两年后
时间如流水，总是会在不经意的时候匆匆而过。薇薇安这段时间将精力主要投入到了一些基础设施上，为此专门创立了一间名为‘联创’的公司。自来水公司只是一个开始，不过两年后也只有自来水公司有了比较明显的成果。
没办法，做基建和做日化不同，前者是典型的重资产项目，门槛高也就算了，见效时间长也是一个问题。所以在此时，有钱有门路的投资者往往会优先选择别的项目——对于大发展的时代，更赚钱、更容易的项目总是好找的。
“上个月，就连我那个保守的不得了的姑妈也要在她的城堡里安装自来水管了，呵呵，她还向我抱怨，工人弄坏了她新贴的墙纸…但即使是这样，我看她也挺满意的呢。”沙龙之上，朋友向薇薇安举杯，祝贺她的自来水公司大获成功。
“咦？我没想到这会在上层也大受欢迎。”薇薇安是真的有些意外了。
自来水这种东西，有没有对上流社会都没什么影响，反正他们有仆人，某种意义上就相当于有‘自来水’了。说起来，自来水还是对底层意义最大，没有自来水的时候，底层人民要获取相对干净的水也是一项大工程呢！
好一点的，家附近，甚至院子里就有水泵，那还好，打水提水就是了。可要是水泵或者水井离得远，提一次水就是一次耗费体力不小的劳动了——对于穷人来说，力气不值钱，可也是有限的，特别是这年头穷人跟吃的差，如果不是正当年的青壮，这个活儿还真不轻松。
而有了自来水，哪怕自来水并不进入室内，只是每个院子里都有一个水龙头，这种情况也会改善很多（自来水入室就要进行一些室内改造，对于屋主来说，不一定愿意承担这个成本。而只是户外自来水的话，薇薇安已经大力补贴，垫资铺设主支路的水管了，不差最后一步，所以几乎不用再花什么钱）。
除了底层，普通人家也受益不浅，普通人家往往雇不起仆人，又或者只能雇一个杂活女仆，平时对用水不方便也是有体会的。
至于说标准的中产阶级及以上，其实对自来水入户的好处已经感受没那么深了。不过日常用水时，不用每每都传唤仆人，有时还要等一会儿，所以还是有感知的。
而上流社会，他们应该是最没感觉的那类了吧。
“…自来水相比起仆人，总有更方便的时候。”朋友解释了一句，又说：“而且这可是最新的时髦！”
这样说薇薇安就完全理解了，有钱人追逐各种新奇玩意儿在这个时代是最常见的，把它当作是一种时尚就可以了。
“说起来，最近下水道的工程也完成的差不多了吧？真让人松了口气啊，出门时不会再看到到处坑坑洼洼，还得小心某条街道今天能不能同行。”朋友不是突然说起这件事的，是因为看到了霍夫曼出现在沙龙。
谁都知道，霍夫曼是力主推动下水道工程的人之一，这两年来他也一直在为这个项目保驾护航。
“下水道之前就启用了部分吧？可惜只在美林堡东北部几个教区。”薇薇安想了想，说：“但只是这几个教区，也能明显感受到好处了吧？”
“是的、是的！真是大不一样了！过去那些反对下水道的人都应该来看看，环境真是好了太多了，更重要的是，这么短的时间，一些传染病的发病率居然就降了不少——这还是在富裕的、环境好的教区，要是在贫民窟比较多的教区，效果会更明显吧？”
薇薇安交的朋友，在这个时代也都是比较有见识的，一下就说到了重点。或许她原本也不怎么了解下水道的好处，但这两年薇薇安也是为下水道工程摇旗呐喊、四处奔走过的，她顺便了解了解，这个时候也知道了。
“其实不是反对，那些人只是舍不得花钱吧。即使不知道下水道有这么大的好处，也至少知道这是一件好事……”薇薇安倒不是为那些人说话，只是实话实说。
就在薇薇安和朋友闲谈的时候，沙龙另一角，也有人在谈论她。
“那位奥斯汀小姐啊，的确是一位如传闻中闪亮的美女呢，不，比传闻中还要更美。”隔着人群，看到笑谈着的女士，有人说道。
薇薇安今年25岁了，以这个时代‘白种人’的普遍情况来说，颜值就该开始下降了（当然，这个时候下降的还不太明显，但这就是一个‘开始’）。但薇薇安并不属于这个普遍情况，似乎时光也特别偏爱她一样，她的美貌丝毫没有流逝的意思。
应该说，她的美丽还在持续增长中。
告别了少女的稚嫩，就仿佛是一颗藏在蚌中的珍珠，以幼嫩的蚌肉去打磨，于是越来越圆润光洁，暗室之中简直要发出莹莹微光了。
“虽然是这样富有，又这样标致的美女，但奥斯汀小姐一向不以吸引追求者著称呢。”有人笑了一声。不是说薇薇安没有追求者，只是以她的美貌和财富，追求者确实少得可怜。
“毕竟，以一个女人来说，奥斯汀小姐确实过于出格了…如今的女士们似乎有这种趋势？要追求独立，不受父亲和丈夫的监护，要平等，还要有自己的事业——说实话，如奥斯汀小姐这样的女士有这样的念头，实在是可笑的。”
“她所谓的事业，所谓的独立人生，也不过是建立在奥斯汀男爵的巨大财富上，这可不算真正的独立。”
