【窦连生邀客新朋】
一行过了濠州, 继续北上。天气愈发寒冷了，但见山川萧索，草木凋零。他们几人经过长?途相伴，友谊日笃, 自此结成性命之交。
这日午后, 车马进了宋州城。眼见到家, 桂枝兴奋起?来, 喜形于色，叽叽喳喳说话, 李劲和允中?亦是言笑晏晏, 一如往常。余下三个人却因分别在即，不舍之情油然而生。
特?别?是蒋铭, 心中?大不自在?，想到过几天就要返回江宁，从此山高水远，不知何时才能再见云贞，怎么都高兴不起来。
周坚白家住在?城南一条僻静街巷, 叫做无?名巷, 门口是一个小小门楼。桂枝跳下车子, 上前叫门。少顷门开了，一个身?材高挑，容长?脸儿的大丫头走出来，笑吟吟道：“姑娘回来了！”
桂枝上前一把将她抱住：“玉竹！你想我了没？”
玉竹抿着嘴儿笑, 说：“没想！我想你做什?么？你不在?家, 我可清静的很呢！”转向云贞道：“今儿一早, 就听树上喜鹊叫，钱妈妈说, 今儿姑娘一准回来，果然被她老人家说中?了！”
只见一个五六十岁，面目慈和的老妈妈从里出来，招呼道：“姑娘回来了！”
冲着桂枝玉竹嗔怪道：“这两个没规矩的丫头！还不快请姑娘进来，还有客人呢，这么冷的天，只顾着你两个玩儿！”
两个丫头这才分开了，笑嘻嘻过来拿东西。
蒋铭他们将马栓在?路旁木桩上。早上出发时已经跟王大王二算好了账，把行李都卸了下来，搬进院里，打发车夫去了。
众人说笑着进院，来至厅上。玉竹打水洗手洗脸，钱妈妈往桌案底下烘了一盆炭火，倒上茶来，招呼大伙儿坐，喝茶。
云贞道：“钱妈妈，只有你和玉竹在?家么？太公?呢？老爹现在?怎么样?了？”
钱妈笑道：“他们都去观里了，这会儿就我俩在?家。”
因说起?大半年来家中?事情。原来春天时，太公?和通序带着云贞桂枝出门，家中?就只剩下钱老爹，钱妈妈和玉竹三人，平静度日。本来甚事没有，不想六月间下雨，老爹不留神在?门口台阶上摔了一跤。当时只觉有些疼痛，以为不妨事的，第二天早上就不能起?身?，眼?神不清，人也糊涂，说话道三不道两，看看就要走人的光景。
钱妈妈和玉竹都慌了，刚巧，一个句曲山的道士在?城外檀云观挂单，来家寻周通序，遇到了。当下给老爹十宣放血，百会刺血，才把人救了回来。
请郎中?来看，说是卒中?之症，凶险的很，亏得处置得当。落后服了几剂药，人渐渐明白点儿了，钱妈妈整天给老头推拿按摩，老头自己也扎挣着动一动。后来周通序到家，扎针服药……等?周坚白回来时，老爹已能拄着拐杖走路了。
这几天，通序在?檀云观闭关清修，坚白陪着钱老爹去拜神打醮，三人都住在?观里。
钱妈妈道：“宪哥儿昨天去观里待了一天，回来说，明儿太公?和老爹就回家。姑娘回来的正好，正好跟宪哥儿一起?接去。”
云贞听说，知道表弟窦宪也在?这里，心下欢喜，问：“连生什?么时候来的？”
钱妈妈：“来了四?五天了。天热时候，就来过一趟，跟灵姐儿两个一块儿来的。多?亏的他俩，住了十来天，宪哥儿搬上搬下，把老头子服侍了一个够，看能站起?来了，才回去的。这次是哥儿一个人来的，还带了个小厮，说是姑老爷派来，叫留在?家里使?唤。还要请太公?和姑娘去庄上住些日子，太公?说，老爹这个样?儿，他就不去了，等?姑娘回来，让姑娘跟宪哥儿去。”
云贞想了想：“灵儿生日要到了，今年她满十五，想是姨妈家里要庆贺一下。”钱妈笑道：“可不是呢，宪哥儿也是这么说的。”
张罗给蒋铭等?人安置房间和行李。几个人赶紧辞谢：“多?谢妈妈，我们不住这里，一会儿去朴臣家商铺，那?边有住处。”陆青向蒋铭道：“哥，要不咱们现在?就过去吧！”欲要告辞。
云贞笑道：“那?边是商铺，陆二哥要回县上，也得等?明日了。不如先在?这儿吃了饭，晚些再去。”
钱妈妈笑容满面：“可不是说呢，我刚叫玉竹桂枝出去买酒菜了。几位哥儿这么大老远送我们姑娘回来，不吃饭怎么行？你们坐坐，我去熬点粥，热乎乎的喝一碗，舒服。”
向云贞道：“宪哥儿在?家一会儿也待不住，不知跑哪儿逛去了，等?回来，看见你们，还不知怎么高兴哩！”说着去了。
厅里几个人忽然没话，安静了一会儿，四?顾无?言。允中?笑说道：“我头一回来，想看看姐姐家这院子。”
云贞便引着四?人往里头走了走，院落甚宽敞，大大小小也有十几间房，中?间一大块空地。各处也栽种了树木花草，只是寒冷季节，都凋落着。
众人走了一圈，回厅上，就听大门口有人说笑，桂枝和玉竹提着食盒进来，身?后跟着一个穿玉色锦袍的清俊少年。
少年三步并作两步来到跟前，笑说道：“姐姐可算回来了！再不回，我就得去路上寻你了。听说来了好几位哥哥，快给我引见引见！”
云贞笑说：“这么冷天，你不好生在?家待着，又跑去哪里淘气了！”一块进了屋，与?几人说道：“这是兖州我姨母家的表弟，名字叫窦宪。”又给窦宪一一引见蒋铭诸人。
原来这窦宪表字连生，乃是周坚白的小女儿周敏与?兖州凤栖山窦从义所生之子，比云贞小两个月，今年也是十八岁，生的模样?俊俏，性情活泼，调皮好动。
一时都相见了，窦宪赶着蒋铭几个叫哥哥，有说有笑，屋里登时热闹起?来。
陆青自从他进门，就觉得面熟，寻思了半日。窦宪也说：“这位陆大哥，倒像从前在?哪儿见过似的。”
陆青蓦然想起?那?时夜市上的事来，心说：这不是那?小姑娘的哥哥，将只雀儿摆在?手掌上的那?个人么。便问：“七月初时候，窦兄弟是不是也在?城里，逛过夜市的？”笑说道：“你还记不记得，有一只会说话的雀儿？”
窦宪也想起?来了：“对?对?，那?时我也看见你了！”当时他看陆青气度与?他人不同，着意看过两眼?的。说起?前事，都笑起?来，益发觉得亲近了。
云贞问：“连生，你刚才去哪儿了？”窦宪笑嘻嘻：“没去哪儿，就在?跟前玩玩。”桂枝和玉竹正往桌上摆设碗碟，听见这话都笑了。桂枝道：“我们两个刚去琼翠楼买吃的，看见表少爷，正在?果子店门口，跟人比赛砍甘蔗哩！”
众人不解。允中?道：“做什?么砍甘蔗？”
窦宪：“我待着没意思，出去逛逛，碰见他们家门口卖甘蔗，人们打赌砍甘蔗，谁砍的利索，好赢店里的果子。”
说着比划怎么玩：原来是把甘蔗立在?地上，从上往下劈开，谁劈的越深，谁就算赢。
窦宪道：“连着几次，我从上到下，一刀砍到底！那?些家伙比不过我，都不跟我玩了。”
玉竹笑道：“砍了一地的碎甘蔗，没法?儿吃了，我说家里来客人，几匹马栓在?门口还没喂呢，表少爷就叫天福儿收拾，抱来给客人们喂马。”
果见一个十五六岁的小厮回来，报说把碎甘蔗都撂在?门口了，马在?吃。
陆青奇道：“这马也吃甘蔗么？”李劲笑道：“甘蔗也是草木，又好吃，它怎么不吃？”蒋铭道：“咱家这马到这儿也有口福了，从来没吃过甘蔗，这下算是开了荤了！”说的都笑了。
当下菜饭果碟端上桌儿，云贞窦宪在?主位坐了，蒋铭陆青对?席，允中?和李劲打横。
窦宪笑道：“该我坐下面，怎么能叫客人坐下面。”蒋铭道：“这里就我们几个，快随便坐吧，讲究起?来太麻烦。”钱妈妈烫了一壶酒，笑着说：“不为饮酒，今儿天冷，你们吃几杯暖暖身?子。”还熬了一锅红米粥，薄厚正好，香气四?溢，允中?喝了两碗。
窦宪问过了众人来历，邀他们去兖州家里做客。说道：“今天能跟几位哥哥相识，实在?是太难得了！离得这么远，要不是你们送姐姐回家，我就想见也见不着，想请，也没处请去！等?过两天，我要和姐姐一块儿回家，要是没甚要紧事，哥哥们一同去，到我家山庄转转，咱们好生聚一聚。可好么？”
蒋铭笑道：“我们这么多?人，一下都去了，岂不惊扰了伯父伯母，实在?是不便打搅。”
窦宪急道：“怎么是打搅，我爹爹最爱热闹了，尤其喜欢和我一般年纪的来家，你们要是去了，不知得多?高兴呢！不信，你问我贞姐姐！”
又说凤栖山如何如何好景色，如何如何好玩：“看这天气，说不定过几日就下雪，山上雪景，漫山遍野都是白，可好看了！”
蒋铭见他意诚，心动了。又不舍得与?云贞分别?，自思道：“虽然彼此会意，有些话还须表白才行，反正出也出来了，索性就去兖州走一遭，好寻机会与?她说。”
不知云贞的意思。将眼?睛看她，四?目交汇，云贞微微一笑，低了眉，用调羹轻轻去调碗里的粥。
允中?在?旁笑道：“二哥，窦大哥这么说，不如咱们去吧，我好想去看看。这趟出门是送云姐姐回家，那?边也是云姐姐的家，咱们去，也算是同一趟差事不是？”
蒋铭向窦宪笑说道：“那?么，我们就去叨扰几日，只是给窦兄弟添麻烦了！”窦宪十分欢喜：“太好了！”转头又邀陆青：“陆大哥也一起?去！”
陆青本来不愿跟他们分开，现在?又与?窦宪投契，满心想去，却摇了摇头：“不行，我是去不了的，这次出来时间长?了，明儿得先回家才行。”
窦宪道：“那?陆大哥明日回家，见见老人就回来，我们在?这儿等?你两天，一块儿走！”
陆青苦笑道：“我回了家，就去不了了。我娘管我可严了，这次回去，还不知什?么时候才让出来呢！”
窦宪想了想：“那?么陆大哥就别?回家，先去我家玩几天，等?回来了再回家，岂不好呢！”
陆青连连摇头：“这可不敢，要是知道我回来了，不回家，又去别?处玩了，那?还了得么？万万不行。”
众人听他说的都是实情，只得罢了。窦宪道：“那?么就等?过些日子，陆大哥有空了再来吧。咱两家离得不算太远。”
吃毕了饭，商量明天如何行事：蒋铭和李劲去张均家拜访送书信。窦宪和云贞要去檀云观接周坚白和钱老爹，允中?和陆青无?事，跟着一块儿去。后天大伙儿在?周家聚齐，一同出发去兖州。
如此这般计议好了，俱各欢喜，唯独陆青不能同去，心中?怏怏。
众人又说了会儿话，蒋铭四?人告辞，牵着三匹马，一路走到城西陆家铺子来。行至门首，天色已黄昏了，何九正在?外头看着伙计下隔板，见着他们几个，欢喜道：“刚刚老爷还说，都这时候了，今日二哥儿是不能来到了，谁想竟到了。”
陆青听这话大喜，问：“二叔在?这里么？”何九道：“在?！才刚进里头去了，二哥儿快进去吧。”招呼伙计牵马，接行李。
原来陆廷玺从县里上来，正在?铺子里住着。当下相见了，行毕了礼数，廷玺自是欢喜，问了金陵亲家府上安好，又问路上情形。陆青也问家中?情况，得知陆玄数日前已回县里，家中?大小平安。嫂子菊芳生了个女儿，就快满月了。如此这般，陆青听说一切如常，也就放心了。
廷玺问起?这几日安排，蒋铭说了要陪云贞去兖州姨丈家的事。陆青望着叔父，欲言又止。
廷玺疑道：“你有什?么事就说，干嘛吞吞吐吐的。”
陆青道：“本来我是要回家的，见了二叔，就不忙着回了。我，我想跟蒋二哥他们一块，去兖州玩几天。”说毕，眼?巴巴看着叔父。
廷玺沉吟一下：“兖州太远了吧，你这趟出门，时间可够长?，你娘在?家着实惦记，再去兖州，来去还不得一个月？还是别?去了。”
陆青低头不言语。蒋铭笑对?廷玺道：“也不是很远，说是兖州，其实是宋州和兖州交接地方，乘车骑马，只要三四?天路程，我们到了那?儿，不过玩两三天，差不多?十天功夫，也就回来了。”允中?笑道：“伯父放心，回来时，我们几个还是一起?，把二哥送回到这儿，我们再走。”
廷玺笑道：“我倒不是担心，你们弟兄在?一起?，我有什?么担心的。小二头一回出门这么久，他娘一定想他了，还是回家吧，别?跑了。”几人都不言语了。
晚间歇息时，陆青说道：“明天你们出去办事，我就不去了。白天我再跟二叔说说，后天好跟你们一起?走。”
允中?道：“能行么？”陆青：“差不多?行。”蒋铭道：“这样?也好，我看伯父倒是比陆大哥好说话。”陆青笑道：“是，我好好跟二叔说，没个不准的。”
第二十一回（下）
【蒋允中施银小丐】
第二天吃过?早饭, 陆青留在铺子里。蒋铭、允中和李劲出门，半路分手，各自去了。
允中来到周家。窦宪雇了一辆车，同着云贞, 三人坐车往南门外檀云观来。
云贞问：“太公素来不在观里住的, 这?次陪老爹打醮, 住了这?么多天, 是不是老爹身子，有什么不好么？”
窦宪叹了口气：“是, 听太?公的说话, 怕是熬不过?年去呢，这?次打醮祈福, 也是为了圆满老爹的心愿。”走了一会儿?，又说：“现在外头看着还好，拄着拐杖也能慢慢走路，只是内里不行了。我是看不出来，等姐姐见了, 自己看吧。”
云贞默然半晌：“昨天听钱妈妈说, 太?公不跟咱们去山庄了, 就知道老爹的病不是面?上那样?儿?，只是没?想?到，竟这?么重。”
允中听着他?俩说话，心里不觉难过?起来, 眼睛发酸, 就欲滴下泪来, 强自忍住了。
虽是晴天，冬日阳光不甚明亮。出城走不多远, 就见一条岔路往半山坡上去了，坡下几?十户山村人家，村子后面?便是檀云观。
观门口住了车，允中下来，一眼瞧见墙根儿?处有几?个乞丐，蓬头垢面?、破衣烂衫的，有的蹲有的坐，乞乞缩缩抄着两手，在那里晒太?阳。内中有个小厮，只七八岁模样?，小脸花里胡哨，拖着鼻涕，一双眼睛滴溜乱转。
小乞丐看见允中瞧他?，眼睛一亮，紧忙站起，手里掂着黑磁破碗，一阵风似的跑上前来。另有一个中年乞丐跟在他?后头，两手拄着一杆拐杖，一条腿缩落着盘在拐杖上，一拄一点，气喘吁吁，奋力杵将来。
小丐到了近前，弯腰打躬，惨笑着道：“小爷可怜可怜吧，我阿爹三天都?没?吃饭了！”
允中忙从身上摸出一块碎银，放在小厮碗里。父子俩一看，喜得眼珠子都?要掉出来，千恩万谢，喜滋滋回?头去了。
别的乞丐见了，也跑过?来讨要。允中又往衣里寻银子，窦宪拦道：“够了够了！快走吧。”摸出几?个钱来扔给乞丐，都?轰散了。回?身接云贞下车，三人进观里来。
檀云观不大，却也殿阁庄肃，房舍整齐，一派静穆景象。窦宪带路，领两人直走到后头寮房。周坚白和张老爹已然收拾停当等在那里。周通序也在观中闭关清修，只一个道童护关，旁人一概不见。
太?公见到云贞和允中，满面?欢喜：“贞儿?回?来了！”众人见礼，允中欲要下拜，坚白不许，说：“在我这?里，就听我老人家的，免了这?些麻烦吧！”
允中知道他?性?情，恭敬不如从命，作个揖罢了。又要给钱老爹行礼，老爹慌忙拦阻，连说：“万万使不得，劳动了哥儿?姐儿?，老仆已是生受不起了！”
坚白道：“你们既来了，就去大殿参拜了三清法座，咱们就回?家去。”三个依言去了，拜罢回?来。云贞和允中陪着坚白，窦宪搀扶了老爹，另有观里一个小道童提着包袱行李，送出门来。
窦宪和云贞搀扶两老上车，允中再看向墙角，又多了几?个乞丐，先时那小乞儿?和他?爹也在其间。众丐见了他?们，陆续又跑过?来，口里说着吉利话，向允中讨钱。
允中没?奈何，伸手去顺袋里找钱，窦宪蹙眉喝道：“怎么又来了！想?干什么啊这?是？”拿出几?十个钱散出去，一手将允中拉了过?来。
却说先前那小乞儿?，一见窦宪撒钱，也往这?边跑，他?爹拿拐杖杵着地，身后跟着，俩人脸上都?扯着笑，小丐叫道：“少爷们大富大贵，行行好！”
窦宪定睛看那瘸腿乞丐，忽然瞪起眼睛，发怒道：“小爷刚给你多少了？还不足！别叫把你真?变了瘸脚，你就知道了！”
