谢！”
二人在姚一元的?注视下, 并?肩走向顺天府衙的?深处, 而在众人毫无察觉之所，一道黑影一闪而过, 消失在逐渐暗下来的?天光里。
顺天府衙地处京畿重地，敛房的?规格比之济南府要整肃得多，宽阔平整, 透光透气，入室处还燃着由苍术和皂角混合制成的?熏香, 是以屋内的?气味并?不恶劣，相反倒是余烟袅袅，洁净清爽，只是敛床之上停放的?尸体?打破了?这营造而出?的?宁静祥和。
掀开白?麻单，曲青青焦黑的?尸体?便毫无遮掩地展露了?出?来，柳七目光如炬地在尸体?上下打量一番，示意沈忘俯身来看：“沈兄，你看曲管勾的?双手。”
沈忘顺着柳七指示的?方向看去?，只见曲青青的?双手无力冰冷地垂在身侧，手上的?皮肤已经烧得毫无人色，焦糊的?皮脂掀翻开来，露出?内里的?肌肉。然而，随着身体?的?死亡，肌肉也失去?了?活力，呈现出?一种骇人的?肉桂色。
“我早该注意到这一点，”柳七低声?道，“带我入行的?周师傅曾经说过，生前?焚烧之死的?死者往往双拳紧握，如同与人相斗。后来，我研究过多具浴火而死的?尸体?，发现有些时?候，火势格外猛烈也会让尸身的?双手蜷曲，是以，双手成拳并?不能?作为死者是被焚烧而死的?证据。可若是不成拳——”
“便极有可能?是死后被焚尸！”沈忘恍然道。
柳七点了?点头，补充道：“而如果要得出?曲管勾乃是死后被焚的?确凿证据，便只有剖尸这一条途径。”
“我记得《洗冤集录》中有言，凡生前?被火烧死者，其尸口鼻内有烟灰，缘其人未死前?被火逼奔争，口开气脉往来，故呼吸烟灰入口鼻内——”沈忘信口拈来，极是熟稔，宋慈的?《洗冤集录》他已然倒背如流，可他自己说着说着却也不由得疑惑，既然只是检验口鼻处是否有烟灰，又何必剖尸呢？
柳七柔柔地笑了?，那笑容不同于男女之间心有灵犀的?相视而笑，反倒像是一名严师眼瞧着自己的?弟子茁壮成长而露出?的?欣慰之笑：“你既是疑惑，又为何认同我剖尸的?提议呢？”
“尽信书不如无书，同大名鼎鼎的?《洗冤集录》相比，我倒是更愿意相信永远奔波在死亡现场的?柳停云。”沈忘眯起眼睛，长眉舒展，如月如钩。
柳七脸上一红，错开目光，强自镇定地颔首道：“的?确，尽信书不如无书，宋提刑观察入微，他所说的?因呼吸而使得口鼻中留有烟灰，这种情况自然是存在的?。可是，即便死者是死后被焚，烟灰飘入口鼻之中的?情况也是有的?。所以我认为，若想?确认死亡与火灾发生的?顺序只有一个办法——那便是看看他的?气管和肺部是否有灼烫的?痕迹。”
原来如此！人只要活着，便必然会
殪崋
呼吸，若是生前?被烧，喘息之间滚烫的?气体?涌入气管与肺部，必然造成灼烧的?伤痕。而若是死后被焚，即便口鼻中飘落了?灰烬，却因为呼吸动作的?停止而无法烫伤气管与肺部，这谜题便迎刃而解了?！
柳七手法如电，一柄柳叶刀于她手中使来出?神入化，先是焦黑的?皮层，再是烘烤至变色的?脂肪，及至内在的?肌理，包裹严实的?器官，都在她的?刀下如同冲击岸堤的?河流般一分为二。沈忘只觉自己的?胃部痉挛地抽痛了?一下，虽然已经无数次见过死状各异的?尸体?，但这样近距离的?目睹柳七剖验还是第一次。
突然，柳七的?刀尖顿了?一下：“果然……”
沈忘凑上前?去?看了?一眼，有些自嘲地笑了?笑：“我们被小德子骗了?。”
除了?口鼻中残余少量的?烟灰外，无论是曲青青的?肺部还是气管，都没有烧灼的?痕迹，也就是说曲青青必然是死后被焚。而这种情况就与小德子所言产生了?巨大的?矛盾，小德子曾说是曲青青将遗书交付于他之后，便将他锁在门外，为了?焚毁罪证，方才燃起了?大火，而自己也命丧火场。而现在，不仅那封“亲笔信”出?现了?诡异的?错漏，连亲手放火这一证言也无法成立了?。
“也就是说，曲青青极有可能?是在小德子的?逼迫下完成了?那封亲笔信，而为了?给后来人留下证据，他特意强调自己的?遗物是为了?‘颐养妻儿’‘福被子孙’。而完成遗书之后，曲青青便失去?了?利用价值，被小德子杀死，同时?小德子引燃大火，将他想?要掩藏的?证据焚烧殆尽，毁尸灭迹，再将这一切罪行推到了?早已死亡的?曲青青头上。”沈忘分析道。
“而那‘蛟龙出?水处’掩埋的?箱子，定然也是小德子提前?布置好?的?，这样一来我们就绝不会再怀疑到他身上。”柳七想?及此，柳眉微蹙，懊恼道：“若我能?提前?勘验尸身，当不会有此疏漏。可是……小德子的?动机又是什么呢？”
“这也是我始终想?不通的?一点”，沈忘帮着将白?麻单重又盖到曲青青的?尸身之上，双手合十，郑重地拜了?拜，又道：“停云，这次的?案子与以往颇为不同，先是圣上遇刺，后是张绰平被俘，再到曲青青身死，这一切的?一切看似互不相连，实则暗潮汹涌，就仿佛迷雾之后有一双翻云覆雨之手，将我们一步步引向不可知的?深处……这绝非一个寻常的?对手，而我也有所预感，这个案子也不会到小德子为止。”
“兵来将挡，水来土掩——”蹲在地上的?柳七整理着药箱中携带的?刀具，“咔嗒”一声?轻响，药箱的?盖被轻轻地合上，露出?少女令人安心的?笑容，“这天下，当没有沈兄破不了?的?案子。”
沈忘也笑了?：“亦没有柳仵作勘验不出?的?迷局。”他微微俯下身子，将胳膊递到柳七面前?：“走吧，柳仵作，从哪儿跌倒便从哪儿爬起来，咱们去?把小德子抓回?来。”
柳七怔愣了?一下，还是轻轻地将白?皙的?手搭在沈忘的?胳膊上，借着这股支撑之力站起身，药箱一甩，稳稳地缚在背上：“遵命。”
柳七和沈忘骑着两匹快马沿着官道绝尘而去?，另一边易微和程彻也得到了?消息，从蔡年时?家出?发向着沈忘预留的?地址疾奔，冲着两个不同的?方向，四?道尘土飞扬的?烟柱自疾驰的?马蹄下而生，久久难以消散。
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