眼睁睁看着艾瑞儿狞笑着从安德鲁·格纳那里抢走了最后一颗巧克力，愣是把‘桀骜不驯’的安德鲁侄儿气到嚎啕大哭，宛如上幼儿园时遭遇到了校霸。
白露：后悔，就是非常后悔。
她现在对艾瑞儿的外婆、妈妈还有杰西爷爷产生了深深地愧疚，怪不得人家都说，在孩子的教育中，大人要起好带头作用，她就不该去偷那根鸡腿！
艾瑞儿软软喊着：“白露——”
“干嘛！”白露在床上打了个滚，慢腾腾地爬起来：“又怎么了？”
“我们去厨房看看吧，我听说厨房里还有整整一箱的牛肉罐头呢。”
听说？你听谁说的？白露回想起今天早上看她趴在窗台上跟一只小麻雀喳喳喳说了半天，原来是找小动物打听这些去了，她决心严词拒绝：“不去！”
“去嘛，去嘛……”艾瑞儿上来抱着她晃悠，她闹着人求着人的时候，无论是表情还是声音都会不自觉地甜上好几度，像是一罐新熬制好的百花蜜。
白露心如铁石：“就不去！”
偷东西是打死也不能再偷的！
为了转移艾瑞儿的注意力，她主动谈起了昨天的八卦：“你听说了吗？维克多王子的大哥大嫂正在闹离婚呢！”
艾瑞儿兴致缺缺：“哦。”
八卦只不过是生活的调剂品，在基本生存问题——吃饭——都不能好好解决的时候，谁有心情聊八卦啊？！
白露：“……”
这一刻，她忽然觉得当个幽灵也挺不错的，好歹不会感觉到饥饿。
……
洛克侦探果然不负盛名。
参与查案的第三天清晨，就有消息传出来，洛克找到了真正的凶手——
麦尔斯主教的情妇，娜塔莉夫人。
关于这位夫人的风言风语实在太多，有人说，她是底层□□出身，有人说，她是私奔出来的小姐，还有人说，她同时是好几位贵族男士的情妇……
人们很不理解，这样一个声名狼藉的女人，没有麦尔斯主教，她第二天就会被人从豪华的房子里赶出来，麦尔斯主教死了，她又该如何生活呢？
“他一开始告诉我，他是从帝国首都来西南边陲的探险家，他说他的妻子去世了，他很难过，是来散心的。”
娜塔莉夫人点了根薄荷烟，倚在窗台上，浅浅的吐出一口白雾，洛克侦探静静地看着她，她低头笑了笑，自嘲着：“多假啊，可是当时我十七岁，不谙世事……也看不穿男人的谎言。”
“我们西南边陲实行村寨制，人人都养蛇，你们这些外面的人厌恶的，却是我们从小熟悉的伙伴，寨子里有规定，私自离寨的族人，视为背叛，终生不能再踏足故土，你说……我怎么会这么傻呢？傻到相信一个老男人口中的爱情，跟着他离开家，成了他众多情妇中的一个，依附着他生活，就算他骗了我又怎么样？他是主教，有钱有势，我只是个无依无靠的女人，想要好好活着，就得躺在床上，笑着张开腿……“
洛克没有嘲笑她，而是说：“每个人都有犯傻的时候，但在这件事上，你是受害者，爱情也并没有错，错的是打着爱情的名义，却怀有龌龊心的人。”
娜塔莉夫人捏着烟的手指颤了颤，烟灰落在手背上，烫得她一哆嗦：“我回不了寨子了，我的一辈子都毁了……他又怎么可以不付出代价呢？”
窗外传来女孩们的欢笑声。
娜塔莉夫人循声望去，那些脸蛋是如此天真烂漫，丝毫没有被污垢沾染。
“像她们这么大的时候，我也是个好女孩儿，穿着明黄色的裙子，在花丛里唱歌谣，帮着妈妈织布做衣服……”
下一秒，伍尔夫警长推门而入。
但他终究没能抓捕到她。
因为——
藏在她袖口的那条细长毒蛇用剧毒的獠牙，温柔地取走了她的生命，在一阵麻痹的疼痛中，她含着笑缓缓倒下。
恍惚间，她听到了家乡的歌谣。
又好像是妈妈温柔的呢喃——
“乖乖，回家啦。”
……
“退婚了？！！”
“是的，”辛德瑞拉平静微笑着说道：“这是我反复考虑之下的决定。”
艾瑞儿和白露面面相觑。
短暂的沉默后，白露急急忙忙捧场道：“哇……你这也太酷了吧，就算是王子又怎么样？不满意照退不误！”
这句话说完，她憋了会儿，又小心翼翼的问道：“那你之后打算怎么办啊？还是回你父亲和继母家吗？”
越过最开始的那一丝惊讶，白露反而有种“果然如此”的感觉。
她虽然过于年轻又未经风雨，对很多事情的理解都基于自己的阅历，但她很会换位思考——在很小的时候，看着同桌漂亮的小裙子和学习机，她会想，要是自己家也这么有钱就好了，青春期，看着别人谈恋爱，她也会悄悄做一些“霸道王子/总裁爱上我”的美梦。