大小两个听见都?止了步，笑嘻嘻转身回?去了。
众人都?上了车。窦宪笑骂道：“这?两个杀才！装的好像生儿?，我还以?为他?是真?瘸的呢！”
允中疑道：“是装的么？窦大哥怎么看出来的？”窦宪：“你没?见么？咱们进来时，他?瘸的是左边那条腿，这?会儿?换了另个腿了！”云贞在旁边“噗嗤儿?”一声笑了。窦宪埋怨道：“姐姐早知道，也不说一声，害我们教人当傻子耍。”
云贞笑道：“我也是刚发觉，怎来得及说。”看窦宪悻悻，允中一脸尴尬，安慰的语气说：“这?也没?什么打紧，他?不过?讨几?个吃饭钱，不是存心害人。蛇有蛇道，鼠有鼠道，那也是他?们的活路。”
允中道：“那个小孩儿?实在可怜，恁小的年纪，跟着他?爹做这?样?事，却是不得已的。”
窦宪笑道：“他?不得已？我看那小子贼溜溜的，他?那个爹，也不见得真?是他?爹。两个杀才，真?是一对儿?巧搭档，骗的我们好！”
周坚白和钱老爹一直在旁含笑听他?们说话，坚白看允中讪讪的，知道他?心里不得劲儿?，和颜说道：“他?骗不骗的，那是他?的心、他?的事。你施舍与他?，这?是你的心、你的事。因果各自，两不相干的，你又没?所求他?，理会他?真?假做什么。”
允中听了这?话默然思量，笑了，抬起头说道：“太?公说的是，我知道了。”
回?到家，钱妈妈要送老爹屋里歇着，老爹不肯，看着云贞几?个都?在，老头心里高兴了，要说说话，于?是阖家大小都?在堂屋里坐着说笑。
窦宪把小厮天福叫过?来，给太?公磕头，告诉说：“我父亲说，老爹身子不好，舅舅又长时在外，家里都?是女孩子，没?个得力的人打支应，所以?叫带他?来，好听外公使唤。”
周坚白见小厮生的老实干净，笑道：“行，那就留我这?儿?吧，回?头你见了你父亲，就说我多谢他?了。”就叫天福在老爹外间屋住下，早晚好服侍老爹。钱妈妈和老爹都?道：“这?可使不得！他?是姑老爷叫来服侍太?公的，我们怎么生受得起。”无论如何不肯。太?公不悦道：“你怎么老了老了，反倒不听我的话了？叫他?在你旁边守着，不是单为你，为的是大伙都?好放心！”两口这?才不言语了。
钱老爹道：“这?几?日我就想?呢，我虽是命贱，却是个有福的。自小跟在太?公身边，太?公待我就像亲兄弟一般，落后有了通序少爷，还有两位姑娘，也都?叫我一声叔，再后来，有了小一辈的哥儿?姐儿?，都?拿我当自家长亲一样?敬着，说句没?上下的话，我这?一辈子没?儿?没?女，竟是托着太?公的福，这?些孩子，就跟我自己的儿?女也差不多。
“前时我病，都?不在家，宪哥儿?和灵姐儿?来了，哥儿?也不顾脏的臭的，服侍我好些日子，我就有亲生的儿?，也未必能做到这?份儿?上，我这?心里，真?是知足哩！活到这?个岁数，一心指望能多陪太?公几?年，就不能服侍了，也跟太?公做个伴。不想?身子不争气，现在，反倒拖累你们了。”说着，不由流下泪来。
周坚白嗔道：“你看你说的，是些什么话？人活着，跟什么样?人聚在一起，都?是分定。咱两个相伴一辈子，与亲兄弟也没?甚两样?。孩子们这?么待你，固然是他?们知礼，可知修的，也是他?们自己的福分呢。你快不要这?样?，今天家里人都?回?来了，你也好多了，该高兴的，等你养好了身子，咱老哥儿?两个，还要好好过?日子呢！”
钱老爹收了泪，笑说道：“老爷也不用?宽我的心，我自己的身子，自己知道。这?人早晚都?是要死，早几?天晚几?天，打什么紧？前时听通序少爷说，人是阴阳二气化生，气聚在一起成了形，就是生，啥时候形散了，就是死。我虽然不明白，看看天地间这?些活物?儿?，别说飞禽走兽，就是一棵树，一根草，也是生生死死的。想?来这?人，也是一样?的。”
坚白笑道：“你这?几?句话说的甚好，看不出你老哥，还是个悟了道的人呢！”众人都?笑了，允中本?来难过?，听如此说，顿觉心里轻快，也跟着笑了。
钱老爹笑道：“太?公取笑了，我一个低贱的人，不要说悟道，就是这?天底下忠孝节义的道理，也是万万不敢当的。只想?我这?一辈子，没?害过?人，没?做过?亏心的事，应该不至下堕，所以?说到死，我倒是不忌讳的。”
周坚白笑道：“你怎么就不敢当了？这?生死的大道理，谁也替不了谁，都?是各人担各人的。任他?什么样?的大人物?，最后要料理的还是自家生死。人生一世，分贵分贱，其实到这?最后一关，才看各人造化深浅呢！今儿?你说这?番话，就见出你老哥是个有福分的人了！”
又说了会儿?话。坚白问云贞蒋家情形、白氏的病、回?来路上如何…又让她给老爹诊了一回?脉，就教钱妈和天福扶着老爹回?屋歇着了。
回?头问云贞脉诊怎样?。云贞道：“脉芤而坚浮，精气已是枯了，两三个月应不妨事的。”想?了想?：“要不我也留在家里，不去凤栖山了吧？”
坚白道：“不用?。你去吧，日子该怎么过?还得怎么过?。我就不去了，在家多陪陪他?。”
听见这?些话，窦宪还可，允中又难过?起来，眼泪直在眼眶里打转儿?。坚白笑了笑：“中儿?不要难过?了，这?都?是顺其自然的事。世间苦处还多呢，都?像你这?么心软，日子就没?法儿?过?了。”
正说着，桂枝忽然满面?笑容走进来，报说门口来了客人，是庐州姑表少爷李孟起带人来了。这?李孟起曾经从芜湖一路送坚白祖孙回?应天，所以?坚白是熟识的，便教云贞和窦宪出门迎接。允中随着坚白在厅上候着。
不一时，只见一个身穿靛青绸布袍的高个儿?青年走进来。允中见他?跟大哥蒋钰差不多年纪，身姿挺拔伟岸，面?貌俊朗，神采奕奕，眉眼间与云贞倒有两三分相像。
李孟起到得厅上，拜见周坚白，问了安。笑说道：“晚辈这?次来，是奉了父亲大人命，特来拜望太?公的。”递上拜贴，坚白接过?看了，果然是李孚的落款，言辞极尽问候，末处写着随带礼品：辽北山参两株，蜀锦一匹。
坚白道：“你来就罢了，这?么远来看我，就是亲戚情分，还带礼物?做什么。跟你父亲说，心意我领了。这?礼物?我却不能收，回?头你拿回?去罢。”
孟起陪笑道：“区区微礼，不过?是晚辈们一点心意。要是太?公不收，父亲定然以?为我不会说话，叫太?公不喜欢了，才不收的，这?叫孟起回?去怎么交代呢。”
坚白笑道：“虽是这?么说，我其实都?没?见过?你父亲，这?么贵重的礼物?，叫我怎么收？这?蜀锦叫贞儿?收了也罢，山参你带回?去。”
云贞在旁笑说：“祖父不如把山参收下，老爹现下倒是用?得着。这?锦缎我其实用?不到，就做了衣服，也没?有穿的场合，不如请表哥带回?去，或是自己家里用?，或是再送别人吧。”
孟起笑说道：“这?蜀锦是进上的灯笼锦，妹妹现在用?不着，可以?留着，等以?后妹妹出阁，就用?得着了。”说的云贞一时害羞无话。孟起又向太?公道：“晚辈这?次来，其实有事相求。太?公收了礼物?，晚辈才好开口。”
坚白问何事，孟起一五一十说了。原来他?这?次来，还要去兖州府一趟，路过?凤栖山。李孚早知窦从义其人，甚为仰慕，欲要结识他?，便教儿?子这?次顺路去拜访，请太?公写封书信引见。
坚白笑道：“这?是小事。你来的倒巧，书信就不用?写了，贞儿?正要去呢，他?家连生也在这?里，明天他?们就要启程。”
孟起大喜。当下与窦宪和允中都?相见了，听说允中是金陵蒋府上三少爷，喜道：“早听说过?蒋府，只是无缘识荆。这?下可好了，以?后回?南，一定前去金陵，登门拜望老大人！”
允中和窦宪见孟起人物?英伟，言谈谦和，又听云贞提过?多次的，就称呼“李大哥”，甚为亲近。孟起身边还带着一个随从，名唤常兴。当下钱妈妈张罗着，收拾屋子，安置二人住下了。
下午吃毕了饭，陆青来了。原来蒋铭三个走后，陆青就跟着叔叔跑前跑后的，廷玺本?来惯孩子，对这?个小侄子更是宠爱，知道他?想?去兖州，又在眼前晃来晃去，心里就活动了。加上陆青央求，老头招架不住，就答应了。
廷玺说道：“你去了，不要耽搁时日，早点回?来。你娘那边，我到家说一声。”又笑说：“就是我说了，也保不准你娘不生气，等你回?家挨罚，我可不管！”陆青一听让他?去，心花也开了，哪还顾得了许多，称谢不迭。
却说陆青拜见了太?公，又与孟起相见了。允中道：“我二哥去张府了，早时说，要是回?来的早，也要过?来拜见太?公。这?会儿?还没?来，想?是今天不过?来了。”坚白点头：“他?既去了，人家岂有不留吃饭的？何况还有事。”
因坚白倦了，就去歇着。余下诸人说了会儿?话，看看傍晚，允中、窦宪和陆青三人相约逛夜市去了。
预知后事，且看下回?。
第二十二回（上）
【蒋铭诤言说妹婿】
蒋铭到了张府, 正赶上大尹张焘要出门，听说他来，忙教请进后厅相见。
见礼毕，蒋铭奉上父亲书信。张焘看了, 不过是些平常叙旧之?语, 说蒋铭这次有?事来应天?, 让他带封信, 随致问候，前约如旧, 只待明春, 云云。对上回张均的事，只字未提。
张大?尹放下书信, 同蒋铭说了几句家?常，问他这次为?什么事来的，住在哪里。蒋铭一一回答了，笑说道：
“小侄春天?回去，遵伯父意思, 希正兄的事都向父亲回禀过了。我父亲说, 伯父一向治训严谨, 希正兄少习家?学，秉性良正。少年人初涉世事，有?个一点儿半点儿行差踏错，也是难免的。因命我拜上伯父, 此等?末节, 请伯父不须挂怀。”
张焘很是不好意思, 连称“惭愧”，说道：“多承你父亲宽宏大?量。我和?你父多年故交, 彼此相知，现在又?结成亲家?。均儿出了这样事，我真是愧对他！你回去，就说我都知道了，请他放心，均儿我一定严加管教，必不至误了你妹妹终身。”
蒋铭应喏了，又?说：“我母亲这半年来，身子一直不大?好。所以父亲吩咐，这些事都不叫在内宅里说，希正兄的事，直到现在家?里内眷也不知道。小侄想着?，还须知会他一声，明春来金陵接亲时，不必与舍妹提起此事。”
张大?尹起先还只是面上不好意思，听了这句话，心中愈发惭愧，不由讪讪的。反倒是蒋铭面色轻松，转换了话题。
稍后张焘道：“不瞒贤侄，今儿有?一桩公事，本府钤辖、团练都上来了，我得去一下，晚些再?来相陪。方才我叫人唤均儿去了，让他陪着?你说说话，你们兄弟之?间?，也当亲近亲近，均儿不懂事，还请贤侄多多指教他才是！”
蒋铭忙陪笑道：“伯父公务要紧，快请自便。小侄正要见见希正兄，向他请教些事情。”不一时张均来到，张焘自去了。
这张均年岁比蒋铭略小些，生得斯文白净，也是自幼读书，意图举业的。他和?蒋铭以前并无来往，上次蒋铭来，也只见了短短一面。当时张均因为?赎养妓/女的事，搅得家?里天?翻地覆。张老?爷雷霆手段，得知消息，立时派人到女子住处，拿回儿子，痛责了一场，关在家?里，命他闭门思过，连身边亲信小厮也都发落干净了。
可怜那时张均遭了惩处，又?与妇人骤然分开，犹如从九天?云霄直掉落冰窖里，辗转反侧，黯然神伤，形容甚是惨淡。
这回又?见了面，蒋铭打量他脸上有?了光彩，知道是复原了。忖度道：“跟这未来妹夫说话，分寸还不好把握，说的轻了，没什么意思，说的重了，又?怕他心存芥蒂，日后于妹妹有?碍。”张均见了蒋铭，也自寻思，自己那些故事，想必都被?蒋铭知道了，生怕他说出令人难堪的话来，心里羞窘忐忑。
如此两个人各怀心事，面上都淡淡的。相揖毕了，张均问了家?里长辈的安，又?问蒋锦。蒋铭都说安好。一时就没话说了，冷了场。
张均踧踖不安，正不知如何是好。蒋铭笑说道：“刚才伯父大?人还说，咱们两家?世交，现在又?结了亲家?，更亲近了。您这府上厅堂廓落，倒叫我有?些拘束。不如咱俩换个随意些的地方说话，希正兄以为?如何？”
张均心里一松，陪笑道：“兄长既这么说，就请去我书房叙话吧，只是那边狭窄杂乱，多有?不敬，兄长勿怪。”引着?蒋铭去了书房，却是两间?整洁房屋，陈设清雅，文房精致，布置得颇为?讲究。
蒋铭赞道：“希正兄这间?书房又?宽敞又?雅致，可比我读书的地方好多了，要不是我说，竟还不叫我来呢。”
张均赧笑道：“这里原是家?兄读书的地方，自他进了京，一直闲着?。春天?来信，才允我搬过来的。小弟从前读书不是这里，哪有?这么好呢！”
蒋铭看了看架上书籍，又?看壁上悬挂的字画。正中条幅写的是：“正身以俟时，守己而律物”。称赞道：“这两句话意思却好，比我书房间?挂的字亲和?多了。”
他有?说有?笑，张均便也觉着?自在了，问：“兄长说却是写的什么？”
蒋铭道：“只写了两个字，慎、独。是我爹让三弟写的，还指明要魏碑书体，专门挂在那里警示我的。每次见着?，就好像看见我爹板着?脸站那儿一样，笑都不敢大?声！”说着?笑了起来，张均不觉也跟着?笑了。
蒋铭笑毕，像是漫不经心问道：“我听说，希正兄早两年就考过乡试了？”张均应道：“是。”
蒋铭笑说道：“还是希正兄为?学精进！我去年才考了。本来今年春天?想试试京考，我爹又?不让，倒要我先学做事，说，等?三年后再?考。希正兄有?没有?这个打算？要是有?，到时候约了，咱们一起上京，要是都中了，咱俩可就是同年了！”
张均笑了笑，没言语。他春科原本是要考的，只因恋在温暖乡里，哪里还有?心思读书，后来又?被?禁足，自然考不成了。这时听蒋铭说起，心里愧赧，面上无光，呐呐的不知说什么才好，小厮进来奉茶，把这话题岔了过去。
蒋铭一边吃茶，一边细看壁上字画的落款印章，玩味了一会儿。转向张均笑了笑，开言道：“春天?我来时，希正兄的事也听说了些，不知那个赵氏女子如今怎样了？希正兄是怎么安排的？”
张均闻言一怔，刹那反应过来，蒋铭问的是自己原来那相好，话来的突然，不知他意好意歹，一时闭口无言。
蒋铭却转过脸看着?他，认真等?他答话。张均无从回避，道：“不知她?现在怎样了，从那以后，再?没见过。”
蒋铭将手抚着?茶杯，面色平和?，沉吟说道：“那希正兄，是不是还很想见她?，或者，可曾想过找她?么？”
张均心中百味难言，面上又?觉难堪，只不言语。
蒋铭轻轻叹息一声，恳切道：“我这话冒昧了些，希正兄莫怪。本来这是希正兄私事，不该过问的，只是事关舍妹，我这做哥哥的，不得不多说几句。”
淡淡一笑，又?道：“其实，就是希正兄还想见那赵氏，也是人之?常情。你我都是男人，这也不是什么难于出口的事儿。不瞒你说，三年前，家?母就给我房里放了个大?丫头，未曾瞒着?家?中任何人。希正兄与我一般年纪，别说外头有?个把心爱的女人，就是把她?带回家?来，也没什么大?不了的。说句实在话，咱们这样家?里，规矩实在是过严了，譬如希正兄这事儿，换作?在我身上，管保腿上的筋早折了几根！可若是在别人家?，也算不得是什么违礼的事。”
说毕，拈起杯子吃茶。
张均被?他道着?心病，闷闷的半晌，方说：“我确实再?没见过赵氏了，也不想见。她?如今已不在宋州，嫁到外地去了。听说，是她?自己选的人，也是殷实本分人家?。知道她?过的好，也就罢了，已经是别人的人了，我还见她?做什么呢……”