“如今大多数的，所谓‘先锋女性’都是如此吧。都是受过良好教育，并不用发愁生活的…这类女士其实大都寄生于父亲或者丈夫，生活无忧，才能为所谓的‘女性独立’奔走。”
“但不管怎么说，奥斯汀小姐确实吸引人。她哪怕能减少十分之一的要强，再增加十分之一的温柔，她的追求者也会是现在的十倍不止——话说回来，她都25岁了，再不结婚就成了老姑娘了吧？”
“这的确是个大问题呢！虽然以奥斯汀小姐的财富和美貌，即使是个老姑娘，也不用发愁找一个婚约者，但婚约者和婚约者也是不同的吧？趁着还是个年轻小姐的时候，可以和一位年貌相当的公爵、侯爵结婚。但如果成了老小姐，丈夫就只能是——”
话说到一半停了下来，因为不知道什么时候，薇薇安挽着霍夫曼的手臂来到了身后。
一点儿没有尴尬的意思，薇薇安笑着说：“看来诸位先生们都很热心，纷纷关心起一位未婚小姐的婚事来了…这倒是让我想起一位朋友的话——男人要是嘴碎起来，就没女人什么事了，说长道短这种事其实并不分男女。”
薇薇安的语气很轻松，但就是让人觉得有些阴阳怪气，这就刺激到了自尊心极强的‘男人们’。
“奥斯汀小姐不觉得有时实在是过于要强了吗？作为一位女士，实在是做了很多不合时宜的事啊…‘联创’公司的事也是，什么事都热衷于出头的话，实在是不讨人喜爱。”
“所以，是吃不到葡萄说葡萄酸吗？”薇薇安一点儿也没有被激怒，平静而悠然地说。这样的话换另一个人来说，多少会显得有些自恋，但由她来说，看着灯光下那如阳光灿烂的金色发丝，以及那双闻名遐迩的‘天空般蓝色的眼睛’，就没人觉得这是自恋了。
听到只言片语的人甚至觉得这话说的中肯极了——这几个议论薇薇安的人，是不是表现地太‘在意’了呢？换个说法，要是薇薇安愿意和他们结婚，他们只会迫不及待地走进教堂，完全忘了之前自己如何挑剔吧？
……
“一般情况下，大家都会假装没听到。”薇薇安的辩才是出了名的，和几个菜鸡打嘴仗而已，立刻就大获全胜了。离开了之后，霍夫曼才慢慢地说——倒不是他对薇薇安有意见，这更像是他在为接下来的话拖延时间。
“我不是那种会选择退一步的女人哦。”薇薇安强调了一句：“当然，多数时候我确实会当作没听到，因为和那种偏见刻进骨子里的人没什么好说的，他们不会改变想法，只是口头说说，并没有什么用。”
“就当是我今天心情好，有兴致浪费时间吧…我反正是不尴尬的，根据我的经验，这种情况下，只要自己不尴尬，尴尬的就是别人了……”
薇薇安渐渐说不下去了，因为霍夫曼在以一种温柔而深刻的眼神看着她。
“那些傻瓜说的话，大多数确实没有价值，但有一点，他们谈到你该考虑婚姻了。”停了一下，霍夫曼才接着往下说：“我原本打算当众向你求婚的，但因为他们那样说了，反而不适合那样了。”
那会显得是在替她撑场面，而且以后大家谈到他的求婚，总会说到那几个无关紧要的人——他的求婚明明和那些都无关的。
薇薇安脸红了……
“薇薇安，我与你有过一个约定，关于婚姻的约定。”这两年来，霍夫曼和薇薇安不知道什么时候开始，就直呼其名了。
“我除了您，并未爱慕任何一位女士。而我的目光一直追随着您，所以能够确定，您也没有其他的结婚候选者——不，我不是说您一定要履行您当初和我的约定。”
“我的意思是，抛开这个约定不谈，您愿意接受我的求婚吗？”在此之前，霍夫曼其实准备了一段优美浪漫的求婚词，但真正面对薇薇安，看到那双蓝眼睛注视着自己，能说出口的就只是这些了。
剩下的是一片空白，就连拿出装着戒指的珠宝盒也不顺利，笨手笨脚的，中间有两次尝试打开珠宝盒都没打开。第三次打开了，露出里面一枚足够美丽，但不夸张，风格不是当下流行的那种接种。
这是来自王室的珠宝，曾经戴在过几位王后手上，被和礼兰前国王送给了自己的情妇，也就是霍夫曼的母亲。此时求婚就是这样的，求婚戒指越有传承越好，霍夫曼并不认为自己的亲生父亲是真的爱自己的母亲，但这枚戒指是最好的。
他考虑过很多其他的戒指，可传承自纽兰伯爵一系的珠宝太尴尬了（他可不是纽兰伯爵的亲儿子）。至于让知名大师设计，又或者干脆自己设计，出来的成品他都不满意——最后还是选择了这枚戒指。
至少这能表达他的爱意与重视。
“如果没有那个约定…”薇薇安笑了笑，让人摸不清楚她是要答应，还是不要答应：“如果没有那个约定，我大概不会答应您的求婚吧。”
虽然是早有预料，但真的亲耳听到，还是会令人无可奈何。
“但那个约定存在就是存在啊。”薇薇安笑着拿起了那枚戒指，示意霍夫曼为自己戴上：“唔…如果没有那个约定，我大概要再等五年才会答应您的求婚吧——单身真的很快乐，您也知道我很享受这个的。”
笑意从天空般澄澈的眼睛里流泻而出，那分明点亮了一个时代，点亮了霍夫曼。
——全文完
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