但后来渐渐长大，她开始对恋爱有更深的思考。
——虽然还是母胎solo，但她确定，自己不会爱上一个拥有特权的人。
她或许会用欣赏的眼光去看一眼温室里肆意绽放的红玫瑰，但她只会去爱那一朵在山路边被风雨摧残，但还是顽强等待下一次花期的野花，哪怕最后还是躲不过凋零，但那抹闪烁在生命里的亮色依旧美到惊心动魄。爱那种经历过风雨、遭遇过挫折、和磨难短兵相接又战胜它们的人，哪怕他有伤痕不完美。
而辛德瑞拉呢？
她是个连温室都没怎么见过的女孩，你突然塞给她一束精心培育又贵到离谱的朱丽叶玫瑰，她当然会迷糊得不要不要的，进而产生爱情。
但长久的爱情是爱情，一瞬间的爱情也是爱情，到底要选择哪一种，则需要辛德瑞拉自己走进温室花棚里去体会一下，但白露以己度人，总觉得本质上她更适合生长在天空下、溪水边、疾风中、田野里……温室只会带给她憋闷。
艾瑞儿倒没有白露想的那么复杂，但她脸上也没有多见怪的样子，关于婚姻，她也是个门外汉，但她知道一件事——只要有一丁点儿犹豫，那就千万别结婚！很显然，辛德瑞拉眼里的犹豫是那么显眼，叫她无论如何都忽略不了。
有时候，女孩子之间碰撞出的直觉和默契，往往如母亲般透彻敏锐。
听了白露的话，辛德瑞拉转头看向正笑意盎然的艾瑞儿，扬起眉梢：“我想，北方草原的天空应该很宽广吧。”
“你一定会喜欢的，”艾瑞儿望着她的眼睛，笃定道：“我保证！”
与其在温室里被某人赋予地位和珠宝，做朵被宠爱的娇花，不如披上荆棘铠甲，去外面的世界开拓天地吧。
辛德瑞拉脸上难得露出属于少女的灿烂笑容：“下次见面，我请你们喝酒，就用我自己挣的薪水和奖金。”
艾瑞儿和白露相视一笑，异口同声：“好，我等着。”
……
整整一个月，萨利纳斯都是各大报刊的重点关注对象。
先是一场和光明教相关的命案，随即四王子的婚礼取消，还是平民出身的女方主动退的婚，紧接着，王储夫妇也宣告离婚，各国民众瓜都吃不过来了。
萨利纳斯王宫，四王子寝室。
埃文斯：”不就是被退婚了吗？没什么大不了的，再说了，你只是喜欢霍根小姐这一类型的女士，哪怕换成巴特小姐、布朗小姐……只要她温柔漂亮，惹人怜爱，家世不会给你带来压迫感，你一样可以接受她成为你的妻子。”
“听说父亲准备帮你争取一下隔壁奥尔国的白雪公主，她是奥尔国王唯一的女儿，又性格柔弱，娶了她，就基本获得了奥尔国的实权，这简直是这个世界上最划算的婚姻了，你真的不考虑一下？她应该也是你会喜欢的类型……”
原本躲在被子里emo的维克多王子一骨碌从床上爬起来，愤怒道：“你这个冷血的混蛋，你根本不懂爱情！”
“可是你的爱情已经准备飞向远方了，不得不说，霍根小姐确实和你平时能接触到的贵族小姐都不一样。”
埃文斯耸耸肩，合上书站起身，若有所思：“北方的斯尔温南草原是个值得反复旅行的好地方，或许我该去问问霍根小姐需不需旅伴，毕竟她还很年轻，又是第一次跟着商队出远门，还是有经验丰富的同伴照顾一下比较好，唔……我想我们应该会很聊得来。”
“……”维克多深呼吸：“你，现在立刻马上！从我的卧室滚出去！！”
……
退婚之后，辛德瑞拉以最快的速度搬出了王宫，并如数归还了维克多王子送给她的所有礼物、珠宝、衣裙……
只不过在住处的问题上，她短暂的纠结了一下，既然从父亲继母家搬出来了，她就没想过再回去，艾瑞儿家在森林深处，离城镇太远，也不太方便，她需要一个交通便利的地方，好及时打听近期有意愿前往北方草原的商队。
就在她考虑要不要租间小房子的时候，雪莉尔夫人得知退婚的消息，寻了过来，二话不说，将她带回了自己家。
“放心在这里住下吧，如果你愿意，完全可以把这里当成自己的家。”
这个善良的女人从不询问辛德瑞拉为什么要退婚，却以一种坚定刚强的态度，为她挡住了所有纷纷扰扰的流言。
即便辛德瑞拉告诉她，自己即将跟随商队前往北方草原，要在那里成为一名兽语师，雪莉尔夫人也只稍稍一顿，摸着她的头发说：“这听起来很有趣。”
然后转过身，将自己攒着用来救急的银币都塞进辛德瑞拉的行囊中。
……