蒋铭将手中茶杯轻轻顿了一顿，冷笑道：“既是如此，你府上也算仁至义尽了！那样出身，还真能指望她?三贞九烈么？我看希正兄是多情之?人，这多情固然不错，可是用错了情，就不好了！”
张均语塞。蒋铭忽道：“还有?一句话动?问，希正兄可曾想过退亲么？”
张均不觉吃了一惊，摇头道：“从未想过！”见蒋铭盯着?他看，忙又?接着?说：“真的从未想过。婚姻大?事，三媒六证大?礼也过了，怎能说退就退的？”
停了一忽儿，忍愧问道：“这件事儿……令妹可知道了？”
蒋铭点头：“是。舍妹全都知道了，却不是我说的。因家?母身子不好，父亲不叫跟内宅里说。只是这种事，没有?个不透风的墙，上回跟我来，也有?好几个人，不知道从哪里走漏了消息，传到了里院。”
张均不由得涨红了脸，半晌道：“那，令妹怎么说？”
蒋铭道：“舍妹的意思，还是要问问希正兄是怎么想的。”
张均怔了一下：“我并未想过什么。”
蒋铭正色道：“舍妹的意思，如若你要退亲，现下还来得及。我父亲与你家?老?爷知交多年，不好冒然提出来。可是，要是希正兄不愿这门亲事，我倒是可以想想办法，找个合适的说辞解除婚约，不让希正兄担不是，也不至坏了两家?的交情。”
不等?张均答话，又?郑重说道：“这件事，希正兄要仔细想一想，想清楚了再?做决定。依我看，舍妹所虑是极当的！婚姻乃终身大?事，两个人是要相伴白头的，当断则断，万万不要勉强凑合在一起，以至终身遗恨！”
张均一时面红耳赤，急道：“虽如此说，我确实从未想过退亲，夫妇之?间?，伦常大?礼所在，岂可儿戏。那赵氏……那赵氏我确实许诺过她?进门，不过是做妾室想的，我们这样家?里，她?若有?非分之?念，岂不是做梦么？我虽愚蠢不才，还不至糊涂到那个地步！”
蒋铭笑道：“希正兄莫急。我只是担心，我家?小妹知书达理，也是我爹娘掌上珠。要是成了亲以后，你两个因这些事反目，到那时打打闹闹再?分开，事情可就不美了，不免坏了咱两家?大?人一世的交情。”
张均红着?脸道：“这我知道。绝不至此，请兄长莫要多虑了。令妹过来，张均绝不敢慢待了她?。”
蒋铭笑道：“你这话可要说准了哦，我就这么一个妹妹，是全家?宠着?长大?的，要是日后在你家?受委屈，我这当哥哥的可是不答应。”说毕呵呵笑了。
张均又?愧又?窘，说不出话，只得也陪着?笑了。
二人喝茶，说些读书人风雅的话题。等?张大?尹办完事回来，叫两个厅上叙话，蒋铭和?张均已是言谈说笑，十分相合了。大?尹见如此，甚为?欢喜。父子两个相陪吃了饭。饭毕蒋铭要走，张焘极力挽留，只得又?坐了一会儿，方告辞出来。李劲也由管家?陪吃了饭。张均直送出家?门口，看着?都上了马，才转身回去。
看看天?色已晚，蒋铭和?李劲直接回了陆家?铺子，允中还没回来，陆青也不在。直到二更时分，二人才相跟回来了，进门喜笑颜开，述说夜市上买了什么什么。
夜间?，允中跟蒋铭说了到檀云观接太公回家?的事，在周家?相遇李孟起的事，将孟起与坚白、云贞都说过些什么话，一一告诉了哥哥，直说到三更天?才睡。
第二天?早上，四?人辞了陆廷玺，一块来到周家?。蒋铭拜见了太公，又?与李孟起相见了。
周坚白十分高兴，说道：“你们少年人聚在一起，这么热闹，叫我老?头子觉着?也年轻了不少。”众人陪着?老?人家?说笑了一会儿，坚白怕他们耽搁了，催着?动?身。
因李孟起还有?事要办，要在应天?留一日，第二天?再?走。窦宪笑道：“这样也好，我们先走，等?到了家?，跟爹娘通报一声，早早预备，好给李大?哥接风。”
李孟起认识了他们几个，已是开心，听窦宪如此说，更是高兴，笑说：“那么先谢过连生兄弟了，只不知路上好走不好走？”
窦宪道：“路好走，要是夏天?，起早贪晚，走的快些，三天?就能赶到了。这季节天?短，太阳没的早，少说也得走四?天?。”孟起道：“那好，你们前面走的慢些，我赶的快些，说不定就能同一天?到。”众人都道：“那样就最好了！”
窦宪早找好了一辆马车。云贞和?桂枝，窦宪和?允中，四?人乘在车上，蒋铭、李劲、陆青仍是骑马。众人辞了周坚白，从东门出城，上大?路而去。
此时已是入冬，天?气甚是寒冷。一路但见寒林漠漠，荒草凄凄，早晚间?，路上多有?结冰处。几个少年人血气方刚，任什么也掩不住一团火热，特?别是窦宪，精力旺盛的不得了，一天?到晚说说笑笑。
这一日，到个村镇市井，名?叫孤山子村，距离凤栖山还有?大?半日路程。众人驻马下车，到客店打尖吃茶。窦宪看天?色尚早，向云贞道：“姐姐，要不咱们今儿索性贪个晚，赶一程夜路，直接到庄上歇息，你看怎么样？”
云贞道：“这会儿走，就走的快，到了也得二更天?了。万一路上有?什么不顺，只怕就要到三更。黑灯半夜的，姨丈姨妈都歇下了，咱们一到，就要起来，折腾的都睡不好。”
窦宪道：“那怕什么！爹娘一定盼着?咱们早点儿到，就半夜起来，也是高兴呢。”
正说着?，店主人来送茶水，这人原是认识窦宪的，笑呵呵道：“窦小官人，不瞒你说，前几日有?客人讲，这两天?，附近山上有?老?虎出没，一到晚上就出来伤人，我看小官人还是小心些，就在咱家?店里歇一晚，莫要走夜路才好。”
第二十二回（下）
【陆青勇力拦惊马】
窦宪笑道?：“你这老倌, 要留住店，直说好了?，编这些鬼话唬人！我在这一带住了?快二十年，从没听说闹什么老虎。你说有人说, 谁说了?？我只听见你在说！”
店主人呵呵笑道?：“是?小店在说, 可是?听人说也是真的哩！小官人能有多大, 就说二十年, 我老倌儿二十年前还说过，那会?儿小官人, 还不知在哪儿哩！”都笑了?。
店主又道：“我还听说, 这只老虎，专咬那又年轻又俊俏, 像小官人这样，有?钱人家的公子哥儿，不光咬人，它还要银子哩！”
窦宪笑得喷了?茶，斥道?：“我去！这老油嘴儿, 越说越没谱儿了?, 敢情这老虎竟是?你亲老子不成, 专在路上拦人住店，拦不住的，咬了?人，抢银子给你？”
逗得哄堂大笑。店主笑道?：“罢了?罢了?, 我说不过你小官人, 可有?老虎的话是?真的, 不是?小老儿耍嘴，凭小官人信不信吧！”窦宪边笑边说：“行行, 我知道?了?，多谢你老人家了?！”
蒋铭看?了?看?云贞，笑说道?：“宁信其有?，莫信其无。再?说晚上冷不好赶路，也?别走得太?累了?。不如就在这里住下，歇一歇，明天?早早到了?，两下都轻松。”
云贞道?：“我也?是?这么想。再?说，孟起表哥还在后面，等等他也?好。”
窦宪告诉店家去安排，笑说道?：“这下可合了?你的愿了?！快把你家好酒好菜都端上来，选上好的房，明儿结账，得给我们打个折才行。”店主道?：“这还消小官人吩咐？”笑应着去了?。
话说这山村里客栈，地方敞阔，屋前很大的一个院子。允中和李劲从窗望出去，只见靠西边院墙处不知什么时候围了?一大圈人，或蹲或站，说着话，乱乱哄哄的。
允中问：“那些人做什么呢？”李劲道?：“看?样儿，是?要踢球耍子，还是?干啥？”窦宪伸头瞅了?瞅：“难道?是?斗鸡的？”
叫店小二来问，果然是?。窦宪道?：“上次不是?说，因为斗鸡斗死了?人，叫停了?么？”小二笑道?：“这几天?又开?始了?，哪能禁得住的！”
蒋铭道?：“怎么斗死了?人？是?不是?赌钱斗殴，殴杀了?人命了?？”
小二笑答道?：“殴伤人命的事，以前也?有?过，这回却不是?。是?那人输了?银子，急火攻心，自己倒地就死了?。客官您说，这干别人什么事儿，又没谁栓着他脚来！谁知他老婆非告官，哭哭啼啼，说有?人知道?她?老公有?病，要害他，故意?引诱着来的，把小店都拉扯上了?。一个妇人家，又哭又闹，缠个没完，知县相公没法?子，只得究治，把两个养鸡的拿去，打了?几板子，教?赔了?几两发送银子，这才了?了?事。就因为这，禁了?一段日子，怎么禁得住？这几天?又开?始玩了?！”
窦宪笑嘻嘻，向陆青道?：“这个挺有?意?思的，等下咱们去瞧瞧！”
不一时，就见有?人抱着斗鸡进院，放在一圈人中间。人群立刻骚动起来，七嘴八舌吆喝，押宝下注，一片乱嚷，甚嚣尘上。
窦宪拉着陆青出门看?热闹。云贞嘱咐道?：“去看?看?就行了?，不要跟人赌钱。”窦宪笑道?：“我知道?，姐放心。我们就去看?看?。”
蒋铭给李劲使个眼色：“你去看?着点儿。”允中从前没见过斗鸡，也?想去看?，跟着李劲去了?，过了?不一会?儿就回来了?，坐下不则声。
桂枝疑道?：“三少爷怎么回来了?？看?见了?么？”允中攒着眉毛：“看?见了?，我看?那两只鸡，抻的脖子老长，咬的……毛乱飞，吓人捣怪的……”众人都笑了?。
却说李劲跟在陆青窦宪身后挤进圈子，只见两只斗鸡立在地中间儿，斗的正酣。其中一只羽毛黑黑的，油光发亮，就像披着一层黑缎子，乍着翅膀，背羽底下绒毛却是?白的，尾巴上还有?几根黑白相间的长翎。
窦宪对陆青说：“这只鸡有?个名号，叫做‘乌云盖雪’，你看?长的恁漂亮，斗起来也?是?十分?厉害的。”
再?看?“乌云盖雪”对面，是?一只芦花鸡，黑白花纹洒洒点点，毛色虽然不如“乌云盖雪”鲜亮，却也?生的雄武健壮，头小目深，皮厚脚大。
就见两只斗鸡都抻长了?脖子，站得直直的，有?半人多高，颈子上羽毛蓬起来，乍着膀子，如有?深仇大恨般，眼睛直瞪着对方。僵持了?片刻，忽地都跳起来，张开?翅膀飞身扑啄，搏斗厮杀，一时鸡冠都被啄破了?，鲜血直流，场上鸡毛乱飞。那些闲汉们争着喝喊，一个个脸红脖子粗，乍手舞脚，吐沫星子乱溅…窦宪和陆青也?跟着喊叫助威。
两只鸡跳上跳下斗了?几个回合，眼见那芦花占了?上风，乌云盖雪被啄的气弱，却也?不逃，卧在那里了?。芦花围着它，这边走两步，那边走两步，只不上前。
人群哄乱，一头喊着芦花进攻，一头喊着“乌云盖雪”起来。窦宪跺着脚，指着黑鸡嚷道?：“快快！快起来咬它！小爷押这个黑的了?！”说着，从怀里摸出两块碎银子，早有?不知谁把银子接了?过去。
只见芦花走上前，虚啄了?黑鸡两下，挺着胸脯来回走，得意?洋洋叫了?两声。不提防“乌云盖雪”陡然立了?起来，从身后扑了?上去，芦花没来得及转身，早被啄了?一嘴厉害的，顷刻间满头都是?血，人群哄然喝彩。
那黑鸡奋勇向前，连连进攻，芦花被凿了?几下爆栗，招架不住，扭转身落荒而逃。有?几个人一边骂，一边拦着芦花不叫跑，却被它冲出了?圈子，墙边一条狗蓦地见了?，汪汪叫着追了?上去，那芦花更怕了?，连飞带跳，慌不择路向前奔去。众人哗然，窦宪笑骂道?：“这个没出息的东西！”
忽听“嘶溜溜”一声马嘶，原来这芦花被狗追撵着，一路狼奔豕突，正跑向大门口?，却遇着一匹枣红马驰进院来，那马突然受了?惊吓，前蹄腾空，打了?半个起扬，险些将?马上人摔下来。顷刻间，枣红马将?头一偏，身子打个趔趄，直奔入院子里来。
众人惊骇，一时不知所措，只见枣红马冲到了?店门口?，又向左打了?个转身，便向着斗鸡这群人冲了?过来，人们都慌了?，没头苍蝇乱蹿。那马上人死命拉着缰绳，两腿抱紧，将?身紧紧贴在马背上。
说时迟那时快，窦宪陡然一闪身，闪在马头右侧，伸手拉住了?辔头，那马吃了?一惊，仰头向旁边一甩，把窦宪整个身子带得飞起，半空里脱了?手，登时摔了?开?去。正巧李劲在旁，伸手往他肩下托了?一把，窦宪顺势打个翻身，落在地上。
他二人这一托一翻，干净利落，旁人都看?的呆了?。窦宪喊道?：“快拉住它！”
话音未落，一个身影从马左后方冲了?过去，正是?陆青。趁着枣红马打偏的当儿，右手上去一把扳住了?马脖子，左手扽住了?辔头，用尽全身力气，将?那马钳住了?。那马将?头奋力一挣，将?他双脚擦着地，直搓出去七八尺开?外，陆青两条臂膊就如铁钳一般，紧卡住马头不放。枣红马挣了?几下，挣不过，没奈何喷着响鼻站下了?。
再?看?马上，却是?个小姑娘，身子歪着，眼看?就要掉下来，窦宪抢上两步接住了?。女孩儿下了?马，落在实地上，才发觉脚软了?，将?身子靠在窦宪臂弯里，叫了?声：“哥！”
窦宪笑着安慰道?：“没事了?没事了?。”这时云贞蒋铭等人都从店里出来了?。云贞跑到近前，唤道?：“灵儿，你没事吧？”窦灵儿看?她?一眼：“姐姐，”想笑没笑出来，只说：“吓死我了?！”
云贞和桂枝一边儿一个，扶着灵儿进去店里。云贞扶灵儿坐下，给她?搭了?搭脉，按摩手上劳宫少府等处穴位。过了?一会?儿，灵儿自觉缓过神来，只是?腿麻酥酥的没有?力气。看?眼前，好几个人都不认识。问道?：“姐姐，这几位都是?谁？”
云贞给她?一一引见。蒋铭允中已知来人是?窦宪的妹妹，见她?生得粉妆玉琢，玲珑剔透，却独自一人乘马出门在外，都觉罕异。
引见陆青的时候，窦宪笑道?：“灵儿，这位陆大哥我们以前见过的，你看?能认出来不？”
灵儿仔细看?了?看?陆青，一双眸子水晶般深邃明亮，把个陆青看?得难为情起来。灵儿含笑说：“我想起来了?！这位陆大哥，上次咱们去宋州，在夜市里见过两回。”
窦宪奇道?：“见过两回？哪两回？”灵儿道?：“店里吃茶见过一回，外面看?雀儿，又遇见一回。”
窦宪道?：“吃茶还见过呢？我怎么不知道?。”问陆青：“陆大哥记得么？”陆青点了?点头，赧笑道?：“记得，在一个茶店里，你们两个叫小贩，买了?一个…一个叫什么蜜蜂的东西。”
灵儿笑道?：“是?糖霜玉蜂儿。”陆青微微有?些脸红：“是?这个，我没记清楚。”众人都道?：“还有?这段故事儿，快说来听听。”两人互相看?看?，都不好意?思说，还是?窦宪讲了?讲，笑道?：“我不知道?，原来吃茶的时候，陆大哥就在旁边桌上呢。”
云贞问：“你怎么在这儿？就你一个人么？”灵儿道?：“我猜你们快到了?，特意?赶过来，来接你们的。”窦宪道?：“你是?不是?又没跟家里说，私自跑出来了?？”
灵儿笑道?：“才不是?呢，这回我可是?都告诉了?的。娘说，路上遇不到，就教?在这里等你们，说你们今天?到不了?，明天?也?能到了?，她?料的还真准！”又道?：“只是?没料到，是?这样见面法?儿，刚才可把我吓坏了?。哥哥在做什么，是?在赌赛么？”
一句话提醒了?窦宪，叫道?：“哎呀！他们还在不在？”起身看?外面，只见天?色已暗，院里那群人早都无影无踪了?。跺脚道?：“这群杀才！掂着银子跑了?，我刚才明明赢了?的！”
一桌子人都笑了?。云贞道?：“你不是?答应我，不跟他们赌钱的么？”窦宪坐下，讪讪笑道?：“玩高兴了?，就押了?一把。”云贞道?：“我就知道?，一玩起来，你就忘乎所以了?。”又都笑了?。
窦宪叫店家重新整治饭菜给妹妹吃，灵儿问起外公和舅舅，又问钱老爹的事。末了?笑道?：“明儿咱们到了?家，爹爹和娘见几位哥哥一起来，不晓得有?多高兴呢！”
窦宪道?：“那是?！为了?他们来，我不知说了?多少好话，嘴皮都要磨破了?，这下娘一定不会?说我胡乱结交朋友了?，爹爹也?得给我记上一功。”
云贞看?着灵儿，含笑说：“别人我不知道?，灵儿一定开?心。”窦宪道?：“可不是?，灵儿更得给哥哥记上一功。”
原来这次窦宪到应天?接周坚白和云贞，为的是?后天?是?窦灵儿十五岁生日。窦从义夫妇极宠爱这个女儿，要在山庄上请客摆酒。灵儿听姐姐哥哥提起这个，就有?些害羞，笑一笑没说话，只自顾吃饭。
当晚灵儿跟云贞桂枝住一屋，许久未见，姐妹俩絮絮聒聒说话，不提。
只说这一边，允中悄与蒋铭道?：“云姐姐跟她?这个表妹一点都不像，不单是?样貌不像，性情更是?两样：云姐姐文雅稳重，窦灵儿却活泼的很，爱说爱笑的。”
蒋铭道?：“小丫头好像一点儿拘束都没有?，倒也?可爱的很。”沉吟了?一会?儿：“不知道?这窦家是?什么样人家，看?这兄妹俩模样，断不是?普通山里庄户，还有?，相隔这么远，李孟起为何如此煞费苦心，要与他家来往？”
允中疑惑道?：“这有?什么不对么？太?公那等德高望重的人，窦从义是?他家姑爷，应该也?是?有?些来历的。至于李孟起为何而来，或许，只是?亲戚间交往吧？”
顿了?顿，自语道?：“李孟起看?云姐姐的样子，跟别人不大一样，想必……想必他是?喜欢云姐姐的，不过，他再?喜欢也?没用，我看?云姐姐只当他是?表哥罢了?。”
蒋铭一笑：“这我知道?。”嘴上这么说，心里还是?怪怪的不舒服，一想到李孟起，下意?识就要去挑他的毛病。忽而转念道?：“我怎么恁地心胸狭窄起来？现在看?，她?明显是?对我有?情，对他无意?。李孟起既是?她?的表哥，自然俩人有?见面的机缘，见了?面，心生爱慕也?是?常情。况且这个李孟起已有?家室，孩子也?不小了?，我还担心什么？”
又想：“我既喜欢她?，她?的表哥我也?该敬重才是?。怎么没来由的，吃起飞醋来了?，岂是?大丈夫襟怀？不可不可。”如此，便将?这段心事放下了?。
预知后事，且看?下回。
第二十三回（上）
【韩教师桥头迎远客】
次日早起汇了?帐, 车马启程，灵儿将枣红马让与哥哥，自己乘车。越走越见连绵起伏的群山，疏林衰草, 寒烟漠漠, 一条路曲曲折折, 线一般于山野间穿没, 山脚平缓处，点缀着?簇簇人家。
天空漫阴着?, 灰蒙蒙不见太阳, 没有风，不觉如何寒冷, 只湿浸浸的潮闷异常。窦宪道：“看这样，说不定明天后天的，就要下雪了。”
走?到近午时分，都?觉口渴了。见不远处有几户人家，临近路边一个大院子, 门口举着?一个扫帚。众人从?路上下来?, 到院跟前住了车马。
窦宪冲院里喊道：“来?客了?！”应声从?屋里走?出一个老头, 喜笑颜开招呼道：“少庄主，这是?打哪儿回?来?？”
看见允中正接窦灵儿下车，欢喜道：“大姑娘也在哩。来?这么?多客人！快进屋，吃口热茶, 暖和暖和。”
灵儿笑道：“王老爹, 你老人家好。”老头笑应：“托大姑娘的福。”窦宪：“茶是?要吃的, 你家小子在不在？借他?跑一趟，往庄里报个信儿！”
老头连说：“在哩在哩, 这就叫他?去。”引着?众人进门，一个小厮在屋里守着?炉子烧茶，老头叫他?出去，棚里牵出一头毛驴。窦宪看见道：“二十来?里地，这得磨蹭到啥时候，等他?到了?，我们早都?到了?！”
老头陪笑道：“骡子没在家，让他?老子赶车套走?了?，没事儿，小子身量轻，叫他?跑快些！”
窦宪：“就说来?了?几个好朋友，有应天来?的，还有从?金陵城远道来?的。”小厮答应一声，骑上驴去了?。
老妈妈奉茶上来?，端上一盘面果点心，笑说：“这是?老婆子做的，卖相不好看，却是?自家的风味儿。各位少爷，姑娘，垫垫饥。”
灵儿和云贞应道：“多谢阿婆。”窦宪道：“吃这做什么?！一会儿就到家了?，等回?家再吃吧。”云贞看了?看，虽是?农家做的果样儿粗糙，却也洁净，笑说道：“我倒是?有些饿了?呢。”捡了?一块吃，允中陆青等见了?，也纷纷拿了?吃。
窦宪问老头：“这几天，有什么?新鲜事么?？”老头道：“没什么?事。只听说石臼山上又闹匪，昨儿来?了?几个官差，听说话，好像是?宋州钤辖派来?的，要找知寨老爷说话，在这儿吃了?茶，往石匠洼那边去了?。”
窦宪奇道：“石臼山闹贼，干宋州钤辖什么?事？来?人做什么?？”
老头笑道：“这个小老儿就不知道了?。他?闹且让他?闹去，反正小老儿是?凤栖山庄的人，怕他?怎地。”
窦宪思忖道：“难道是?离着?近，追着?贼，追过来?了?？”
众人吃了?茶，将那碟面果子都?吃尽了?。窦宪付钱，老头笑道：“不须费心，今儿这茶点，是?小老儿送的，少庄主贵客，平日俺们想请还请不来?哩。”窦宪笑道：“你小本生意，扰你做什么?。”老头道：“那也不消这许多。”窦宪：“谁耐烦算这芝麻账！拿着?吧，还有小子脚钱呢。”
出来?继续赶路，只见两边层峦叠嶂，高高低低一片接一片的树林子，又见一座石桥，桥下一条山涧，泠泠作响。
过了?桥往右一条岔路，窦宪道：“顺着?这路，再有十里地就到了?。可惜时候不对?，这山上多的是?桃树梨树，要是?春天来?，花开的满山都?是?，那才好看哩。”
扬起马鞭往北一处山壑指道：“那边是?石匠洼，再往北走?，就是?石臼山。”
蒋铭问道：“这左近，也闹山贼响马么?？”窦宪道：“石臼山那边有个山头，常有些响马占着?。这边却是?不来?的。”
略说了?缘故：原来?这附近分做三处地方?，叫做石臼山、凤栖山、莲花寨，呈犄角分布，全由莲花寨上驻扎的巡检知寨管辖。凤栖山共有三个庄子，大庄和小东庄都?是?窦从?义的庄户，还有一个小西庄，是?窦从?义的妹夫徐强的，原也是?窦从?义分给他?的。这些庄客都?由窦从?义统管，农忙时耕作，闲时便请人教他?们使枪弄棒，乃至排兵布阵，青壮庄客也有四?五百人，一户有事，众人相帮，山贼便不敢过来?骚扰。石臼山那边却时而闹匪，闹的不厉害，没人管，闹的厉害了?，知寨就要着?人抄剿。凤栖山这边只自顾自，官也好，匪也好，都?不去理?他?。
陆青想起前时路上山贼劫掠饷银的事，说道：“在家从?不知道，看着?清平世界，原来?遍地都?有不怕死的！骗子骗骗人也还罢了?，这山贼真是?胆大包天，你说，好好的一个男子汉，干点儿什么?不好，非要干这提着?脑袋的营生！”
蒋铭冷笑道：“要不圣人说，‘君子怀刑，小人怀惠’。只要有利可图，杀头的买卖也有人做。那些泼皮无赖，恃强凌弱惯了?的，得了?甜头，哪里还肯老实本分干活儿？一旦背上了?官司人命，更顾不上了?。管得了?今天，管不了?明天。”
窦宪笑道：“蒋大哥说的是?，山贼强盗这个买卖，不耕不织，不工不商，恁地痛快，自古以来?，啥时候绝过种？或者也有那蒙冤负屈的好汉，一时走?投无路，做了?贼的，可知一日做贼，就是?一世贼名，任是?长江水，也洗不清了?。”
陆青道：“前时遇见老鸦山的响马，冲冲就散了?。我看就是?一群豆腐渣。朝廷养的这些兵，也忒窝囊了?！怎么?眼看着?山贼骚扰百姓，就不能发个狠，把他?收拾干净了?？”
李劲笑道：“舅少爷这话说的！没听说‘养寇自重’么?，这官兵跟辽兵也能对?战，真心要打，还有打不过毛贼的？可是?现在朝廷不打仗了?，要是?没了?贼，官家养这些兵，还有什么?用？他?可吃什么?呢！”
窦宪哈哈大笑：“李大哥说的是?，怪道人说兵匪一家，有了?匪，这兵才有用处，没了?匪，还养兵做什么?？抓一回?贼，官兵就能搜敛财物?，还要朝廷补给，派发个赏钱，要是?抓到了?贼首，当头的还能请赏升官。这么?一寻思，这贼，不是?官兵的对?头，倒是?他?们的衣食父母哩！”说的都?笑了?。
蒋铭冷“哼”了?一声：“说到底，不能怪当兵的，只能怪做官的，虚应故事。要是?做官的一心弭盗安民，哪里还有这些事！”
窦宪道：“蒋大哥说的是?，可这道理?好说，行起来?却难，天下哪有个当官的，不顾自己纱帽，反倒先顾小民的，那不都?成了?圣人了?……”
众人一路说笑。允中只在车上观看山间?景色，和三个女孩子有一搭没一搭地说话。
但见片片田地，渐渐的人烟密了?。不觉又来?到一座桥边，初冬天气，河水半涸，靠岸处已是?结了?冰，当中一道细流，涓涓流淌。过了?桥，路边一溜合抱的垂杨大树。树下坐着?几个庄客，见他?们过来?，都?站起来?打招呼：“少庄主回?来?了?。”
忽见对?面路上来?了?两个人，一个骑驴的，是?店家小厮。另一个骑着?匹棕黑色高头大马，穿着?一件墨绿色纻丝衲袄，腰上系着?灰丝绦，黄面皮，三绺胡须，生得英武健硕，约莫有五十上下年?纪。
窦宪催马迎上前去，笑说道：“师父怎么?来?了?！”那人道：“听说来?了?远路的客人，我来?迎一迎。”窦宪回?身向蒋铭等人说道：“这是?我韩师父。”
原来?此人名叫韩世峻，是?这庄上的庄客教头，也是?窦宪学武的教师。
窦宪向韩世峻介绍了?诸人。蒋铭三人见窦宪没下马，便也在马上抱拳，打过招呼。韩世峻着?意向蒋铭打量了?一回?，说：“路上不便，还是?请到庄上见礼吧。”
向车上望去，见允中在车子前头坐着?，窦灵儿和云贞从?轿厢里探出头来?。
灵儿叫道：“师父，我在这儿呢！”韩世峻：“看见了?。快回?吧，庄主和夫人都?等着?呢。”
换了?一条路，往山坳处行去，又走?了?二三里，绕在一座山前，沿着?盘山路走?到半坡上，但见一处宽阔平缓的地界，偌大一个庄院，两边高墙粉壁，边上尽是?垂杨松柏。大门敞开着?，并排能行进两辆马车。进了?门，是?一条宽阔马路，路边一排数间?敞厅，几排仓房，再往里走?，又是?一道粉墙，沿墙边砂石路行至正南，这才到了?庄院正门。住了?马车，几个家人小厮在那里接着?。
窦宪引众人来?至二厅上，未及坐下。就见从?后走?入三个人来?，当先一个穿着?赭黄色袍，中等身材，眉目之间?一团和气，正是?庄主窦从?义。蒋铭望过去，见他?比自己父亲年?纪略轻些，身姿挺拔，精神炯炯，一看就是?武人出身。
窦宪笑嘻嘻上前说道：“爹爹，这次我不但接了?姐姐来?，还请到了?几位好哥哥来?家。”窦灵儿拉着?云贞走?过来?，云贞给姨丈道了?万福。窦从?义向云贞问了?太公、通序等人安好，这才向儿子说道：“这几位都?是?谁，你快给我引见引见。”窦宪给父亲一一介绍，众人拜揖。
原来?这窦从?义少年?时从?军，曾做过太/祖武德皇帝（即赵匡胤）身边亲兵侍卫。太/祖崩逝后，他?借故解职离京，回?乡经?营祖上田庄。从?义当年?在京时，韩世峻在武功郡王（即赵德昭）府中任护卫，二人偶然相识，甚为相得。郡王死后，韩世峻在江湖上流荡了?几年?，与窦从?义重逢，便随他?来?到了?凤栖山，在庄上管些事务，教习庄客演练武艺。
从?义身后跟着?的两个年?轻人，大的三十岁上下，名叫魏致远，是?窦从?义故旧之子，从?小寄养在庄上的，成年?后娶了?从?义的外甥女徐春花为妻，现在小东庄住着?，帮忙管事。另一个年?纪小的，是?窦从?义的外甥，妹夫徐强的小儿子徐万利。
窦从?义听说他?们几个都?从?坚白家来?，又看个个儿相貌不俗，十分欢喜。因问起蒋铭家里，说到了?蒋毅。从?义呵呵笑道：“怪不得觉着?面善呢！老大人在京中，我曾见过的，原本还想不起来?，今日见了?二公子，一下子就想起来?了?，你跟你父亲当年?真个十分相像！”
蒋铭和允中听说这话，就欲重新见礼。窦从?义阻拦：“这可万万使不得！我虽是?见过尊大人，尊大人却未曾见过我，那时我在官家身边做的微末差事，并没有与老大人相识的荣幸哩。”
问起蒋毅现况。蒋铭答道：“十多年?前因祖母过世，家父返乡丁忧，后来?一直住在金陵，闲居在家，再未任职。”
窦从?义慨叹道：“老大人正当盛年?，身居高位，却急流勇退，真是?不容易。多少人说宦海生涯不可久恋，真到了?脱纱帽的时候，能有几个不恋的？还是?他?老人家襟怀高旷，实是?可敬可佩！”
又问各人年?岁，说起此行来?由。笑道：“我在这偏僻地方?待了?二十多年?，活的不知岁月了?，如今见了?你们几位少年?才俊，才知时间?过得快，这么?多年?，自己都?不知怎么?过来?的，一转眼，都?是?老朽了?。”
说的都?笑了?。蒋铭等人正不知如何回?对?，窦宪在旁笑道：“爹怎么?老了?？我看爹这精神，跟魏大哥他?们也差不多。”又道：“儿子这次请了?几位哥哥来?，可算是?立了?一功？”
窦从?义笑道：“算是?吧，可是?你没把太公接来?，你母亲一定失望，就算是?功过相抵了?！”窦宪道：“外公不来?，我能有什么?法儿呢？”忽然想起：“对?了?，后头还有客人哩，今晚不到，明天准到。”告诉了?李孟起前来?拜访的事。
众人寒暄一阵，灵儿和云贞手拉着?手，去见她母亲了?。窦从?义命魏致远带蒋铭四?人去住处，说道：“你们略歇歇，已教人预备了?，等下给你们摆酒接风！”诸人相跟着?去了?。
这厢窦从?义对?儿子说：“去见见你娘吧”，窦宪见他?表哥徐万利在旁，一直还没顾上说话，招呼道：“二表哥什么?时候来?的？”万利没接话，却说：“告诉你个话，昨天我见着?杨琼了?，他?叫我给你说，他?明天有事，来?不了?了?。”
窦宪疑道：“怎么?来?不了?？他?忙什么?呢？”原来?这杨琼是?莲花寨知寨王绍英的表侄，与窦宪一向要好。明日是?窦灵儿生日，早说好了?，到时候来?凑热闹。不想王知寨这几天有要紧事，杨琼跟着?办差，走?不脱，不能来?了?。
窦宪听说，应声“知道了?。”又问：“二表哥来?，就是?特意等我说这事儿的？”
徐万利还是?没答话，锁着?眉头，向窦从?义说：“舅，我去看看他?们预备的怎样了?。”窦从?义点头：“你去吧，让他?们手脚快着?些。”万利去了?，窦宪跟着?他?爹一起来?见他?娘。
第二十三回（下）
【窦庄主厅下设肴席】
到上房屋, 只?见周敏和云贞、灵儿都在，围着暖炉说话。见俩人进门，云贞站了起来：“姨丈”，窦从义笑道：“贞儿快坐”, 窦宪看看她们三个?, 笑道：
“爹！你看我娘和她两个?在一块, 可是好一幅冬闺集艳图？”
窦从义“呵呵”一笑。周敏蹙眉嗔道：“这?个?坏小?子！油嘴滑舌, 自己的娘也拿来打趣，没个?样儿, 该打！”对丈夫说：“你也不管管, 就惯着他吧，惯的骨头都轻了！”
窦从义笑道：“自己家里什?么?要紧, 他有?分寸的，又不在外头乱说。”
窦宪掇了一个?杌子，坐到周敏身旁，笑嘻嘻道：“我怎么?是打趣呢？真全是正经话！我爹肚里也这?么?想，只?是他老人家不好说, 我便替他说了。”
窦从义刚接过?灵儿递过?来的茶, 才要喝, 听这?话在窦宪身后踢了杌子一脚，笑骂道：“说着说着就跑辙，我看你真是要讨打了！”
窦宪“嘿嘿”一笑，道：“说真的, 我这?出?门见过?多少女子, 生的最美的, 还是咱自己家里。第一位就是我母亲大人，第二位是我姐姐, 第三位，”叹了口气，“唉，灵儿这?丫头，勉强算一个?吧。”
灵儿向周敏道：“娘——，你看我哥！”云贞只?在一旁笑。
周敏道：“刚听灵儿说，昨天你们见面?，她的马惊了？”
窦宪：“是呢，把我吓的够呛，我一把没拉住，差点摔了一跤。还是陆大哥，简直神力！上去一下就按住了，那马一动也动不了。”