“这是给你写的推荐信，抵达斯尔温南草原后，第一个落脚点就是新塞塔，那里石墙上的公示栏常年张贴着兽语师的招聘信息，你过去之后，就说是尼兰家的艾瑞儿介绍你来的，然后把推荐信交给一位姓布拉德利的女士……”
辛德瑞拉小心接过那封推荐信，动作很慎重，眉梢映着期盼。
艾瑞儿笑了笑，又拿出一个小包裹递给她：“白露跟我说，在她老家，有句话叫穷家富路，意思就是说，在家里的时候穷些没关系，一旦出远门，就必须多带点钱，以备不时之需……”
辛德瑞拉一愣，下意识就要推拒。
“你就拿着吧，大不了等你安顿下来，发工资以后再还给她就是了，”白露边劝着，边拿出个檀木盒：“这是我原本打算给你做结婚礼物的，矮人工艺的玛瑙首饰，应该值点钱，你带上，要是手头周转不开，就把它卖了换钱。”
艾瑞儿插嘴道：“这可是她给矮人大叔们工作一个月才换来的。”
白露瞪眼：“你干嘛说这个！”
辛德瑞拉看着她们俩，心软得一塌糊涂，低头轻叹：“你们真是……”
“真是你的好朋友！”白露臊着脸把话岔开，拒绝太煽情的片段，她一边搂着艾瑞儿，另一边搂着辛德瑞拉，像幼儿园小朋友一样，摇摇晃晃的。
……
送走艾瑞儿和白露之后，雪莉尔夫人的温馨小屋又迎来了一位在辛德瑞拉意料之外的客人——凯西王妃。
“在我很小的时候，我最爱的堂姐自愿放弃了贵族的身份，成为了冒险协会的一员，她是我们家族长辈口中的‘叛逆之女’，也是我心里的大英雄……”
凯西王妃敬了她一杯酒，勾着红唇笑道：“虽然我好逸恶劳，不喜欢吃苦，只爱过安逸富足的日子，但这并不妨碍我敬佩那些敢于追逐理想的人。”
最后，凯西王妃临走时，留下了一小盒金币，又赶在辛德瑞拉开口婉拒前，微笑着低声道：“我只是有件事想拜托你——如果以后，你遇到一位名叫翠丝特·杰弗逊的女冒险家，请转告她：回来看看吧，凯西真的很想她……”
……
临行前的夜晚。
雪莉尔夫人把小儿子交给丈夫照顾，自己来到辛德瑞拉的房间里，她们依偎着躺在床上，聊了很久很久……
“雪莉尔阿姨，讲个睡前故事吧。”
窗外的猫头鹰已经不叫了，辛德瑞拉闭着眼靠在她的臂膀上，表情恬静。
雪莉尔夫人睡意全无，细细摩挲着女孩的头发，把所有不舍藏在心里，轻轻‘嗯’了一声，用低柔的嗓音，缓缓讲述着小镇人们口口相传的神话故事：
“传说在很久很久以前，雨神爱上了一位牧羊女，她有着美丽的容颜和开朗的性格，笑起来的时候如同春花绽开，于是雨神走下凡间，向她求爱，可自信满满的雨神遭到了牧羊女的拒绝，原来牧羊女早就爱上了一个农家青年，他们两情相悦，决定共同组建家庭。”
“雨神被惹怒了，为了去除竞争对手，他降下大雨，将农家青年活活淹死。然后，再一次向牧羊女求爱。”
“失去爱人的牧羊女痛苦极了，她深恨这个害死她爱人的雨神，当雨神走到她面前时，她不顾一切的抓起任何具有攻击性的武器，誓死要让雨神付出代价，雨神被激怒了，他把这个女孩儿变成了一颗植物，那些武器变成植物身上的刺，永久的埋在沙漠的最深处。”
“后来，每隔一些年，雨神就会去往沙漠一趟，询问牧羊女有没有改变心意，他得到的答案永远是否定的。”
“这就是仙人掌的故事。”
“直到今天，每隔几年，或者十几年，沙漠上依然会迎来一场雨。”
伴着雪莉尔夫人的声音，辛德瑞拉陷入沉沉梦乡，在梦里，妈妈把她搂在怀里，同样在讲述着仙人掌的故事。
……
次日，晨曦朦胧，辛德瑞拉帮雪莉尔夫人做好早餐，没惊动任何人，留下一份信，轻手轻脚的离开了阿里卡镇。
“接下来的路，还请多多关照，”她弯着眼，拍了拍身下乘着的马儿。
原本市价十金币，被艾瑞儿、白露和她三人联手，耗时两天，砍价到八金币的健马打了个响鼻，高傲的昂起头。
有那么一刻，辛德瑞拉脑海里全都是教她骑马的维克多王子，于是——
她回头望了一眼。
而后……
马儿飞驰，奔向初升的太阳。
“谢谢，很高兴能认识您。”
“真的……非常高兴。”
“再见了。”
在不远处的郊外，同行的商队已经整装待发，埃文斯王子骑着马混在队伍里，非常期待斯尔温南草原的日出。
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