窦从义才听说这?事，吃了一惊，问详细，窦宪述说了一遍。又讲蒋铭、允中和陆青的来历。窦从义大加赞赏，引得周敏好奇，道：“这?么?说还是世家子弟，刚才我也出?去看看就好了。”
窦宪道：“一会儿吃饭，娘见了，就知道我不是虚言了。”问他爹：“万利哥怎么?了？我刚看他好像不高兴，跟谁赌气似的。”
窦从义“唉”了一声，道：“还不是你姑丈，昨儿仓房钥匙找不着了，说是万利拿了，万利不承认，说他没拿，你姑丈审他，他就从家跑出?来了，怕挨打，不敢回去，我也不能逼着他回呀。”
说着摇了摇头：“这?钥匙怎么?就不见了呢？也不知到底他拿没拿，看他样子不像是撒谎。可有?上回的事，也保不齐是他拿了。”
周敏一声不言语，只?是笑。窦宪气道：“我姑丈那个?啬皮，真是老悖晦了，我看就算是万利哥拿的也没错，换了我，早拿了八百回了！”
话音未落，被?他母亲往手臂上敲了一下，知道失言，向他爹陪笑道：“其?实我用不着，我拿那劳什?子做什?么?呢。”
窦从义瞪了儿子一眼，皱眉道：“听万利说，这?回疑心钥匙是他拿的，还跟我有?点儿干系。”周敏：“与你什?么?干系？”窦从义：“还不是因为上次，我给了他几?两银子么?？”遂讲了原委。
原来窦从义的妹夫徐强，原也是殷实人家出?身，种种缘故穷了。从义的妹妹无法，把妆奁都变卖，给丈夫做生意本钱，又被?人骗个?精光。以至于后来家徒四壁，举债度日。窦从义看不下去妹子受苦，把他一家大小?都接了来，将小?西?庄田产林木分给了徐强，又着人帮扶打理。
渐渐地有?了钱，手头宽绰了，谁知徐强吃穷吃怕了，把银钱看得比性命还重。一文恨不能掰成两半花，针头线脑都要计算，逢年过?节买块肉吃，也要称斤两记账。老婆生病，舍不得请医买药，还是窦从义掏钱给治。两口子天天吵，直到把个?窦氏气的生病死了。
徐家有?两个?儿子和一个?女儿，女儿嫁给了魏致远，算是逃出?了生天。大儿子厚利成亲后，因为老头吝啬，小?夫妻俩叽叽咯咯，三天两头闹别扭，后来干脆分了家，老头只?给了几?亩薄田，现靠着岳父家过?日子。
如今只?剩小?儿子万利，和老爹一处开火灶，每日里清汤寡水，把小?子熬克的清水滴滴，常来舅舅家蹭吃蹭喝。窦从义也劝过?妹夫，却不顶用，说多了，徐强反说他不知俭省积蓄，由着孩子败家，不是长远之计……
上个?月，万利嘴馋，把家里晒的腊肠拿了几?根，与小?厮煮着吃了。这?老头都有?数目的，一时查了出?来，气往上冲，抄拐棍把儿子打了几?下。万利跑来舅舅家哭诉，说活不下去了。
窦从义没法儿，只?得劝外甥：“你爹都是为你好，本资源由滋源君羊已无二儿七五儿吧椅收集你想想，他都这?个?岁数了，还指望啥呢，还不都是给你攒的……”
窦宪当时赶在跟前，帮腔道：“姑丈那么?大岁数了，等他百年后，什?么?都是你的！再怎么?着，你也比他活的长不是？”窦从义听这?话直跺脚，把窦宪轰了出?去。
徐万利听他舅说的有?理，便回了家。窦从义可怜外甥，给了他几?两银子，又怕徐强生气，教别告诉他爹。万利有?了钱，时常去外头店里打个?牙祭，渐渐被?老头知觉了，就在肚里画了个?问号，打问儿子哪来的钱，答说是朋友请客，老头半信半疑。
因他自家银钱都藏在仓房里，老头钥匙总不离身的，每到晚上睡觉，解下钥匙，顺手摘毡帽，就把钥匙搁在帽子底下盖着，早晨戴帽子时，再把钥匙栓在腰上。如此?非止一日。偏偏这?天早上戴帽子，钥匙却不见了！叫儿子来问，小?子不承认，一蹦三尺高，老头就要打他，于是万利又跑到舅舅家来了。
说话间，小?厮来报说，酒菜准备的差不多了，请示摆在哪里。
窦从义命道：“摆到二厅上吧”，窦宪道：“别，这?几?个?人，不光是那位陆大哥会功夫，蒋大哥和他身边那个?随从，都有?些?身手。就只?那位小?少爷是个?纯斯文人。我看，不如直接去校场厅上吃，一边吃酒，一边看他们耍，岂不好么?？”
周敏反驳道：“不好。再怎么?，人家也是大家子里的公子少爷，比不得乡野村人。我看还是听你爹的，先在二厅吃饭，吃完了饭你们想去玩再过?去玩吧。”
却说蒋铭四人到下处稍事歇息，便由魏致远陪着，在庄子里逛了逛。只?见这?庄院建在半山腰上，十分阔朗，大大小?小?几?十处房屋，后面?接山处搭建着两个?亭子，亭上可以望见山下动静。院子东边有?一处泉眼，挨着一个?小?园子，园里有?花木和菜畦，相邻又是一处打谷碾米的农家场院。允中第一次看见北方山乡景象，许多家什?用具都不认识，问这?问那，好奇的不了。
逛了一会儿，窦宪和韩世峻走来，引众人一起到二厅。厅上桌椅已经摆放停当，小?厮家人掇着食盒子，正在摆设酒菜。
李劲看这?个?架势，说什?么?就要退场。窦宪极力挽留，李劲笑道：“少庄主饶了我吧，让我在这?儿坐着，我浑身都不得劲儿，吃东西?都不知道怎么?下去的。”蒋铭也说：“你让他在这?儿，他不自在，不如让他自在点儿好。”
原来韩世峻不在这?边用饭，笑说道：“那李兄弟跟我去吧，今天叫了人操练，等会儿我陪李兄弟吃完了饭，好一块儿看他们练练。”俩人一同去了。
少刻，窦从义，周敏，云贞，窦灵儿，连同徐万利，纷纷都到了。蒋铭抬眼看，见三个?女子站在一处，云贞和灵儿青春正好，一个?淡雅，一个?明媚，却都不及周敏美貌，并有?一种超然世外的风情气韵，令人见之忘俗。
心下忖道：“云贞的五官样貌虽不像她姨母，气质态度上却比窦灵儿还相近些?。”
众人叙礼落座，桌上酒肴摆布的十分齐整，都是乡野家常菜蔬，风味甚美。
他们几?个?在家时，不管是蒋家还是陆家，客来吃饭，向来是男客男人陪，女客女人陪，没有?个?男女主客在一起用饭的，况且周敏又是长辈。故此?三人起初都有?点儿不自在，好在窦宪和云贞照应着，加之窦从义和气爽朗，周敏自然大方，灵儿天真烂漫。渐渐都放松下来，言谈自若了。
因是初见，三个?都没怎么?吃酒，窦从义也未深劝。倒是周敏说起，谢他们送云贞回家，又有?昨日拦住惊马的事，相劝了两回。
一时吃毕了饭，窦宪张罗着，要去看韩世峻教习武艺。云贞本来要跟周敏回房的，却见蒋铭望她一望，眼神里都是不舍。心里也不愿和蒋铭分开，就要一起去，未及开口，灵儿在旁拉住了她胳膊，笑说道：“姐姐没事，咱们也去瞧瞧他们练武吧！”
又去拉她母亲：“娘，您也去！”周敏看女儿兴致这?么?好，心内欢喜，向窦从义道：“时候还早，咱们也一起去看看吧。”
话音未落，忽见一个?家人匆匆赶来，报说大门外来了两个?客人：“两个?男的，说是庐州来的，姓李，特来拜望庄主。”
众人都知道是李孟起到了，纷纷笑道：“他竟来的快！跟咱们只?差了一顿饭的功夫。”
当下窦从义安排：魏致远出?门迎接李孟起，云贞随同姨丈去前厅等候。吩咐家人预备饭菜。窦宪依旧同着母亲和妹妹，陪蒋陆三个?去教场看演练武艺。徐万利自回房去了。
单说蒋铭一行，随同窦宪往西?北方向而来，沿着一条石板路，走了多时，直转到仓房后头。见一道大门，出?了门，墙外是一片平阔场地，场上有?十来个?人，正在那里耍枪弄棒，韩世峻指点着，李劲站边上抱着双臂观瞧。
蒋铭看这?校场甚是宽阔，有?蒋家烧锅巷演武场的四倍大小?。沿墙建造着几?间房屋，门脸正对着校场。屋顶腾起两根烟柱，直升上空，往东南方向袅袅地散了。
三个?人都奇道：“这?烟是从哪儿来的，是哪里在烧灶火么?？”
窦宪笑道：“墙后是个?灶房，这?几?间厅子，地基和墙壁里都布了烟道，就为冬天冷时烧火，屋里就不冷了。”
众人走上台阶，进了厅里，果然里间一派温暖。随意摆着三张桌子，椅子凳子乱放着，刚有?人吃过?饭的模样，两个?小?厮正在收拾打扫。
窦宪吩咐道：“把窗板都下了吧！”原来前面?一溜窗板分做上下两截，都能摘下来，人在屋里，就如同在看台上，正好观看校场上演练。
小?厮过?来下了窗板。允中探头往空中望了望，只?见天色昏黄，说道：“这?天阴的，晚上恐怕就要下雨呢。”陆青笑道：“这?都什?么?时候了还下雨？要下也是下雪了。”允中道：“可不是！我还当是在江南呢，这?么?冷天，是该下雪了！”
众人落座吃茶。周敏恐怕他们不自在，拉着灵儿在单另一张桌旁坐了。
李劲走了进来，蒋铭笑问：“怎么?样？你和韩师父交过?手了没？”李劲连连摇头，笑道：“不行不行！韩师父实在太厉害了，我不敢伸手。”
众人都往外瞧，只?见场上两个?庄客模样的，各自手里拿着一条木棒，正在比试，忽然一人使了个?招法，将另一人打倒在地。人群一阵哄笑，那倒了的爬起来，也笑笑，韩世峻上前解说。
别人还罢了，那陆青听了李劲的话，已自心痒，见此?情景，愈发连手也痒了，却不好意思?说。窦宪看出?他心思?，笑道：“待会儿我陪陆大哥下去耍耍，可好么?？”
陆青喜道：“好！”李劲和蒋铭都笑了：“这?下可好了，我们有?的眼福了！”
陆青一回头，望见灵儿正瞧他。忽然想起一件事来，向窦宪道：“好是好，只?怕我不是你对手哩！”
窦宪奇道：“陆大哥怎么?说这?话？昨儿那匹马，可是你降服的。要不是李大哥拉我一把，我险些?让摔出?去了。”
陆青道：“那天逛夜市，你怎地让那雀儿在你手上飞不了的？等有?空了，得把这?手教教我！”
窦宪笑了：“嗨！那个?不过?是个?戏法儿，有?什?么?用？哪天我跟你说，你随便练练就得了。”
坐了一会儿，窦宪和陆青相跟出?屋，下了场子。韩世峻与庄客们一旁观战。窦宪和陆青相对抱拳，说声请教，便斗在了一起。
众庄客见他两个?少年人，生龙活虎相似，都喝一声彩。当下走了几?个?回合，周敏在屋里观看，向女儿道：“我怎么?看你师父好像摇头，难道你哥要输了么?？”灵儿笑道：“娘看的不错，我哥可比陆大哥差得远了！”
允中和蒋铭在旁都听见了，不禁对视了一眼。允中想：“怎么?我看不出?，她竟看的出?，难道她也会武不成？”蒋铭心道：“怪不得这?小?丫头，独个?儿在外面?跑，她爹娘也放心，原来也懂些?武艺。”
忽见场上窦宪一个?招架不及，着了陆青一记扫堂腿，跌倒在地上。
陆青不好意思?，忙过?来拉他，说道：“承让了。窦兄莫怪。”窦宪站起身，笑道：“什?么?承让，我还不想让呢！可是技不如人，奈何？”向众庄客说道：“你们哪个?来，跟陆大哥伸伸手？”
众人都往后退，纷纷地道：“我们这?两下子，还不及少庄主一半，少庄主都输了，我们如何中用？”
窦宪转向韩世峻，笑嘻嘻道：“师父，徒弟给您老人家丢脸了。这?可如何是好呢？”
韩世峻“哼”了一声：“你这?小?子！平时说你练功不扎实，还不服气，现在遇到高手，才知道了吧？”向陆青拱了拱手：“陆兄弟功夫实是了得，韩某不才，请教一二。”
陆青慌忙作揖：“小?可怎敢？还请韩师父多多指教。”韩世峻笑道：“陆兄弟不必过?谦，自古英雄出?少年，只?怕韩某不是你对手，还要请你手下留情！”
预知后事，且看下回。
第二十四回（上）
【驭马凌风双英比武】
且说陆青与窦宪斗拳, 窦宪输了?，拿话赶着韩世峻，要?他?与陆青比试。
这?韩世峻原也在禁军待过，少年时从军, 杀敌掠阵无数, 不论是拳脚功夫, 还是诸般兵器皆是了?得, 尤其?手中一杆点钢枪，使?起来神鬼莫测, 实有万夫不当之勇。
因他?孤身一人, 自到凤栖山，就把窦氏兄妹当成了自己孩儿, 甚是疼爱。窦宪聪慧，学什么一点就通，可是性情略嫌浮滑，做事取巧，为韩世峻不喜, 可也改不了他。窦灵儿毕竟是女孩子, 练些防身的法子也就罢了。此外教习那些庄客, 多的?是庸才。故此韩世峻年近半百，一身武学没有个?得意的?传人，常自引为憾事。
今日一见陆青出手，就知他?是个?中高手, 格外留意。及至窦宪落败, 愈发想探探他?的?深浅。那陆青最近练功进?步, 正在瘾头上，到处寻对手较量。听说是窦宪的?师父, 从前在王府里做过护卫的?，如何不愿？当下俩人一拍即合，交上了?手。
庄客们从未见过韩世峻主动与人挑战，乐得看热闹，在场上围成了?一圈。蒋铭和李劲也从厅上下来了?，立在窦宪身旁观看。
顷刻间场上二人战了?十几个?回合，韩世峻一招一式，沉着老道，陆青攻势颇猛，每每欲要?得手，却又差着半分，一时斗了?个?旗鼓相当。
蒋铭看着，心中暗自惊异，惊的?不是韩世峻武艺高强，而是陆青：自从烧锅巷第一次同他?习武，距今不到三个?月，陆青功夫已是大有长进?。自思道：“他?一路上练功不辍，这?等个?性坚执，日就月将，什么事不成的?！”
周敏和灵儿、允中，三个?人也在厅上望。周敏向女儿道：“没想这?位陆公子?，竟与你师父堪称对手。”灵儿不答，满面含笑。允中问：“灵儿妹妹，这?回怎么样？你看谁能赢？”灵儿摇头，笑说道：“这?回我可看不出啦！”
正说着，忽见陆青一个?招式用老，被韩世峻一闪身，顺势一带，摔倒在地上。随即跃起，抱拳笑道：“韩师父高强，陆青输了?！”韩世峻抱拳还礼，嘴上没说话，心里道：“惭愧！若不是使?个?诈，此番还真难赢他?。”
窦宪拍手笑道：“还是师父厉害，可是陆大哥也不弱。我还头一次见人跟师父战了?这?么久呢！这?么一看，竟是我最差了?！”韩世峻佯嗔看了?他?一眼：“你知道就好，”
又看陆青，眼神里满是赞赏：“韩某今日侥幸了?，稍加时日，我不是陆兄弟对手。”陆青心里欢喜，不知说什么好，赧笑道：“晚辈岂敢。”
众人议论纷纷。窦宪叫道：“陆大哥！拳脚我比不过你，兵器上还要?比一比，不信也输给你了?。”命人取过两杆枪来。
陆青接过一看，原来这?枪没有枪头，只在末端包了?毡片，知道是专门用来比较，以防伤人的?意思。他?刚比了?两场，正在兴头上，持枪摆个?门户，与窦宪斗了?起来。谁知枪法却明显不如窦宪，连连败了?。
蒋铭看窦宪使?枪颇有妙处，看的?兴起，上前道：“朴臣，你让我来试试！”接过陆青的?枪，与窦宪对练起来。陆青和李劲一边看，一边与韩世峻攀话。
蒋铭和窦宪斗了?十几个?回合，未见高下。看看天色昏暗，韩世峻招呼他?俩罢了?手，命人收拾场子?，众人回厅上去。
却见窦从义、李孟起、云贞不知什么时候都?来了?，在正中桌子?旁围坐，从义在上首位，右手边是周敏，挨次是云贞、灵儿。李孟起坐在左手第一位，然后是允中。旁边桌上还有两个?人，一个?是魏致远，一个?是孟起的?随从常兴。
见他?们进?来，窦从义笑道：“怎么休战了?？我们还没下场呢！”韩世峻道：“天晚了?，看都?什么时候了?！”
李孟起早站起身来，窦从义两下引见，二人相揖毕了?。从义招呼蒋铭过来坐，允中把位子?让给哥哥，自己挨着哥哥坐下。余者诸人都?跟窦宪去旁边桌上坐了?，小厮奉上茶来。
窦从义接着方才的?话头说：“这?才什么时候？这?会儿才刚过了?申正，哪里就晚了?！”韩世峻望了?望天，笑道：“这?天阴的?，我说没多会儿功夫，怎么就黑了?呢！”
窦宪看他?父亲兴致颇好，在那边高声道：“天光还在呢，爹爹想活动活动筋骨么？要?是想，儿子?陪您老人家下场走一遭？”
窦从义哈哈大笑：“说笑话呢！我这?老胳膊老腿儿，哪里还禁得起！”
窦宪道：“爹爹怎地又说老？您跟我师父年岁差不多，方才我们比较，这?些人里，没一个?成我师父的?对手！”
从义道：“我多时不动了?都?？哪里比的?了?你师父！就是当年，我也没他?本事大。你师父像你这?个?年纪，早都?征战沙场了?，万马军中取上将首级，就是探囊取物?！不然，太?/祖皇帝怎么专把他?派去郡王府当差。”
蒋铭几个?听这?话，俱都?心头一震。陆青望了?韩世峻一眼，心道：“原来我竟是输给了?这?等人物?，也算输的?有幸了?！”
窦宪笑道：“爹给我们讲讲吧，这?些事，师父总不跟我说。我最喜欢听爹讲古了?！”
窦从义看了?一眼韩世峻，笑道：“我这?脑子?，都?忘的?差不多了?，你还是问你师父吧。”
韩世峻呵呵一笑：“你们听庄主说呢，哪有那些事。要?是我有那么大本事，还不早挣个?功名去了?？落了?江湖上没饭吃，要?不是庄主收留我，我只怕，早就冻饿得不知哪里去了?。”
众人听出他?语中回避之意，都?随着笑了?。
李孟起笑说道：“如今不打仗了?，朝廷明白是要?崇文抑武，我们这?些武行的?，都?不知将来何往。我父亲也常说无心恋栈，要?回乡下置几亩薄田，长林丰草，了?此余生呢！只是我看，他?老人家也就是嘴上说说，做不到两位前辈这?般襟怀豁达，说放下就放下了?。”
窦从义正色道：“话也不能这?么说，再怎么崇文抑武，朝廷也要?武功护国，边关不打仗了?，地方上还得弭盗安民。令尊是担当国事的?人，哪像我们草莽，要?是都?一样躲懒，天下不就乱了?？哪里来的?这?承平盛世。”
又问：“李公子?也是习武之人，可曾上过战场么？”
李孟起答道：“晚辈学过些武艺，只是粗浅，并没经过战阵。”转脸看了?看蒋铭，又道：“方才看窦兄和蒋兄比试枪法，真让晚辈吃惊不小，原来庄主这?里竟是潜龙伏虎之地。”
窦从义听了?这?话，心中十分欢喜，便问刚才战况，窦宪略说了?说。从义道：“依我说，难得今日人多，趁着天还没黑，你们小哥几个?再练练去！有人愿意去不？”
原来这?窦从义最是随性，身边人越是热闹自在，他?越是开心。平素儿子?女儿当面说些反对的?话，他?也不以为忤，是以窦家没有许多礼法讲究，这?个?情景，任谁都?能发言的?，蒋铭几个?来了?不到半日，倒像是久惯熟识了?。一时众人七嘴八舌，议论纷纷。
忽见李孟起站起身来，向窦从义拱手道：“晚辈有个?不情之请，还望窦庄主与韩前辈成全，休怪冒昧。”
窦从义略一怔，笑道：“贤侄不要?拘束，有什么话，尽管说好了?！”
孟起道：“今日机缘难得，孟起想请韩师父指教一番，也给庄主与夫人助助兴。不知两位尊意如何？”
话音一落，众人静了?一忽儿，随即哗然一片赞声。自窦从义说了?韩世峻旧年杀敌一番话，大伙儿都?想看韩世峻施展本领，只不好提出来。这?会儿李孟起主动提出，别?人不消说，就连窦灵儿和允中、云贞，乃至周敏都?想看了?。
韩世峻见此情形，不好推脱，只得应了?。问道：“请李公子?说，咱俩怎么个?比法？”
孟起笑说道：“韩师父练的?是上阵杀敌的?本领，不如，晚辈就与您好似战场应敌一般，上马比一比，您看如何？”
他?话音一落，窦宪和灵儿先拍手叫好，众人都?看韩世峻。世峻无奈笑笑：“瞧你们这?样，我不答应也不行了?！说不得，只得献丑。”随同孟起出了?屋，招呼人取枪拉马过来。
众人都?在窗边观望，窦宪、陆青、李劲三个?索性出了?门，站在厅前台阶上。此时空中阴云密布，渐渐起了?风。庄客拉马过来，韩世峻仍是骑那匹棕黑马，却给孟起牵来一匹白色灰鬃高头大马，原是窦从义平时骑乘的?。
二人上了?马，持了?枪，跑开两边，立马相对。他?两个?身量都?颇高大，一个?五十来岁，老当益壮，一个?二十七八，正在英年。众人只见暗淡天光之下，两匹骏马，两个?大汉，威武雄壮。皆喝彩道：“好不威风凛凛！”
庄客们早把两面战鼓抬了?出来，急急擂了?两通鼓响。韩世峻将手中枪向空中一举，鼓声息了?。二人同时纵马而出，銮铃响处，两马相交，双枪并举，战在一处。但见来去往回，人对人，马对马，四条臂膊纵横，八只马蹄撩乱…众人皆屏息观看，没一丝声响。允中已是看的?呆住了?。
当下战了?十几个?回合，正斗在酣处，忽见风势转厉，一阵接着一阵，猎猎地吹起来，星星点点的?雪粒子?从半空里播撒下来，寒风卷着，扑到人脸上，沁凉入骨。
别?人暂不表，单说蒋铭和陆青，他?俩来时路上与响马战了?一场，虽是小战，却都?是平生头一次在军阵中厮杀，与平时演武场上大不相同。如今见这?情景，都?想起那日的?事来，心潮翻涌，热血上冲，恨不得也要?上马一试。那蒋铭见孟起枪法高超，心里又是赞叹，又有几分嫉羡。
不一时，场上已斗了?三四十个?回合。却见风小了?些，雪霰已变成片片雪花，飘飘悠悠，洋洋洒洒，漫漫地下来了?。
周敏悄对窦从义说道：“叫停了?吧。”窦从义才发觉天已昏黑，才要?说话，却见场上二人踅住了?马，并骑行到近前，都?下了?马，庄客接过兵器。二人拉了?拉手，一块走上厅来。
李孟起笑说道：“韩师父手段高强，孟起输的?没话说，实?在钦服。”韩世峻道：“哪里，是韩某侥幸了?，要?不是今日李公子?旅途劳乏，我岂成对手？”
众人因天色暗了?，风雪交加，都?没看清楚谁胜谁负。听如此说，才知是韩世峻略胜一筹。
窦从义大为喜悦。命人上了?窗板，掌灯，又教厨房重新?置备酒菜细果来。众人吃酒说笑。直到起更?时分，才渐渐散了?。蒋铭几个?从教场厅出来时，那雪下的?正紧，半空里直如搓绵扯絮一般。
大雪直下了?一夜。次日天光亮了?，雪还未停，空中兀自纷纷的?乱舞梨花，地上雪已有半尺多深。
灵儿一早起来就兴头头的?，跟云贞商量今儿怎么穿戴，怎么玩。听见外间桂枝和丫头小红说话：“少爷来了?。”
只见窦宪忙忙的?走来，不待小红将身上雪扫干净，一头进?来里间。拿出一个?绸布包，打开看时，里面是两方银红绫销金点翠汗巾儿，一柄挂着水晶坠儿的?扇子?，另有一个?小盒子?，盒里盛着一尊一寸高，琉璃打做的?弥勒坐像，颜色碧绿，笑态可掬，雕琢的?十分精巧。
窦宪道：“这?些都?是蒋大哥他?们送你的?生日礼，昨晚给我的?。”
灵儿惊喜，埋怨哥哥道：“是你告诉人家我过生日的?？这?多难为情，为着生日请人来，人家不来不好，来了?不买礼物?也不好。”
窦宪笑道：“我没记得我说过啊，不知怎地，他?们就知道了?，或是我什么时候说走嘴了?，自己不知道。”
云贞道：“应该不是你说的?。那日到家，我跟钱妈妈说起过，想是他?们听见，留了?心了?。只是不知，他?们什么时候买的?这?些。”
窦宪：“就是走前晚上，我和陆大哥、允中兄弟逛夜市，他?俩买的?，还买了?别?的?，我只当是给家里人买的?，没想到是给灵儿买，要?是知道，我还不拦着？也不能带他?们去呀！”
又笑说：“陆大哥买这?琉璃像时，自己不会看，让我帮着看，我还说，这?个?好！结果昨晚给我，我真是觉得不好意思！”
灵儿问：“给爹爹和娘看了?吗？”窦宪：“看过了?，让我给你拿过来。你收着吧，我找他?们吃饭去！”
出了?门，灵儿在后面赶着说道：“一会儿雪小些，就去柿林赏雪，绕西坡那条路走，哥别?忘了?！”
窦宪笑道：“知道了?，我灵儿妹子?倒是长大一岁，可知道操心了?呢！”说的?灵儿害羞，嘟着嘴直跺脚，云贞抿嘴笑了?。
两人穿戴好了?，到上房来见周敏，一起吃饭。周敏见女儿笑脸如花朵一般，甚是欢喜。说道：“雪下这?么大，估摸好多客来不了?了?，你外公和舅舅也没来，我还怕你不开心呢。”
灵儿笑道：“没有，外公和舅舅有事，不来也没关系。这?场雪下的?正好，只是，要?是下的?再早些，这?会儿停了?，就更?好了?！”
云贞瞧瞧窗外：“看这?天光，到中午雪一定停了?。”周敏点头道：“就是这?会儿停，雪也够赏了?。我刚跟你姨丈说了?，待会儿一块出去赏雪。”
第二十四回（下）
【踏雪落柿七子言志】
却说蒋铭几个早起来了, 洗漱毕，出门来踏雪。蒋铭和允中披着斗篷，李劲陆青没带斗篷，还只穿绵袍。此时雪势渐息, 天光清亮。放眼望去, 山石林木、棚舍房屋, 都覆着一层皓白, 真个是银装世界、玉碾乾坤。
允中童心骤起，走到空地上踩雪玩, 把脚印踩成一溜整整齐齐的雪窝窝, 陆青看他玩的有趣，挨着也踩了一排。二人正自欣赏, 忽然飞来一个雪球，正打在陆青背上，“嘭”地散开了。
陆青“啊”了一声，回头看，李劲站在那里嘿嘿地笑。陆青笑道：“好啊, 竟敢惹我！看不给你个厉害瞧瞧！”
弯下腰去攒雪, 未及起身, “嘭”地一下，头上又着了一记，溅的满脸都是雪沫子?，帽子?也打歪了, 这次却是蒋铭扔的。蒋铭和李劲见他攒眉皱面?, 哈哈大笑。
陆青正了正帽子?, 抹了一把脸：“哈！你们两个好，两个打一个！”招呼允中：“快来, 和我一块打他们！”允中躲在树后，笑说：“我可不成，还是看着你们玩吧！”
正这时窦宪走来，喊道：“陆大哥，我来助你！”攒个雪球向蒋铭扔去，蒋铭没防备，穿着斗篷闪避不灵，打了个正着，喝一声：“好厉害！”忙又还击。允中在旁拍手喝彩，跟着窦宪来的小?厮也在一旁傻笑。
戏耍了一阵，回到屋里，各人将?衣上靴子?上的雪清理干净了，烤了烤火，窦宪叫小?厮打开包袱，取出两件丝绵斗篷，给陆青李劲挡雪，他自己却穿着一件宝蓝缎面?貂鼠皮袄，戴的暖帽。
一行人去西厅吃早饭，饭毕又吃了一盏茶。窦宪张罗备马，出大门时，雪已停了，空中尚见点点银花飞舞，映着日光，十分好看。
窦宪在前?引路，五人五骑，沿山腰一径小?路慢慢行来。允中开始还怕路滑，陆青道：“这会儿不滑，要?待化了雪，再冻住，那时候才滑呢！”
窦宪道：“过两天路上冻了，不好走，回去怕不安全，你们带过来的马，下午我叫人看看蹄铁。”李劲笑道：“早晨我还跟二少爷说这事儿呢，有劳少庄主费心了！”
说话间，阳光明耀起来，天地一色皓白，但见山舞银蛇，原驰蜡象，漫山遍野银装素裹，宛如?瑶池仙境。众人踏着乱琼碎玉，赏玩雪景，畅爽无比。允中觉得一身胸襟肺腑，仿佛化作了水晶玻璃，欢欣喜悦之情无可言表。
正走着，忽听“咔嚓”一声响，路边一棵树上枯枝被积雪压折了，枝上雪“唰”地倾散下来，凉意袭人。允中吃了一吓，不觉“啊”了一声。蒋铭大笑，向空中“嗨——”地发一声喊，四野遥遥回声，陆青、窦宪、李劲，也都跟着呼啸起来，一时山鸣谷应，震得树上积雪纷纷飘落。
又行出二三里路，拐弯转过一道山坡，看见前?面?不远处立着七人七骑，正是窦从义与妻子?、女儿，并云贞、韩世峻、李孟起、常兴几个，笑吟吟望着他们。
窦从义披着一领朱红绸面?狐狸皮斗篷，周敏披一件天水碧色缎面?貂鼠斗篷，云贞与灵儿俱是大红缎面?貂鼠斗篷。另三个穿的都是浅青色斗篷，一簇人马，缀在冰天雪地之中，恍如?神仙降凡也似。
这厢五人催马上前?，与他们打招呼。灵儿扬手，向陆青笑道：“陆大哥，你快看那边！”
众人皆转过头，顺她手指方向看去，不由都喝一声彩。
只见不远山坳处生着一片柿林，皆是高?大树木，半空里举着妖娆雪枝，上面?累累垂垂挂着柿子?，红彤彤的，每个柿子?上头堆着一小?簇白雪，愈发显得娇艳艳，耀目争辉。
众人赏看一回。周敏向儿子?道：“你带着你哥哥姐姐下去走走，林子?里去玩吧。”
窦宪：“爹爹，你们不去吗？”窦从义道：“我们要?回了。看你韩师父去不？”
韩世峻笑道：“我也不去了。你们后生家都去，我在这儿给你们看马。”李劲忙道：“韩师父也去吧，我在这儿看马。”
李孟起欲要?不去，众人一片声邀，窦宪就差上前?拉拽他了，云贞也说：“表哥下去走走吧，很好玩呢。”
最?后留李劲、常兴两个在坡上看马匹，窦氏夫妇和韩世峻回庄上去了。
这里蒋铭、陆青和孟起都嫌累赘，将?身上斗篷脱了，撂在马背上。七个人踏着雪，往山坡下行去，窦宪执着灵儿手走在前?面?，蒋铭有心去扶云贞，却见那边孟起牵起了云贞的手，不免胸口一阵酸溜溜。心里说道：“他们兄妹间拉拉手，也算不得什么。”跟着陆青走到前?面?去了。
允中看着皑皑白雪，小?孩儿心性发作，争着往坡下跑了几步，脚下一滑，看看歪倒了，顺势在雪坡上打了个滚，滚的斗篷上全是雪，引得众人都笑了，他自己也笑。
不一时到了柿林旁边，赏看了一会儿。灵儿笑道：“哥！你去摘些柿子?下来，让大伙儿尝尝。”允中疑道：“这能吃的？”窦宪道：“不但能吃，还好吃着呢！”
允中不信，看向云贞，云贞点头笑道：“他没骗你，很好吃的，只是不能多吃。”
窦宪仰头看着空中红柿，说道：“这怎么弄？都是雪，难道要?我爬树不成？”陆青笑道：“这也容易，你们闪开些，看我的！”
看准一棵稍细的柿树，往后退了几步，跃步冲上前?，向那树干上大力蹬了一脚。那树晃了几晃，白雪纷纷地飞，许多柿子?跟着落了下来，掉在雪地上，砸出一个一个小?窝，红莹莹的，好似一粒粒玛瑙镶嵌在白雪里，煞是可爱。两个女孩儿欢呼起来，窦宪和允中连声喝彩，蒋铭、李孟起开怀大笑。
众人捡了柿子?来剥。云贞剥开一个，要?递给灵儿，却见她正剥了一个递给陆青。陆青才将?身上落雪扑净了，接过来咬了一口，连声道：“哇！好凉！好甜！”
允中没经过这个吃法，还在观望，云贞便将?手中柿递给他，允中抿了一小?口，只觉凉浸浸又香又甜，赞道：“好吃”，又道：“谢谢姐姐。”
一边吃，一边看他们几个：云贞和灵儿穿大红斗篷，窦宪穿宝蓝袄，蒋铭身上是一件绛红色袍，孟起穿的是松绿袍，陆青是石青色纻丝衲袄，诸般颜色衬着遍野的银白，再加上柿树，蓝天，只叹此?情此?景，比那画上还胜千百分。不知怎地，忽然心头一阵翻涌，几欲落下泪来，忙深吸了一口气，才平复了。
因柿性寒凉，不过各人尝尝，云贞和灵儿分吃了一个，也就罢了。窦宪看见孟起身上配着剑，笑说道：“昨日李大哥与师父雪中斗枪，真是壮人襟怀，今天哥既带着剑，可否练上两趟，让兄弟们开开眼，可好么？”
于是都看李孟起。孟起因比他们大了几岁，先时只当他们小?孩子?，不欲下来玩耍。这会儿看诸人无拘无碍，意兴纷飞，也跟着高?兴起来。若是平时，绝不肯在他们跟前?舞剑的，这会儿却是难得开怀，想也没想，笑道：“好，那么愚兄今日就献丑了！”众人鼓掌欢呼。
当下孟起略作整束，拔剑出鞘，舞了一场。但见人如?游龙，剑似飞虹，秋水寒光映着红日白雪，精彩好看。连蒋铭也禁不住喝声彩，心下叹服。
原来这李孟起，天性聪颖勤奋，少年时就随父亲李孚在军中，磨炼得一身才能，文武兼备。今年春天，李孚遇到一个旧相识，说起窦从义其?人，当年随侍太/祖皇帝，交游甚广，如?今在凤栖山，亦是一方豪杰人物。李孚就想要?结识他，打听来打听去，才知道妻兄云珔十多年前?亡故的妻子?，与窦从义的老婆原是嫡亲姐妹。于是和孟起商量，让他带着礼物，到周家请太公?写书引见，来凤栖山拜会窦从义。
窦从义看孟起一表人物，又因李孚是现任武职官慕名来访，心里怎不欢喜？与孟起相谈甚欢。昨日李孟起提出与韩世峻比枪，也是有心亮出本领，给李孚涨些姿势，果然窦从义大为激赏，礼遇有加。
却说孟起舞毕了剑，众人赞叹不已。窦宪道：“今天咱们七人柿林踏雪，堪称一场盛会，实?在当得一记！只可惜，我又不会写诗填词。”
云贞和陆青听了这话，齐齐看向允中。云贞笑说：“这恐怕要?看允中的了。”允中赧然道：“姐姐说的我好惭愧，就是要?诌几句，也得以后，现在是眼前?有景道不得，可奈何呢！”
蒋铭在旁笑了，说道：“我看作诗作词倒不忙。我有个主意，要?这里每人都参与，大伙儿听听怎么样?？”一边说，一边看向李孟起。孟起接话道：“蒋兄且请说说看。”
蒋铭道：“咱们七人，彼此?都是至亲挚友，今日踏雪落柿，柿者，誓也。不如?就在这里，说说各人此?生的志向，各位以为如?何？”
话音一落，窦宪和允中齐赞道：“这个提议好！今日咱们也效仿那圣人弟子?，说一说‘如?或知尔，则何以哉’！”
李孟起点头，含笑道：“那就说好了，咱们七人，今日讲话无须避忌，都要?直抒胸臆才好！”看窦宪：“今日既是窦庄主的东道，就请窦兄弟先说。”
窦宪略想了想，道：“我长这么大，还真没好好想过这事儿，现在想来，还是曾皙的‘浴沂舞雩，咏而归’，最?合我意！”
灵儿笑道：“哥哥好没羞，你是什么样?人，也敢把圣人的话，随口拿来自比！”
窦宪不以为然道：“这有什么羞不羞的！既说的是志向，又不是说我已经做到了，所?谓‘虽不能至，心向往之’，可也。”
李孟起颔首：“窦兄弟说的正是。咱们学?圣贤书，就是从中明理励志的，正该如?此?说才是。”
窦宪笑笑，又道：“算了，灵儿既这么说，我就不拉扯圣人了，老实?说，我这一生，并没有什么大志向，一不想当官，二不盼发财。就像现在这样?，自由自在过日子?就挺好了，要?是再寻一个和我一样?心思?的如?花似玉小?娘子?，我俩举案齐眉，相伴一生，那就真个是心满意足，别无所?求了！”说的众人都笑了。
窦宪道：“下面?该灵儿说了，你的志向是什么？”灵儿红了脸，低着头，背着手，一只脚轻轻搓着地上雪，不言语。孟起道：“灵儿妹妹还没想好，最?后说吧，”向云贞道：“表妹先说。”
云贞含笑不语，半晌方道：“我说了，你们可别笑话。我也想引圣人语，‘愿无伐善，无施劳。’再加一句，‘愿无做功夫行迹之心。’”
蒋铭和允中听了，不由看她半晌。孟起双目殷殷望着她道：“表妹这志向，看似平常，在自家心地下功夫，却是最?难的。”又向陆青道：“下面?请陆兄说说。”
却说陆青原本混混沌沌，小?时候家里逼他读书，指望考个功名，他就以为做读书人才是正经事，虽然练得一身功夫，也只当是游戏，从没想过将?来怎样?。直到八月十六那晚江边赏月，蒋钰对他说：“不可把自己看轻了”，他才恍若混沌初开，想：原来我也可以立一番志向，有一番作为。从此?所?思?所?想，就与前?时大不相同了。
此?时见问，略想一想，说道：“我的志向，也难说是做官发财。我只想着，既是学?了本事，总有用到的时候，到那时，或是守边护国，或是杀贼安民，如?此?立一番事业，方不辜负做了一世的男子?汉、大丈夫！”
见大家都瞅他，不好意思?道：“我说的不好，大伙儿见笑了。”众人都道：“哪里，你说的很好。”
孟起向允中道：“下来该允中兄弟给我们说说了。”
允中吐了个舌头，笑说：“我却是最?没出息的，什么志向都没有，要?是能一直像现在这样?，在父兄庇护下过日子?，就是最?好的了。”
窦宪“哦”了一声：“原来允中的志向跟我是一样?的，也是自由自在，再有个‘举案齐眉’就最?好了！”
允中连连摆手，认真地道：“哪里，自由自在是极难的事，‘举案齐眉’更是可遇不可求，窦大哥这志向远大，我怎么敢想的？”说的大伙哄然笑了。
允中又道：“说老实?话，志向是没有的，我只有个小?小?愿望，愿父母兄弟总在一起，一世和睦安泰，我就知足了。”
下面?轮到蒋铭。蒋铭道：“我的志向，却有些不着边际，既然是‘心向往之’，我就觍颜说了吧。”孟起认真看着他：“蒋兄休要?自谦，快请说来。”
蒋铭道：“各人志向，总逃不出命中分定。我倒喜欢孟夫子?的话，‘穷则独善其?身，达则兼善天下’，只是不知我命如?何。我以‘修齐治平’为志，只看老天眷顾我走到哪一步了。”
孟起正色道：“我观蒋兄为人，将?来必然得遂此?愿。”蒋铭回以一笑：“小?弟很想听听李大哥的志向是什么。”
孟起顿了一顿，说道：“圣人有语，何者可称为士，‘行己有耻，使于四方，不辱君命，’我看蒋兄和陆兄的志向，可算得上是这第一等的‘士’了，‘宗族称孝，乡党称弟’，连生和允中兄弟的志向，可算得其?次一等。圣人又云：‘言必信，行必果，硁硁然小?人哉’。孟起不才，若能做到这‘言必行，行必果’，做一个小?人之士，则此?生足矣！”
说毕转向灵儿：“我们都说过了，现在要?听灵儿妹妹说了。”
窦灵儿见大伙都瞅她，仍是不好意思?：“我并没有什么志向，真的未曾想过呢！”云贞在旁将?她手臂抱了，笑向众人道：“灵儿还小?，没想过也是的，不如?等她想好了，我们再叫她说罢。”
窦宪笑道：“灵儿从前?不想，今天长大了，就该想想了。”忽然睁大眼睛作恍然状，拍手道：“啊哈！我知道了，灵儿的志向，必是跟哥哥一样?的！”
众人皆知他指的‘举案齐眉’的话，因灵儿姑娘家，不好跟着打趣，都笑而不语。灵儿羞红了脸，追过去打她哥，窦宪一边跑，一边笑着赔不是，灵儿不依…云贞笑说：“灵儿打他就对了”…
众人看他们兄妹俩嬉闹，都笑个不住。
嬉笑了一会儿，将?雪地上落柿挑好的捡了些，用允中的斗篷兜了，回到坡上。依旧各人乘马，回庄上去了。
预知后事，且看下回。
第二十五回（上）
【携密计杨琼造访】
众人回庄, 就见大门口雪地上，一片杂沓的脚印和车辙马蹄印记。路过前厅，望见里头哄哄嚷嚷，各色打扮的许多?人, 一帮一伙或坐或站, 在那里喝茶说话嗑瓜子。
原来乡村里冬天无事, 虽是下雪寒冷, 仍来了?不少?客人。一多半是左近庄客，都与?窦家沾亲带故, 还有若干帮闲捣子也在其中。
另有一班请来的戏优, 昨天下午到的，在大厅西南角调弄弦管, 咝咝啦啦，咿咿呀呀，再加上家人小厮，迎客的，倒茶的, 烧火的, 扫雪的……各司其事, 好不热闹。魏致远和两个庄人忙着支客、分派执事，来来去去，忙的如同走马灯一般。
蒋铭等人回屋略歇了?一会儿，有人来请到西厅吃茶。窦宪、云贞、灵儿和孟起也都前后到了?。
窦宪向云贞道：“姐姐受累, 代我招呼各位哥哥, 我去别处做支应, 事儿有点多?。”云贞笑应道：“你快去忙吧，这里不用你, 我们自己玩。”
窦宪便去了?。蒋铭和李孟起在厅上摆棋盘下棋，云贞一旁观战。灵儿叫人取了?一只皮球来，十二片皮子缝缀的，浑圆，外?面一丝线头不见。与?陆青几人在厅前空地上蹴鞠。
先是陆青和允中上场踢了?一会儿，允中招架不住，下来了?，喊李劲和常兴上场，那常兴十分拘谨，说什么都不肯上前。李劲想去拉他，又觉交情没到那个份上，笑道：“常兴哥玩会儿吧，动动身上暖和。”
正说着，忽见灵儿紧束衣裳上了?场，拗踢拐打，做出各种奇巧花样?，一只皮球带的上下翻飞，总不落地，一个人对得过陆青和李劲两个。小姑娘生得又美，跑跑跳跳，如穿花彩蝶儿一般。众人禁不住一片声喝彩，引得云贞也从屋里出来瞧。这里众人玩耍不提。
却说窦宪来到上房堂屋，只见站着坐着一屋子人。他大表哥徐厚利不知何时到了?，正与?窦从义两口说话。
原来厚利因住的远，老婆又怀着身孕，隔几天才去他爹那里看看。昨天去了?，才知万利出走的事。老头料到小儿子跑去舅舅家了?，觉着脸上无光，让大儿子拿了?两块尺头送来做生日?贺礼，顺便喊小儿子回家去。
厚利陪着笑道：“我爹说，这两日?万利也不在家，使不着他，所以贺迟了?，请舅舅舅母别嗔怪。他腿脚不好，这又下了?雪，今儿就不过来了?。”
周敏微笑说：“就是冬天没事儿，你舅舅要?热闹，才寻这么个由头。小孩子家过生日?，什么贺不贺的，倒叫你们破费了?，是我们不好意思。”
窦从义道：“这几天万利在这儿，想是你爹怪我留他了?。昨儿我说让他回，他自个儿不敢回，怕又打他。再说这两天不是忙么，他在我这儿，也帮着跑跑腿儿。上次那几两银子，是我给他的。要?是他敢偷着拿家里钱，我还能留他？就你爹不管，我也得收拾他！”
又说：“今儿等完了?席，你就带他回去吧，连给你爹带些酒菜，昨我叫致远都预备了?。”
厚利道：“舅舅说哪里话，我爹从来不说舅舅一个不字。他就是岁数大了?，脾气有些改变，可再怎么改，还能分不清好歹么？昨儿还跟我说，要?不是舅舅，俺们家不成家了?……”
话没说完，徐万利在旁插嘴道：“我不回去！上次爹说，找不着钥匙，要?打折我腿呢，又不是我拿的，我上哪儿找去？我可不敢回！”
厚利道：“这你不用怕，钥匙已经找着了?。”众人都问：“在哪儿找着的？”
原来徐强疑心万利拿钱，左右不放心，那天晚上把钥匙塞在了?暖帽褶沿里，早起时忘了?，后来因为天冷，拽着帽沿儿护耳朵，就把钥匙掉了?出来。
万利叫道：“看怎么样?？！我就说吧，一定他自己藏来藏去的，搁哪儿忘了?！抠抠搜搜，把个东西藏这儿不放心，藏那儿也不放心，但凡有个疑影儿，就说是我拿了?，赖我！这赶明儿越老越糊涂，东西搁哪儿，回头就忘，得多?少?事儿寻趁我？我就说呢，既那么疼银子，还要?儿子干什么？我不是他儿子，银子才是他儿子哩。不如离了?他，叫他跟银子过去算了?。”说的满屋子都笑了?。
厚利笑骂道：“你还说！可不就为这个生气呢？你没拿钥匙，好好说不行？非说这些混账话。你问舅舅，气不气人？还怨得老人家发?火？”
万利噘着嘴不言语。窦宪一旁笑道：“不如二表哥从此改个名儿，就叫银子吧，管保姑丈就疼你了?！”
众人听了?这话，都要?笑又不好笑的。周敏皱眉呵斥道：“这个孩子，怎么说话呢！没上没下的，我看你也该吃些教训才是！”
窦宪咧了?一下嘴，陪笑道：“娘说的是，是我说错了?。”
窦从义笑骂道：“知道错了?还不改？就为你这乱说话，连我也有不是，怪我不知齐家教子，我看非得几时吃个亏，你才好了?！”窦宪苦着脸道：“我知道了?，我改还不行了?。”
忽见魏致远走来说道：“庄主，杨琼来了?，提着王知寨的名儿，送了?两提盒烧腊，一坛子金华酒来。”见他两个舅子都在这里，点头打招呼。
窦从义奇道：“他来就来吧，怎么提王知寨的名儿，还带礼，这意思是来办差的？我跟王绍英素不相干，他这是送的什么礼？”
看向窦宪，窦宪摇头：“我也不知道，我跟杨琼说过，今儿咱庄上摆酒，让他有空来玩，也没提别的呀。”
万利在旁疑惑道：“杨琼不是说今儿来不了?么，前儿还特特的让我告诉你一声，怎么忽然又来了?？”都不知缘故。
周敏对丈夫道：“既是这样?，你还是出去见见，看什么意思。好意来了?，强不收他的礼总不好，到时给他回一份礼，也罢了?。”窦宪陪父亲一起出来会杨琼。
前文说过，这杨琼是莲花寨知寨王绍英的表侄，比窦宪大几岁，二人很是要?好，常来庄上玩耍。有时遇到了?，韩世峻也指点他几下功夫，和庄上人都混熟了?。窦从义却与?王绍英从无来往，碰见杨琼，不过点头而已。那杨琼识得分寸，说话从来不提王绍英。像今日?这般奉了?差来，还是头一遭，是以窦家人都觉意外?。
父子俩走到前厅抱厦间?，果见杨琼同着两个兵卒在那里，旁边摆着一担提盒，一大坛酒。
杨琼赶上来见礼，满面笑容说道：“昨日?我跟表叔说起，今天是庄上大姑娘生辰，庄上要?办酒，表叔就说，一向仰慕窦庄主，只是无缘亲近，趁这个机会，命小侄前来致意。改天表叔得空，还要?亲自上门拜访。匆忙之间?，来不及置备像样?礼物，还请庄主勿怪！”
窦从义笑道：“王知寨是官家人，本?地的父母，我还没去拜望，怎么反给我送这些来，窦某一介草民?，无德无能，实在受不起，这礼我也不敢收。贤侄一会儿用些酒饭，晚些，还是把东西带回去吧！”
杨琼陪笑道：“来时表叔说了?，因时间?仓促，没的准备，不成敬意。命小侄多?多?拜上庄主，千万莫怪简薄。这要?是庄主不收，杨琼再拿回去，表叔怪我不会办事，定要?责罚。还请庄主看在小侄与?少?庄主相与?的份儿上，给小侄一点儿脸面。”
一头说着，一头就往下跪，窦从义赶紧拉住了?，说几句客气话，只得收下。对杨琼道：“回去代我谢过知寨相公罢”，吩咐窦宪管待杨琼，自去了?。
杨琼将兵卒打发?回了?，和窦宪两人转至厅上。窦宪问：“不是说你有要?紧差事，来不了?么，怎么又来了?，还带这些东西？”
杨琼道：“正要?跟你说呢！要?不是办差，我还真是来不了?。来是有件儿要?紧事，要?找你帮忙的。”窦宪便问什么事，杨琼道：“机密事，找个僻静处说。”
窦宪笑道：“什么大事？这么鬼鬼祟祟的。”杨琼认真道：“不哄你，当?真是机密事！”窦宪道：“那么到我房里说吧。”带他到了?自己屋里，不叫一个人在旁：“说吧，什么事？”
那杨琼如此这般，说出一番话来。
原来数日?前，宋州钤辖派人来找王绍英，说是最?近有几个要?紧人物，落在一伙匪贼手里。现查清楚了?，匪贼和人质都在石臼山，这事已报到上头去了?，督促的十分紧急。责令王绍英，尽快抄剿山贼，将这几人搭救出来，倘或有失，立即去职拿办。
王绍英急了?，使出浑身解数，绞尽脑汁想法子，终于探知了?山上详情。却不敢冒然攻山，怕逼急了?匪贼，反将人质杀了?。后来想出个办法：找几员高手悄悄摸上山去，趁夜把人质偷出来。因他莲花寨上都是官军，只知蛮力厮杀，干不了?这上山救人的勾当?，况又下了?雪，更找不到合适人手，便想到了?凤栖山。
窦宪听说罢了?，笑道：“既是来找人手的，刚才当?着我爹面儿，你怎么不说？”
杨琼陪笑道：“我怎么敢？我有多?大斤两，敢说这个！窦庄主还不得立刻翻脸，直接把东西扔出去，我只白招一顿好骂，以后也不好上你家门了?。这件事要?与?庄主说，只好我表叔亲自来说，可是表叔说了?，庄主素来清高，两下从不来往，这下有事儿了?就来寻他，没脸面还是其?次，庄主只须一句话，就把他堵回去了?。所以想了?半天也没来，让我来了?。”
窦宪道：“那让你来是什么意思，难不成是想背着家里，让我与?你去？”
杨琼嘿嘿笑道：“是这意思，反正我的脸皮厚，就你不乐意，也伤不到什么。要?是你答应了?，就咱俩还不行，还得再找一两个好手，太多?也使不得。这是官家差事，办成了?，我表叔答应，一定给大伙儿请功。”
窦宪笑道：“功不功的，我啥时候在意这个？为着弟兄义气，走一遭也无妨，可是你得说清楚了?，到底什么情形，我得先看看，几分胜算，然后再说去不去的事。”
杨琼从身上拿出一张地图来，画的石臼山上房屋位置，匪贼和人质在处。给窦宪看，指点说：“现在山上人也就五六十人，分三个地方住，几个人质就关在石臼子跟前庙子里。”
这石臼山窦宪曾去过的，一时看得清楚明白，问道：“这几个到底什么人？搞这么大动静。”
杨琼往外?面瞧了?瞧，低声道：“不跟你说也不行，实话告诉你，这几个是辽国来的使臣，主使叫做萧崇敬，上个月才在汴京见过圣上。”
窦宪略略吃惊：“既是辽国来的，回去该往北走，怎么到宋州这边儿来？”
杨琼道：“谁知道呢，一群倒时运的货！听说是为着什么私事，非要?绕这么一下子，没想恁倒霉，正碰上这伙儿贼出去割草。也是大伙儿运气不好，两下朝廷才订了?盟，决不能出事儿，所以下了?严令，要?是万一人死在这地界，丢官罢职还是小事，搞不好就要?刺配、掉脑袋！我表叔这两天急得，饭都吃不下去，嘴上起一溜儿大疱！”
窦宪笑了?：“养兵千日?，用兵一时。想是老天有眼，看你们这些当?兵的，太平日?子过的没趣，给你分派个事儿，要?是把人救出来了?，就是奇功一件儿，你叔就等着加官进爵吧！”
杨琼苦笑道：“行了?，人家这着急什么似的，你还打趣。”
窦宪问：“怎么知道人在石臼山的？知道的这么详细，你家老爷也算有神通。”
杨琼道：“几天前，跟随萧崇敬的人，和匪贼冲突了?一场，逃出来一个，报了?官，这才知道的。”
窦宪：“那这个萧崇敬许还活着？别是早教干掉了?吧？”
杨琼道：“当?然活着，不然我们忙活啥呢。那贼知道了?他身份，也成了?烫手山芋，不敢杀，也不敢放。现在不但萧崇敬活着，副使和他身边亲随也活着，就是护卫，年轻力壮会些拳脚的，逃的逃，死的死，都完了?。”
二人计议了?一会儿。杨琼道：“我是这么想，你庄上人多?，韩师父，或是魏大哥，或是别人也行，只要?人机灵，有些武艺护身的，都成。到时咱们从后山悄悄上去，见机行事，把人带出来！”
看窦宪犹豫，又说：“你放心，这事儿我有九成胜算，那一成就看老天的了?。实在不成，大不了?就是无功而返。我也一起去呢，难不成，我还能拿自己性?命开玩笑？”
窦宪笑道：“那可难说，这是你叔的事，你不卖命怎地？白又拉扯上我。”急的杨琼瞪眼睛，赌咒发?誓。
窦宪道：“得了?得了?，兄弟就豁出去，谁叫咱们好哥们儿呢。只是，韩师父和魏大哥都不能叫，他俩知道，我爹马上就知道，事就不成了?。今儿你赶得巧，我这里有几个好朋友，个顶个儿的高手，让我想想，找谁去合适。”又问：“你打算什么时候去？”
杨琼大喜过望：“还等什么时候？这事宜早不宜迟，迟怕生变，就今晚最?好。这下了?雪，谁也想不到咱们半夜摸上去。”
窦宪点头，又商议了?几句，说：“先吃饭，等过会儿席散了?，你在前头等我，到时候我带人过来，咱们再商量。”说毕二人出屋，各自去了?。
第二十五回（下）
【处深心孟起纵谈】
窦宪先到各厅席面上照应了一回, 走到?后院花厅来。
这花厅是窦家自家人聚宴之?地。因周坚白、周通序都没来，却多了孟起?和蒋铭几个，便叫厚利等人别处吃去了。
窦宪来到?，见他父母, 姊妹, 并李孟起?、蒋铭一众人?等都已在座了。最上面是窦从义夫妇一席, 左右依次是孟起和韩世峻一席, 蒋铭和陆青一席，云贞和灵儿一席, 允中这里留个空, 与窦宪坐一席。
厅当中一架大方炉子笼着火炭，屋里气暖如春。诸人?皆已熟络, 席间说起?路上各样故事，天南地北，你言我语，十分热闹。酒至半酣，窦宪打?发小厮去前边, 叫戏班人?过来。不一时来了两男两女：一个奏月琴, 一个弹弦子, 另有两个唱的。
窦从义请李孟起?点唱。孟起?笑应道：“晚辈岂敢僭越，还?是?庄主和夫人?请先！”
于是?周敏点了两个曲子，却都不会唱。一个年纪大些的男优告罪道：“大娘子恕罪，俺们四个是?唱书的搭伙儿, 专门说话?本的, 会唱的曲儿却不多。”窦宪道：“那把话?目揭帖拿来看看。”偏又?落在前厅了。窦宪笑骂道：“你们干什么吃的？这也能落下！赶明?做了官, 把印也随手丢了。”
那人?见窦宪戏谑，大着胆陪笑说：“小的真若做了官儿, 就?有多少管家相公跟着，万不能丢了印的。”窦宪点头笑：“你说的也是?。”打?发小厮跟着去取。周敏道：“何必又?去取？既是?说话?本儿，紧着他们拿手的说两出，我们听?听?，也就?罢了”。
四人?应喏了，弹的弹唱的唱，说了一出叫做“苏季子衣锦荣归”。众人?听?了一回，都觉没什么意思，只有陆青不知这个故事，听?的津津有味。
窦灵儿看他欢喜，笑问道：“陆大哥还?要听?什么，叫他们唱来听?！”陆青挠挠头，不好意思道：“我对这些不知道多少，点不出，还?是?请韩师父和李大哥他们点吧。”
韩世峻向那班人?道：“这些老掉牙的故事，也难为你们，长年累月的，不知絮烦。有功夫怎不编排些时新故事，讲来听?听?，还?有些意思。”
年长的优人?陪笑道：“大爷教诲的是?，刚巧俺们才学了一个，叫做‘降表世家’，就?是?还?没练熟，怕出丑，所?以没敢说。”
孟起?诧异道：“这个名倒新鲜有趣，是?本朝的故事么？不知是?什么掌故。”
那人?答道：“小的们也不大知道，是?个秀才相公给?编的本子。说的是?太|祖皇帝纳降后蜀的事，也算是?本朝的故事了。”
蒋铭在旁问道：“可是?说的后蜀丞相李昊的事？”那人?应道：“是?。”
窦宪向从义道：“既是?太|祖朝的事儿，爹爹一定知道的。”窦从义笑了：“凭什么我就?该知道？这个事我还?真不知道，问你师父知道不。”
都看韩世峻。世峻向蒋铭道：“就?是?那个出了名的‘世修降表李家’吧？”蒋铭：“是?他。”窦从义道：“你俩既知道，就?给?我们大伙儿讲讲罢。”韩世峻道：“那就?烦请蒋公子给?说说。”
蒋铭因说道：“据说当年太|祖皇帝纳降后蜀，是?李昊给?孟昶写?的降表，这个李昊，其来有自，三十年前就?在前蜀做官，前蜀王衍投降的时候，也是?他主降，是?他写?的降表。所?以蜀人?讥诮他，纳降孟昶那晚，有人?趁黑看不见，在他家大门上写?了这么几个字：‘世修降表李家’。”
众人?闻听?都笑了。陆青骂道：“像这软骨头东西，活该给?他编个话?本，留一个千古骂名！”独允中叹了口气。窦宪在他身边坐的，问：“允中兄弟为什么叹气？”
允中勉强笑了笑，说：“我想，他写?降表，或者也是?不得已。”
窦宪笑道：“怎么不得已？这修降表又?不是?耍手艺，修一次也就?罢了，接二连三的，还?能是?人?逼着他？我看他是?乐不得，修出瘾头来了！”
众人?都笑，灵儿在旁忽道：“我倒觉得允中哥哥说的对，皇帝要投降，他一个做臣子的，不写?又?能怎样呢！”
窦宪道：“你两个倒是?会为他想。我看这个李昊是?骨头软，你们两个，是?心太软！”众人?也有点头，也有笑的。窦从义吩咐：“既是?这样，胡乱说来听?听?，看怎样。”
四个优人?于是?说唱了一场，果然是?新鲜唱词，把个李昊扮丑，演得活灵活现，大伙儿都觉有趣。
窦从义听?的高兴，笑道：“还?有什么新鲜话?？一并说来听?听?！”优人?道：“时新的本子就?这一个，现下还?排着一个叫‘霓裳羽衣浴火记’，也是?本朝的事，还?没学成完本，小的们实在不敢献丑。”
窦宪道：“这瞎说白道的！霓裳羽衣是?唐时故事，怎么说是?本朝的！”那人?道：“当真是?的，少庄主不知，这个说的并不是?唐玄宗杨太真的故事，却是?南唐李后主的故事。”
窦宪道：“这就?奇了，他跟这曲子什么相干？”优人?一时语塞。周敏道：“想必说的南唐亡国的事，只用了这个名儿。这霓裳羽衣曲，原在兵乱中失传了。李后主与大周后追索，重订过这谱曲，传说十分可听?，后来金陵城破，玉石俱焚，付之?一炬。说起?来，还?真是?可惜。”
众人?都道：“原来如此”。蒋铭笑道：“故事是?好，可这个名儿取得却不好，容易叫人?想差了。”
窦宪笑说道：“可不是?！本来以为说的是?‘从此君王不早朝’，谁曾想，却是?‘榻旁不容他人?睡’！”大伙都笑了。
忽听?李孟起?冷笑了两声，说：“这些故事，虽然算是?本朝的，却都是?别人?家的事，怎么不编几本赵官家自己?的故事说说？依我看，不如就?编一出‘金匮盟约’的话?本，要是?再加上‘烛光斧影’一节，就?更精彩了！”他话?音一落，别人?先且不说，蒋铭心里暗暗吃了一惊。
孟起?所?说的金匮之?盟，指的是?赵匡胤做皇帝时，杜太后临终，赵家立下的一个盟约。老太后跟皇帝约好，这九五之?尊的位子，由自家三个儿子挨班儿坐一遍。就?是?说，赵匡胤死后，皇位不传给?儿子德昭，而是?由二弟赵光义来坐，赵光义死后，再传给?他的三弟赵光美，再后才轮到?德昭。此盟约在赵光义，即太宗皇帝赵炅在位时公告于天下，所?以尽人?皆知。但‘烛光斧影’一节，却是?赵匡胤死因疑案，知之?甚少，但凡知道的，不免怀疑赵光义弑兄谋篡，得来的皇位不正。
陆青不知此事，因向孟起?道：“金匮盟约我是?知道，可‘烛光斧影’是?什么故事儿，是?说|□□皇帝征战的事么？”允中也笑说：“我也是?不知，不如请李大哥给?我们讲讲吧。”话?才说完，忽见蒋铭瞥了他一眼?。
李孟起?笑了笑，向陆青道：“烛光斧影原是?空穴来风，不知真假，且不用理它。依陆兄看，这金匮盟约，倒有几分是?真，几分是?假？”
陆青奇道：“这官家公告的盟约，还?能有假的么？”
孟起?冷笑道：“纸上写?字，当事的人?又?没了，怎么不能有假？史上作假的文书告示也多。我只是?疑惑，倘若盟约是?真的，自家柜子里的东西，太宗皇帝怎地即位时不把它拿出来，却在六年之?后，叫个外人?赵普拿出来邀功，这不奇怪么？”
听?他这么一说，不但是?陆青，就?连窦宪允中等人?也思忖起?疑，心道：可不是?这个道理？
孟起?又?道：“或是?孟起?偏狭之?人?，以小人?之?心度君子之?腹了！兄弟乃为天伦，手足至亲，别说皇家，就?是?换作常人?，倘若有人?害我同胞，我势必断其手足而后快！官家骨肉，共享江山，也是?人?之?常情，我听?父执辈讲过，当年太|祖皇帝，最是?仁义孝悌，金匮盟约，倒有大半可能是?真的。只是?……”
转向窦从义笑说道：“只是?我想着，若是?没有这金匮之?盟，只怕当年齐王殿下和德昭皇子，如今还?活在世上，也未可知。”
众人?听?了这话?，俱都无语，一时席上静默无声。
李孟起?说的，原是?赵宋初年一段公案。当时赵匡胤暴病身亡，赵炅即位，遂任命三弟赵廷美为开封府尹，封齐王，实为储君之?位，赵匡胤长子赵德昭亦称皇子。可是?没过几年，二人?相继死于莫名。他俩死后，赵炅欲立长子赵元佐为储，元佐却突然发了疯，皇帝的位子才落到?了当今真宗赵恒身上。故此他这番话?，不但明?着质疑金匮之?盟的真实性，还?暗指赵光义有弑兄杀弟、逼死皇侄的嫌疑。
要知道，时下虽然言禁宽泛，百姓多有议论官家朝廷的，但李孟起?这话?直指当今皇帝得位不正，也是?十分大胆。况且窦从义和韩世峻二人?，在赵匡胤和赵德昭身边做过亲近侍卫，必然知道这些旧事，牵涉旧情，心中怎不难过？当下，就?连窦宪都觉得，孟起?说话?唐突了，看看父亲脸色，一时不知说什么才好。
云贞见此，正要说些话?缓和场面。忽然李孟起?站起?身来，神色惶恐，恭恭敬敬向窦从义做了个深揖，说道：“孟起?无状，酒后失言了！还?请窦庄主、韩师父恕罪！”
窦从义却不看他，停了一忽儿，望着前方哼笑了两声。说道：“李公子快请坐，自家人?说笑，哪儿有那么多忌讳？这些事，真的假不了，假的真不了，就?算他做了皇帝，手眼?通天，还?能挡得住天下悠悠之?口么？”
李孟起?犹自躬身执手：“多承庄主大量，孟起?无知，酒后多言，唐突尊长，实是?有罪！”窦从义抬手笑道：“公子言重了，哪儿有的事？快快请坐。”
韩世峻在旁站起?，拉着孟起?一同坐下了。叹息一声说道：“李公子休要如此，说到?底，这都是?别人?家的事，与咱们何干？管他什么盟，什么约，天下还?不是?姓赵的？他们父子兄弟闹乱，一床锦被遮盖了算！咱们外人?，白操这些心做什么！”
孟起?陪小心看了窦从义一眼?，讪讪笑道：“虽是?如此。实是?孟起?言语有失，惭愧无地。”
窦从义呵呵大笑两声：“韩师父说的有理！咱们不过是?没事儿闲磕牙，说笑说笑罢了。管他怎地，且乐咱们的！”
向那年长优人?道：“话?本就?别说了，还?是?唱个高兴的曲儿来听?听?。”
那人?笑应道：“老爷要听?喜庆的，那俺们就?伺候一曲‘马蹄金铸就?虎头牌’吧！”
窦从义失笑骂道：“都是?些什么！罢！罢！还?是?唱个‘叹浮生有如一梦里’好了！”却又?不会。把窦宪气的也笑了。
因有了孟起?赔罪一节，陆青虽是?懵懂，也觉出气氛不对，不敢再问，允中自从哥哥瞅了他一眼?，就?不言语了，其他人?也一时不知说什么。正自尴尬间，忽见周敏低头笑了。
灵儿问：“娘，你笑什么？”周敏道：“我笑你爹爹，又?犯呆了。”转脸对丈夫说：“你们说起?这些事，倒叫我想起?从前在家时，我爹爹说过的一句话?。他老人?家说，要论这世上，最傻最呆的，旁人?还?都算不上，顶数皇帝位上这一人?，才是?天下最大的呆子。”
灵儿笑道：“这话?我就?不懂了，皇帝不是?世上最威赫的人?么，怎么却成了呆子？娘给?我们解说解说吧。”
周敏见众人?疑惑看她，独云贞微笑。便说：“这个让你姐姐给?你解说。”从义道：“既是?太公的话?，贞儿一定明?白，给?我们大伙儿说说。”
云贞笑说道：“这话?我也是?大概解到?一些意思。前时读《南华经》，有一句说，‘鹪鹩巢于深林，不过一枝；偃鼠饮河，不过满腹。’我想这人?，即便做了皇帝，也不过‘日食三餐，夜宿八尺’，却要殚精竭虑，忧心普天下的事，又?怕人?抢这位子，日夜计算，寝食难安。父子之?间，兄弟之?间，也要相互防备。人?人?都怕他，也难有真心的朋友，细想这样过一世，有什么意趣？偏要千难万险地争抢了来，可不是?个呆子么？我这么解，也不知对是?不对。”
周敏点头道：“贞儿说的很是?，是?这个道理。”
窦从义道：“是?这个理，只是?还?不尽然，就?他一人?受累也还?罢了，从古至今，多少帝王家，就?为了这皇权，骨肉成仇、手足相残，弄的父不父，子不子，家不成家，孝悌仁义全都不顾了，真个成了孤家寡人?，这不是?呆，又?是?什么呢！”
众人?皆连声称是?。蒋铭笑道：“呆子虽是?不错，可自古也有不少贤明?的君主，文治武功，造福万民，百代传颂的。”
从义点头：“那是?自然，尧舜禹汤，圣贤之?心，与常人?一己?之?私自是?不同。”
只听?窦宪拍手说：“这下可好了！有了今日这番话?，以后就?是?把个皇帝位子送给?我坐，我也不能坐了。否则，不就?成了天字第一号大呆瓜了？”众人?都笑了。
当下重整杯盘，让四优说了一出“韩文公雪拥蓝关”，便教他们前头去了。这里拿上骰盆来，大家猜枚行令，又?玩了一会儿。窦从义颓然醉了。
席间趁着空儿，窦宪早叮嘱了陆青和蒋铭，酒席一散，寻个借口，与窦宪来到?前面。杨琼已是?等的心急火燎，一见喜出望外，都到?窦宪房里，蒋陆二人?便问详细。
预知后事，且看下回。
【南瓜文学】NANGUAWX.COM